บทที่ 5 พายุทรายและกองคาราวาน

บทที่ 5 พายุทรายและกองคาราวาน

ด้วยการคุ้มครองจากวิเซอรัส ลิชระดับตำนาน ข้าวสาลีเขาดำในแปลงทดลองจึงเติบโตได้เป็นอย่างดี

สำหรับพืชในทะเลทราย หากสามารถจัดการกับภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดสองประการอย่างทรัพยากรน้ำและศัตรูพืชได้ พวกมันก็สามารถเติบโตด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

ทว่าเมื่อข้าวสาลีเขาดำเติบโตขึ้นเรื่อยๆ แรงกดดันที่ตกอยู่กับวิเซอรัสก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

ประการแรก ความสามารถในการกักเก็บและขนส่งน้ำของสไลม์ทั้งสามตัวไม่สามารถตามทันปริมาณน้ำที่ต้องใช้ในการเติบโตของข้าวสาลีเขาดำบนพื้นที่ห้าหมู่ได้อีกต่อไป

วิเซอรัสจำเป็นต้องย่นระยะทางระหว่างแปลงทดลองกับแหล่งน้ำ หรือไม่ก็ต้องจับสไลม์มาเพิ่มเพื่อใช้ในการขนส่งน้ำและการชลประทาน

"นอกจากเรื่องน้ำแล้ว การเปลี่ยนแปลงของฤดูกาลยิ่งทำให้ข้าปวดหัวมากกว่าเสียอีก"

ปัญหาประการที่สองคือกระแสลมแรงที่พัดมาอย่างต่อเนื่องในดินแดนรกร้างต้องสาป

หลังจากตื่นขึ้น วิเซอรัสได้คอยบันทึกการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมโดยรอบอยู่เสมอ ไม่ว่าจะเป็นอุณหภูมิ ความชื้น แสงสว่าง ความแรงของลม หรือคุณสมบัติของดิน...

ผ่านข้อมูลสภาพแวดล้อมเหล่านี้ที่มีความแม่นยำสูง วิเซอรัสจึงสามารถคำนวณสภาพฤดูกาลในปัจจุบันได้

เขาตื่นขึ้นมาในช่วงที่ฤดูใบไม้ผลิเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นในดินแดนรกร้างต้องสาป และเขาใช้เวลาหนึ่งเดือนเต็มในการปลูกข้าวสาลีเขาดำชุดแรกจนเสร็จสิ้น

เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น ในพื้นที่ที่มีภูมิประเทศแบบอื่นนอกดินแดนรกร้างต้องสาป เนื่องจากสาเหตุหลายประการ เช่น ความสูงต่ำของภูมิประเทศและความแตกต่างของอุณหภูมิในสภาพแวดล้อม กระแสอากาศจากหย่อมความกดอากาศสูงจึงเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วไปยังหย่อมความกดอากาศต่ำ ก่อให้เกิดกระแสลมแรงพัดมาอย่างต่อเนื่อง

การปรากฏของลมในฐานะปรากฏการณ์ทางสภาพอากาศนั้น แตกต่างกันอย่างมากในภูมิภาคและสภาพแวดล้อมที่ต่างกัน

ในดินแดนรกร้างต้องสาปซึ่งค่อนข้างราบเรียบและแทบจะไม่มีสิ่งกีดขวางเลยนั้น เมื่อลมพัดมา มันก็จะกลายเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติ

กระแสอากาศความกดอากาศสูงที่ไหลทะลักลงมาจากทางเหนือได้พัดเอาทราย ฝุ่น และกรวดที่ร่วนซุยจากดินแดนรกร้างขึ้นมา ก่อตัวเป็นม่านทรายและฝุ่นขนาดยักษ์ที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

พายุทรายคือสภาพอากาศสุดขั้วที่เกิดขึ้นเป็นประจำทุกปีในดินแดนรกร้างต้องสาป

หากเป้าหมายคือการรักษาสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยสำหรับการเติบโตของข้าวสาลีเขาดำ โดยยึดเอาผลผลิตเป็นเป้าหมายหลัก วิเซอรัสก็คงต้องใช้เวทมนตร์เพื่อสร้างบาเรียปกป้องแปลงทดลองขนาดห้าหมู่นี้

