บทที่ 4 เทคโนโลยีการเพาะกล้าข้าวสาลีเขาดำอย่างง่าย

บทที่ 4 เทคโนโลยีการเพาะกล้าข้าวสาลีเขาดำอย่างง่าย

วิเซอรัสเดินช้าๆ ไปทั่วแปลงทดลองที่แห้งแล้งแต่พอจะเพาะปลูกได้แห่งนี้ แม้ว่าเลือดเนื้อของเขาจะมลายหายไปจนหมดสิ้นและกระดูกเท้าของเขาจะไม่รับรู้ถึงความรู้สึกใดๆ จากพื้นดินอันขรุขระ แต่เขาก็ยังอยากสัมผัสถึงการมีอยู่ของผืนดินนี้ด้วยฝีเท้าของตนเอง นี่คืออุปนิสัยที่ฝังรากลึกของนักเกษตรวิทยา

"แต่ข้าไม่ใช่นักเกษตรวิทยาอีกต่อไปแล้ว" เขาพึมพำกับตัวเอง "การเรียกตัวเองว่าเป็นลิชเกษตรกรมันรู้สึกแปลกๆ แฮะ"

วิเซอรัสเดินไปยังโรงเพาะกล้าที่สร้างเตรียมไว้ก่อนหน้านี้

เมื่อแผนการปรับปรุงดินของแปลงทดลองเข้าสู่ช่วงสุดท้าย วิเซอรัสก็เริ่มงานเพาะกล้า เพื่อเตรียมความพร้อมอย่างเต็มที่สำหรับแผนการเพาะปลูกที่กำลังจะมาถึง

พูดง่ายๆ ก็คือ การเพาะกล้าเป็นเทคนิคที่ช่วยเพิ่มอัตราการรอดชีวิตของพืชผลโดยการแทรกแซงกระบวนการงอกของเมล็ด

ภายใต้สภาวะตามธรรมชาติ เมล็ดพืชไม่จำเป็นต้องตกอยู่ในสถานที่ที่เหมาะสมต่อการงอกเสมอไป และสภาพธรรมชาติที่ไม่เอื้ออำนวยก็มักทำให้เมล็ดพืชส่วนใหญ่ตายลงในระยะพักตัว

แม้ว่าจะโชคดีพอที่งอกขึ้นมาได้อย่างสำเร็จในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างเหมาะสม แต่ต้นกล้าที่เพิ่งงอกใหม่นั้นก็เปราะบางเป็นอย่างมาก

การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยของอุณหภูมิ ความชื้น และแสงสว่าง การขาดสารอาหาร หรือภัยคุกคามจากแมลงศัตรูพืชและโรคต่างๆ ความเปลี่ยนแปลงเพียงน้อยนิดเหล่านี้สามารถทำให้ต้นกล้าที่เพิ่งงอกใหม่ตายได้ทั้งสิ้น

ทว่าเทคโนโลยีการเพาะกล้าด้วยวิธีประดิษฐ์นั้น สามารถเพิ่มอัตราการงอกและการรอดชีวิตได้อย่างมากผ่านขั้นตอนต่างๆ เช่น การคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ การคลุกเมล็ดพันธุ์ การเตรียมวัสดุเพาะ และการดูแลต้นกล้า

สำหรับเกษตรกร การเชี่ยวชาญเทคโนโลยีการเพาะกล้าจะช่วยให้พวกเขาได้รับผลตอบแทนมหาศาลด้วยต้นทุนที่ต่ำมากในการเพาะปลูกทางการเกษตรในขั้นตอนต่อไป

โรงเพาะกล้าที่วิเซอรัสสร้างขึ้นนั้น เป็นพื้นที่ขนาดห้าหมู่ที่ล้อมรอบด้วยรั้วกระดูก

"เรือนเพาะชำแห่งนี้ค่อนข้างหยาบทีเดียว มันทำได้เพียงการกักเก็บน้ำและปุ๋ยขั้นพื้นฐานที่สุด แม้แต่การควบคุมอุณหภูมิก็ยังทำได้ยาก แต่สำหรับพืชทะเลทรายที่มีพลังชีวิตแข็งแกร่งเป็นพิเศษ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว"

