บทที่ 2 พืชปุ๋ยสดและระบบน้ำหยดสไลม์

บทที่ 2 พืชปุ๋ยสดและระบบน้ำหยดสไลม์

"กริ๊กแกร๊ก~ กริ๊กแกร๊ก~"

เสียงเสียดสีและกระทบกันของกระดูกอันเป็นเอกลักษณ์ดังก้องกังวานอย่างชัดเจนในทางเดินใต้ดินอันเงียบงัน

ฝูงสุนัขโครงกระดูกซึ่งแต่ละตัวคาบตัวอย่างสัตว์หรือพืชที่แตกต่างกัน ทยอยกลับเข้ามายังห้องลับแกนกลางของมหาโถงกระดูก

สถานที่แห่งนี้เคยเป็นห้องลับของมหาโถงกระดูกที่เก็บรักษาร่างกายและภาชนะบรรจุวิญญาณของวิเซอรัสเอาไว้ แต่บัดนี้เขาได้ดัดแปลงมันอย่างลวกๆ ให้กลายเป็นห้องทดลองชั่วคราวเพื่อศึกษาระบบนิเวศของดินแดนรกร้างต้องสาป

วิเซอรัสมองดูตัวอย่างที่กองอยู่บนพื้น เปลวเพลิงวิญญาณในเบ้าตาอันกลวงโบ๋ของเขาวูบไหว

"ประสิทธิภาพไม่เลวเลย เพียงแค่สามวันก็รวบรวมสายพันธุ์สัตว์และพืชพื้นเมืองได้เกือบพันชนิดแล้ว"

ทันทีที่สุนัขโครงกระดูกวางสิ่งของในปากลง วิเซอรัสก็ขยับความคิดและคลายเวทมนตร์ลง

ร่างประกอบโครงกระดูกที่ถูกประกอบขึ้นด้วยเวทมนตร์แห่งความตายระดับสามวงแหวนอย่างเวทสร้างสุนัขโครงกระดูก พลันแตกสลายกลายเป็นกองกระดูกที่กระจัดกระจายในทันทีหลังจากสูญเสียการค้ำจุนจากอนุภาคเวทมนตร์

สุนัขโครงกระดูกเหล่านี้เป็นเพียงสิ่งประดิษฐ์ระดับต่ำที่ไร้ซึ่งเปลวเพลิงวิญญาณ ต้องพึ่งพาการควบคุมระยะไกลของวิเซอรัสเพียงอย่างเดียว ดังนั้นการทิ้งพวกมันไปหลังจากใช้งานเสร็จจึงไม่ใช่เรื่องน่าเสียดาย

"หากมีโอกาสในอนาคต ข้ายังคงต้องรวบรวมกระดูกและวิญญาณคุณภาพสูงเพื่อสร้างกลุ่มผู้ช่วยอมตะที่มีเปลวเพลิงวิญญาณขึ้นมาสักชุด"

สิ่งประดิษฐ์ที่มีเปลวเพลิงวิญญาณคือสิ่งมีชีวิตอมตะที่สามารถกระทำการได้อย่างอิสระอย่างแท้จริง และพวกมันสามารถช่วยเขาทำงานง่ายๆ บางอย่างได้โดยที่วิเซอรัสไม่ต้องมัวจดจ่ออยู่กับการควบคุมระยะไกล

แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องของอนาคต เป้าหมายหลักในขั้นตอนนี้คือการพลิกโฉมดินแดนรกร้างต้องสาปให้กลายเป็นพื้นที่เกษตรกรรม

จากตัวอย่างสัตว์และพืชเกือบพันชนิด วิเซอรัสหยิบหญ้าแห้งเหี่ยวต้นเรียวยาวที่ดูธรรมดาขึ้นมาต้นหนึ่ง

เขาสัมผัสอย่างระมัดระวังถึงพลังชีวิตอันเลือนรางแต่เหนียวแน่นที่ซ่อนอยู่ภายในหญ้าแห้งเหี่ยวนั้น และเขาก็มีโครงร่างในใจที่ชัดเจนขึ้นแล้วว่าจะพลิกฟื้นดินแดนอันแห้งแล้งแห่งนี้ได้อย่างไร

