บทที่ 13 แผนการทุ่มตลาดด้วยราคาถูก

บทที่ 13 แผนการทุ่มตลาดด้วยราคาถูก

สีหน้าของเอริดีเปลี่ยนไปมาอย่างต่อเนื่อง ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงหลายครั้ง ราวกับกำลังลิ้มรสเบียร์จิบแรกที่เพิ่งกลืนลงไป

สมาชิกคนอื่นๆ ในกองคาราวานก็มีสีหน้ากระตือรือร้นเช่นกัน ความรู้สึกสดชื่นจากเบียร์เย็นฉ่ำนั้นยังคงตราตรึงอยู่ในใจของพวกเขา

และด้วยประสบการณ์อันเป็นเอกลักษณ์นี้เอง ทำให้พวกเขายิ่งอยากรู้ว่าเบียร์ชนิดนี้จะขายได้ในราคาเท่าไร

"ไม่ต้องรีบร้อนคุยเรื่องราคาหรอก เอริดี"

ทว่าวิเซอรัสกลับไม่รีบร้อน เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้เอริดีใจเย็นลง

"เจ้าเดินทางไปทั่วตลอดทั้งปี เจ้าน่าจะคุ้นเคยกับตลาดสุราในพื้นที่โดยรอบเป็นอย่างดี บอกข้าหน่อยสิว่าช่วงราคาของสุราทั่วไปในตลาดตอนนี้อยู่ที่เท่าไร"

เมื่อได้ยินดังนั้น เอริดีก็ระงับความตื่นเต้นของตนเองในทันที สัญชาตญาณความเป็นพ่อค้าของเขากลับมามีบทบาทอีกครั้ง

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มอธิบายอย่างละเอียด

"ท่านจอมเวท ราคาของสุราจะแตกต่างกันไปอย่างมาก ขึ้นอยู่กับประเภท แหล่งผลิต และสถานที่ขาย"

"เอลชั้นเลวที่พบได้ทั่วไปที่สุดในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์นั้น ราคาเพียงแค่เหรียญทองแดงสองสามเหรียญต่อแก้วใหญ่ มันมีรสชาติจืดชืดและแทบจะดับกระหายไม่ได้เลย"

"ไวน์ผลไม้ที่คุณภาพดีขึ้นมาหน่อย อย่างไวน์เบอร์รี่เปรี้ยวที่ผลิตในอาณาจักรตะวันออก สามารถขายได้ในราคาสิบกว่าเหรียญทองแดงต่อขวดเล็ก มันมีรสเปรี้ยวอมหวาน และครอบครัวทั่วไปก็มักจะซื้อไปลองชิมเป็นครั้งคราว"

เอริดีหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อว่า "ที่เหนือกว่านั้นก็คือสุราชั้นเลิศอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์ต่างๆ"

"ตัวอย่างเช่น เหล้านมม้าของชนเผ่าเซนทอร์กีบแดง ซึ่งราคาจะขึ้นอยู่กับอายุการหมักและวิธีการต้ม โดยมีราคาตั้งแต่หลายสิบเหรียญทองแดงไปจนถึงหลายเหรียญเงินต่อถุงเล็ก สุราชนิดนั้นมีกลิ่นนมที่คนส่วนใหญ่ไม่คุ้นเคย แต่มันเป็นสกุลเงินแข็งในหมู่ชนเผ่าเซนทอร์ ซึ่งขาดไม่ได้สำหรับพิธีกรรมและการเฉลิมฉลอง"

"ส่วนพวกคนแคระแห่งเทือกเขาหนาม..."

น้ำเสียงของเอริดีแฝงไปด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ เขาเคยเมาพับใต้โต๊ะมาแล้วหลายต่อหลายครั้งด้วยฝีมือของพวกคนแคระ เผ่าพันธุ์นักดื่มตัวยงเหล่านั้น

"สุราที่พวกคนแคระต้มนั้นแรงมาก! ดื่มเข้าไปแล้วรู้สึกเหมือนกลืนลูกไฟลงไป คนส่วนใหญ่ไม่ชอบสุราที่แรงขนาดนี้ แต่สำหรับคอนักดื่มตัวจริง สุราคนแคระคือของหรูหรา สุราที่รสชาติเข้มข้นและทรงพลังนี้เป็นที่โปรดปรานอย่างมากในหมู่ขุนนางและนักผจญภัยที่แข็งแกร่ง"

