บทที่ 1 ลอร์ดลิช (ราชาโครงกระดูกผู้ใช้มนต์ดำ) ในดินแดนรกร้างต้องสาป

บทที่ 1 ลอร์ดลิช (ราชาโครงกระดูกผู้ใช้มนต์ดำ) ในดินแดนรกร้างต้องสาป

ลึกลงไปในมหาโถงกระดูกอันมืดมิด โลงหินที่ฝังร่างของลิชระดับตำนานอย่างวิเซอรัสสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เสียงเสียดสีที่ดังกึกก้องราวกับเสียงขบฟันดังก้องไปทั่ว เพิ่มความน่าขนลุกให้กับสถานที่อันเงียบเหงาแห่งนี้

เสียงดัง ปัง สนั่นหวั่นไหว ฝาโลงหินถูกพลังเวทมนตร์กระชากออกอย่างแรงจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยบนพื้น

วิเซอรัสซึ่งบัดนี้เป็นอิสระแล้ว ได้ทำลายบรรยากาศอันน่าขนลุกภายในมหาโถงกระดูกลงในทันทีด้วยคำบ่นอย่างหัวเสีย

"บัดซบเอ๊ย ตอนที่ข้าเลือกโลงศพในตอนนั้น ข้าควรจะเลือกโลงแบบฝาพับที่คลาสสิกและทนทานสิ!"

"ไอ้โลงศพแบบฝาเกลียวที่ช่างฝีมือก็อบลินเอามาเร่ขายเนี่ย มันหลอกลวงพวกอมตะชัดๆ!"

โครงกระดูกสีเทาเงินบ่นพึมพำขณะปีนออกมาจากโลงศพ ถึงขั้นยกขาที่เหลือแต่กระดูกขึ้นมาเตะโลงหินไปสองทีเพื่อระบายความหงุดหงิด

อันที่จริงวิเซอรัสฟื้นขึ้นมาตั้งแต่สองวันก่อนแล้ว แต่เขาไม่สามารถออกมาได้ในทันที เหตุผลล้วนๆ ก็เพราะเวลาผ่านไปนานเกินไป และเวทมนตร์เปิดฝาโลงอัตโนมัติบนโลงหินก็เสื่อมสภาพไปแล้ว

และไอ้การออกแบบฝาเกลียวบ้าๆ นี่ก็ทำให้เขาไม่สามารถออกแรงจากด้านในได้เลย เขาไม่สามารถหมุนเกลียวเปิดมันออกได้

ท้ายที่สุด อดีตลิชระดับตำนานผู้นี้ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้เวลาถึงสองวันเต็มในการสะสมพลังเวทมนตร์ เพื่อทวงคืนอิสรภาพด้วยวิธีที่ไร้ศักดิ์ศรีที่สุด นั่นคือการระเบิดด้วยเวทมนตร์

"หลังจากการหลับใหลนับพันปี ความทรงจำเก่าๆ ของข้าส่วนใหญ่ก็เลือนหายไปแล้ว"

เขายกมือโครงกระดูกขึ้นมาเคาะกะโหลกศีรษะ สัมผัสได้ถึงเศษเสี้ยวที่หลงเหลืออยู่ในจิตวิญญาณ

ลิชไม่ได้เป็นอมตะ ความทรงจำและสติสัมปชัญญะของพวกเขาจะค่อยๆ สึกหรอและแตกสลายไปตามกาลเวลาที่ยาวนาน จนในที่สุดก็จะกลายเป็นเพียงร่างกลวงเปล่าที่ไร้สติปัญญา

ในสงครามเวทมนตร์อันโหดร้ายเมื่อพันปีก่อน จิตวิญญาณของวิเซอรัสได้รับความเสียหายอย่างหนักจนแทบจะถูกทำลายล้าง

อาการบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้บังคับให้เขาต้องเลือกที่จะหลับใหล และจัดเตรียมพิธีกรรมศาสตร์มืดหลายชั้นไว้รอบตัว โดยหวังว่าจะค่อยๆ ซ่อมแซมจิตวิญญาณของตนเองผ่านพิธีกรรมเหล่านั้น

แต่เขารู้อยู่แก่ใจว่าความเสียหายต่อความทรงจำและสติสัมปชัญญะเช่นนี้แทบจะไม่สามารถย้อนกลับได้

หากพึ่งพาเพียงพิธีกรรมศาสตร์มืดเหล่านั้น เขาคงกลายเป็นร่างกลวงเปล่าที่เสียสติไปแล้วเมื่อตื่นขึ้นมา

สิ่งที่ช่วยฟื้นฟูสติสัมปชัญญะของเขาอย่างแท้จริง และอาจเรียกได้ว่าเป็นการคืนชีพ ก็คือประสบการณ์ชีวิตที่สมบูรณ์แบบซึ่งปรากฏขึ้นในใจของเขาอย่างอธิบายไม่ได้

ความทรงจำเกี่ยวกับการเกิด เติบโต และเล่าเรียนบนดาวเคราะห์ที่เรียกว่า โลก จนกระทั่งเขาได้เป็นด็อกเตอร์ด้านวิทยาศาสตร์การเกษตร

ในความทรงจำนี้ เขาไม่ใช่ลิชที่น่าสะพรึงกลัวอีกต่อไป แต่เป็นนักวิชาการที่อุทิศตนเพื่อส่งเสริมเทคโนโลยีการเกษตรสมัยใหม่และสร้างผลงานอันโดดเด่น

"ความรู้ด้านการเกษตรและเวทมนตร์แห่งความตาย..."

"นักวิชาการกับลิช..."

"องค์ความรู้และประสบการณ์ทั้งสองอย่างที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แถมยังขัดแย้งกันอย่างไม่น่าเชื่อนี้ ได้หล่อหลอมรวมกันจนกลายเป็นตัวข้าในตอนนี้ วิเซอรัส ไนท์ฮาวล์"

เขารีบจัดการกับความคิดอันสับสนวุ่นวายอย่างรวดเร็ว และวิเซอรัสก็เดินออกจากมหาโถงกระดูกเพื่อไปดูว่าอาณาเขตของตนกลายเป็นเช่นไรแล้ว

เมื่อพันปีก่อน วิเซอรัส ไนท์ฮาวล์ คือจ้าวแห่งผู้ล่วงลับระดับตำนานที่ปกครองดินแดนรกร้างต้องสาปทั้งหมด

มหาโถงกระดูกของเขาเคยเป็นศูนย์กลางที่สมบูรณ์ของดินแดนรกร้างแห่งนี้ โดยมีเหล่าคนตายจำนวนนับไม่ถ้วนหมอบกราบอยู่ภายใต้การปกครองของเขา

ทว่ากาลเวลาผ่านไปนับสหัสวรรษ อุปสรรคแรกของวิเซอรัสในการสำรวจอาณาเขตของเขาอีกครั้งก็คือ จะขุดอุโมงค์หาทางออกจากมหาโถงกระดูกที่พังทลายและถูกฝังอยู่ใต้ดินนี้ได้อย่างไร

ในช่วงสงครามเวทมนตร์เมื่อพันปีก่อน ในฐานะบุคคลสำคัญของฝ่ายผู้ล่วงลับ เขามีออร่ายั่วยุศัตรูโดยธรรมชาติ กองกำลังของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดล้วนมองว่าเขาเป็นเสี้ยนหนามที่ต้องถอนทิ้ง

หลังจากที่เขาเข้าสู่การหลับใหลเนื่องจากอาการบาดเจ็บสาหัสได้ไม่นาน ศัตรูไร้ยางอายรายหนึ่งก็ทิ้งเวทมนตร์ต้องห้ามลงบนรังเก่าของเขาโดยตรง และพลังทำลายล้างอันมหาศาลของมันก็กวาดล้างมหาโถงกระดูกหายไปจากพื้นผิวโลกจนหมดสิ้น

