บทที่ 12 นักชิมสุรากลุ่มแรก

บทที่ 12 นักชิมสุรากลุ่มแรก

"ซากศพพันปีที่อาบชโลมด้วยเวทมนตร์เพื่อใช้เป็นวัตถุดิบในการร่ายเวทงั้นหรือ ดูเหมือนว่าซากศพพันปีที่อาบชโลมด้วยเวทมนตร์เพียงหนึ่งเดียวในดินแดนรกร้างต้องสาปแห่งนี้ก็คือตัวข้าเองนี่แหละ"

เมื่อมีเวทมนตร์แห่งความตายสำหรับสร้างความร้อนสูงและวัตถุดิบในการร่ายเวทพร้อมแล้ว วิเซอรัสก็เริ่มลงมือทำขวดเบียร์ด้วยความรู้สึกแปลกประหลาด

เขาเริ่มต้นด้วยการบดผงกระดูกเล็กน้อยจากกระดูกนิ้วก้อยเท้าของตนเองเพื่อใช้เป็นวัตถุดิบในการร่ายเวท และจุดลูกไฟ เปลวเพลิงเย็นกระดูกขาว ขนาดเล็กขึ้นมาได้สำเร็จ

เปลวไฟสีขาวนี้ดูราวกับไร้อุณหภูมิ ราวกับว่ามันจะไม่แผดเผาสิ่งมีชีวิตใดๆ

ทว่าอุณหภูมิแกนกลางของมันกลับสูงถึงหนึ่งพันห้าร้อยองศาเซลเซียสอย่างน่าสะพรึงกลัว

เมื่อวิเซอรัสใช้หัตถ์นักเวทกอบทรายกำมือหนึ่งขึ้นมาแล้วเทลงบนเปลวเพลิงเย็นกระดูกขาว ทรายเหล่านั้นก็หลอมละลายกลายเป็นของเหลวในพริบตา

"หัตถ์นักเวทสามารถแยกสิ่งเจือปนในเปลวเพลิงออกได้โดยตรง ซึ่งช่วยประหยัดเวลาในการคัดเลือกวัตถุดิบทำแก้วไปได้มาก"

ด้วยการใช้หัตถ์นักเวทและเปลวเพลิงเย็นกระดูกขาว วิเซอรัสก็สามารถสร้างขวดขนาดใหญ่ที่มีก้นหนาได้สำเร็จ

เมื่อขวดขนาดใหญ่นี้เย็นลง ก็เห็นได้ชัดว่าสีสันของมันค่อนข้างขุ่นมัว เนื่องจากวัตถุดิบไม่ได้รับการคัดกรองก่อนนำไปหลอม ความบริสุทธิ์จึงไม่เพียงพออย่างแน่นอน

แต่สำหรับใช้บรรจุสุรา เจ้านี่ก็ถือว่าดีพอแล้ว

"ขวดละหนึ่งลิตร ค่อยๆ หลอมไปก็แล้วกัน"

ด้วยเปลวเพลิงเย็นกระดูกขาวเพียงลูกเล็กๆ การผลิตขวดเบียร์ย่อมเป็นไปอย่างเชื่องช้า แต่มันก็บังเอิญเป็นวิธีฆ่าเวลาที่ดีสำหรับวิเซอรัส

กว่าที่กองคาราวานของเอริดีจะเดินทางมาถึงน้ำพุจันทร์เพ็ญ วิเซอรัสก็บรรจุเบียร์ใส่ขวดเสร็จไปแล้วถึงสองร้อยขวด

เพื่อให้แน่ใจว่าขวดเบียร์จะไม่แตกหักระหว่างการขนส่ง วิเซอรัสถึงขั้นนำก้านข้าวสาลีเขาดำจากแปลงทดลองมาสานเป็นเชือก แล้วนำมามัดรอบขวดเบียร์เพื่อป้องกันการกระแทกและการตกหล่นโดยเฉพาะ

"อา มาถึงจุดนี้ ข้าก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงข้อดีของเครื่องดื่มกระป๋อง เครื่องดื่มกระป๋องโลหะไม่ต้องกลัวการกระแทก ทำให้การขนส่งสะดวกสบายกว่ากันมาก"

เมื่อสายการผลิตกระป๋องได้รับการอัปเกรด โรงงานเครื่องดื่มที่ใช้ขวดแก้วในการบรรจุก็มีจำนวนลดลงเรื่อยๆ

นั่นเป็นเพราะขวดเครื่องดื่มแบบแก้วมีต้นทุนสูง และแม้ว่าจะสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ในภายหลัง แต่ความสะดวกสบายและต้นทุนวัตถุดิบก็ไม่อาจเทียบชั้นกับกระป๋องโลหะได้เลย