เนื่องจากข้อจำกัดด้านสภาพแวดล้อม การเพาะกล้าในครั้งนี้จึงไม่สามารถคัดเลือกหรือฆ่าเชื้อเมล็ดพันธุ์ได้ แต่การเตรียมวัสดุเพาะและการจัดการต้นกล้ายังคงสามารถดำเนินการได้อย่างเรียบง่าย

เมื่อแผนการปรับปรุงดินระยะแรกใกล้จะสิ้นสุดลง สไลม์ทั้งสามตัวก็ค่อยๆ ถูกย้ายเข้ามาในเรือนเพาะชำเพื่อให้แน่ใจว่าโรงเพาะกล้าจะยังคงได้รับความชุ่มชื้นเป็นอย่างดี

นอกเหนือจากน้ำแล้ว วิเซอรัสยังใช้เวทมนตร์แห่งความตายเพื่อย่อยสลายกิ่งไม้แห้ง ใบไม้ร่วง และซากสัตว์ที่รวบรวมมาจากบริเวณโอเอซิส เพื่อเพิ่มความอุดมสมบูรณ์ให้กับเรือนเพาะชำ

แน่นอนว่าสไลม์ที่เคลื่อนไหวไปมาในโรงเพาะกล้ายังสามารถจับแมลงบางชนิดที่หลงเข้ามากลืนกินเป็นอาหารได้ ซึ่งช่วยป้องกันการระบาดของศัตรูพืชได้ในระดับหนึ่ง

"การใช้มนุษย์แทรกแซงกระบวนการงอกของพืชผล จัดหาสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมในระหว่างที่เมล็ดงอกและเติบโต จากนั้นจึงค่อยย้ายต้นกล้าเมื่อพวกมันแข็งแรงพอที่จะช่วยเพิ่มอัตราการรอดชีวิต นี่คือหลักการของเทคโนโลยีการเพาะกล้า"

วิเซอรัสอธิบายความสำคัญของเทคโนโลยีการเพาะกล้าให้เหล่าสไลม์ในโรงเพาะกล้าฟังด้วยน้ำเสียงเชิงบรรยาย ราวกับศาสตราจารย์ผู้ใจดีที่กำลังเน้นย้ำประเด็นสำคัญให้กับนักศึกษา

น่าเสียดายที่สไลม์ทั้งสามตัวนี้ไม่ได้เกิดมาเพื่อเป็นนักศึกษา ก่อนที่ความแข็งแกร่งของพวกมันจะเพิ่มขึ้นจนถึงระดับหนึ่ง ตามหลักสรีรวิทยาแล้วสไลม์ก็คือสิ่งมีชีวิตที่ไร้สมอง

เมื่อมองดูต้นกล้าที่กำลังเติบโตสูงขึ้นอย่างแข็งขัน วิเซอรัสก็รู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาไม่น้อย

พืชผลในเรือนเพาะชำแห่งนี้คือพืชต้นเตี้ยที่มีลักษณะคล้ายข้าวสาลี ซึ่งเขาคัดเลือกมาจากพืชทะเลทรายมากมายอย่างง่ายๆ โดยวิเซอรัสตั้งชื่อมันว่า ข้าวสาลีเขาดำ

ข้าวสาลีเขาดำเป็นพืชที่สามารถเติบโตได้ตามปกติในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่เลวร้าย และลักษณะพิเศษนี้ก็คือหัวใจสำคัญในการคว้าทองคำถังแรกของวิเซอรัสมาครอง

จากต้นที่โตเต็มวัยซึ่งแห้งเหี่ยวที่วิเซอรัสเก็บรวบรวมมาจากทะเลทราย ต้นข้าวสาลีเขาดำที่โตเต็มวัยจะมีความสูงสี่สิบเซนติเมตร มีใบเรียวยาวคล้ายหอก ผลของมันมีความยาวประมาณสามถึงห้ามิลลิเมตร และกว้างศูนย์จุดสี่ถึงศูนย์จุดเจ็ดมิลลิเมตร โดยมีรูปร่างโดยรวมเป็นรูปไข่

ขนาดผลของข้าวสาลีเขาดำนั้นเล็กกว่าผลข้าวสาลีในความทรงจำของวิเซอรัสไม่ถึงหนึ่งในสามส่วน