การพัฒนาการเกษตรจะต้องไม่เพิกเฉยต่อปัจจัยทางชีววิทยาในท้องถิ่น ซึ่งเกี่ยวข้องโดยตรงกับการเลือกปลูกพืชผลในภายหลัง การควบคุมศัตรูพืชและโรค และปัญหาอื่นๆ อีกมากมาย

ดินแดนรกร้างต้องสาปดูอ้างว้างและไร้ชีวิตชีวาราวกับทะเลทรายที่แห้งแล้ง ทว่าชนิดและจำนวนของสิ่งมีชีวิตที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดบนดินแดนแห่งนี้กลับมีมากกว่าที่เห็นภายนอกมากนัก

วิเซอรัสตั้งชื่อหญ้าแห้งเหี่ยวชนิดนี้ว่า หญ้าเผิงเกิ้น ส่วนที่อยู่เหนือพื้นดินซึ่งเป็นกิ่งก้านและใบอันเรียวยาวนั้นอ่อนแอและมักจะมีความสูงไม่ถึงยี่สิบเซนติเมตร

ทว่าภายใต้พืชเหนือดินที่เล็กและเรียวยาวนี้ กลับมีระบบรากที่กว้างใหญ่และเติบโตอย่างเต็มที่จนไม่ได้สัดส่วนกับขนาดของมัน

วิเซอรัสลองประเมินคร่าวๆ แล้วพบว่าระบบรากของหญ้าเผิงเกิ้นที่ไม่สะดุดตานี้สามารถแผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทางได้อย่างเหนียวแน่นเกือบสิบเมตร

"ช่างเป็นต้นกล้าที่ยอดเยี่ยมสำหรับการปรับปรุงดิน มันไม่เพียงแต่จะช่วยรักษาความชุ่มชื้นและหน้าดินได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่านั้น แต่ยังทำหน้าที่บางส่วนของพืชปุ๋ยสดได้อีกด้วย"

วิเซอรัสวางแผนที่จะอ้างอิงถึงเกษตรกรรมในทะเลทรายและรูปแบบการจัดการของทะเลทรายมู่สึ โดยใช้เวทมนตร์แห่งความตายเป็นเทคโนโลยีหลัก เพื่อจัดตั้งแปลงทดลองขนาดห้าหมู่ขึ้นเหนือมหาโถงกระดูกเป็นอันดับแรก

ผืนดินพร้อมแล้ว พืชเบิกนำสำหรับการรักษาหน้าดินก็พบแล้ว ทุกอย่างถูกเตรียมการไว้หมดแล้ว ขาดก็เพียงสิ่งสำคัญที่สุด นั่นคือ น้ำเพื่อการชลประทาน

"พื้นที่ตอนในของดินแดนรกร้างต้องสาปนั้นแห้งแล้งอย่างหนัก ไม่มีทั้งแม่น้ำหรือทะเลสาบ และปริมาณน้ำฝนต่อปีก็ต่ำกว่ายี่สิบมิลลิลิตร หากจะพัฒนาการเกษตรขนาดใหญ่ โครงการชลประทานถือเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง"

วิเซอรัสเริ่มจินตนาการไปแล้วว่าในอนาคตเมื่อเขามีทรัพยากรซากศพและวิญญาณเพียงพอ เขาจะก่อตั้งทีมวิศวกรอมตะที่รับผิดชอบด้านการก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานทางการเกษตรโดยเฉพาะ อย่างเช่นการขุดคลองชลประทาน

อย่างไรก็ตาม สภาพการณ์ในปัจจุบันไม่อำนวยให้ทำเช่นนั้น เขาจึงทำได้เพียงออกตามหาแหล่งน้ำด้วยตนเอง

ก่อนหน้านี้เขาได้สำรวจพื้นที่โดยรอบด้วยเวทมนตร์พยากรณ์ และค้นพบแหล่งน้ำลักษณะคล้ายโอเอซิสหลายแห่งภายในดินแดนรกร้างต้องสาป

หลังจากการตรวจสอบหลายครั้ง วิเซอรัสก็ล็อคเป้าหมายการกักเก็บน้ำไว้ที่น้ำพุจันทร์เพ็ญซึ่งอยู่ห่างออกไปเจ็ดสิบกิโลเมตร

