บทที่ 9 การเก็บเกี่ยวและการหมักสุรา

บทที่ 9 การเก็บเกี่ยวและการหมักสุรา

ฤดูใบไม้ผลิที่มักจะถูกรบกวนด้วยพายุทรายได้สิ้นสุดลงในที่สุด และดินแดนรกร้างต้องสาปก็กลับมามีสภาพแห้งแล้งเหี่ยวเฉาอีกครั้ง

ทว่าในแปลงทดลองของวิเซอรัส ข้าวสาลีเขาดำได้เติบโตจนสูงถึงระดับเข่าของมนุษย์แล้ว รวงของมันเต็มไปด้วยเมล็ดเปลือกสีดำที่อวบอ้วน

เมื่อข้าวสาลีเขาดำเอนไหวไปตามสายลม แปลงทดลองทั้งแปลงก็ดูราวกับทัศนียภาพที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและเจริญงอกงาม

"ถึงเวลาเริ่มเก็บเกี่ยวแล้ว"

วิเซอรัสยืนอยู่ริมแปลงปลูก กรงเล็บกระดูกของเขาลูบไล้รวงข้าวสาลีที่เต็มเปี่ยมอย่างแผ่วเบา

ผ่านการจัดการแปลงปลูกอย่างเหมาะสมและการรดน้ำอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของบ็อบ การเติบโตของข้าวสาลีเขาดำในแปลงทดลองนั้นดีกว่าที่วิเซอรัสคาดการณ์ไว้มาก

วิกฤตการขาดแคลนน้ำที่อาจเกิดขึ้นก่อนระยะการสร้างเมล็ดของข้าวสาลีเขาดำ ได้รับการแก้ไขโดยตรงจากบ็อบ สไลม์สุดยอดเครื่องกักเก็บน้ำ

หลังจากดูดซับผลึกเวทมนตร์วารีและพัฒนาการรับรู้ตัวตนขึ้นมาในระดับหนึ่ง บ็อบก็สามารถเข้าใจคำสั่งที่ซับซ้อนของวิเซอรัสได้ในระดับหนึ่ง ช่วยให้วิเซอรัสจัดการแปลงทดลองได้

สไลม์ตัวนี้ไม่เพียงแต่มีความสามารถในการกักเก็บน้ำที่น่าทึ่งถึงห้าตันเท่านั้น แต่ยังสามารถตัดสินใจได้เองถึงความต้องการน้ำของพืช และควบคุมการปล่อยน้ำได้อย่างแม่นยำ

ประสิทธิภาพการทำงานที่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดของบ็อบ ทำให้บทบาทของสไลม์ธรรมดาอีกสองตัวลดลงอย่างรวดเร็ว

"เมื่อข้ามีวัตถุดิบเวทมนตร์อื่นๆ สไลม์สองตัวนี้ก็จำเป็นต้องได้รับการดัดแปลงเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นการเพาะพันธุ์เฉพาะทางหรือปรับเปลี่ยนให้เหมาะสมกับบทบาทการทำงานอื่นๆ"

เมื่อพักแผนการดัดแปลงสไลม์อีกสองตัวเอาไว้ก่อน วิเซอรัสก็ยื่นมือออกไปและวาดรูนเวทมนตร์กลางอากาศ เพียงชั่วครู่ หัตถ์นักเวทร้อยมือก็ปรากฏขึ้นพร้อมกันในแปลงปลูก

เช่นเดียวกับตอนที่ปลูกข้าวสาลีเขาดำเมื่อสองเดือนกว่าที่แล้ว มือที่มองไม่เห็นเหล่านี้เริ่มตัดรวงข้าวสาลีอย่างเป็นระบบ และนำไปวางรวมกันอย่างเป็นระเบียบในพื้นที่ว่างข้างแปลงทดลอง

วิเซอรัสไม่ได้ให้หัตถ์นักเวทถอนรากถอนโคนต้นข้าวสาลีเขาดำขึ้นมา แต่เขากลับใช้วิธีการเก็บเกี่ยวที่แม่นยำกว่านั้น นั่นคือการเด็ดเอาเฉพาะรวงข้าว และทิ้งรากกับลำต้นไว้เป็นรากฐานสำหรับการเพาะปลูกในฤดูกาลหน้า

การเก็บเกี่ยวด้วยเวทมนตร์นั้นทั้งน่าตื่นตาตื่นใจและมีประสิทธิภาพ มัดรวงข้าวสาลีถูกลอยและขนย้ายโดยหัตถ์นักเวท ไปกองรวมกันอยู่ในพื้นที่ว่างริมแปลงปลูก

วิเซอรัสคำนวณผลผลิต ข้าวสาลีเขาดำห้าหมู่ หลังจากหักลบความเสียหายที่เกิดจากพายุทรายแล้ว ได้ผลผลิตเป็นเมล็ดข้าวที่ยังไม่ขัดสีประมาณ แปดร้อยชั่ง