ในฐานะลิช วิเซอรัสย่อมไม่รู้และไม่สามารถทดสอบรสชาติรวมถึงเนื้อสัมผัสของข้าวสาลีเขาดำได้ แต่เขาใช้การทดสอบทางเวทมนตร์ง่ายๆ เพื่อยืนยันว่าภายใต้เปลือกแข็งนั้น ข้าวสาลีเขาดำมีแป้งบรรจุอยู่อย่างค่อนข้างเต็มเปี่ยม

"น่าเสียดายที่แม้ว่ามันจะมีความสามารถในการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายได้อย่างดีเยี่ยม แต่ผลผลิตของข้าวสาลีเขาดำภายใต้สภาวะตามธรรมชาตินั้นกลับต่ำเกินไป"

วิเซอรัสประเมินผลผลิตต่อหมู่ของข้าวสาลีเขาดำคร่าวๆ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว

ผลผลิตของข้าวสาลีทั่วไปนั้นแตกต่างกันอย่างมาก ขึ้นอยู่กับสายพันธุ์ วิธีการปลูก สภาพภูมิอากาศในภูมิภาค และรูปแบบการบริหารจัดการ

อย่างไรก็ตาม โดยรวมแล้วผลผลิตเฉลี่ยต่อหมู่ของข้าวสาลีสมัยใหม่อยู่ที่เกือบสี่ร้อยกิโลกรัมต่อหมู่ โดยมีแปลงปลูกที่ให้ผลผลิตสูงในบางพื้นที่สามารถทำได้ถึงแปดร้อยกิโลกรัมต่อหมู่ ในความทรงจำของวิเซอรัสในฐานะด็อกเตอร์ด้านการเกษตร เคยมีแปลงทดลองชั้นยอดระดับสัตว์ประหลาดที่ให้ผลผลิตสูงถึงเก้าร้อยกิโลกรัมต่อหมู่มาแล้ว

ตามแนวทางการบริโภคอาหารแห่งชาติ ปริมาณธัญพืชที่ผู้ใหญ่ควรได้รับต่อวันควรอยู่ที่สองร้อยห้าสิบถึงสี่ร้อยกรัม

ข้าวสาลีเก้าร้อยกิโลกรัม เมื่อคำนวณที่ผลผลิตแป้งสกัดละเอียดเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์ จะสามารถแปลงเป็นแป้งละเอียดได้หกแสนเจ็ดหมื่นห้าพันกรัม ซึ่งเพียงพอต่อการบริโภคอาหารในแต่ละวันของคนสองพันเจ็ดร้อยคน

เมื่อเทียบกับข้าวสาลีที่ให้ผลผลิตสูงซึ่งได้รับการส่งเสริมจากเทคโนโลยีการเกษตรสมัยใหม่ในความทรงจำของเขาแล้ว ข้าวสาลีเขาดำที่ให้ผลผลิตแกว่งอยู่ราวๆ หนึ่งร้อยกิโลกรัมต่อหมู่นั้น คงเรียกได้ว่าเป็นเพียงวัชพืชริมทางเท่านั้น

"เพื่อเพิ่มผลผลิตในภายหลัง ข้าคงต้องเริ่มต้นจากการปรับปรุงพันธุ์ด้วยวิธีประดิษฐ์และเทคโนโลยีปุ๋ย แต่สำหรับตอนนี้ ข้าจำเป็นต้องย้ายต้นกล้าข้าวสาลีเขาดำเหล่านี้ไปลงในแปลงทดลองก่อน..."

รากของข้าวสาลีเขาดำแข็งแรงเพียงพอแล้ว และงานย้ายต้นกล้าลงพื้นที่ห้าหมู่ก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับวิเซอรัส

เวทมนตร์ระดับศูนย์วงแหวน หัตถ์นักเวท หนึ่งในเวทมนตร์พื้นฐานที่สุดของสายอาชีพนักเวททั้งหมด ช่วยให้ผู้ใช้สามารถควบแน่นมือที่มองไม่เห็นขึ้นมาได้ด้วยพลังจิตและพลังเวทหลังจากใช้งาน