น้ำพุจันทร์เพ็ญเป็นน้ำพุโอเอซิสที่เกิดจากการเติมเต็มของน้ำบาดาล แตกต่างจากความอ้างว้างของดินแดนรกร้างต้องสาป พื้นที่รอบๆ น้ำพุจันทร์เพ็ญนั้นเป็นโอเอซิสกลางทะเลทรายที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

การมีอยู่ของระบบนิเวศขนาดเล็กที่ค่อนข้างสมบูรณ์ ย่อมหมายความว่าจะมีสัตว์เวทมนตร์อาศัยกระจายอยู่รอบๆ น้ำพุจันทร์เพ็ญตามธรรมชาติ

เป้าหมายของการเดินทางในครั้งนี้ของวิเซอรัส ก็คือสัตว์เวทมนตร์ที่ไม่สะดุดตาซึ่งอาศัยอยู่ในน้ำพุจันทร์เพ็ญเหล่านั้น นั่นก็คือ สไลม์

สไลม์เป็นหนึ่งในสัตว์เวทมนตร์ที่แพร่หลายและพบได้บ่อยที่สุดบนโลกใบนี้ พวกมันพบเห็นได้ทั่วไปราวกับสุนัขจรจัดริมถนน

ในความทรงจำของวิเซอรัส สไลม์เป็นที่รู้จักในด้านความยืดหยุ่นที่สูงลิ่ว แม้ว่าขีดจำกัดขั้นต่ำในศักยภาพของพวกมันจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่ขีดจำกัดขั้นสูงนั้นกลับสูงจนน่าทึ่ง

สิ่งมีชีวิตระดับตำนานอย่างสไลม์เลือดมังกรและสไลม์เพชร ล้วนเป็นสายพันธุ์ย่อยอันทรงพลังในตระกูลสไลม์ที่สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับตำนานได้

แน่นอนว่าสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งย่อมต้องการทรัพยากรมากมายเพื่อหล่อเลี้ยงพวกมัน และสไลม์ระดับนั้นก็ไม่มีทางมาปรากฏตัวในสถานที่อันแห้งแล้งอย่างดินแดนรกร้างต้องสาปได้เลย

สไลม์ทั้งสามตัวที่อยู่รอบน้ำพุจันทร์เพ็ญเป็นสายพันธุ์ที่ธรรมดาและพื้นฐานที่สุด พวกมันเคลื่อนที่ช้าๆ หลั่งเมือกที่มีฤทธิ์กัดกร่อนเล็กน้อย แทบจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อสิ่งมีชีวิต และดำรงชีพด้วยการย่อยสลายซากศพรวมถึงล่าแมลงตัวเล็กๆ

"เวทมนตร์แปลงสภาพสไลม์ ช่างเป็นเวทมนตร์แปลงสภาพที่คลาสสิกทีเดียวในคัมภีร์เวทมนตร์แห่งความตาย ผู้ใช้เวทมนตร์แห่งความตายหลายคนชอบที่จะแปลงสภาพสไลม์ให้กลายเป็นเจลาตินเนื้อ เพื่อใช้เก็บกักซากศพและโรคระบาดสำหรับเป็นวัตถุดิบในการร่ายเวท"

วิเซอรัสกระชับเสื้อคลุมเวทมนตร์สีซีดของเขาให้แน่นขึ้น พลางนึกถึงวิธีการที่ผู้ใช้เวทมนตร์แห่งความตายใช้เวทมนตร์แปลงสภาพสไลม์ในช่วงสงครามเวทมนตร์ และส่ายหัวโดยไม่รู้ตัว

เวทมนตร์แปลงสภาพสไลม์ที่ดีเยี่ยมเช่นนี้ กลับถูกผู้ใช้เวทมนตร์แห่งความตายในอดีตนำมาใช้เพียงเพื่อสร้างกล่องเก็บซากศพและโรคระบาดเคลื่อนที่ ซึ่งถือเป็นการสูญเปล่าอย่างยิ่ง

เปลวเพลิงวิญญาณของวิเซอรัสวูบไหว เขาต้องการจะมอบความหมายใหม่ให้กับเวทมนตร์บทนี้

"ย่อโครงสร้างแกนกลางของสไลม์ ลดความเป็นกรดในของเหลวในร่างกายลงอย่างมาก จากนั้นก็มุ่งเน้นไปที่การเสริมสร้างความสามารถในการกักเก็บน้ำและความเหนียวแน่นของเยื่อบุเมือกภายนอก..."

