บทที่ 6 การติดต่อกับกองคาราวาน

บทที่ 6 การติดต่อกับกองคาราวาน

ท่ามกลางพายุทรายที่หมุนวน วิเซอรัสพร้อมด้วยสไลม์สามตัวที่ขดตัวเป็นก้อนกลม ได้เดินทางมาถึงบริเวณใกล้กับน้ำพุจันทร์เพ็ญ

ตามปกติแล้ว วิเซอรัสจะให้สไลม์ดื่มน้ำจนอิ่ม แล้วก็เดินทางกลับไปยังแปลงทดลองของเขาโดยตรงเหมือนที่เคยทำมาตลอด

แต่วันนี้สถานการณ์พิเศษออกไปเล็กน้อย รูนเวทมนตร์ "ตรวจจับวิญญาณ" ที่สลักอยู่บนโครงกระดูกของวิเซอรัสเกิดสั่นไหวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ตรวจพบความผันผวนของวิญญาณที่รุนแรง มีสิ่งมีชีวิตที่สามารถใช้เวทมนตร์ได้เข้ามาใกล้แถวนี้งั้นหรือ"

"ตรวจจับวิญญาณ" ที่สลักอยู่บนตัววิเซอรัสสามารถสแกนหาออร่าวิญญาณในรัศมีสิบกิโลเมตรรอบตัวเขา ซึ่งมีความแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ปกติเล็กน้อยได้

ความแข็งแกร่งของวิญญาณที่สูงกว่าเล็กน้อยนี้ บ่งบอกโดยเฉพาะเจาะจงว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ซึ่งมีวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่า สามารถควบคุมเวทมนตร์ที่อยู่รอบตัวพวกมันได้

ดังนั้น เมื่อสัมผัสได้ถึงออร่าวิญญาณ วิเซอรัสจึงสันนิษฐานในทันทีว่าเขาได้ตรวจพบสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่มีความแข็งแกร่งพอสมควรเข้าแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อวิเซอรัสเข้าใกล้ออร่าวิญญาณนั้น เขากลับสัมผัสได้ถึงวิญญาณจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ และความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งของพวกมันก็ไม่ได้มีนัยสำคัญมากนัก

"ที่แท้ก็มนุษย์นี่เอง แต่ทำไมกองคาราวานมนุษย์ขนาดนี้ถึงกล้าเข้ามาเสี่ยงในดินแดนรกร้างต้องสาปกันล่ะ"

วิเซอรัสยืนอยู่ห่างจากกองคาราวานมนุษย์สองกิโลเมตร สังเกตกองคาราวานมนุษย์ที่กำลังหลบภัยจากพายุทรายจากระยะไกลด้วยเวทมนตร์สายตาไกลของเขา

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่กองคาราวานจะเข้ามาในดินแดนรกร้างต้องสาป

วิเซอรัสรู้ดีว่าตราบใดที่มีผลกำไรมากพอที่จะกอบโกย บุคคลเหล่านี้ซึ่งถูกขับเคลื่อนด้วยเงินทองและได้รับการคุ้มครองจากเทพแห่งความมั่งคั่งและการค้า ก็กล้าที่จะเสี่ยงเข้าไปในสถานที่อันตรายใดๆ ในโลก

การที่กองคาราวานจะข้ามดินแดนรกร้างต้องสาปไปทำการค้าในสถานที่อื่นๆ ที่มีสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาและวัตถุดิบหายาก ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก

ทว่าขนาดและความแข็งแกร่งของกองคาราวานในปัจจุบันนั้นไม่เพียงพอสำหรับการค้าระยะไกลข้ามภูมิประเทศ

"ทีมที่มีคนเพียงแปดคน พร้อมกับผู้มีอาชีพเฉพาะทางแค่สามคน แถมยังมีสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระอีกสองตัว กองคาราวานที่มีองค์ประกอบแบบนี้ อย่างมากก็ทำการค้าได้แค่ระหว่างเมืองที่ค่อนข้างปลอดภัยไม่กี่แห่งในบริเวณโดยรอบเท่านั้นแหละ"

