บทที่ 7 วัตถุดิบเวทมนตร์และแผนการขายข้าวสาลีเขาดำ

บทที่ 7 วัตถุดิบเวทมนตร์และแผนการขายข้าวสาลีเขาดำ

"ภัยคุกคามจากสัตว์เวทมนตร์ระหว่างการเดินทางของกองคาราวานนั้น แท้จริงแล้วไม่ได้มากมายอย่างที่คนนอกจินตนาการไว้"

เมื่อพูดถึงการหลีกเลี่ยงภัยคุกคามจากสัตว์เวทมนตร์ นักผจญภัยทั้งสามคนนี้ถือเป็นมืออาชีพอย่างชัดเจน

ท้ายที่สุดแล้ว สัตว์เวทมนตร์ก็คือสิ่งมีชีวิต ไม่เหมือนกับพวกคนตายที่เกลียดชังสิ่งมีชีวิตอย่างรุนแรงและจะพุ่งเข้าใส่ทุกชีวิตที่พวกมันเห็นอย่างบ้าคลั่ง

สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของสิ่งมีชีวิตคือการแสวงหาผลประโยชน์และหลีกเลี่ยงอันตราย ไม่ใช่การชื่นชอบการต่อสู้

ยกเว้นพวกวิกลจริตที่พบได้เป็นครั้งคราวในหมู่สัตว์เวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องกับมังกร สัตว์เวทมนตร์ส่วนใหญ่จะไม่โจมตีมนุษย์อย่างหลับหูหลับตา

"บริเวณที่หนอนซ่อนเร้นลมหายใจออกหากิน จะมีมูลสัตว์ลักษณะเป็นเม็ดปรากฏอยู่บนพื้นอย่างชัดเจน เราสามารถหลีกเลี่ยงพื้นที่ซุ่มโจมตีของหนอนซ่อนเร้นลมหายใจได้โดยการสังเกตการกระจายตัวของมูลสัตว์เหล่านี้"

"ในฐานะสัตว์เวทมนตร์กินพืชที่อยู่รวมกันเป็นฝูง วัวเขาสิลาจะไม่เป็นฝ่ายโจมตีก่อนตราบใดที่เราไม่เข้าไปในอาณาเขตของพวกมัน"

"เมื่อกิ้งก่าอัสนีและอินทรีจักษุยักษ์ออกหาอาหาร พวกมันมักจะโจมตีสิ่งมีชีวิตขนาดกลาง เราสามารถปกป้องตัวเองได้โดยพึ่งพาขนาดอันใหญ่โตของสัตว์พาหนะตู่ถัว"

เมื่อยุคสมัยพัฒนาและก้าวหน้าขึ้น ด้วยการเรียนรู้และการสังเกต เหล่านักผจญภัยจึงค่อยๆ คุ้นเคยกับอุปนิสัยของสัตว์เวทมนตร์ที่พบได้บ่อยในภูมิภาคต่างๆ และมีวิธีการหลากหลายในการหลบหลีกพวกมัน

การค้าระยะไกลในปัจจุบันไม่เหมือนกับเมื่อพันปีก่อนอีกต่อไป ยุคสมัยที่ต้องพึ่งพากองกำลังคุ้มกันพร้อมอาวุธและฝ่าทะลวงผ่านอาณาเขตของสัตว์เวทมนตร์อันทรงพลังต่างๆ ด้วยกำลังนั้นได้จบลงแล้ว

นั่นหมายความว่าต้นทุนของการค้าระยะไกลในปัจจุบันนั้นต่ำกว่าเมื่อพันปีก่อนมาก

"หากเทียบกับสัตว์เวทมนตร์แล้ว อันตรายที่แท้จริงอยู่ที่คู่ค้าของเราต่างหาก เมื่อใดที่ท่านแสดงความยอมจำนนและความอ่อนแอต่อหน้าพวกนั้น ท่านจะถูกเอารัดเอาเปรียบจนหมดตัว"

รูปแบบนักผจญภัยบวกกับกองคาราวานขนาดเล็กสามารถเดินทางระยะไกลได้จริงด้วยการหลีกเลี่ยงสัตว์เวทมนตร์

อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาอย่างชนเผ่าเซนทอร์และกลุ่มคนแคระ ความสัมพันธ์ที่เชื่อใจกันอย่างมั่นคงถือเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการทำธุรกรรมตามปกติระหว่างทั้งสองฝ่าย

จากนั้นเจ้าของกองคาราวานก็หยิบธงที่พับไว้และตราโลหะออกมาจากสาบเสื้อของเขา

"นี่คือธงของแก๊งไวเปอร์ ทีมนักผจญภัยระดับสูงของแก๊งไวเปอร์ได้บุกเบิกเส้นทางการค้านี้ซึ่งช่วยให้สามารถทำการค้ากับเซนทอร์และคนแคระได้ และได้ลงนามในสัญญาการค้ากับเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาตลอดเส้นทาง"