ขณะที่วิเซอรัสร่ายเวทมนตร์ในใจ พลังจิตของเขาก็ชักนำเวทมนตร์ให้ตรงเข้าจัดการกับสไลม์ทั้งสามตัวที่กำลังสับสนงุนงงอย่างแม่นยำ

โครงสร้างแกนกลางที่แต่เดิมหลวมโพรกของพวกมันถูกบีบอัดอย่างแรงจนมีขนาดเท่าเหรียญภายใต้ความมุ่งมั่นของวิเซอรัส ในขณะที่เยื่อบุเมือกอันอ่อนนุ่มซึ่งสามารถกักเก็บน้ำได้นั้น ถูกยืดขยายและเสริมความแข็งแกร่งด้วยพลังเวทมนตร์จนถึงระดับที่ไม่ธรรมดา

"ไปซึมซับน้ำซะ"

วิเซอรัสผายมือเบาๆ ไปทางน้ำพุจันทร์เพ็ญที่อยู่ใกล้เคียง และสไลม์ที่เพิ่งถูกแปลงสภาพทั้งสามตัวก็กลิ้งลงไปในน้ำพุใสสะอาดอย่างเงอะงะตามคำสั่งของเขา

ร่างกายของพวกมันซึ่งราวกับฟองน้ำ เริ่มดูดซับน้ำอย่างรวดเร็วและพองตัวขึ้นในพริบตา

ในเวลาเพียงสิบห้านาที สไลม์ทั้งสามตัวนี้ที่เดิมทีมีขนาดเท่าลูกบาสเกตบอล ก็กลายสภาพเป็นลูกบอลน้ำอวบอ้วนขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางถึงหนึ่งเมตร

"การประเมินเบื้องต้น ความสามารถในการกักเก็บน้ำของสไลม์ที่ถูกแปลงสภาพหนึ่งตัวอยู่ที่ประมาณครึ่งตัน"

น้ำครึ่งตันอาจฟังดูไม่มากนัก หากเทียบกับน้ำดื่มขวดละยี่สิบลิตรที่ใช้กันทั่วไป ก็มีเพียงยี่สิบห้าขวดเท่านั้น

หากใช้วิธีการชลประทานแบบปล่อยน้ำท่วมผิวดินแบบดั้งเดิมในการรดน้ำ ปริมาณน้ำเท่านี้ก็คงไม่พอที่จะทำให้พื้นดินแปลงเล็กๆ เปียกชุ่มได้เสียด้วยซ้ำ

สำหรับการพัฒนาการเกษตรในพื้นที่ทะเลทรายที่แห้งแล้งอย่างหนัก การวางแผนอย่างรอบคอบคือสิ่งสำคัญ ระบบการให้น้ำทางรากและระบบน้ำหยดถือเป็นวิธีการชลประทานที่มีประสิทธิภาพและประหยัดน้ำที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

และสไลม์ทั้งสามตัวนี้ซึ่งถูกแปลงสภาพอย่างพิถีพิถันโดยเขา ก็คือ ลูกบอลน้ำหยดอัจฉริยะเคลื่อนที่ ที่เขาสั่งทำพิเศษสำหรับแปลงทดลอง

ลูกบอลน้ำสไลม์ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยน้ำ เริ่มกลิ้งไปทางกอหญ้าอ่อนรอบๆ น้ำพุจันทร์เพ็ญอย่างช้าๆ ภายใต้การควบคุมทางจิตของวิเซอรัส

ร่างสไลม์ที่ใหญ่โตและยืดหยุ่นได้กดทับก้านหญ้าลงเบาๆ กระบวนการนี้ดำเนินไปอย่างเชื่องช้าและนุ่มนวลเป็นพิเศษ เพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายที่จะเกิดกับก้านหญ้าอันเปราะบางอย่างสิ้นเชิง

ในระหว่างกระบวนการกลิ้งอย่างเชื่องช้านี้ ปุ่มปมเล็กๆ บนพื้นผิวของก้านหญ้าได้ไปกระตุ้นเยื่อบุเมือกด้านนอกของสไลม์เพียงเล็กน้อย ทำให้เกิดรอยแยกเล็กๆ เปิดออกอย่างแม่นยำ