แต่ในฐานะลิช วิเซอรัสไม่ได้มีความจำเป็นเร่งด่วนในเรื่องอาหาร

การมุ่งเป้าไปที่การรับประกันผลผลิตอาหารในฤดูกาลนี้อย่างหลับหูหลับตา ย่อมไม่สร้างผลประโยชน์ให้กับวิเซอรัสได้มากเท่ากับการสังเกตและทำความคุ้นเคยว่าพืชทะเลทรายอย่างข้าวสาลีเขาดำจะตอบสนองต่อพายุทรายอย่างไร

ในฐานะพืชพื้นเมืองของดินแดนรกร้างต้องสาป ข้าวสาลีเขาดำจะต้องปรับตัวให้เข้ากับพายุทรายที่เกิดขึ้นเป็นประจำทุกปีเหล่านี้ เพื่อความอยู่รอดอย่างต่อเนื่องในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายนี้

ภายใต้การจับจ้องของเปลวเพลิงวิญญาณของวิเซอรัส กระแสลมแรงที่พัดมาก่อนพายุทรายได้หักงอและพัดจนต้นข้าวสาลีเขาดำล้มลู่ลง

ข้าวสาลีเขาดำซึ่งอยู่รอดและวิวัฒนาการมานับปีในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายนี้ มีใบที่เรียวเล็กราวกับเข็ม ทว่ากิ่งก้านอันเรียวยาวเหล่านี้กลับมีความเหนียวแน่นอย่างน่าทึ่ง ช่วยลดความเสียหายจากลมแรงที่มีต่อตัวพืชได้อย่างมากด้วยการล้มราบไปกับพื้น

ระบบรากที่เติบโตอย่างเต็มที่ของมัน ผนวกกับดินที่เพิ่งได้รับการปรับปรุง ช่วยป้องกันไม่ให้ข้าวสาลีเขาดำถูกลมแรงถอนรากถอนโคนขึ้นมาได้

หากลมแรงระลอกแรกไม่สามารถทำลายข้าวสาลีเขาดำได้ กรวดทรายที่ปลิวมาในภายหลังก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อีกต่อไป

วิเซอรัสมองดูข้าวสาลีเขาดำที่ล้มลงค่อยๆ ถูกฝังกลบด้วยกรวดทราย และเขาก็เข้าใจถึงกลยุทธ์การเอาชีวิตรอดในพายุทรายของข้าวสาลีเขาดำ

ด้วยการลดการปะทะกับลมแรง เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองถูกถอนรากถอนโคนและลำต้นหลักหักสะบั้น และหากมันถูกฝังกลบด้วยกรวดทรายที่ตกลงมาในภายหลัง มันก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นไปอีก

แน่นอนว่าการมีวิธีเอาชีวิตรอดเพื่อปรับตัวให้เข้ากับลมแรง ไม่ได้หมายความว่าข้าวสาลีเขาดำจะสามารถรอดพ้นจากการรุกรานของพายุทรายได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

วิเซอรัสเห็นว่าในบางจุด พื้นดินถูกลมแรงฉีกขาดออกโดยตรง และหลังจากที่ข้าวสาลีเขาดำเผยให้เห็นรากที่ต้านทานลมได้น้อยกว่า มันก็ถูกดึงขึ้นมาจากพื้นดินอย่างแรง

อย่างไรก็ตาม จากมุมมองของการเอาชีวิตรอดของสายพันธุ์ การสูญเสียบางส่วนในช่วงภัยพิบัตินั้นถือเป็นเรื่องปกติ

ตราบใดที่พวกมันสามารถอยู่รอดได้ สิ่งมีชีวิตก็สามารถวิวัฒนาการไปสู่รูปแบบที่คาดไม่ถึงได้ทุกรูปแบบ

ลักษณะพิเศษต่างๆ ที่ข้าวสาลีเขาดำได้วิวัฒนาการขึ้นมาในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายของดินแดนรกร้างต้องสาป ประกอบกับการเตรียมการเบื้องต้นของวิเซอรัสในการสร้างแปลงทดลองนั้น เพียงพอที่จะทำให้ผ่านพ้นพายุทรายครั้งนี้ไปได้อย่างปลอดภัย