ในโลกนี้ ยิ่งกองคาราวานสามารถเดินทางไปได้หลายภูมิภาคและมีเส้นทางการค้าที่ยาวไกลมากเท่าไร ผลกำไรที่พวกเขาจะได้รับก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

ตรรกะพื้นฐานของการทำเงินผ่านการค้าคือการซื้อถูกขายแพง

ตัวอย่างเช่น การซื้อโลหะในราคาถูกจากพื้นที่ที่อุดมไปด้วยโลหะ จากนั้นก็ขนส่งโลหะที่ได้มาในราคาถูกนั้นไปยังพื้นที่ที่ขาดแคลนโลหะแล้วขายในราคาแพง เพื่อกอบโกยผลกำไรก้อนโต

รูปแบบการทำงานของกองคาราวานฟังดูเรียบง่าย แต่พ่อค้าที่มากประสบการณ์รู้ดีว่าการเดินทางเพื่อการค้าระยะไกลทุกครั้งคือการเดิมพันที่อันตรายด้วยชีวิตของพวกเขา

อนุภาคเวทมนตร์ที่ตื่นตัวทำให้สภาพภูมิอากาศของโลกรุนแรงและคาดเดาไม่ได้ พร้อมกับภัยพิบัติทางธรรมชาติหลากหลายรูปแบบที่โหมกระหน่ำในพื้นที่ภูมิประเทศที่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่

สัตว์เวทมนตร์หลากหลายรูปแบบจะเข้าโจมตีกองคาราวานที่ผ่านไปมาด้วยเหตุผลต่างๆ นานา

แน่นอนว่าภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดที่นำไปสู่ความล้มเหลวของการค้าแบบกองคาราวาน ก็ยังคงเป็นสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาที่ได้พัฒนาระบบโครงสร้างทางสังคมขึ้นมาเหล่านั้น

การค้าจะดำเนินไปได้ตามปกติก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายมีความแข็งแกร่งทัดเทียมกันเท่านั้น เมื่อใดที่พ่อค้าอ่อนแอกว่าคู่ค้า กองคาราวานก็จะกลายเป็นแกะอ้วนอันโอชะในทันที

การปล้นสะดมกองคาราวานเป็นพฤติกรรมสุดคลาสสิกของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาในพื้นที่ทุรกันดารหลายแห่ง

"ในเมื่อไม่ช้าก็เร็วข้าก็ต้องโต้ตอบกับกองคาราวานอยู่ดี การช่วยพวกเขาไว้ตอนนี้ก็จะเป็นประโยชน์ต่อการปฏิสัมพันธ์กับสังคมมนุษย์ของข้าในอนาคตด้วย"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว วิเซอรัสก็เริ่มวาดรูนเวทมนตร์ด้วยมือขณะที่เดินเข้าหากองคาราวานท่ามกลางพายุทราย

สัตว์พาหนะตู่ถัวมีการรับรู้เวทมนตร์ที่ไวกว่ามนุษย์ และการเคลื่อนไหวของวิเซอรัสในการวาดรูนเวทมนตร์ก็ทำให้สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ตัวนี้ตื่นตัวในทันที

แต่ในวินาทีถัดมา คลื่นพลังจิตที่มองไม่เห็นก็ทำให้ความรู้สึกกระวนกระวายของมันสงบลง และยังส่งผลต่อการรับรู้ของคนทั้งกองคาราวานอีกด้วย

หัวหน้านักผจญภัยมองไปยังทิศทางที่สัตว์พาหนะตู่ถัวคำรามเนื่องจากพฤติกรรมที่ผิดปกติของมัน

เขาเห็นร่างหนึ่งสวมเสื้อคลุมพ่อมดที่ขาดวิ่น ซึ่งใบหน้าและรูปร่างไม่ชัดเจน กำลังเดินตรงเข้ามาหากองคาราวานของพวกเขาอย่างมั่นคง

ร่างนี้ส่องแสงสีเงินระยิบระยับ และภายในแสงนั้น รูนเวทมนตร์ก็พัฒนาและแปรสภาพอยู่ตลอดเวลา

"ความเร็วลมกำลังลดลง..."