น่าเสียดายที่ในตอนนี้ วิเซอรัสไม่มีทั้งความสามารถในการสร้างสายการผลิตกระป๋อง และไม่มีแหล่งที่มาของโลหะใดๆ เลย

"วันหลังข้าคงต้องหาทางเอาโลหะจำนวนมากมาให้ได้ ไม่ว่าจะเป็นสำหรับโรงเบียร์อุตสาหกรรมหรือการผลิตทางการเกษตรอื่นๆ โลหะก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้"

ส่วนเรื่องโลหะนั้น ปัจจุบันวิเซอรัสรู้เพียงว่าพวกคนแคระในเทือกเขาหนามทางทิศตะวันตกมีแร่โลหะที่ขุดขึ้นมาเป็นจำนวนมาก

หากเขาสามารถสถาปนาการค้าที่มั่นคงกับพวกคนแคระได้ เขาก็น่าจะสามารถหาโลหะจำนวนมากมาครอบครองได้ และอาจถึงขั้นจ้างคนแคระมาช่วยแปรรูปโลหะได้ด้วย

"การแปรรูปโลหะต้องใช้ไฟจำนวนมากอย่างแน่นอน หากเงื่อนไขเอื้ออำนวย ข้าควรให้พวกคนแคระจัดการเรื่องนี้แทนข้า ตัวข้าที่เชี่ยวชาญแต่เวทมนตร์แห่งความตาย ไม่ค่อยถนัดเรื่องเล่นกับไฟสักเท่าไหร่"

เมื่อเรียกหัตถ์นักเวทออกมาเป็นจำนวนมาก วิเซอรัสก็ขนขวดเบียร์ที่บรรจุเต็มแล้วทั้งสองร้อยขวด และมุ่งหน้าไปยังน้ำพุจันทร์เพ็ญอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่วิเซอรัสมาถึงน้ำพุจันทร์เพ็ญได้ไม่นาน ภาพของกองคาราวานของเอริดีก็ปรากฏขึ้นบนทะเลทรายอันห่างไกล

พ่อค้าผู้นี้ปรากฏตัวตรงเวลา ณ สถานที่ที่นัดหมายกับวิเซอรัสไว้ ซึ่งถือเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง

เดิมที วิเซอรัสวางแผนที่จะพักอยู่ที่น้ำพุจันทร์เพ็ญสักสองสามวัน เพื่อรอกองคาราวานของเอริดีเดินทางกลับมา

ท้ายที่สุดแล้ว ในระหว่างการค้าระยะไกล เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันต่างๆ ย่อมเกิดขึ้นได้เสมอ และความล่าช้าในกำหนดการก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

การสามารถเดินทางกลับมาได้ตรงเวลาหมายถึงสองสิ่ง ประการแรก ไม่พบเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันใดๆ ในระหว่างการเดินทางเพื่อการค้าครั้งนี้

ประการที่สอง เอริดีมีความคุ้นเคยกับเส้นทางการค้านี้เป็นอย่างดี และสามารถประเมินระยะเวลาที่จะใช้ในการขายสินค้าของเขาได้อย่างแม่นยำ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความสามารถและประสบการณ์ของเขา

เริ่มต้นจากการเป็นเพียงคนงานที่เดินทางค้าขายไปกับทีม พ่อค้าผู้นี้ซึ่งสร้างธุรกิจของตนเองขึ้นมาทีละก้าว ถือเป็นผู้ที่มีความสามารถอย่างหาตัวจับยาก

น่าเสียดายที่การขาดความแข็งแกร่งทางการทหารคือจุดอ่อนที่ร้ายแรงของเอริดี

หากปราศจากการสนับสนุนทางการทหาร กองคาราวานของเขาก็สามารถถูกกองกำลังอื่นๆ เอารัดเอาเปรียบจนหมดตัวได้อย่างง่ายดาย เช่นเดียวกับแก๊งไวเปอร์ในตอนนี้ ที่สามารถแย่งชิงผลกำไรจากการค้าของเขาไปได้อย่างหน้าตาเฉย

"หากมีโอกาส ข้าน่าจะดึงเอริดีมาทำงานให้ข้า ความวุ่นวายที่เขาพัวพันอยู่กับขั้วอำนาจในเมืองนั้นไม่ได้ระคายเคืองข้าเลยแม้แต่น้อย"

ขณะที่วิเซอรัสกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ กองคาราวานของเอริดีก็เดินทางมาถึงน้ำพุจันทร์เพ็ญพอดี

"ท่านจอมเวทผู้ทรงพลัง เอริดีรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านอีกครั้ง"

หลังจากเข้าสู่โอเอซิส สัตว์พาหนะตู่ถัวทั้งสองตัวก็รีบวิ่งไปดื่มน้ำและพักผ่อนในทันที แต่สมาชิกคนอื่นๆ ในกองคาราวานกลับไม่กล้าผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย

เหตุผลนั้นเรียบง่าย วิเซอรัส ผู้ซึ่งเป็นตัวตนอันแข็งแกร่งที่ลึกลับอย่างเหลือเชื่อสำหรับพวกเขา ยังไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรเลย

ไม่มีใครรู้ว่าวิเซอรัสมาที่นี่เพื่ออะไร แต่พวกเขารู้ซึ้งดีว่าสิ่งมีชีวิตลึกลับเบื้องหน้าสามารถตัดสินความเป็นความตายของทีมพวกเขาได้ด้วยแค่ความคิดเดียว

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก ข้าเรียกพวกเจ้ามาที่นี่ ย่อมต้องเป็นเรื่องธุรกิจอยู่แล้ว"

วิเซอรัสโบกมือเบาๆ ดึงเอาเบียร์แบรนด์สไลม์ออกมาหนึ่งขวด เขาใช้นิ้วเคาะขวดเบียร์เบาๆ แล้วยื่นมันให้กับเอริดี

"ลองชิมดูสิ สุราที่ข้าหมักเองนี่รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง"

เอริดีรับขวดเบียร์มา สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบที่ส่งผ่านมายังมือ และต้องประหลาดใจอยู่ลึกๆ

เขาเห็นอย่างชัดเจนว่าหลังจากที่วิเซอรัสเคาะขวดเบียร์ อุณหภูมิของเบียร์ทั้งขวดก็ลดฮวบลงในพริบตา

เอริดีไม่เคยเห็นการควบคุมเวทมนตร์ในระดับนี้มาก่อนเลย

และจุดประสงค์ของวิเซอรัสในการทำให้เบียร์เย็นลง ก็เพียงเพื่อจะบอกเอริดีว่าในฤดูร้อน เบียร์ต้องแช่เย็นเท่านั้น

"หลังจากแช่เย็นแล้ว เบียร์จะยิ่งให้ความรู้สึกสดชื่นมากขึ้นไปอีก"

ด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนแปลงไปมาอย่างต่อเนื่อง เอริดียกดื่มเบียร์อึกใหญ่ รสชาติที่เย็นฉ่ำและกลิ่นหอมของการหมักทำให้สมองของเอริดีปลอดโปร่งในทันที

ขยับลำคอกลืนของเหลวไหลลงไป ความรู้สึกเย็นซ่าอันเป็นเอกลักษณ์ทำให้เอริดีเบิกตากว้าง และคิ้วของเขาแทบจะเลิกขึ้นไปจนสุด

ครั้งล่าสุดที่หมอนี่แสดงสีหน้าแบบนี้ออกมา ก็คือตอนที่ลูกชายคนเล็กของเขาเกิด

"ของดี... เอิ๊ก!"

ในขณะที่เขากำลังจะแสดงความคิดเห็น เอริดีก็สัมผัสได้ถึงแก๊สที่ตีตื้นขึ้นมาในลำคอ ตามมาด้วยการเรอออกมายาวๆ

หากความซาบซ่านในตอนแรกของเบียร์เย็นฉ่ำช่วยขจัดความเหนื่อยล้าจากการเดินทางของเอริดี การเรอในตอนท้ายก็เปรียบเสมือนการผ่อนคลายในทันทีที่ได้นั่งลงบนเก้าอี้ที่บ้านหลังจากเสร็จสิ้นการเดินทางเพื่อการค้า ประสบการณ์นี้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ แต่มันให้ความรู้สึกถึงการได้รับการปลดปล่อย

"เอ้า พวกเจ้าก็ดื่มด้วยสิ"

เขายื่นขวดเบียร์ให้กับหัวหน้านักผจญภัยที่อยู่ข้างๆ หัวหน้าคนนั้นรับเบียร์เย็นเจี๊ยบไปจิบคำแรกด้วยสีหน้างุนงง จากนั้นสีหน้าของเขาก็กลายเป็นความประทับใจอย่างสุดซึ้ง ไม่ต่างจากสีหน้าของเอริดีเมื่อครู่นี้เลย

ภายใต้การจับจ้องของวิเซอรัส ขวดเบียร์ถูกส่งต่อกันไปรอบๆ ทำให้สมาชิกทั้งแปดคนในทีมได้ลิ้มรสชาติของเบียร์แบรนด์สไลม์

เอริดีเฝ้ามองสีหน้าที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วของสมาชิกในกองคาราวาน และสัญชาตญาณความเป็นพ่อค้าของเขาก็บอกเขาว่า เขาได้พบกับเครื่องดื่มที่จะต้องขายดีเป็นเทน้ำเทท่าเข้าให้แล้ว

"ท่านจอมเวท โปรดเสนอราคามาได้เลย!"