ความแข็งแกร่งมักจะเป็นรากฐานสำหรับการสื่อสารที่เท่าเทียมกันระหว่างสองกองกำลังเสมอ

การสนับสนุนจากทีมนักผจญภัยระดับสูงช่วยให้มั่นใจได้ว่าเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาต่างๆ ที่ตั้งถิ่นฐานอยู่ตลอดเส้นทางการค้านี้ จะไม่พุ่งเป้าโจมตีกองคาราวานที่ชูธงของแก๊งไวเปอร์

สมาชิกระดับธรรมดาของแก๊งไวเปอร์อาศัยเส้นทางการค้าที่ถูกเปิดออกเหล่านั้นในการทำมาหากินด้วยวิธีที่หลากหลาย

พวกปลายแถวที่พบเห็นได้ทั่วไปมักจะติดตามกองคาราวานไปด้วยตนเอง เสี่ยงชีวิตในถิ่นทุรกันดารเพื่อติดต่อสื่อสารกับเผ่าพันธุ์ต่างๆ

ในทางกลับกัน ระดับหัวหน้างานขั้นกลางที่มีฐานะทางการเงินและสถานะในแก๊งระดับหนึ่ง สามารถขายเส้นทางการค้าและเส้นสายให้กับคนนอก โดยการจ้างคนอื่นให้มาทำธุรกิจแทน เพื่อลดความเสี่ยงที่ตนเองต้องเผชิญ

เจ้าของกองคาราวานที่อยู่ตรงหน้าวิเซอรัสคือพนักงานรับจ้างภายนอกที่ถูกบังคับให้มาทำงานโดยหัวหน้างานขั้นกลางคนหนึ่งของแก๊งไวเปอร์ วิธีการจ้างงานคือการข่มขู่เอาชีวิตคนทั้งครอบครัวของเขา เพื่อบีบบังคับให้เขาทำงานให้ฟรีๆ

เห็นได้ชัดว่าคนที่ควบคุมเจ้าของกองคาราวานอยู่นั้นไม่ใช่คนดีในมุมมองทางศีลธรรมอย่างแน่นอน

แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น หากปราศจากการสนับสนุนทางกำลังพลที่เพียงพอ เจ้าของกองคาราวานก็ต้องถูกปั่นหัวโดยคนสารพัดรูปแบบที่แข็งแกร่งกว่าเขา

"เจ้าช่างมีชีวิตที่น่าสมเพชเสียจริง เดินทางข้ามพื้นที่อันตรายต่างๆ เสี่ยงชีวิตเพื่อทำการค้าระยะไกลให้สำเร็จ แต่ผลกำไรส่วนใหญ่กลับถูกคนอื่นแย่งไป เจ้าได้ส่วนแบ่งไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ"

วิเซอรัสกล่าวอย่างเย็นชากับเจ้าของกองคาราวานที่ถูกควบคุมโดยแก๊ง เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าของกองคาราวานก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น

เขาไม่ใช่ผู้มีอาชีพเฉพาะทาง เขาขาดการสนับสนุนทางกำลังพลที่แข็งแกร่ง เมื่อต้องเสี่ยงเข้าไปในภูมิภาคที่ไม่มั่นคง เงินที่เขาหามาได้ด้วยความสามารถของตนเองก็ย่อมถูกบุคคลต่างๆ แย่งชิงไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่อาจทนใช้ชีวิตในอาณาจักรตะวันออกที่มั่นคงกว่าได้ สำหรับพ่อค้าที่แสวงหาผลกำไร การทำธุรกิจในอาณาจักรตะวันออกซึ่งมีการจัดการความสงบเรียบร้อยที่ดีกว่า จะไม่เปิดโอกาสให้กอบโกยผลกำไรมหาศาลได้เลย

วิเซอรัสมองเห็นความกลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเจ้าของกองคาราวาน เขารู้ว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะดึงเจ้าของกองคาราวานมาอยู่ฝั่งตน

"นี่ เจ้าชื่ออะไร"

"เอริดี ผู้คนบนเส้นทางการค้าเรียกข้าว่า เอริดีกล่องจิปาถะ"

วิเซอรัสพยักหน้า จากนั้นก็ถามเอริดีว่าเขาวางแผนจะทำอะไรต่อไป

เอริดีกล่าวว่า ในเมื่อกองคาราวานได้ออกเดินทางมาแล้ว ย่อมไม่กลับไปมือเปล่า

เขาจะรอให้พายุทรายสงบลง จากนั้นก็จะพากำลังคนและสัตว์พาหนะไปพักผ่อนช่วงสั้นๆ ที่น้ำพุจันทร์เพ็ญ แล้วจึงเดินทางต่อไปทางตะวันตกมุ่งหน้าสู่เทือกเขาหนาม

