บทที่ 3 เทคโนโลยีการหมักฮิวมัสจากเวทโรคระบาดเน่าเปื่อย

บทที่ 3 เทคโนโลยีการหมักฮิวมัสจากเวทโรคระบาดเน่าเปื่อย

เพื่อให้แน่ใจว่าเขามีเมล็ดหญ้าเผิงเกิ้นเพียงพอสำหรับแปลงทดลองขนาดห้าหมู่ วิเซอรัสจึงสั่งให้ฝูงสุนัขโครงกระดูกออกค้นหาไปทั่วดินแดนรกร้างต้องสาปอันกว้างใหญ่

ร่างกระดูกเหล่านี้เคลื่อนไหวอย่างแข็งทื่อ และประสิทธิภาพของพวกมันก็ห่างไกลจากคำว่าสูงนัก หลังจากทำงานหนักมาครึ่งค่อนวัน เมล็ดหญ้าเผิงเกิ้นที่พวกมันรวบรวมมาได้ก็แทบจะไม่พอสำหรับแปลงทดลองของเขาเลย

วิธีเพาะเมล็ดเหล่านี้ช่างเรียบง่าย เพียงแค่แช่พวกมันลงในน้ำเป็นเวลาสิบนาทีเท่านั้น

พืชในทะเลทรายก็เป็นเช่นนี้ ทันทีที่พวกมันสัมผัสกับน้ำ พวกมันจะเติบโตขึ้นด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ โดยเสร็จสิ้นกระบวนการตั้งแต่การงอกของเมล็ดไปจนถึงการเจริญเติบโตของรากภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง

"ไป ลงมือทำงานได้แล้ว"

หลังจากเมล็ดพืชที่หว่านไว้เริ่มงอก วิเซอรัสก็ตบสไลม์น้ำที่อยู่ใกล้ๆ เบาๆ แล้วสไลม์ทรงกลมทั้งสามตัวก็ทำตามคำสั่งของเขาในทันที

พวกมันกลิ้งไปตามพื้นทรายอย่างเงอะงะ และน้ำจืดที่กักเก็บไว้ในร่างกายของพวกมันก็ซึมลงสู่ผืนดิน

"บุ๋ง บุ๋ง..."

ต้นกล้าหญ้าเรียวยาวสองสามต้นที่เพิ่งงอกพ้นดินถูกสไลม์กลิ้งทับ พวกมันดูดซับความชุ่มชื้นอย่างตะกละตะกลาม

หลังจากการรดน้ำ ก้านหญ้าก็แทงยอดสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในวันที่หกของแผนการปรับปรุงดิน เมื่อมองจากระยะไกล แปลงทดลองขนาดห้าหมู่ของวิเซอรัสก็ปรากฏรอยด่างสีเขียวจางๆ ให้เห็นแล้ว

สภาพแวดล้อมทางธรรมชาติอันแห้งแล้งของดินแดนรกร้างต้องสาปเป็นตัวกำหนดให้ใบของหญ้าเผิงเกิ้นสั้นและบางเฉียบ ไม่สามารถเติบโตเขียวขจีปกคลุมไปทั่วทั้งเนินเขาได้ทันทีที่งอกเหมือนกับพืชในภูมิภาคที่มีฝนตกชุก

แน่นอนว่าพืชในภูมิภาคที่มีฝนตกชุกก็ไม่สามารถสร้างระบบรากที่เติบโตอย่างเต็มที่ภายในเวลาเพียงไม่กี่วันได้เหมือนหญ้าเผิงเกิ้นเช่นกัน

วิเซอรัสยื่นมือออกไปถอนหญ้าเผิงเกิ้นขึ้นมาหนึ่งกอ ภายใต้ลำต้นที่สูงไม่ถึงยี่สิบเซนติเมตรนั้นคือกลุ่มรากฝอยสีขาวขนาดใหญ่ที่ถูกห่อหุ้มด้วยเม็ดทราย