"สุราคนแคระถังเล็กๆ สามารถขายได้ถึงห้าเหรียญทองในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ และหากสามารถนำไปขายในอาณาจักรตะวันออกได้ ราคาก็อาจจะพุ่งสูงขึ้นไปได้อีก"

"คราวนี้ ตอนที่เราไปที่เทือกเขาหนาม เราได้นำสุราชั้นเลิศบางส่วนจากอาณาจักรตะวันออกไปด้วย โดยตั้งใจว่าจะนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสินค้าพื้นเมืองของพวกเขากับคนแคระ แต่พวกคนแคระกลับไม่ค่อยสนใจสุราของเราเท่าไรนัก พวกเขาชอบสุราที่พวกเขาต้มเองมากกว่า"

วิเซอรัสรับฟังอย่างเงียบๆ เปลวเพลิงวิญญาณในเบ้าตาของเขาลุกโชนอย่างมั่นคง

ข้อมูลที่เอริดีให้มาช่วยให้เขามีความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับตลาดสุราในพื้นที่โดยรอบ

เบียร์สไลม์ของเขา ในแง่ของรสชาติและความแปลกใหม่นั้น เหนือกว่าเอลชั้นเลวและไวน์ผลไม้ทั่วไปเหล่านั้นมากนัก และในตลาดสุรา มันก็ควรจะถูกจัดอยู่ในหมวดหมู่ของสุราชั้นเลิศอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์

"หากเบียร์สไลม์ของข้าถูกขนส่งไปยังเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ เจ้าคิดว่ามันควรจะขายได้ในราคาเท่าไร"

"อืม... ค่าขนส่ง ราคาขายของขวดแก้ว ความน่าดึงดูดใจของเบียร์ชนิดนี้..."

เอริดีนับนิ้ว สายตาของเขาวูบไหว เห็นได้ชัดว่าเขากำลังคำนวณค่าใช้จ่ายและต้นทุนต่างๆ ที่เกี่ยวข้องในกระบวนการขนส่ง

"ท่านจอมเวท เบียร์ของท่านมีรสชาติที่สดชื่นและเป็นเอกลักษณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อแช่เย็น มันจะเป็นที่ต้องการอย่างมากในฤดูร้อนอย่างแน่นอน ในความเห็นของข้า หากขนส่งไปยังเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ ขวดขนาดนี้ หากไม่รวมตัวขวด ก็น่าจะขายได้ในราคาหนึ่งถึงสองเหรียญเงิน เมื่อรวมค่าขวดแก้วผิวเรียบเข้าไปด้วย เบียร์ขวดหนึ่งก็จะต้องขายในราคาอย่างน้อยห้าเหรียญเงิน"

วิเซอรัสมีความคิดที่ชัดเจนหลังจากได้ยินเช่นนี้

ในมุมมองของสุราชั้นเลิศอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์ การตั้งราคาเบียร์สไลม์ให้สูงขึ้นดูสมเหตุสมผล

แต่วิเซอรัสต้องการให้เบียร์สไลม์กลายเป็นผลิตภัณฑ์เรือธงของฟาร์มเขา เขาไม่ได้ต้องการแค่เล่นขายของในตลาดสุราขนาดเล็ก

เมื่อใดที่วิเซอรัสลงมือ เขาตั้งใจที่จะทำลายระเบียบของตลาดสุราทั้งหมด

ดังนั้น ราคาขายจริงของเบียร์สไลม์จึงไม่อาจตั้งไว้สูงได้ ในทางกลับกัน มันจะต้องถูกปรับลดลงเพื่อให้ผู้คนจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้สามารถดื่มเบียร์สไลม์ได้

วิเซอรัสหยิบเบียร์สไลม์ที่ปิดผนึกแล้วขึ้นมาขวดหนึ่ง ตัวขวดยังคงถูกมัดด้วยเชือกกันกระแทกแบบง่ายๆ ที่เขาสานจากก้านข้าวสาลีเขาดำ

"เบียร์ที่ขายได้ในราคาขวดละห้าเหรียญเงิน ข้าจะขายให้เจ้าในราคายี่สิบเหรียญทองแดง เจ้ากล้ารับข้อเสนอนี้หรือไม่"

น้ำเสียงของวิเซอรัสไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เขาเสนอราคาที่เอริดีไม่เคยคิดฝันมาก่อน

"อะไรนะ!" เอริดีร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ สีหน้าของเขาราวกับเห็นผี

ขวดละยี่สิบเหรียญทองแดงงั้นหรือ?

