บทที่ 15 การสร้างอสูรโครงกระดูกไถพรวนดิน

บทที่ 15 การสร้างอสูรโครงกระดูกไถพรวนดิน

ในขณะที่กองคาราวานของเอริดีกำลังสร้างความตื่นตะลึงให้กับชนเผ่าเซนทอร์ด้วยเบียร์ วิเซอรัสที่เดินทางกลับมายังแปลงทดลองก็ไม่ได้อยู่เฉยเช่นกัน

วิเซอรัสเตรียมการที่จะไถพรวนแปลงทดลองอีกครั้ง เขาตั้งใจจะบดขยี้ก้านข้าวสาลีเขาดำที่หลงเหลืออยู่ทั้งหมดให้กลับคืนสู่ผืนดิน เพื่อปรับปรุงคุณภาพและเพิ่มความอุดมสมบูรณ์ให้กับดิน

"การไถพรวนด้วยเวทมนตร์นั้นง่ายกว่ามาก ข้าสามารถใช้เวทมนตร์อย่างกรงกระดูกเพื่อพลิกหน้าดินทั้งหมดได้โดยตรง"

ในฐานะลิชระดับตำนาน ความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์แห่งความตายของวิเซอรัสนั้นมีมากพอที่จะทำให้เวทมนตร์แห่งความตายธรรมดาสามารถแสดงอานุภาพที่เหนือธรรมดาออกมาได้

ทว่าหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง วิเซอรัสก็ล้มเลิกความคิดที่จะใช้เวทมนตร์ไถพรวนแปลงทดลองโดยตรง

ปัจจุบันแปลงทดลองนั้นไม่ได้มีขนาดใหญ่ การใช้เวทมนตร์ไถพรวนที่ดินขนาดห้าหมู่ย่อมไม่เปลืองเวลาและแรงกายมากนัก

แต่วิเซอรัสคงไม่เพาะปลูกบนที่ดินเพียงห้าหมู่ไปตลอดกาล เมื่อแปลงทดลองขยายตัวเป็นหนึ่งร้อยหมู่ หนึ่งพันหมู่ หรือแม้กระทั่งเมื่อดินแดนรกร้างต้องสาปทั้งหมดถูกพลิกฟื้นเพื่อการเพาะปลูกในภายหลัง

ต้นทุนและเรี่ยวแรงที่ต้องใช้สำหรับการไถพรวนด้วยเวทมนตร์ในแต่ละฤดูกาล จะกลายเป็นแรงกดดันอันมหาศาลที่แม้แต่ลิชระดับตำนานก็ไม่อาจแบกรับไหว

เช่นเดียวกับการใช้หัตถ์นักเวทในการหว่านเมล็ดและเก็บเกี่ยว การเพาะปลูกด้วยเวทมนตร์โดยตรงนั้นไม่ใช่เทคโนโลยีที่สร้างความก้าวหน้าแต่อย่างใด มันไม่ได้ช่วยเพิ่มผลิตภาพเลยแม้แต่น้อย

"ข้ายังคงต้องสร้างเครื่องจักรสำหรับไถพรวนขึ้นมา โดยใช้สิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกเป็นโครงสร้างหลัก ผสานเข้ากับเปลวเพลิงวิญญาณและวัตถุดิบเวทมนตร์บางส่วน มันน่าจะให้ผลลัพธ์ที่ดีได้"

ในขณะที่กำลังออกแบบเครื่องจักรไถพรวนที่เขาต้องการไว้ในหัว วิเซอรัสก็มุ่งหน้าไปยังเทือกเขาหนามอย่างรวดเร็วพร้อมกับมูลของสัตว์พาหนะตู่ถัวยักษ์

มูลของสัตว์พาหนะตู่ถัวยักษ์ซึ่งผ่านกระบวนการทางเวทมนตร์บางอย่าง ได้ถูกนำไปใช้เป็นเครื่องรางป้องกันภัยสำหรับการเดินทางอันยาวไกลของกองคาราวาน

แต่ในทำนองเดียวกัน ด้วยการปรับแต่งเพียงเล็กน้อย มูลเหล่านี้ก็สามารถกลายเป็นเหยื่อล่ออันเป็นเอกลักษณ์ได้

"เติมน้ำและก้านข้าวสาลีเขาดำลงไปเพื่อเร่งกระบวนการย่อยสลายของมูล..."