เมื่อร่างที่ไม่รู้จักเข้ามาใกล้ หัวหน้านักผจญภัยก็สัมผัสได้ว่าความเร็วลมรอบๆ ตัวกำลังลดลง และทรายที่กระทบตัวเขาก็ไม่ให้ความรู้สึกเจ็บแสบอีกต่อไป

หัวหน้านักผจญภัยรู้ดีว่าการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในตอนนี้ ล้วนเกิดจากร่างที่ไม่ชัดเจนตรงหน้าเขานี้ทั้งสิ้น

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา หัวหน้านักผจญภัยไม่เคยเห็นตัวตนที่มีพลังอำนาจเช่นนี้มาก่อน ตัวตนที่สามารถลดทอนความรุนแรงของพายุทรายได้ด้วยเวทมนตร์

'เป็นผู้มีอาชีพเฉพาะทางระดับสูง หรือว่าเป็นระดับตำนานที่สูงกว่านั้นกันแน่'

จิตใจของหัวหน้านักผจญภัยปั่นป่วนวุ่นวาย ความรู้ของเขาไม่เพียงพอที่จะวิเคราะห์ได้ด้วยซ้ำว่าวิเซอรัสแข็งแกร่งเพียงใด และความคิดที่ยอมจำนนก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตัวตนที่ทรงพลังเช่นนี้ ไม่ว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะทำอะไรกับพวกเขา หัวหน้านักผจญภัยก็ทำได้เพียงยอมรับชะตากรรมของตนเองเท่านั้น

"พายุทรายสงบลงแล้วเหรอ"

เสียงลมที่เบาลงย่อมดึงดูดความสนใจของคนอื่นๆ ในทีม และเจ้าของกองคาราวานก็ชะโงกหน้าออกมาถาม

เขาคิดในใจว่าหากพายุทรายอ่อนกำลังลงแล้ว เขาควรรีบตรวจนับสินค้าและตรวจสอบดูว่ามีของชิ้นเล็กๆ ชิ้นไหนถูกลมพัดปลิวหายไปบ้างหรือไม่ เพราะของพวกนั้นล้วนเป็นเงินเป็นทองทั้งสิ้น

เมื่อเขาเห็นร่างของวิเซอรัส เขาก็ตัวแข็งทื่อไปในทันที และรีบหดตัวกลับไปซ่อนอยู่ด้านหลังหัวหน้านักผจญภัยอย่างลุกลี้ลุกลน

"ท่านผู้แข็งแกร่งผู้ทรงเกียรติ ขอบคุณที่ปกป้องพวกเรา ขอทราบชื่อของท่านได้หรือไม่ มีอะไรที่พวกเราพอจะทำให้ท่านได้บ้าง"

หัวหน้านักผจญภัยรู้ดีว่าเขาไม่สามารถปล่อยให้เจ้าของกองคาราวานผู้ขี้ขลาดเป็นคนเจรจาในตอนนี้ได้

เจ้านี่สูญเสียแม้กระทั่งการควบคุมตัวเองขั้นพื้นฐานเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้แข็งแกร่ง การพูดอะไรออกไปตอนนี้มีแต่จะทำให้เกิดความผิดพลาด

ดังนั้นจึงต้องเป็นหน้าที่ของหัวหน้านักผจญภัย ซึ่งสอบถามถึงความตั้งใจและจุดประสงค์ของผู้แข็งแกร่งด้วยท่าทีที่อ่อนน้อมถ่อมตนยิ่งขึ้น

"พวกเจ้าไม่กลัวตายกันรึไง ด้วยความแข็งแกร่งของทีมพวกเจ้า ถึงกล้าพยายามข้ามดินแดนรกร้างต้องสาปในสภาพอากาศแบบนี้"

วิเซอรัสไม่ได้ตอบคำถามหัวหน้านักผจญภัยโดยตรง ในขณะที่เขาเดินเข้าใกล้กองคาราวาน เขาก็ได้สำรวจสถานการณ์ของทีมนี้อย่างถี่ถ้วนแล้ว

