บทที่ 14 รวดเดียวหมดขวด

บทที่ 14 รวดเดียวหมดขวด

สัตว์พาหนะตู่ถัวที่บรรทุกขวดเบียร์จนเต็มหลัง นำพากองคาราวานของเอริดีเดินทางมาถึงทุ่งหญ้าปศุสัตว์เขาสิลาได้สำเร็จในยามรุ่งสาง

ยามก้าวเดินบนพื้นดินอันแห้งผาก ฝุ่นละอองละเอียดก็ลอยคลุ้งขึ้นตามรอยเท้าของพวกมัน

เอริดีเดินทางบนเส้นทางนี้มาแล้วหลายต่อหลายครั้ง แต่ครั้งนี้อารมณ์ของเขากลับแตกต่างออกไปอย่างมาก นอกเหนือจากสินค้าปกติแล้ว กองคาราวานยังบรรทุกเบียร์สไลม์มาด้วยถึงสองร้อยขวด

เบียร์เหล่านี้เปรียบเสมือนความหวังอันหนักอึ้ง และยังเป็นเหมือนแรงกดดันที่มองไม่เห็น ซึ่งครอบงำความคิดส่วนใหญ่ของเอริดีเอาไว้

ความแข็งแกร่งอันหยั่งไม่ถึงของวิเซอรัส และคำสั่งที่ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจแต่กลับไม่อาจโต้แย้งได้ คอยย้ำเตือนเอริดีอยู่เสมอว่าธุรกิจนี้ไม่ได้เรียบง่ายเหมือนการนำเงินมาแลกกับสินค้าโดยตรง

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด กลุ่มเต็นท์ที่ดูหยาบกระด้างและทนทานของชนเผ่าเซนทอร์กีบแดงก็ปรากฏให้เห็นแต่ไกล

นักรบเซนทอร์ผู้แข็งแกร่งกำลังลาดตระเวนอยู่รอบนอกของชนเผ่า เมื่อเห็นธงกองคาราวานของเอริดี หนึ่งในนั้นก็เป่านกหวีดกระดูก เป็นการทักทายพวกเขาจากระยะไกล

"เอริดี สหายข้า คราวนี้เจ้าเอาของดีอะไรมาบ้างล่ะ"

เซนทอร์ร่างกำยำเป็นพิเศษ ซึ่งท่อนล่างที่เป็นม้ามีขนสีน้ำตาลแดง รีบก้าวเดินเข้ามาหา ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็น ฟอร์จูน หัวหน้าของชนเผ่าเซนทอร์กีบแดงกลุ่มนี้นั่นเอง

เซนทอร์กีบแดงเป็นสายพันธุ์ย่อยระดับภูมิภาคของเผ่าพันธุ์เซนทอร์ เช่นเดียวกับเซนทอร์ทั่วไป พวกเขามีความสูงสองถึงสองเมตรครึ่ง มีท่อนล่างเป็นม้าสี่ขาสำหรับวิ่ง และมีท่อนบนเป็นมนุษย์ที่มีขนสั้นๆ ปกคลุม แขนของพวกเขายาวและทรงพลัง อีกทั้งยังเชี่ยวชาญในการใช้หอกและธนู

"ฟอร์จูน ขอให้เทพแห่งคันธนูและชนเผ่าเร่ร่อนทรงคุ้มครองชนเผ่าของเจ้า"

เอริดีโค้งคำนับหัวหน้าเซนทอร์ก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงสั่งให้สมาชิกในกองคาราวานขนสินค้าลงจากหลังสัตว์พาหนะตู่ถัวเพื่อนำมาจัดแสดง

"คราวนี้ ข้าได้นำอุปกรณ์ที่ตีขึ้นโดยช่างตีเหล็กคนแคระมาด้วย และก็มีของน่าสนใจอีกอย่างหนึ่ง"

ทุกครั้งที่พวกเขาเดินทางกลับมาจากเทือกเขาหนาม ชนเผ่าเซนทอร์กีบแดงก็จะซื้ออุปกรณ์ของพวกคนแคระจากเอริดีไปบางส่วน

อาวุธและชุดเกราะที่สร้างขึ้นโดยคนแคระ ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีการหลอมโลหะ เป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่ผู้มีอาชีพเฉพาะทางที่ฝึกฝนร่างกาย ทำให้พวกมันกลายเป็นสินค้ายอดนิยมอย่างมาก

หลังจากการต่อรองราคา อาวุธของคนแคระหลายชิ้นก็ตกเป็นของเจ้าของใหม่ในเวลาอันรวดเร็ว และบนหลังของสัตว์พาหนะตู่ถัวก็เต็มไปด้วยขนแกะคุณภาพสูงและวัตถุดิบเวทมนตร์ ซึ่งเป็นสินค้าขึ้นชื่อของชนเผ่าเซนทอร์