วิเซอรัสซึ่งเดินทางมาถึงเทือกเขาหนามได้สำเร็จ ได้ควบคุมเชื้อราและแบคทีเรียเพื่อเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของมูลสัตว์พาหนะตู่ถัวยักษ์

สำหรับคนทั่วไปแล้ว ในทางจิตวิทยา มูลสัตว์ถือเป็นสิ่งสกปรก

ทว่าในฐานะผลผลิตขั้นสุดท้ายของระบบเผาผลาญในร่างกาย สภาพของมูลสัตว์ก็สามารถสะท้อนถึงสภาพร่างกายได้ในระดับหนึ่ง

ในทางการแพทย์สมัยใหม่ มีการวิเคราะห์องค์ประกอบของอุจจาระ และสัตว์ต่างๆ ก็มีระบบการรับรู้ผ่านมูลสัตว์ในแบบฉบับของพวกมันเช่นกัน

นักล่าบางชนิด โดยเฉพาะพวกที่มีพฤติกรรมกินซากสัตว์ สามารถรับรู้ถึงสภาพร่างกายของเหยื่อได้ผ่านทางมูลสัตว์

ตัวอย่างเช่น กิ้งก่าอัสนีในเทือกเขาหนาม ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถปล่อยสายฟ้าออกจากร่างกายได้ พวกมันไม่ได้ชื่นชอบการล่าเหยื่อมากนัก แต่กลับชอบกินซากสัตว์มากกว่า

วิเซอรัสได้รับข้อมูลนี้มาจากเหล่านักผจญภัยในกองคาราวานของเอริดี

ตอนนี้ ถึงเวลาที่จะต้องเปลี่ยนข้อมูลนี้ให้กลายเป็นผลกำไรแล้ว

วิเซอรัสนำมูลสัตว์พาหนะตู่ถัวยักษ์ที่ถูกดัดแปลงมาผสมเข้ากับเวทมนตร์ และนำไปป้ายไว้รอบๆ บริเวณเทือกเขาหนามที่มีร่องรอยของสัตว์ป่าออกหากิน

มูลสัตว์พาหนะตู่ถัวยักษ์ที่ถูกดัดแปลงเหล่านี้ส่งกลิ่นเหม็นเน่า ซึ่งในการรับรู้ของสิ่งมีชีวิตบางชนิด มันบ่งบอกถึงสัตว์พาหนะตู่ถัวยักษ์ที่มีสุขภาพย่ำแย่และใกล้จะสิ้นใจด้วยความชราภาพ

ห่างจากวิเซอรัสออกไปห้ากิโลเมตร กิ้งก่าอัสนีตัวหนึ่งที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นมูลสัตว์ก็เกิดความตื่นตัวขึ้นมาทันที

มันเงยหน้าขึ้น ดวงตาเล็กๆ ของมันเต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างปิดไม่มิด ราวกับกำลังคิดว่า มีมื้อใหญ่รออยู่ตรงหน้าแล้ว

ดังนั้น กิ้งก่าอัสนีตัวอ้วนล่ำที่มีความยาวถึงสี่เมตรตัวนี้ จึงรีบพุ่งทะยานตรงไปยังต้นตอของกลิ่นมูลสัตว์ในทันที

ทว่าในขณะที่กิ้งก่าอัสนีตัวนี้กำลังวาดฝันถึงมื้ออาหารอันโอชะอย่างมีความสุข

ณ ต้นตอของกลิ่นมูลสัตว์นั้น กลับไม่มีสัตว์พาหนะตู่ถัวยักษ์แก่ชราที่ใกล้ตายแต่อย่างใด มีเพียงโครงกระดูกที่กำลังนั่งเขี่ยเล่นนิ้วของตัวเองอยู่เท่านั้น