"หากทุกอย่างราบรื่น ในอีกสองเดือนครึ่งนับจากนี้ ข้าจะเดินทางกลับจากเทือกเขาหนามอย่างปลอดภัยพร้อมกับทรัพยากรที่แลกเปลี่ยนกับพวกคนแคระ"

เอริดีอธิบายกรอบเวลาโดยทั่วไปและแผนการเดินทางให้วิเซอรัสฟัง

วิเซอรัสคำนวณวันเวลาในใจอย่างเงียบๆ และพบว่าหากกองคาราวานเดินทางกลับมาได้สำเร็จ มันก็จะตรงกับวันที่ข้าวสาลีเขาดำสุกงอมพอดี

นั่นหมายความว่าหลังจากที่วิเซอรัสเก็บเกี่ยวเสร็จสิ้น เขาก็สามารถขายข้าวสาลีเขาดำให้กับเอริดีได้โดยตรง

"หากเจ้าเดินทางกลับมาได้อย่างปลอดภัย เจ้าสามารถตั้งค่ายพักแรมที่น้ำพุจันทร์เพ็ญได้หนึ่งวัน ถึงตอนนั้น ข้าจะนำเสบียงมาทำการค้ากับเจ้า"

"ตกลง ไม่ว่าท่านต้องการจะขายสิ่งใด ข้าก็ยินดีทำธุรกิจกับผู้แข็งแกร่งเช่นท่าน"

เมื่อเผชิญกับคำเชิญชวนให้ทำการค้าของวิเซอรัส เอริดีก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยและรีบพยักหน้าตกลงทันที

เขาไม่รู้ว่าวิเซอรัสต้องการทำธุรกิจประเภทใด แต่เอริดีรู้ดีว่าวิถีทางเวทมนตร์ของวิเซอรัสที่สามารถปกป้องกองคาราวานท่ามกลางพายุทรายได้นั้น แข็งแกร่งกว่านักผจญภัยทุกคนที่เขาเคยเห็นรวมกันเสียอีก

หากเขาสามารถผูกมิตรกับวิเซอรัสได้ เขาอาจจะหลุดพ้นจากสภาพที่ต้องตกเป็นเบี้ยล่างของผู้อื่นในอดีตได้

ทันทีที่คิดได้เช่นนี้ เอริดีก็กัดฟันและตัดสินใจอย่างแน่วแน่

"ท่านผู้แข็งแกร่งนิรนาม โปรดดูสินค้าที่ข้าบรรทุกมาด้วยเถิด"

เขาชี้ไปที่กล่องที่แขวนอยู่บนตัวสัตว์พาหนะตู่ถัว เพื่อเป็นการบอกว่าสินค้าทั้งหมดในกองคาราวานนั้นวิเซอรัสสามารถเลือกได้ตามใจชอบ เพื่อเป็นรางวัลที่วิเซอรัสช่วยให้พวกเขาหลบภัยจากพายุทราย

เสบียงส่วนใหญ่ที่เอริดีขายคือของใช้ในชีวิตประจำวัน และวิเซอรัสก็ไม่ได้สนใจของพวกนี้เลย

เขาคือลิชที่ไม่จำเป็นต้องกินอาหาร สิ่งของอย่างเช่น เกลือ ใบชา และหนังสัตว์ ล้วนไร้ประโยชน์สำหรับเขา

"เอาแค่วัตถุดิบเวทมนตร์สองสามอย่างนั้นก็พอ ส่วนที่เหลือเจ้าเก็บไว้เถอะ"

วิเซอรัสชี้ไปที่สิ่งของสองสามชิ้นอย่างลวกๆ เอริดีรีบสั่งให้คนยกลงกล่องที่บรรจุวัตถุดิบเวทมนตร์ลงมาและส่งมอบให้กับวิเซอรัส

วิเซอรัสหยิบวัตถุดิบเวทมนตร์ขึ้นมาด้วยหัตถ์นักเวท จากนั้นก็สลักรูนเวทมนตร์ลงบนพื้นบริเวณที่กองคาราวานตั้งอยู่ ก่อนจะหันหลังและเดินจากไปท่ามกลางพายุทราย

"รูนนี้จะคงอยู่ได้สี่ชั่วโมง ในช่วงเวลานี้ พวกเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องลมและทรายอีก เมื่อรูนสลายไป พายุทรายก็น่าจะหยุดลงพอดี ข้าหวังว่าจะได้พบพวกเจ้าอีกครั้งในอีกสองเดือนครึ่ง"