"แปลงทดลองของข้าที่นี่ถูกปรับระดับเป็นพิเศษ มีความสูงต่ำของภูมิประเทศเพียงเล็กน้อย มีความชื้นสูงกว่าบริเวณโดยรอบ และด้วยการยึดเกาะของหญ้าเผิงเกิ้น ทำให้ดินที่นี่ถูกลมแรงพัดปลิวได้ยากขึ้น"

"เมื่อรวมกับความสามารถในการต้านทานลมของข้าวสาลีเขาดำเอง ความเสียหายโดยตรงสำหรับพื้นที่ห้าหมู่นี้คาดว่าจะอยู่ที่ประมาณสิบเปอร์เซ็นต์"

วิเซอรัสยืนอยู่ท่ามกลางสายลม รูนที่สลักอยู่บนกระดูกของเขาส่องประกายระยิบระยับเล็กน้อย บาเรียที่มองไม่เห็นช่วยสกัดกั้นการรุกรานของลมและทรายที่อยู่รอบตัวเขา

สไลม์ทั้งสามตัวซึ่งถูกรีดน้ำออกจากร่างกายจนหมด หดตัวราวกับลูกเจลลี่สามลูกอยู่ที่เท้าของวิเซอรัส เพื่อหลบภัยจากสายลม

ในฐานะลิชระดับตำนาน วิเซอรัสมีความแข็งแกร่งมากพอที่จะเมินเฉยต่อพายุทรายที่ม้วนตัวเข้ามานี้

ข้าวสาลีเขาดำและสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองอื่นๆ ในดินแดนรกร้าง ล้วนมีวิธีการหลีกเลี่ยงภัยพิบัติที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ผู้ที่มองว่าพายุทรายเป็นภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของพวกเขาอย่างแท้จริง มีเพียงคนนอกที่เดินทางเข้ามาในดินแดนรกร้างต้องสาปในช่วงฤดูกาลนี้เท่านั้น

ห่างออกไปทางใต้ไม่ถึงสิบกิโลเมตรจากน้ำพุจันทร์เพ็ญ ซึ่งวิเซอรัสมักจะไปตักน้ำ กองคาราวานที่มีคนไม่ถึงสิบคนกำลังรีบเตรียมตัวหาที่หลบภัย

ฝุ่นทรายที่ม้วนตัวเข้ามาใกล้จะกลืนกินกลุ่มพ่อค้าและนักผจญภัยกลุ่มนี้จนหมดสิ้น และในช่วงความเป็นความตาย ความขัดแย้งก็ปะทุขึ้นภายในกองคาราวาน

"เร็วเข้า! ทุกคนไปซ่อนตัวใต้สัตว์พาหนะตู่ถัว!"

"ไม่ได้ ข้ายังเก็บสินค้าได้อีกตั้งสิบกว่ากล่อง สินค้าพวกนั้นมีมูลค่าเกือบร้อยเหรียญทองเชียวนะ!"

คู่กรณีที่ขัดแย้งกันคือเจ้าของกองคาราวานและหัวหน้านักผจญภัย ฝ่ายหนึ่งเห็นแก่เงิน อีกฝ่ายหนึ่งเห็นแก่ชีวิต

สินค้าบนสัตว์พาหนะตู่ถัวอาจกล่าวได้ว่าเป็นทรัพย์สินทั้งหมดของกองคาราวานเล็กๆ แห่งนี้ และเจ้าของกองคาราวานก็ต้องการที่จะรวบรวมและปกป้องสินค้าทั้งหมดบนสัตว์พาหนะตู่ถัวก่อนที่พายุทรายจะกลืนกินพวกมันไป

แต่เมื่อพายุทรายม้วนตัวเข้ามา หัวหน้านักผจญภัยรู้ดีว่าเมื่อเผชิญกับภัยพิบัติทางธรรมชาติ ชีวิตคนต้องมาก่อน

มีเพียงการให้สัตว์พาหนะตู่ถัวหมอบลง และให้ทุกคนใช้ร่างกายอันใหญ่โตของมันเป็นโล่กำบังเท่านั้น พวกเขาจึงจะสามารถรอจนกว่าพายุทรายจะสงบลงได้

"นายจ้าง พวกเราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว"

เมื่อเห็นความกระตือรือร้นของเจ้าของกองคาราวานที่จะปีนขึ้นไปบนสัตว์พาหนะตู่ถัวเพื่อขนถ่ายสินค้า หัวหน้านักผจญภัยก็รู้ว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