"โอ้ ได้ผลเก็บเกี่ยวหลังจากผ่านไปแค่วันเดียวเองหรือนี่"

ทันทีที่เขาเห็นกิ้งก่าอัสนี วิเซอรัสก็ยื่นมือออกไปและเริ่มวาดรูนเวทมนตร์ในทันที

ด้วยการสะบัดมือเบาๆ เงาใต้เท้าของกิ้งก่าอัสนีก็ขยับเคลื่อนไหว ก่อตัวเป็นหนามแหลมคมที่แทงทะลุหัวใจของมันในชั่วพริบตา

"โครงกระดูกของเจ้าช่างเหมาะเจาะสำหรับทำเครื่องจักรไถพรวนพอดีเลย"

วิเซอรัสเอ่ยคำวิจารณ์อันเฉียบคมนี้ออกมา จากนั้นเขาก็ลากร่างของกิ้งก่าอัสนีและออกเดินทางกลับในทันที

กิ้งก่าอัสนีมีร่างกายที่แข็งแรงบึกบึน แต่กลับมีเนื้อไม่มากนัก โครงกระดูกของมันใหญ่โต ส่วนเกล็ดบนผิวหนังก็เรียงตัวกันอย่างละเอียดและหนาแน่น

วิเซอรัสเรียกหัตถ์นักเวทออกมาและเริ่มชำแหละกิ้งก่าอัสนี

ในขณะที่แยกส่วนเลือดเนื้อ เขาก็สลักรูนเวทมนตร์ต่างๆ ลงบนร่างของกิ้งก่าอัสนี พยายามกักเก็บพลังเวทมนตร์จากเลือดเนื้อให้ผสานเข้ากับโครงกระดูกของมันให้ได้มากที่สุด

"เลือดเนื้อของกิ้งก่าอัสนียังไม่จำเป็นในตอนนี้ คงน่าเสียดายแย่หากนำเลือดเนื้อที่เปี่ยมไปด้วยพลังเวทมนตร์นี้ไปทำปุ๋ยหมัก ข้าควรเอาไปเป็นอาหารให้สไลม์แทนดีไหมนะ"

เมื่อแยกส่วนเลือดเนื้อและหนังออกไปกองไว้ด้านข้างแล้ว ความสนใจของวิเซอรัสก็มุ่งไปที่โครงกระดูกของกิ้งก่ายักษ์เพียงอย่างเดียว

เครื่องจักรไถพรวนทางการเกษตรถือเป็นเครื่องจักรกลการเกษตรที่พบได้ทั่วไปมากที่สุด

ไม่ว่าจะเป็นเครื่องจักรไถพรวนขนาดมหึมาที่สูงเท่าตึกสองชั้นบนที่ราบอเมริกา หรือเครื่องจักรไถพรวนขนาดเล็กแบบเข็นด้วยมือในพื้นที่เนินเขา หลักการและจุดประสงค์ของพวกมันก็ล้วนเหมือนกันทั้งสิ้น

เพื่อไถพรวนหน้าดิน สับละเอียดส่วนผสมต่างๆ ภายในดิน ปลดปล่อยความอุดมสมบูรณ์ และป้องกันไม่ให้ความอุดมสมบูรณ์ของดินไม่สม่ำเสมอ...

หากมองจากมุมมองของประสิทธิภาพในการทำงาน เครื่องจักรไถพรวนขนาดเล็กแบบเข็นด้วยมือก็สามารถทำงานได้เหนือกว่าวัวถึงสามตัว

สำหรับเครื่องจักรกลการเกษตรขนาดใหญ่นั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง พวกมันคือตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถไถพรวนผืนดินได้นับพันหมู่ภายในวันเดียว

"โครงสร้างตัวหลักจำเป็นต้องได้รับการปรับแต่งเล็กน้อย ต้องถอดหางออกแล้วนำไปติดตั้งใหม่ภายในลำตัว ส่วนหัวสามารถย้ายไปไว้ใต้บั้นท้าย และก็เพิ่มผาลไถเข้าไปที่เหนือคอ..."