ราคานี้... ราคานี้มันแทบจะให้เปล่าอยู่แล้ว!

'ท่านจอมเวทผู้ลึกลับผู้นี้ เสนอราคาแค่ยี่สิบเหรียญทองแดงเนี่ยนะ! เขาไม่เข้าใจตลาดหรือไง ไม่สิ เขาก็เพิ่งจะถามไปอย่างละเอียดเลยนี่นา...'

ความคิดต่างๆ แล่นผ่านเข้ามาในหัวของเอริดี และเขาก็พิจารณาถึงความเป็นไปได้หลายอย่างในทันที

บุคคลผู้แข็งแกร่งผู้นี้อาจไม่สนใจเงินจำนวนเล็กน้อยแค่นี้ บางทีเขาอาจจะต้มสุราเพียงเพราะความสนใจ และการขายมันในตอนนี้ก็เพียงเพื่อจะกำจัดของที่เป็นผลพลอยได้เหล่านี้ไปก็เป็นได้

หรือว่าเขามีแผนการที่ลึกล้ำกว่านั้น?

หัวหน้านักผจญภัยและสมาชิกในทีมคนอื่นๆ ก็สบตากัน แม้ว่าพวกเขาจะไม่ใช่พ่อค้า แต่พวกเขาก็รู้ว่าราคานี้มันถูกจนน่าขัน

ในโลกนี้ หนึ่งเหรียญทองสามารถแลกเปลี่ยนได้หนึ่งร้อยเหรียญเงิน และหนึ่งเหรียญเงินสามารถแลกเปลี่ยนได้หนึ่งร้อยเหรียญทองแดง

เบียร์ ซึ่งเป็นสินค้าระดับไฮเอนด์ที่สามารถขายได้ในราคาห้าเหรียญเงิน ในการประเมินของเอริดีนั้น เป็นสินค้าที่จะนำไปขายให้กับพวกนักผจญภัยและขุนนาง

แต่เมื่อวิเซอรัสเอ่ยปาก เสนอราคาส่งที่ยี่สิบเหรียญทองแดง เอริดีก็ตกตะลึงงันไปในทันที

หากเขาขนส่งเบียร์กลับไปยังเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ในตอนนี้ และขายในราคาห้าเหรียญเงิน หลังจากขายหมดทั้งสองร้อยขวด หักต้นทุนขวดละยี่สิบเหรียญทองแดง แล้วหักค่าแรงสำหรับการขนส่งระยะไกล...

ต้นทุนรวมต่อขวดจะอยู่ที่อย่างมากสามสิบเหรียญทองแดง และต้นทุนสำหรับสองร้อยขวดก็จะไม่เกินหกพันเหรียญทองแดง

เมื่อคำนวณเป็นเหรียญเงิน ต้นทุนจะอยู่ที่หกสิบเหรียญเงิน หลังจากขายเบียร์สองร้อยขวด จะมีรายได้หนึ่งพันเหรียญเงิน โดยมีกำไรสุทธิอยู่ที่เก้าร้อยสี่สิบเหรียญเงิน

คำว่ากำไรมหาศาลคงไม่เพียงพอที่จะอธิบายผลกำไรจากการขนส่งเบียร์ล็อตนี้ได้อีกต่อไป

"นี่ นี่... เบียร์ขวดนี้ราคายี่สิบเหรียญทองแดงจริงๆ หรือ ท่านขายแพงกว่านี้สักหน่อยดีไหม"

ราคาขายที่วิเซอรัสเสนอนั้นต่ำเกินไป เมื่อมองดูราคานี้ เอริดี พ่อค้าผู้แสวงหาผลกำไร ก็ตกใจจนไม่กล้ารับออเดอร์ในทันที

วิเซอรัสย่อมมีแผนการของตนเองในการตั้งราคาไว้ต่ำเช่นนี้

จากการพูดคุยกับเอริดี วิเซอรัสได้เรียนรู้เกี่ยวกับระดับการบริโภคในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ค่าใช้จ่ายรายเดือนของครอบครัวทั่วไปจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งเหรียญเงิน