ชนเผ่าเซนทอร์กีบแดงดำรงชีพด้วยการเลี้ยงสัตว์และล่าสัตว์บนทุ่งหญ้าปศุสัตว์เขาสิลา ขนแกะที่พวกเขามีนั้นเป็นของคุณภาพสูงมาก ซึ่งให้ความอบอุ่นได้อย่างยอดเยี่ยมเมื่อนำมาทำเป็นเสื้อผ้า

ส่วนวัตถุดิบเวทมนตร์ที่ได้จากการล่าสัตว์ เผ่าพันธุ์เซนทอร์จะนำเฉพาะของที่พวกเขาไม่ได้ใช้มาแลกเปลี่ยนเท่านั้น ดังนั้นคุณภาพและความอเนกประสงค์ของพวกมันจึงไม่ได้สูงส่งอะไรนัก

เมื่อการค้าตามปกติใกล้จะสิ้นสุดลง เอริดีก็รู้ว่าถึงเวลาที่จะต้องนำเบียร์สไลม์ออกมาแล้ว

"ฟอร์จูน ในการเดินทางเพื่อการค้าครั้งนี้ ข้าได้พบกับสุราชั้นเลิศ ข้ารู้ว่าชนเผ่าเซนทอร์กีบแดงของพวกเจ้าเป็นเผ่าพันธุ์ที่รู้ซึ้งถึงรสชาติของสุราดีๆ และตอนนี้ข้าอยากจะขอเชิญให้เจ้าได้ลองชิมมันดู"

เอริดีค่อยๆ หยิบเบียร์สไลม์ออกมาจากหลังสัตว์พาหนะตู่ถัวขวดหนึ่งอย่างระมัดระวัง แล้วขยิบตาให้นักเวทนักผจญภัยในกองคาราวานของเขา

นักเวทเข้าใจความหมาย เขาใช้นิ้วแตะที่ขวดแก้ว และเกล็ดน้ำแข็งสีขาวบางๆ ก็ควบแน่นอยู่ที่ด้านในของขวดอย่างรวดเร็ว

เขาเป็นเพียงนักเวทฝึกหัด การทำให้เบียร์เย็นลงจึงไม่ได้ดูง่ายดายเหมือนกับที่วิเซอรัสทำ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้เบียร์มีรสชาติเย็นฉ่ำได้

ฟอร์จูนยื่นมือออกไปรับขวดเบียร์ ความเย็นที่ส่งผ่านขวดทำให้มือของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย

โดยทั่วไปแล้วเซนทอร์จะมีอุณหภูมิร่างกายสูงกว่ามนุษย์ และไวต่อความเย็นมากกว่า

เมื่อมองดูท่าทางลึกลับของเอริดี ฟอร์จูนก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เขายกขวดขึ้นและเทของเหลวคำโตเข้าปากโดยตรง

ในวินาทีถัดมา รสชาติของเบียร์ที่ผสมผสานกับกลิ่นหอมของมอลต์และกลิ่นหมักอันเป็นเอกลักษณ์ ก็ระเบิดพุ่งซ่านอยู่ในปากของเขา

ความเย็นฉ่ำอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนไหลผ่านลำคอลงสู่เครื่องในโดยตรง ราวกับสายลมเย็นระลอกแรกหลังยามค่ำคืนบนทุ่งหญ้า ตามมาด้วยรสชาติที่ติดลิ้นซึ่งทั้งสดชื่น ขมปร่าเล็กน้อย ทว่าแฝงไปด้วยความหวานละมุนอย่างน่าประหลาด

บนใบหน้าสีทองแดงของฟอร์จูน สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นความสบายอย่างสุดซึ้ง เขาถึงกับหรี่ตาลงด้วยความพึงพอใจ ลูกกระเดือกขนาดใหญ่ของเขาขยับขึ้นลง และขวดเบียร์ก็ไม่เคยละไปจากริมฝีปากของเขาเลย

"เอิ๊ก—"

ฟอร์จูนเรอออกมาเสียงดังและยาวนาน เขาดื่มเบียร์ทั้งขวดรวดเดียวจนหมด ตอนนี้เพียงแค่พ่นลมหายใจออกมา ก็ได้กลิ่นแอลกอฮอล์คละคลุ้งออกมาจากกระเพาะของเขาแล้ว

ขวดเบียร์ขนาดหนึ่งลิตรนั้นใหญ่พอๆ กับน่องของคนปกติเลยทีเดียว

โชคดีที่ฟอร์จูนเป็นเซนทอร์ร่างยักษ์ หลังจากดื่มเบียร์ขวดใหญ่ขนาดนี้รวดเดียวจนหมด ระบบย่อยอาหารของเขาจึงไม่มีปฏิกิริยาผิดปกติใดๆ

"เบียร์นี่ไม่แรงเท่าไหร่ แต่มันเป็นเบียร์ชั้นยอดจริงๆ!"