คนธรรมดาห้าคนไม่ได้มีอะไรพิเศษ และนักผจญภัยสามคนที่รับผิดชอบในการคุ้มกันกองคาราวานก็ไม่ได้มีระดับอาชีพที่สูงนัก

มีเพียงหัวหน้านักผจญภัยที่เป็นนักดาบระดับกลาง ในขณะที่นักผจญภัยอีกสองคนเป็นนักธนูระดับต่ำและนักเวทระดับต่ำตามลำดับ

ระดับอาชีพจากต่ำสุดไปสูงสุด ได้แก่ ระดับฝึกหัด ระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง และระดับตำนาน

หากจะบอกว่าทีมนักผจญภัยทีมนี้อ่อนแอก็คงไม่ถูกต้องนัก เพราะพวกเขามีนักดาบระดับกลางคอยคุมเชิงอยู่ ซึ่งสามารถรับมือกับพวกก็อบลินที่ชอบปล้นสะดมได้อย่างง่ายดาย

แต่หากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับสัตว์เวทมนตร์อย่างแมงป่องดำดินหรือหมาในกระหายเลือด ทีมนักผจญภัยทีมนี้ก็คงมีกำลังพอที่จะปกป้องตัวเองได้ แต่มีความเป็นไปได้สูงที่จะไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของกองคาราวานได้

"บอกข้ามา พวกเจ้ามาจากไหน กำลังจะไปที่ใด และวางแผนจะออกจากดินแดนรกร้างต้องสาปนี้อย่างไร"

วิเซอรัสพิงตัวเข้ากับสัตว์พาหนะตู่ถัวตัวหนึ่ง เตรียมรับฟังว่ากองคาราวานนี้ดำเนินการค้าระยะไกลอย่างไร

มาถึงจุดนี้ เจ้าของกองคาราวานก็กลับมากระตือรือร้นขึ้นมากะทันหัน ด้วยความที่เป็นพ่อค้ามาหลายปี เขาจึงคุ้นเคยกับกระบวนการค้าระยะไกลในภูมิภาคโดยรอบเป็นอย่างดี

"ท่านผู้แข็งแกร่ง ผู้ซึ่งข้าไม่ทราบนาม ขออนุญาตให้ข้าได้แนะนำสถานการณ์ของกองคาราวานของเราให้ท่านได้ทราบ"

เจ้าของกองคาราวานดึงแผนที่หนังออกมาจากอ้อมแขน กางมันออก แล้วชี้ไปที่พื้นที่สีออกเขียว พร้อมกับอธิบายว่า

"นี่คือดินแดนรกร้างต้องสาปที่พวกเราอยู่ในปัจจุบัน ข้าได้ยินมาว่ามันเป็นสถานที่ที่ถูกเหล่าทวยเทพสาปแช่ง ซึ่งไม่มีพืชผลใดสามารถเติบโตได้เลย"

"ทางตอนใต้ของดินแดนรกร้างต้องสาปคือทุ่งหญ้าปศุสัตว์เขาสิลา ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของชนเผ่าเซนทอร์กีบแดง พวกเขาดำรงชีพด้วยการเลี้ยงสัตว์ พวกเขามีนิสัยค่อนข้างอ่อนโยน ตราบใดที่ท่านไม่ไปยั่วยุพวกเขา โดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะไม่เป็นฝ่ายโจมตีกองคาราวานก่อน สิ่งที่พวกเขาขาดแคลนมากที่สุดคือเกลือบริสุทธิ์และใบชา สินค้าสองอย่างนี้คือสกุลเงินแข็งของที่นั่น"

"ถัดลงไปทางใต้จากทุ่งหญ้าปศุสัตว์เขาสิลาคือจุดเริ่มต้นสำหรับการเดินทางในครั้งนี้ของเรา เมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์"