เป็นเพราะห้องลับที่เขาใช้เก็บภาชนะบรรจุวิญญาณนั้นแข็งแกร่งพอ แม้ว่าจะถูกระเบิดจนจมลึกลงไปใต้ดิน แต่มันก็ยังคงปกป้องภาชนะบรรจุวิญญาณและโลงหินเอาไว้ได้

"กรงกระดูก"

วิเซอรัสยกมือขึ้น และอนุภาคเวทมนตร์ในอากาศก็หลอมรวมเข้าหาปลายนิ้วของเขาอย่างรวดเร็ว

นิ้วโครงกระดูกของเขาวาดรูนเวทมนตร์อันซับซ้อนกลางอากาศอย่างคล่องแคล่ว และในเวลาเพียงห้าวินาที เวทมนตร์แห่งความตายระดับสี่วงแหวนก็ก่อตัวขึ้น

เดิมทีเวทมนตร์นี้ถูกใช้เพื่อกักขังศัตรู แต่ตอนนี้เขาใช้มันเพื่อขุดอุโมงค์

เศษกระดูกนับไม่ถ้วนที่ปะปนอยู่ในดินหลังจากการพังทลายของมหาโถงกระดูก บัดนี้ได้กลายเป็นวัตถุดิบสำเร็จรูปในการร่ายเวทมนตร์ของเขา

ก้อนหินและดินที่ขวางกั้นห้องลับถูกงัดและบีบอัดอย่างแรงด้วยกระดูกนับไม่ถ้วนที่แทงทะลุพื้นดิน สร้างเป็นเส้นทางกระดูกที่คดเคี้ยวและบิดเบี้ยวอยู่ใต้ดิน

"ดินแดนรกร้างต้องสาป ยังคงสภาพที่ไร้ชีวิตชีวาและอ้างว้างเช่นเดิม"

ร่างของวิเซอรัสค่อยๆ ลอยออกมาจากทางออกของเส้นทางกระดูก ดินแดนรกร้างต้องสาปเบื้องหน้าเขาแทบจะไม่เปลี่ยนไปจากเมื่อพันปีก่อนในความทรงจำ มีพืชเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่สามารถเอาชีวิตรอดบนดินสีน้ำตาลเข้มได้

หากเป็นวิเซอรัสเมื่อพันปีก่อนที่ต้องเผชิญกับความอ้างว้างเช่นนี้ คงไม่มีความหวั่นไหวใดๆ เกิดขึ้นในใจของเขา

แต่ตอนนี้ เมื่อมีความทรงจำของด็อกเตอร์ด้านการเกษตรหลอมรวมอยู่ในตัว เขาจึงยื่นมือโครงกระดูกออกไปหยิบดินกำหนึ่งขึ้นมาจากพื้นโดยไม่รู้ตัว

ขณะที่มองดูดินทรายแห้งผากไหลลอดผ่านช่องว่างระหว่างกระดูกนิ้วและปลิวไปตามสายลม สิ่งที่เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเขาไม่ใช่ความเฉยชาของอดีตท่านลอร์ด แต่เป็นความคร่ำครวญของนักวิชาการ

"ผืนดินที่ราบเรียบและกว้างใหญ่เช่นนี้ หากได้รับการปรับปรุงสักเล็กน้อย ก็มีศักยภาพพอที่จะกลายเป็นสุดยอดฟาร์มสมัยใหม่ได้เลย"

ใช่แล้ว แผนการยิ่งใหญ่แผนแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของลิชระดับตำนานที่เพิ่งตื่นขึ้นมาอย่าง วิเซอรัส ไนท์ฮาวล์ ก็คือการพัฒนาผลผลิตทางการเกษตรและการก่อสร้างในดินแดนรกร้างต้องสาปแห่งนี้