ฟอร์จูนเบิกตากว้าง จ้องมองเอริดีด้วยสายตาลุกวาว ราวกับว่าเขาได้ค้นพบขุมทรัพย์เข้าให้แล้ว

"เอริดี! เจ้ายังมีเบียร์นี่อีกเท่าไหร่ ข้าเหมาหมดเลย!"

เหล่าเซนทอร์ที่อยู่รอบๆ เมื่อเห็นสีหน้าของหัวหน้าเผ่าและได้กลิ่นหอมของการหมัก ต่างก็มองไปที่เอริดีด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เอริดีก็ลิงโลดอยู่ลึกๆ แต่ยังคงปั้นหน้าสงบนิ่งในแบบฉบับของพ่อค้าเอาไว้

"ฟอร์จูน เบียร์สไลม์นี่ขนส่งได้ไม่ง่ายเลยนะ ตามราคาตลาด ข้าควรจะขายให้เจ้าในราคาขวดละหนึ่งเหรียญเงิน แต่เมื่อเห็นแก่มิตรภาพหลายปีของเรา ข้าจะขายเบียร์ขวดนี้ให้เจ้าในราคาห้าสิบเหรียญทองแดง หากมีโอกาสในวันข้างหน้า ข้าจะนำเบียร์มาให้มากกว่านี้..."

เอริดีอยากจะพูดอะไรให้มากกว่านี้ อย่างเช่นความร่วมมือทางการค้าในอนาคต และการขอความคุ้มครองจากชนเผ่าเซนทอร์กีบแดงในระหว่างการเดินทาง

แต่ฟอร์จูนไม่อยากฟังอีกต่อไปแล้ว เขาแค่อยากจะขนเบียร์สไลม์เข้าไปในเต็นท์ของชนเผ่าเท่านั้น

"รับเงินไปสิ พวกหนุ่มๆ ออกมาขนเบียร์เร็วเข้า!"

ฟอร์จูนจ่ายเงินจนเสร็จสรรพและเป่านกหวีด เรียกกลุ่มเซนทอร์หนุ่มให้มาขนเบียร์

"อีกไม่กี่วันก็จะเป็นพิธีบูชาเทพแห่งคันธนูและชนเผ่าเร่ร่อนของเผ่าเราแล้ว หากเราสามารถใช้สุราชั้นเลิศนี้เป็นเครื่องเซ่นไหว้ บารมีของข้า ฟอร์จูน จะต้องอยู่เหนือชนเผ่าเซนทอร์เผ่าอื่นๆ อย่างแน่นอน และนั่นจะทำให้ข้ากลายเป็นหัวหน้าเผ่าที่โดดเด่นที่สุดในพิธีนี้!"

ยิ่งพูด เขาก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้น ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นสายตาที่อิจฉาริษยาของบรรดาหัวหน้าเผ่าจากชนเผ่าอื่นๆ ได้แล้ว

เอริดีมองดูลักษณะท่าทางของหมอนั่น แล้วก็รู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ ในใจ

หากไม่ใช่เพราะข้อกำหนดของวิเซอรัส เบียร์สไลม์นี้คงสามารถขายได้ในราคาขวดละห้าเหรียญเงินเฉพาะแค่ในหมู่ชนเผ่าเซนทอร์ด้วยซ้ำ

เมื่อใดที่ชนเผ่าเซนทอร์อื่นๆ ได้ล่วงรู้ถึงความมีอยู่ของเบียร์สไลม์ เขาคงสามารถนำเบียร์มาสักร้อยขวดเป็นระยะๆ แล้วปล่อยให้ชนเผ่าเหล่านี้ประมูลแข่งราคากันเอง ซึ่งจะทำให้เขาหาเงินได้มากกว่านี้อีกมาก

จากมุมมองของพ่อค้าที่แสวงหาผลกำไร ความคิดของเอริดีนั้นสมเหตุสมผลทุกประการ

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าการผลิตเบียร์สไลม์นั้นมีจำกัด โดยมีเพียงสองร้อยขวดต่อฤดูกาลเท่านั้น

ทว่าในแผนการของวิเซอรัส เบียร์สไลม์ไม่ได้มีไว้เพื่อตอบสนองความต้องการของเหล่าขุนนางและนักผจญภัย เบียร์จะเป็นสินค้าที่ทุกคนสามารถหาซื้อได้ เป็นสิ่งจำเป็นเช่นเดียวกับเกลือและใบชาที่จะช่วยยกระดับคุณภาพชีวิต

เหล่าสามัญชนเปรียบเสมือนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ วิเซอรัสต้องการให้สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาทั้งมวลบนโลกใบนี้ยอมจ่ายเงินเพื่อซื้อสินค้าของเขา นั่นต่างหากคือวิธีการหาเงินก้อนโตอย่างแท้จริง