จากนั้น นิ้วของเขาก็ลากผ่านดินแดนรกร้างต้องสาป ชี้ไปยังพื้นที่เทือกเขาทางทิศตะวันตก ซึ่งถูกทำเครื่องหมายด้วยเม็ดสีเข้ม

"จุดหมายปลายทางของการเดินทางในครั้งนี้ของเราคือการข้ามดินแดนรกร้างต้องสาปบ้าๆ นี่ แล้วมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาหนามในทิศตะวันตก พวกคนแคระที่เชี่ยวชาญด้านการทำเหมืองอาศัยอยู่ที่นั่น เช่นเดียวกับชนเผ่ากึ่งมนุษย์ขนเทาบางกลุ่ม อาวุธเวทมนตร์ที่พวกเขาสร้างขึ้นและอัญมณีต่างๆ ที่พวกเขาขุดได้นั้นเป็นที่ต้องการอย่างมากในอาณาจักรตะวันออก เราสามารถนำไปแลกเปลี่ยนกับเหล้าแรงๆ และเนื้อแห้ง ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาขาดแคลนได้เช่นกัน"

เจ้าของกองคาราวานมีชีวิตชีวามากขึ้นในขณะที่พูด ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นภาพตอนที่เดินทางกลับมาพร้อมกับสินค้าเต็มคันรถได้แล้ว ความหวาดกลัวก่อนหน้านี้ของเขาดูเหมือนจะจางหายไปมาก แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะยังคงสั่นเครืออยู่เล็กน้อยก็ตาม

เจ้าของกองคาราวานสมกับชื่อเสียงของผู้ที่เดินทางเพื่อการค้าระยะไกลเป็นประจำอย่างแท้จริง ความเข้าใจในภูมิประเทศโดยรอบของเขานั้นมีมากกว่าวิเซอรัสที่หลับใหลมานานนับพันปีเสียอีก

ไม่ใช่แค่เรื่องภูมิประเทศและทัศนียภาพเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการกระจายตัวของเผ่าพันธุ์ทรงปัญญา และสิ่งที่เผ่าพันธุ์ต่างๆ ต้องการอีกด้วย...

'เจ้านี่มันคนมีพรสวรรค์ชัดๆ'

วิเซอรัสคิดในใจ หากชายผู้นี้สามารถทำการค้าระยะไกลครั้งนี้จนสำเร็จได้ วิเซอรัสก็สามารถร่วมมือกับเขาได้อย่างแน่นอน

ผลิตผลทางการเกษตรที่เขาเพาะปลูกจำเป็นต้องนำไปแลกเปลี่ยนเป็นวัตถุดิบทางเวทมนตร์ต่างๆ หากมีพ่อค้ามืออาชีพที่เชี่ยวชาญด้านการจัดการผลิตผลทางการเกษตรของเขา และเดินทางไปยังภูมิภาคต่างๆ เพื่อช่วยวิเซอรัสเพิ่มผลกำไรให้ได้มากที่สุด การรวบรวมทรัพยากรของวิเซอรัสในภายหลังก็จะกลายเป็นเรื่องง่ายมาก

"เจ้าช่างคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมโดยรอบเสียจริง มันทำให้ข้าสงสัยว่าเจ้าจัดการข้ามภูมิประเทศที่แตกต่างกันมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร มีสัตว์เวทมนตร์ที่อันตรายอยู่ไม่น้อยเลยในภูมิภาคเหล่านี้"

ในทุ่งหญ้าปศุสัตว์เขาสิลา หนอนซ่อนเร้นลมหายใจและวัวเขาสิลาเป็นสัตว์เวทมนตร์ที่มีสัญชาตญาณหวงถิ่นที่รุนแรงมาก ในเทือกเขาหนาม ก็มีกิ้งก่าอัสนีและอินทรีจักษุยักษ์เช่นกัน

กองคาราวานแบบนี้ ที่มีผู้คุ้มกันที่มีอาชีพเฉพาะทางเพียงสามคน คงไม่สามารถล่าถอยออกมาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน หากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับสัตว์เวทมนตร์อันทรงพลังเหล่านี้แบบตรงๆ