เมื่อใดที่วิเซอรัสลงมือ ย่อมหมายความว่ากิ้งก่าอัสนีจะต้องถูกดัดแปลงขนานใหญ่อย่างแน่นอน

ในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง โครงกระดูกนี้ก็เปลี่ยนไปจนไม่เหลือเค้าโครงของกิ้งก่าอีกต่อไป

รูปร่างของโครงกระดูกในตอนนี้กลายเป็นสิ่งที่เป็นนามธรรมอย่างยิ่ง ขาสั้นที่แข็งแรงทั้งสี่ข้าง ซึ่งทำหน้าที่เป็นโครงสร้างสำหรับการเคลื่อนที่และการค้ำยันนั้น ไม่ได้รับการปรับเปลี่ยนอะไรมากนัก

แต่ส่วนคอถูกปรับเปลี่ยนให้กลายเป็นอุปกรณ์ยึดติดที่ห้อยโค้งลงมา และเขาวัวเขาสิลาขนาดใหญ่หนึ่งคู่ก็ถูกตอกติดเข้าที่คอทั้งสองข้าง กลายเป็นผาลไถสองอัน

กระดูกหางที่ถูกถอดออกถูกนำไปติดตั้งไว้ภายในช่องอกของกิ้งก่าอัสนี เมื่อใดที่เริ่มการไถพรวน กระดูกหน้าอกของกิ้งก่าอัสนีก็จะเปิดออก เปลี่ยนซี่โครงทั้งแถวให้กลายเป็นสว่านขนาดเล็กที่หมุนและสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง ซึ่งออกแบบมาเพื่อจัดการกับปัญหาดินอัดแน่นโดยเฉพาะ

สำหรับหัวกิ้งก่าที่ถูกย้ายไปไว้ที่บั้นท้ายนั้น วิเซอรัสวางแผนที่จะนำเมล็ดพืชใส่เข้าไปในหัวนี้ในภายหลัง เพื่อให้เปลวเพลิงวิญญาณที่คอยควบคุมการเคลื่อนไหวของร่างกาย สามารถควบคุมการเปิดปิดของปากเพื่อหว่านเมล็ดได้อย่างแม่นยำ

"ข้ามันอัจฉริยะจริงๆ"

วิเซอรัสมองดูสิ่งประดิษฐ์เชิงนามธรรมที่เสร็จสมบูรณ์ของตนเองด้วยความรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

ในเวลาเดียวกัน วิญญาณของกิ้งก่าอัสนีที่ถูกสกัดออกมา ภายใต้มนตร์แห่งความตาย ก็ได้แปรสภาพเป็นเปลวเพลิงวิญญาณที่ลุกโชนอย่างเงียบงัน

ด้วยการขยับมือเพียงเล็กน้อย วิเซอรัสก็ส่งเปลวเพลิงวิญญาณเข้าไปในกะโหลกศีรษะของกิ้งก่าอัสนี

ตอนนี้ สิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกชิ้นนี้ก็สามารถเคลื่อนไหวได้ตามปกติแล้ว

เปลวเพลิงวิญญาณทำหน้าที่เป็นสมองของมัน และผลึกเวทมนตร์สายฟ้าที่อยู่ภายในช่องอกก็ทำหน้าที่เป็นแหล่งพลังงาน ช่วยให้มันสามารถทำงานได้อย่างต่อเนื่อง

"คุณภาพของเปลวเพลิงวิญญาณกิ้งก่าอัสนีอยู่ในระดับปานกลาง มันสามารถคงอยู่ได้นานที่สุดเพียงแค่ยี่สิบปีเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากต้นทุนที่ได้มา เครื่องจักรไถพรวนขนาดเล็กที่สามารถใช้งานได้ถึงยี่สิบปีนี้ ก็สามารถสร้างมูลค่ามหาศาลจนเกินกว่าต้นทุนการผลิตของมันไปมากนัก"