หากแนวคิดนี้ล่วงรู้ไปถึงหูของอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาหรือศัตรูของเขา พวกเขาคงตกใจจนอ้าปากค้าง

ลิชที่ไม่จำเป็นต้องกินอาหาร ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับการทำฟาร์มเลยแม้แต่น้อย

แต่วิเซอรัส ผู้ครอบครองความรู้อย่างเป็นระบบเกี่ยวกับเกษตรกรรมสมัยใหม่ เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเกษตรกรรมนั้นมีความหมายลึกซึ้งกว่าคำง่ายๆ ว่าการทำฟาร์มมากนัก

เกษตรกรรมครอบคลุมถึงกระบวนการผลิตและวิถีชีวิตมากมาย ทั้งการกสิกรรม การป่าไม้ การปศุสัตว์ การผลิตเสริม และการประมง เบื้องหลังสาขาอันกว้างใหญ่นี้คือการผสมผสานและการประยุกต์ใช้องค์ความรู้และเทคโนโลยีหลายแขนง ซึ่งเป็นขุมทรัพย์อันล้ำค่าที่รอการขุดค้น

"อันดับแรก ข้าต้องหาทางทำให้ตัวตนของข้าถูกต้องเสียก่อน"

"จากนั้นก็พัฒนาการเกษตรเพื่อสะสมความมั่งคั่ง"

"สุดท้าย ใช้ความมั่งคั่งที่สะสมมาไปซื้อวัตถุดิบหายากและวิจัยเวทมนตร์แห่งความตายให้ลึกลงไปอีก เพื่อแก้ปัญหาความทรงจำเสื่อมถอยบ้าๆ นี่"

วิเซอรัสวางแผนเส้นทางในอนาคตของเขาอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปพันปี ศัตรูเก่าแก่จากยุคสงครามเวทมนตร์เหล่านั้นคงจะตายตกไปตามกาลเวลากันหมดแล้ว

แม้ว่าจะมีพวกอมตะหน้าเก่าสักคนสองคนที่ยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็คงลืมเลือนลิชที่ตายไปแล้วอย่างเขาไปจนหมดสิ้น

ตราบใดที่เขามีเวลาจัดการเรื่องต่างๆ การทำให้ตัวตนในอดีตของเขาได้รับการยอมรับก็ไม่ใช่เรื่องยาก

เมื่อเขาสลัดป้ายกำกับคนตายที่ทำให้เขากลายเป็นศัตรูของคนทั้งโลกออกไปได้ เขาก็จะสามารถเข้าสู่สังคมของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาได้อย่างเปิดเผย และหาซื้อวัตถุดิบอันล้ำค่าต่างๆ ที่จำเป็นต่อการวิจัยของเขาได้

เมื่อถึงตอนนั้น เขาถึงจะอยู่ในสถานะที่สามารถแก้ไขข้อบกพร่องทางโครงสร้างของลิชได้อย่างแท้จริง นั่นก็คือปัญหาเรื่องสติสัมปชัญญะและความทรงจำที่ค่อยๆ พังทลายลงตามกาลเวลา

"แผนการนี้สมบูรณ์แบบมาก ตอนนี้สิ่งที่ต้องทำก็คือ จะเปลี่ยนดินแดนรกร้างต้องสาปแห่งนี้ให้กลายเป็นดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ที่สามารถหล่อเลี้ยงชีวิตได้อย่างไร"

วิเซอรัสไม่ใช่นักเพ้อฝัน การบรรลุถึงระดับตำนานได้เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความสามารถในการลงมือปฏิบัติอันแข็งแกร่งของเขา

ในเมื่อตอนนี้เขามีผืนดินอยู่ในมือและมีเทคโนโลยีอยู่ในหัว แล้วเขายังจะต้องรออะไรอีก