สำหรับวิเซอรัส เบียร์ไม่ใช่สิ่งที่ผลิตได้ยาก

ตราบใดที่เขามีวัตถุดิบเพียงพอ เขาก็สามารถตั้งโรงงานเบียร์เวทมนตร์และผลิตเบียร์จำนวนมากได้

ดังนั้น เบียร์จึงไม่ใช่เครื่องดื่มสำหรับขุนนางและนักผจญภัยโดยเฉพาะ แต่เป็นเครื่องดื่มที่สามารถเข้าถึงครัวเรือนทั่วไปได้

วิเซอรัสมองดูสีหน้าที่เปลี่ยนแปลงไปมาของเอริดีแล้วพูดอย่างใจเย็นว่า "ข้าย่อมมีเงื่อนไขอื่นๆ ในการให้ราคาส่งที่ต่ำเช่นนี้แก่เจ้า"

"ไม่ว่าคนอื่นจะโก่งราคาเบียร์ที่เจ้าขายไปมากแค่ไหน เบียร์ที่เจ้าขายด้วยตนเองจะต้องมีราคาไม่เกินห้าสิบเหรียญทองแดงต่อขวด และเวลาขายเบียร์ เจ้าจะต้องขายอย่างเปิดเผย ขายให้กับคนหลายประเภทให้ได้มากที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ใช้แรงงานทั่วไปอย่างพวกกรรมกรแบกหามและช่างทอผ้า"

วิเซอรัสระบุเงื่อนไขของเขา ทำให้เอริดีเข้าสู่สภาวะตกตะลึง

เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าวิเซอรัสกำลังคิดอะไรอยู่ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับบุคคลที่แข็งแกร่งระดับวิเซอรัส เอริดีก็ไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ

ยิ่งไปกว่านั้น วิเซอรัสยังเหลือช่องว่างให้เขาทำเงินได้อย่างเหลือเฟือ

ราคาซื้อที่ยี่สิบเหรียญทองแดงและราคาขายสูงสุดที่ห้าสิบเหรียญทองแดง หมายความว่าส่วนต่างสามสิบเหรียญทองแดงคืออัตรากำไรของเขา

เขาจะทำเงินได้มากแค่ไหนนั้นขึ้นอยู่กับว่าเขาควบคุมค่าขนส่งและค่าใช้จ่ายในการขายได้อย่างไร

"ตกลง! ข้าจะทำตามเงื่อนไขของท่านอย่างแน่นอน!"

หลังจากลงนามในสัญญาเวทมนตร์กับวิเซอรัส เอริดีก็หยิบเงินสี่สิบเหรียญเงินออกมาเตรียมจะมอบให้วิเซอรัส

แต่เงินนั้นไร้ประโยชน์ในมือของวิเซอรัส เขาโบกมือและพูดตรงๆ ว่า

"เก็บเงินไว้เถอะ ในระหว่างการเดินทางเพื่อการค้าของเจ้า ให้นำไปแลกเปลี่ยนเป็นวัตถุดิบเวทมนตร์ต่างๆ แล้วนำมาให้ข้าในครั้งหน้าที่เจ้ามาถึงน้ำพุจันทร์เพ็ญ อ้อ แล้วเจ้าได้ซื้อวัตถุดิบเวทมนตร์อะไรมาบ้างหรือเปล่าในการเดินทางกลับจากเทือกเขาหนามในครั้งนี้"

ในสายตาของเอริดี วิเซอรัสคือคนแปลกประหลาดที่แข็งแกร่ง ในเมื่อเขาไม่ต้องการเงินแต่ต้องการเพียงวัตถุดิบเวทมนตร์ เอริดีจึงนำวัตถุดิบเวทมนตร์ทั้งหมดในกองคาราวานออกมาวางเรียงราย เพื่อให้วิเซอรัสเลือกดู

วิเซอรัสผู้ลึกลับในสายตาของเขา คือตัวตนพิเศษที่สามารถผลิตสินค้ามูลค่าสูงได้ และเขาคือบุคคลที่ไม่ควรล่วงเกินโดยเด็ดขาด

"ตอนนี้ กองคาราวานส่วนใหญ่ขนส่งอาวุธและอัญมณีที่พวกคนแคระสร้างขึ้น ซึ่งไม่ค่อยมีประโยชน์สำหรับท่านเท่าไรนัก ส่วนวัตถุดิบสำหรับร่ายเวทมนตร์ ก็มีเพียงผลึกเวทมนตร์ระดับต่ำที่พบได้ทั่วไปในเหมืองของคนแคระและหินสายฟ้าอีกไม่กี่ก้อนเท่านั้น"