เขาลองชั่งน้ำหนักมันในมือ และแววตาแห่งความพึงพอใจก็ฉายวาบขึ้นในเปลวเพลิงวิญญาณ

"มันต้องการความอุดมสมบูรณ์ของดินในระดับที่ต่ำมาก ระบบรากที่โปร่งและแผ่ขยายของมันสามารถช่วยยึดเกาะโครงสร้างดินได้ อีกทั้งยังสามารถตรึงไนโตรเจนและเสริมความอุดมสมบูรณ์ได้ในระดับหนึ่ง ในอนาคต เราสามารถส่งเสริมรูปแบบการควบคุมทรายโดยใช้หญ้าเผิงเกิ้นในดินแดนรกร้างต้องสาปได้"

เมื่อพลิกดูหญ้าเผิงเกิ้นที่เพิ่งถอนขึ้นมา วิเซอรัสก็พบว่ามีตาดอกที่ยังไม่ก่อตัวเต็มที่ปรากฏขึ้นที่ใจกลางใบของมันแล้ว

ดูเหมือนว่าอีกเพียงวันหรือสองวัน หญ้าเผิงเกิ้นต้นนี้ก็จะผลิดอก และแมลงในดินแดนรกร้างต้องสาปก็จะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมให้มาช่วยหญ้าเผิงเกิ้นผสมเกสรจนเสร็จสิ้น

ในระยะสั้น แผนการปรับปรุงดินสำหรับแปลงทดลองขนาดห้าหมู่นี้ได้แสดงให้เห็นถึงความสำเร็จในขั้นต้นแล้ว

ตราบใดที่มันยังคงถูกปลูกแบบรุ่นสู่รุ่น พร้อมกับการเสริมความอุดมสมบูรณ์อย่างเหมาะสมและมีแหล่งน้ำที่ถาวร โครงสร้างของดินก็จะสามารถเปลี่ยนแปลงได้ในระดับพื้นฐาน

วิเซอรัสเปรียบเทียบความคืบหน้าในปัจจุบันกับความทรงจำของเขาเกี่ยวกับประสบการณ์การควบคุมการแปรสภาพเป็นทะเลทรายในทะเลทรายมู่สึ

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่แปลงทดลองจะแสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในระยะเวลาอันสั้น รากพืชมีคุณสมบัติในการรักษาหน้าดินและน้ำตามธรรมชาติอยู่แล้ว

ความยากที่แท้จริงในการควบคุมทะเลทรายอยู่ที่วิธีการรักษาสภาพดินที่ดีเอาไว้ให้ได้ในระยะยาว

ในช่วงเวลานี้ เพื่อให้แน่ใจว่าหญ้าเผิงเกิ้นจะอยู่รอด วิเซอรัสต้องนำสไลม์ทั้งสามตัวเดินทางไกลกว่าร้อยกิโลเมตรเพื่อไปตักน้ำด้วยตัวเองทุกวัน

ปัญหาการขาดแคลนน้ำในระดับสภาพแวดล้อมทางธรรมชาตินั้นถูกชดเชยด้วยเรี่ยวแรงของวิเซอรัสที่ใช้ความแข็งแกร่งส่วนตัวในฐานะลิชระดับตำนาน

"หากปราศจากการดูแลจัดการจากโครงการชลประทาน การปรับปรุงดินในระดับปัจจุบันนี้ เมื่อใดที่การแทรกแซงจากเรายุติลง มันก็จะเสื่อมสภาพกลับไปเป็นเหมือนเดิมทั้งหมดภายในเวลาหนึ่งเดือน"

สภาพแวดล้อมทางธรรมชาติอันโหดร้ายของดินแดนรกร้างต้องสาปหมายความว่า หากวิเซอรัสต้องการทำฟาร์มที่นี่ เขาจะต้องทุ่มเทแรงกายและทรัพยากรมากขึ้นเพื่อปรับปรุงสภาพแวดล้อม

หากเงื่อนไขเอื้ออำนวย วิเซอรัสก็อยากจะหาสถานที่ที่มีทรัพยากรน้ำและดินอุดมสมบูรณ์เพื่อพัฒนาการเกษตรเช่นกัน

ทว่าสถานที่ที่มีสภาพน้ำและอุณหภูมิที่ค่อนข้างดีในโลกใบนี้ ล้วนถูกจับจองโดยเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาเหล่านั้นไปนานแล้ว