ผลผลิตจำนวนนี้ อย่าว่าแต่จะนำไปเทียบกับพืชผลที่ให้ผลผลิตสูงบนโลกเลย มันยังต่ำกว่าผลผลิตต่อหมู่ของพืชอาหารหลักพื้นเมืองในโลกนี้มากนัก

"เดิมที ข้าอยากจะแปรรูปข้าวสาลีเขาดำให้เป็นแป้ง และคว้าทองคำถังแรกมาครองด้วยการขายมัน"

หลังจากการเก็บเกี่ยวเสร็จสิ้น วิเซอรัสก็เริ่มครุ่นคิดว่าจะจัดการกับข้าวสาลีเขาดำล็อตนี้อย่างไรดี

ในฐานะลิชที่ไม่จำเป็นต้องกินอาหาร ธัญพืชเหล่านี้จึงไม่มีประโยชน์โดยตรงสำหรับเขาเลย

การนำข้าวสาลีเขาดำมาทำเป็นแป้งและนำไปค้าขายกับเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาที่อยู่รอบดินแดนรกร้างต้องสาป คือความคิดของวิเซอรัสก่อนที่เขาจะได้พบกับกองคาราวาน

แต่ตัดสินจากการที่กองคาราวานเล็กๆ อย่างของเอริดียังสามารถบรรทุกสินค้าต่างๆ มากมายเพื่อทำการค้าระยะไกลได้ ผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรขั้นปฐมภูมิอย่างแป้ง ก็คงไม่ดึงดูดใจเผ่าพันธุ์ทรงปัญญารอบดินแดนรกร้างต้องสาปมากนัก

"ข้าจำเป็นต้องแปรรูปข้าวสาลีเขาดำให้ประณีตยิ่งขึ้น โดยใช้ข้อได้เปรียบที่คนอื่นไม่มี เพื่อบุกเข้าไปในตลาดของภูมิภาคโดยรอบอย่างเต็มกำลัง"

เกษตรกรรมไม่ใช่แค่การทำฟาร์มง่ายๆ ในความเข้าใจของวิเซอรัส การปลูกพืชผลจนสำเร็จเป็นเพียงทักษะพื้นฐานสำหรับนักเกษตรวิทยาเท่านั้น

การวิจัยการเกษตรสมัยใหม่ไม่ใช่แค่เรื่องการทำฟาร์ม แต่ยังรวมถึงวิธีแปรรูปและจำหน่ายผลิตผลทางการเกษตรที่ปลูกขึ้นมา และยังก้าวไกลไปถึงการสร้างแบรนด์และสร้างห่วงโซ่อุตสาหกรรม...

เมื่อครั้งส่งเสริมการเกษตรบนโลก ปัญหาที่วิเซอรัสมักจะพบเจอไม่ใช่เรื่องที่เกษตรกรปลูกพืชไม่ได้ แต่เป็นเรื่องที่พวกเขาขายไม่ได้ต่างหาก

ด้วยการสนับสนุนจากเทคโนโลยีปุ๋ยและยาปราบศัตรูพืชสมัยใหม่ พืชผลจึงไม่ขาดแคลนสารอาหารและไม่หวาดกลัวต่อแมลงศัตรูพืชหรือโรคใดๆ

พืชผลสายพันธุ์ดีบางชนิดยังมีความต้านทานโรคสูงลิ่ว ในขณะที่ยังคงให้ผลผลิตสูงอย่างสม่ำเสมอ

ด้วยเทคโนโลยีการเกษตร เกษตรกรสามารถปลูกพืชผลได้ แต่กลับไม่สามารถขายพวกมันได้

ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือแตงโม ผลไม้ชนิดนี้ซึ่งขายดีมากในฤดูร้อน กลับทำให้เกษตรกรผู้ปลูกแตงโมหลายรายต้องขาดทุนย่อยยับเนื่องจากความยากลำบากในการขนส่งและผลผลิตที่มีปริมาณมหาศาล

วิเซอรัสเคยเห็นเกษตรกรผู้ปลูกแตงโมที่หลังจากปลูกแตงโมมาทั้งฤดูกาลและในที่สุดก็ถึงฤดูเก็บเกี่ยว กลับพบว่ามีคนปลูกแตงโมในพื้นที่เดียวกันมากเกินไป และสายพันธุ์เดียวกันจำนวนมากก็ถูกนำออกสู่ตลาดพร้อมๆ กัน ทำให้ราคาแตงโมถูกพ่อค้าคนกลางกดราคาเหลือเพียง สามเหมาต่อหนึ่งชั่ง

ในราคาสามเหมาต่อหนึ่งชั่ง การขายหรือไม่ขายแตงโมก็ล้วนหมายถึงการขาดทุนสำหรับเกษตรกรผู้ปลูกแตงโมทั้งสิ้น

ไม่ขายก็หมายความว่าไม่ได้ทุนคืน แต่ถ้าขาย ค่าแรงสำหรับจ้างคนงานเก็บแตงโมก็จะสูงกว่ารายได้ที่ได้จากการขายแตงโมเสียอีก