เมื่อเห็นวัตถุดิบเวทมนตร์ที่เอริดีนำมาวางเรียง วิเซอรัสก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ของพวกนี้ล้วนเป็นสินค้าชั้นเลว แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

"เอริดี เบียร์ล็อตนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น" วิเซอรัสมองเขา "หากเจ้าพิสูจน์ได้ว่ามีความสามารถ เราก็สามารถเป็นหุ้นส่วนระยะยาวกันได้ในอนาคต"

"ข้าต้องการวัตถุดิบเวทมนตร์จำนวนมาก ทุกประเภท หากเจ้าสามารถช่วยข้าหามาได้ เรื่องการจัดหาเบียร์ก็ไม่ใช่ปัญหา ส่วนเรื่องที่เจ้าจะทำเงินจากการขายเบียร์ได้มากแค่ไหนในภายหลังนั้นเป็นเรื่องของเจ้า ตราบใดที่มันไม่ละเมิดหลักการ ข้าก็จะไม่เข้าไปแทรกแซง"

เอริดีรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา ความร่วมมือระยะยาวงั้นหรือ! นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้เกาะผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่ง!

"ท่านจอมเวท โปรดวางใจเถิด! ทันทีที่ข้ากลับถึงเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจัดหาวัตถุดิบเวทมนตร์ทุกชนิดมาให้ท่าน! มีร้านค้าหลายแห่งในเมืองที่เชี่ยวชาญด้านสิ่งของเวทมนตร์ และแก๊งไวเปอร์ก็มีช่องทางอยู่บ้าง ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถ!"

วิเซอรัสไม่ได้แสดงท่าทีรับปากหรือปฏิเสธ เขาได้ยินชื่อแก๊งไวเปอร์มาสองครั้งแล้ว

อย่างไรก็ตาม จากคำอธิบายของเอริดี แก๊งไวเปอร์ดูเหมือนจะเป็นข้อจำกัดสำหรับเขาเสียมากกว่า

เขาโบกมือเป็นสัญญาณว่าการทำธุรกรรมเสร็จสิ้นลงแล้ว

"บรรจุเบียร์ให้ดีล่ะ ครั้งหน้าที่เราเจอกัน หากเจ้านำข่าวดีมาให้ข้า ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยเจ้าแก้ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ อย่างเช่นแก๊งไวเปอร์อะไรนั่นหรอกนะ"

วิเซอรัสพูดอย่างไม่ใส่ใจ แต่เมื่อเอริดีได้ยิน เขากลับไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ออกมาทางสีหน้า ทว่าฝ่ามือของเขากลับชุ่มไปด้วยเหงื่ออย่างควบคุมไม่ได้

เขาก็มีความทะเยอทะยานของตนเองเช่นกัน และไม่เต็มใจที่จะถูกควบคุมโดยแก๊งไวเปอร์ไปตลอดชีวิต

"ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน"

เอริดีตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ก่อนจะสั่งให้ลูกน้องค่อยๆ บรรทุกเบียร์สไลม์ทั้งสองร้อยขวดขึ้นบนหลังสัตว์พาหนะตู่ถัว โดยห่อหุ้มพวกมันอย่างระมัดระวังด้วยผ้าเนื้อนุ่มและหนังสัตว์ นี่คือสินค้าที่สำคัญที่สุดของพวกเขาในอนาคตอันใกล้นี้ และไม่อาจยอมให้เกิดความสูญเสียใดๆ ได้เลย

เมื่อมองดูกองคาราวานค่อยๆ หายลับไปในแสงอาทิตย์ยามอัสดง เปลวเพลิงวิญญาณในเบ้าตาของวิเซอรัสก็วูบไหว บ่งบอกว่าเขาอารมณ์ดี

เงินทุนตั้งต้นก้อนแรกของฟาร์มลิชอยู่ในมือแล้ว แม้จะไม่มากนัก แต่มันก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง

ในไม่ช้า ทรัพยากรเหล่านี้จะถูกนำไปเปลี่ยนเป็นผลิตภาพและความสามารถในการวิจัยที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น