เขาคว้าคอเสื้อของเจ้าของกองคาราวาน ยกคนแคระร่างท้วมขึ้น แล้วยัดเขาเข้าไปใต้ท้องของสัตว์พาหนะตู่ถัว

"เสียสินค้าไปเป็นเรื่องเล็ก เงินทองหาใหม่ได้ แต่ถ้าเสียชีวิตไป ทุกอย่างก็จบเห่"

หัวหน้านักผจญภัยทำหน้าที่ของเขาอย่างสมบูรณ์ เขาปกป้องความปลอดภัยของนายจ้าง

แต่เจ้าของกองคาราวานที่ถูกจับตัวไว้ยังคงไม่เต็มใจนัก เขารู้ว่าหัวหน้านักผจญภัยทำไปเพื่อความหวังดี แต่สินค้าล็อตนี้จะเกิดเรื่องไม่ได้ ทรัพย์สินทั้งหมดและชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับสินค้าล็อตนี้

"สัตว์พาหนะตู่ถัวและเส้นทางการค้านี้ แก๊งไวเปอร์บังคับให้ข้ากู้ยืมมา พวกมันเอาชีวิตลูกเมียข้าไปเป็นข้อค้ำประกัน และมีเพียงการหาเงินให้ได้มากพอจากการเดินทางครั้งนี้เท่านั้น แก๊งไวเปอร์ถึงจะยอมให้ข้าไถ่ตัวลูกเมียคืน..."

เจ้าของกองคาราวานที่ซ่อนตัวอยู่ใต้สัตว์พาหนะตู่ถัวพึมพำกับตัวเอง คำพูดของเขาแฝงไปด้วยความสิ้นหวัง

หัวหน้านักผจญภัยที่เบียดอยู่ใกล้ๆ เขาไม่รู้ว่าจะปลอบใจอย่างไร ทำได้เพียงนอนเงียบๆ อยู่ใต้ท้องของสัตว์พาหนะตู่ถัว รอให้พายุทรายสงบลง

หากโชคดี พายุทรายก็จะสงบลงภายในไม่กี่ชั่วโมง

แต่หากพวกเขาโชคร้ายเจอสภาพอากาศที่เลวร้าย พายุทรายอาจกินเวลานานหลายวัน และปริมาณกรวดทรายมหาศาลอาจฝังสัตว์พาหนะตู่ถัวยักษ์ทั้งเป็นได้เลย

"พระผู้เป็นเจ้าเบื้องบน โปรดคุ้มครองให้พวกเรารอดชีวิตด้วยเถิด"

หัวหน้านักผจญภัยสวดภาวนาในใจ ตอนนี้ทุกคนในกองคาราวานต้องพึ่งพาร่างกายอันใหญ่โตของสัตว์พาหนะตู่ถัวเป็นโล่กำบังพายุทราย

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ไม่ว่าพายุทรายจะใหญ่แค่ไหน สัตว์พาหนะตู่ถัวที่มีนิสัยอ่อนโยนก็จะไม่ขยับไปไหนหลังจากหมอบลง ทำให้มันเป็นเพื่อนคู่คิดที่ดีสำหรับกองคาราวานในการต้านทานพายุทราย

แต่หลังจากที่หัวหน้านักผจญภัยสวดภาวนาจบไปสองรอบ สัตว์พาหนะตู่ถัวที่ควรจะรออย่างเงียบๆ จนกว่าพายุทรายจะสงบลง จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นและส่งเสียงคำรามยาวลึกไปทางทิศทางหนึ่ง

สถานการณ์ผิดปกติที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนนี้ดึงดูดความสนใจของหัวหน้านักผจญภัยอย่างมาก

เขาค่อยๆ ชะโงกหน้าออกมาจากใต้ท้องของสัตว์พาหนะตู่ถัวอย่างระมัดระวัง ฝืนลืมตาสู้ลมและทรายขณะมองไปยังทิศทางที่สัตว์พาหนะตู่ถัวคำราม

ลมและทรายที่พัดกระหน่ำส่งผลต่อทัศนวิสัยอย่างมาก และหัวหน้านักผจญภัยก็แทบจะมองไม่เห็นร่างที่ส่องแสงสีเงินในพายุทราย ซึ่งกำลังเดินเข้ามาใกล้ตำแหน่งของกองคาราวาน