ในฐานะลิชที่เพิ่งตื่นขึ้นและยังไม่ได้ลบล้างประวัติเดิมของตนเอง เขาไม่อยากต่อสู้กับเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งอย่างมนุษย์ เอลฟ์ หรือมังกร

ไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาใดก็ตาม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับลิชซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตอมตะ พวกเขาก็มักจะได้รับบัฟยกพวกตะลุมบอนโดยอัตโนมัติ

หากเขารับมือกับอัศวินผู้โง่เขลาในวันนี้ พรุ่งนี้เขาอาจดึงดูดการปิดล้อมจากตระกูลอัศวินทั้งตระกูล และวันมะรืน ทางโบสถ์ก็จะเริ่มสวดอ้อนวอนขอการแทรกแซงจากสวรรค์

จากประสบการณ์ในสงครามเวทมนตร์ วิเซอรัสรู้ดีว่าตัวตนของลิชนั้นไม่เป็นที่ต้อนรับมากแค่ไหน ตอนนี้เขาเพียงต้องการทำฟาร์มอย่างเงียบๆ เพื่อหาเงิน จากนั้นก็ลบล้างประวัติเดิมของตนเอง

การกบดานและค่อยๆ พัฒนาตัวไปเงียบๆ คือหนทางที่ถูกต้อง

"อันดับแรก ทำฟาร์มเพื่อหาเงิน จากนั้นก็ซื้อวัตถุดิบสำหรับเวทมนตร์ แล้วค่อยขยายขนาดการผลิต"

"ข้ายังต้องหาสิ่งมีชีวิตอมตะที่มีเปลวเพลิงวิญญาณมาเป็นผู้ช่วยด้วย ไม่เช่นนั้น การที่ต้องพาสไลม์ทั้งสามตัวนี้เดินทางไกลกว่าร้อยกิโลเมตรเพื่อไปตักน้ำทุกวัน ต่อให้ข้าจะเป็นลิชระดับตำนาน มันก็อนาถเกินไปหน่อย"

ในขั้นตอนนี้ วิเซอรัสมีเพียงสไลม์กักเก็บน้ำทั้งสามตัวนี้ที่มีสติสัมปชัญญะเลือนรางและยอมทำงานอย่างกระตือรือร้น

สิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกอื่นๆ ของเขาที่ไม่มีการหลอมรวมเปลวเพลิงวิญญาณ ล้วนต้องพึ่งพาการควบคุมระยะไกลของเขาเพียงอย่างเดียว ไม่ต่างอะไรกับหุ่นเชิด

หากเขาได้ซากศพและวิญญาณที่เหมาะสมมาในอนาคต วิเซอรัสจะสร้างอสูรโครงกระดูกขนาดยักษ์สำหรับการขนส่งน้ำระยะไกลโดยเฉพาะอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเรื่องของอนาคต ปัจจุบันวิเซอรัสนั้นยากจนข้นแค้น และในแปลงทดลองของเขาก็ยังไม่มีพืชผลใดที่สามารถนำไปขายได้เลย

ในช่วงปลายเดือนแรกหลังจากตื่นขึ้น ฟาร์มแห่งนี้ยังคงอยู่ในขั้นตอนการเตรียมการก่อนการเพาะปลูก

แต่วิเซอรัสยังคงใจเย็น เกษตรกรรมไม่ใช่สิ่งที่จะเร่งรัดกันได้ การเติบโตของพืชต้องใช้เวลา และการฟื้นฟูสภาพดินก็ยิ่งต้องใช้เวลามากขึ้นไปอีก ทุกย่างก้าวที่เขาทำในตอนนี้ล้วนมีความหมาย

ฝูงสุนัขโครงกระดูกวิ่งเข้าไปในแปลงทดลองตามคำสั่งของเขา เพื่อเก็บเกี่ยวหญ้าเผิงเกิ้นที่ออกผลและเหี่ยวเฉาไปแล้ว

ในการทำฟาร์มปกติ พืชปุ๋ยสดจะถูกสับละเอียดและไถกลบลงดินโดยตรงด้วยรถไถพรวนดิน

แต่วิเซอรัสในตอนนี้ไม่ได้มีสิ่งประดิษฐ์ใดที่คล้ายกับรถไถพรวนดิน และเขายังต้องการเมล็ดพันธุ์จำนวนมากสำหรับการปรับปรุงดินในขั้นต่อไป