วิเซอรัสเริ่มสำรวจพื้นที่ของดินแดนแห่งนี้และประเมินสภาพสำหรับการเพาะปลูกในทันที

ดินแดนรกร้างต้องสาป ในฐานะภูมิภาคทางภูมิศาสตร์ที่สมบูรณ์นั้นมีความกว้างใหญ่ไพศาล ครอบคลุมพื้นที่เกือบสามหมื่นตารางกิโลเมตร ซึ่งเทียบเท่ากับขนาดของเมืองระดับจังหวัดถึงสามเมืองรวมกัน

หากมองจากมุมมองของลักษณะภูมิประเทศ พื้นที่แห่งนี้ราบเรียบและแทบไม่มีความลาดชันเลย จึงเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการพัฒนาการทำเกษตรกรรมด้วยเครื่องจักรขนาดใหญ่

น่าเสียดายที่สภาพดินเป็นปัจจัยจำกัดที่ใหญ่ที่สุด

"ดินทรายคุณภาพแย่มาก"

ดินกำมือที่เขาเพิ่งหยิบขึ้นมาได้ไหลผ่านช่องว่างระหว่างกระดูกมือไปจนหมดแล้ว และวิเซอรัสก็ได้ประเมินคุณสมบัติของมันในเบื้องต้น

"มันมีความสามารถในการกักเก็บน้ำและปุ๋ยได้แย่มาก แต่มีการระบายอากาศที่ดีเยี่ยม บางทีสถานที่แห่งนี้อาจเหมาะสำหรับการปลูกพืชลงหัวบางชนิด หรือพืชเศรษฐกิจที่มีระบบรากเติบโตเป็นพิเศษ"

ดินคือรากฐานของการเพาะปลูก และคุณสมบัติของมันจะเป็นตัวกำหนดโดยตรงว่าสามารถปลูกอะไรได้บ้างและปลูกอย่างไร

การจำแนกประเภทของดินขั้นพื้นฐานที่สุดในทางเกษตรกรรมนั้นขึ้นอยู่กับองค์ประกอบของอนุภาคดิน ความสามารถในการซึมผ่าน การกักเก็บความอุดมสมบูรณ์ และความสามารถในการใช้งาน ซึ่งแบ่งดินออกเป็นดินร่วน ดินเหนียว และดินทราย

ดินทรายไม่ได้หมายความว่าจะเพาะปลูกไม่ได้ แต่เมื่อดูจากสภาพแวดล้อมที่แทบจะกลายเป็นทะเลทรายของดินแดนรกร้างต้องสาป ก็ชัดเจนว่ามีพืชเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่สามารถอยู่รอดได้ที่นี่ และผลผลิตก็คงจะไม่สูงอย่างแน่นอน

"ในการพัฒนารูปแบบฟาร์มขนาดใหญ่ การปรับปรุงดินคือด่านแรกที่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้"

เปลวเพลิงวิญญาณในเบ้าตาของวิเซอรัสวูบไหวเล็กน้อย

เวทมนตร์แห่งความตายระดับหกวงแหวน ซึ่งเดิมทีใช้เพื่อสร้างหายนะ จู่ๆ ก็แวบเข้ามาในหัวของเขา เวทโรคระบาดเน่าเปื่อย

นี่คือเวทมนตร์อันชั่วร้ายที่ช่วยเร่งการเน่าเปื่อยและการย่อยสลายของสิ่งมีชีวิต ซึ่งผู้ใช้เวทมนตร์แห่งความตายมักนำมาใช้เพื่อสร้างโรคระบาดและความตายเป็นวงกว้าง

แต่สำหรับวิเซอรัสในตอนนี้ เวทมนตร์ที่สามารถจัดการกับการเน่าเปื่อยของสารอินทรีย์ แถมยังควบคุมความเร็วในการเน่าเปื่อยได้...

นี่มันไม่ใช่เทคโนโลยีการหมักและการทำปุ๋ยหมักเทียมที่มีประสิทธิภาพและสะดวกที่สุดหรอกหรือ!