พวกเขายังไม่สามารถทิ้งแตงโมไว้ในไร่ได้นานเกินไป หากสภาพอากาศเลวร้ายและจู่ๆ ฝนก็ตกลงมา แตงโมที่สุกแล้วจะปริแตกทันทีหลังจากดูดซับน้ำเข้าไป จากนั้นพวกมันก็จะเน่าเสียอยู่ในไร่ ส่งผลให้สูญเสียทั้งหมด

หากปราศจากคำแนะนำด้านการเกษตรและการแทรกแซงตลาดจากรัฐบาล เกษตรกรผู้ปลูกแตงโมก็ไม่มีทางรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ได้เลย

เพราะเกษตรกรไม่มีทั้งช่องทางการจัดจำหน่ายที่สมบูรณ์ และไม่มีความสามารถในการแปรรูปแตงโมอย่างประณีต

หากองค์กรธุรกิจร่วมมือกับเกษตรกรผู้ปลูกแตงโมเพื่อสกัดผงเกล็ดแตงโมออกจากแตงโม หรือนำแตงโมไปทำเป็นเครื่องดื่มชนิดใหม่...

การเพิ่มมูลค่าทางเศรษฐกิจให้กับแตงโมซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรขั้นปฐมภูมิ และการแก้ปัญหาความยากลำบากในการขนส่ง สามารถนำผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจมหาศาลมาสู่การเกษตรในท้องถิ่นได้

"สถานการณ์ในปัจจุบันก็เหมือนกับปัญหาแตงโมที่ข้าเคยเจอในตอนนั้น ความสามารถในการแข่งขันของผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรอย่างแป้งนั้นยังไม่สูงพอ ภูมิภาคใดก็ตามที่ผลิตธัญพืชก็สามารถเสนอสินค้าที่มาแข่งขันได้ ดังนั้นข้าคงหาเงินไม่ได้มากนักจากการขายแป้ง"

เมื่อหยิบขวงข้าวสาลีขึ้นมา วิเซอรัสก็มีความคิดอยู่ในใจแล้ว

จากสิ่งที่วิเซอรัสได้เรียนรู้จากเอริดี มีเผ่าคนแคระและเผ่ากึ่งมนุษย์ขนเทาอาศัยอยู่ในเทือกเขาหนาม และมีชนเผ่าเซนทอร์กีบแดงอยู่ในทุ่งหญ้าปศุสัตว์เขาสิลา

ไม่ใช่ความลับเลยที่พวกคนแคระนั้นเสพติดสุรา

โดยทั่วไปแล้วพวกเซนทอร์จะบูชาเทพแห่งคันธนูและชนเผ่าเร่ร่อน และเหล้านมม้าก็เป็นเครื่องเซ่นไหว้ที่ขาดไม่ได้สำหรับเทพองค์นี้ ซึ่งบ่งบอกถึงการมีอยู่ของวัฒนธรรมการดื่มสุราภายในชนเผ่าเซนทอร์

"หลังจากแปรรูปข้าวสาลีเขาดำซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรขั้นปฐมภูมิ ให้กลายเป็นเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ มันน่าจะเป็นที่นิยมในหมู่สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาจำพวกนี้มากกว่า"

ข้าวสาลีเป็นวัตถุดิบชั้นเยี่ยมในการทำเบียร์ และโครงสร้างทางชีววิทยาของข้าวสาลีเขาดำก็มีความคล้ายคลึงกับข้าวสาลีเป็นอย่างมาก ดังนั้นมันก็น่าจะนำมาใช้ต้มเบียร์ได้เช่นกัน

แม้ว่าวิเซอรัสเองจะไม่ชอบดื่มสุรา แต่ในช่วงที่เรียนปริญญาโท เขาเคยไปเรียนแลกเปลี่ยนที่ยุโรป ซึ่งในระหว่างนั้นเขาได้ไปเยี่ยมชมโรงงานเบียร์สมัยใหม่ในเยอรมนีและออสเตรีย ทำการวิจัยและตรวจสอบเทคนิคการต้มเบียร์ต่างๆ อย่างละเอียด

กระบวนการผลิตเบียร์มอลต์นั้นไม่ได้ยากเย็นอะไร โดยหลักๆ จะแบ่งออกเป็นห้าขั้นตอน ได้แก่

1. การบดมอลต์
2. การบดผสม
3. การต้มและการกรอง
4. การทำให้เย็นและการหมัก
5. การบ่ม

ในกระบวนการทั้งหมดนี้ ความยากทางเทคนิคเพียงอย่างเดียวคือ การหมัก จากการสังเกตของวิเซอรัสในระหว่างการศึกษาที่ยุโรป ระยะเวลาและกระบวนการหมักของโรงเบียร์แต่ละแห่งนั้นมีความแตกต่างกันเล็กน้อย

เมื่อเจาะลึกลงไปในการวิจัย แม้แต่ยีสต์ที่พวกเขาใช้ก็ยังแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างเล็กน้อยอันเนื่องมาจากสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกัน

ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยเหล่านี้ท้ายที่สุดแล้วส่งผลให้เบียร์แต่ละชนิดมีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวแตกต่างกันไป