หยดน้ำใสสะอาดจึงค่อยๆ ไหลลงมาตามก้านหญ้าที่โค้งงอ หยดลงบนดินใกล้กับรากหญ้าพอดี

ความเร็วในการกลิ้งของสไลม์ถูกควบคุมไว้อย่างพอเหมาะ นับตั้งแต่วินาทีที่มันสัมผัสกับหญ้าอ่อน มันจะใช้เวลาประมาณสามสิบวินาทีในการกลิ้งผ่านไปจนสุด

หยดน้ำที่ไหลอย่างต่อเนื่องในช่วงสามสิบวินาทีนี้ ซึ่งหยดลงมาตามก้านหญ้าอย่างแม่นยำนั้น หญ้าอ่อนที่มีรากหยั่งลึกสามารถดูดซับไปได้เกือบทั้งหมดในทันที ช่วยลดการระเหยและการสูญเสียน้ำให้เหลือน้อยที่สุด

"การให้สไลม์แปลงสภาพเหล่านี้จัดการเรื่องระบบน้ำหยดนั้นสะดวกสบายกว่าการต้องมานั่งวางท่อน้ำหยดให้เหนื่อยเปล่าตั้งเยอะ"

วิเซอรัสมองดูผลงานชิ้นเอกของตนเองด้วยความรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

"ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าตัวเล็กพวกนี้มีค่าบำรุงรักษาต่ำมาก ทำงานเต็มวันก็ใช้เพียงแมลงตัวเล็กๆ สองสามตัวเป็นอาหาร ซึ่งหาได้ทั่วไปในทะเลทราย"

ความคิดที่ว่าเขาได้รับแรงงานที่มีประสิทธิภาพสูงและต้นทุนต่ำมาถึงสามตัวด้วยค่าใช้จ่ายที่แทบจะเป็นศูนย์ ทำให้วิเซอรัสอารมณ์ดีขึ้นมาก

สิ่งที่ดีไปกว่านั้นก็คือ หากได้รับการเพาะเลี้ยงและชี้นำอีกสักหน่อย สไลม์เหล่านี้ก็จะสามารถเพิ่มจำนวนขึ้นได้ผ่านการแบ่งตัว มอบเครื่องมือชลประทานน้ำหยดสไลม์ให้กับเขาได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เมื่อปัญหาเรื่องน้ำได้รับการแก้ไขไปชั่วคราว วิเซอรัสก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางกลับในทันที

เขาร่ายเวทมนตร์แห่งความตายอีกครั้ง ปลุกโครงกระดูกสิ่งมีชีวิตที่ถูกฝังอยู่ใต้ผิวดินใกล้กับน้ำพุจันทร์เพ็ญให้ตื่นขึ้น

กระดูกที่กระจัดกระจายหลอมรวมและประกอบเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็วภายใต้แรงดึงดูดของเวทมนตร์ ไม่นานก็ก่อตัวเป็นโครงกระดูกที่สมบูรณ์ซึ่งมีรูปร่างคล้ายกิ้งก่ายักษ์

ในตอนขามา เพื่อความรวดเร็ว วิเซอรัสได้ใช้เวทมนตร์เหาะมาโดยตรง

แต่สำหรับตอนขากลับ เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะออกแรงเหาะกลับไปพร้อมกับลูกบอลน้ำสไลม์สามตัวที่มีน้ำหนักรวมกันถึงหนึ่งจุดห้าตัน

เขาสั่งให้กิ้งก่ายักษ์โครงกระดูกเปิดกรงซี่โครงที่กลวงโบ๋ของมันออก ค่อยๆ บรรจุและยึดลูกบอลน้ำสไลม์ที่เต็มไปด้วยน้ำทั้งสามตัวไว้ภายในอย่างระมัดระวัง

เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ วิเซอรัสก็ขึ้นไปนั่งบนหัวของโครงกระดูกกิ้งก่ายักษ์และเริ่มต้นการเดินทางกลับ

ตอนนี้สิ่งที่จำเป็นเบื้องต้นสำหรับแปลงทดลอง ทั้งผืนดิน พืชพรรณ และแหล่งน้ำ ได้ถูกรวบรวมมาจนครบถ้วนแล้ว

แผนการปรับปรุงดินและการทดลองทางการเกษตรในระยะแรกของเขาสามารถเริ่มต้นขึ้นได้อย่างเป็นทางการ