แน่นอนว่าเพื่อฟื้นฟูความอุดมสมบูรณ์ของดินให้ดียิ่งขึ้น วิเซอรัสได้เตรียมการที่จะย่อยสลายหญ้าเผิงเกิ้นในดินด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมามากกว่านั้น

"ข้าจะลองฝีมือกับที่ดินห้าหมู่นี้ก่อนก็แล้วกัน"

ทันทีที่สุนัขโครงกระดูกรวบรวมเมล็ดหญ้าเผิงเกิ้นส่วนใหญ่จากแปลงปลูกเสร็จสิ้น วิเซอรัสก็วางมือโครงกระดูกของเขาลงบนพื้นทราย

รูนเวทมนตร์ที่สลักลึกอยู่ในความทรงจำมาเนิ่นนานไหลรินออกมาจากระหว่างกระดูกของเขา ซึมซาบลึกลงไปในผืนดินอย่างเงียบงัน นี่คือเวทมนตร์แห่งความตายระดับหกวงแหวน เวทโรคระบาดเน่าเปื่อย

ผู้ใช้เวทมนตร์แห่งความตายทั่วไปมักใช้มันเพื่อสร้างความตายและหายนะ ทำให้สารอินทรีย์ในพื้นที่เป้าหมายเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดโรคระบาดอันน่าสะพรึงกลัว

หากใช้ซากศพของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาเป็นสื่อกลาง พลังและขอบเขตของมันจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลตามปริมาณที่ใช้ไป

ในช่วงสงครามเวทมนตร์ วิเซอรัสเคยใช้เวทมนตร์บทนี้เพื่อทำให้กองทัพสิ่งมีชีวิตล่มสลายท่ามกลางความเน่าเปื่อยมาแล้ว

อย่างไรก็ตาม นั่นมันผ่านไปหลายปีแล้ว และวิเซอรัสก็ลืมเลือนความทรงจำนั้นไปนานแล้ว สิ่งที่เขาต้องกังวลในตอนนี้คือการควบคุมขอบเขตและความรุนแรงของเวทโรคระบาดเน่าเปื่อยอย่างแม่นยำต่างหาก

"พลังเวทมนตร์ของข้าซึมซาบเข้าไปในรากพวกนี้แล้ว ตอนนี้ข้าต้องควบคุมพวกมันเพื่อเร่งการย่อยสลาย..."

เปลวเพลิงในเบ้าตาของวิเซอรัสวูบไหวอย่างรุนแรง สมาธิของเขาจดจ่ออยู่ในระดับสูงสุด

เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงการเปลี่ยนแปลงอันรุนแรงที่เกิดขึ้นในดิน แบคทีเรียและเชื้อรานับไม่ถ้วนที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่ากำลังแพร่พันธุ์และย่อยสลายอย่างบ้าคลั่งภายใต้การเร่งปฏิกิริยาของเวทมนตร์

กระบวนการย่อยสลายที่มุ่งเป้าไปที่สารอินทรีย์ในระบบรากถูกเร่งให้เร็วขึ้นด้วยเวทมนตร์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในเวลาเพียงสิบนาที สารอินทรีย์ที่ย่อยสลายได้ง่ายในระบบรากก็ถูกเปลี่ยนเป็นฮิวมัสอย่างรวดเร็ว

ทว่าเส้นใยที่ย่อยสลายยากยังคงอยู่ พวกมันทำหน้าที่รักษาโครงสร้างของดินและป้องกันการพังทลายของหน้าดินต่อไป

เมื่อความผันผวนของเวทมนตร์สงบลง วิเซอรัสก็ค่อยๆ ยกมือขึ้น และคุณสมบัติดินของผืนทรายขนาดห้าหมู่ใต้ฝ่าเท้าของเขาก็ได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ในช่วงปลายเดือนแรกหลังจากตื่นขึ้น วิเซอรัสก็ประสบความสำเร็จในการครอบครองผืนดินแห้งแล้งที่สามารถใช้ในการเพาะปลูกขั้นพื้นฐานได้ในที่สุด