สำหรับลิชระดับตำนานอย่างวิเซอรัส เขาไม่จำเป็นต้องร่ายมนตร์ เพียงแค่คิด เขาก็สามารถควบแน่นหัตถ์นักเวทขึ้นมาข้างกายได้แล้ว

ทว่าประสิทธิภาพการทำงานของหัตถ์นักเวทเพียงมือเดียวนั้น ไม่สามารถทำงานปลูกข้าวสาลีเขาดำให้เสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วได้

นิ้วกระดูกของเขาค่อยๆ วาดรูนเวทมนตร์กลางอากาศ และวิเซอรัสก็ใช้ความเข้าใจทางเวทมนตร์ของเขาเพื่อขยายประสิทธิภาพของหัตถ์นักเวท

หัตถ์นักเวทที่มองไม่เห็นนับร้อยมือปรากฏขึ้นเหนือเรือนเพาะชำ พวกมันใช้การเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อนและนุ่มนวลเป็นพิเศษเพื่อแยกและขุดต้นกล้าข้าวสาลีเขาดำแต่ละต้นขึ้นมา ก่อนจะนำไปปลูกลงในแปลงทดลองอย่างรวดเร็ว

วิเซอรัสทำงานปลูกบนพื้นที่ห้าหมู่เสร็จสิ้นภายในเวลาเพียงสิบนาที เวทมนตร์ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพแรงงานส่วนบุคคลได้อย่างมหาศาล

แต่จากเปลวเพลิงในเบ้าตาที่ลุกโชนอย่างสงบนิ่งของวิเซอรัส เขาไม่ได้แสดงความดีใจมากนักที่หัตถ์นักเวทสามารถทำงานให้เสร็จสิ้นได้อย่างรวดเร็ว

เหตุผลก็คือ วิเซอรัสไม่เชื่อว่าหัตถ์นักเวทจะมีความสำคัญถึงขั้นสร้างยุคสมัยใหม่ให้กับงานทำฟาร์มได้

ประการแรก การรักษาและควบคุมหัตถ์นักเวทนับร้อยเพื่อทำงานที่ละเอียดอ่อนในระยะเวลานานและในสเกลงานขนาดใหญ่นั้น กินพลังเวทมนตร์และพลังจิตของเขาไปไม่น้อยเลยทีเดียว

การสูญเสียพลังในลักษณะนี้ไม่คุ้มค่าเลยสำหรับลิชที่จำเป็นต้องสะสมความแข็งแกร่งอย่างต่อเนื่องเพื่อการเอาชีวิตรอดและการพัฒนา

ประการที่สอง งานในฟาร์มที่เขาทำเสร็จด้วยหัตถ์นักเวทนั้นสามารถให้ผลลัพธ์แบบเดียวกันได้ หากให้เกษตรกรธรรมดาที่แข็งแรงสักร้อยคนมาทำ โดยใช้เวลาในการทำงานเท่าๆ กัน

เวทมนตร์ในที่นี้จึงเป็นเหมือนสิ่งทดแทนราคาแพง มากกว่าจะเป็นก้าวกระโดดเชิงคุณภาพ

วิเซอรัสมุ่งแสวงหาประสิทธิภาพที่สูงขึ้นและการทำฟาร์มขนาดใหญ่ขึ้นด้วยการใช้พลังงานที่ลดลง

ยกตัวอย่างเช่น งานหว่านเมล็ดข้าวสาลีเขาดำในปัจจุบัน

หากเงื่อนไขเอื้ออำนวย วิเซอรัสก็มีความสามารถเต็มเปี่ยมที่จะออกแบบและผลิตสิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกที่ผสานรวมฟังก์ชันต่างๆ เข้าด้วยกัน เช่น การไถพรวน การหว่านเมล็ด และการกลบดิน สิ่งประดิษฐ์นี้สามารถทำงานหว่านเมล็ดทั้งหมดให้เสร็จสิ้นได้โดยอัตโนมัติ โดยใช้พลังงานน้อยกว่าหนึ่งในสิบของที่หัตถ์นักเวทใช้ในครั้งนี้เสียอีก

การเปลี่ยนแปลงวิธีการปลูกเช่นนี้ต่างหาก ที่สามารถนับได้ว่าเป็นก้าวหน้าแห่งผลิตภาพอย่างแท้จริง