ตอนที่ 18 เข้าป่า (1)

ตอนที่ 18 เข้าป่า (1)

แม้ว่าวันนั้นโจวต้าหนิวจะได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่านายพรานอีกสิบคนที่เหลือกลับเก็บเกี่ยวผลพลอยได้ไปอย่างอุดมสมบูรณ์ ท้ายที่สุดแล้ว สัตว์อสูรพวกนั้นล้วนถูกล่อมาด้วยกลิ่นเลือด แต่ละตัวจึงดุร้ายเป็นอย่างยิ่ง หลังจากข่าวแพร่สะพัดออกไป ชาวบ้านใจกล้าหลายคนก็ล่วงหน้าเข้าป่าไปก่อนแล้ว แม้จะไม่ได้ของป่าอะไรกลับมามากมายนัก ได้มาเพียงของป่าทั่วไป แต่ก็เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าสัตว์ป่าดุร้ายบริเวณชายป่าส่วนใหญ่ได้หายไปแล้ว

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา หลี่เฮ่อไม่ได้ตามสะใภ้หลี่ไปขุดผักป่า หลังจากแยกครอบครัว ครอบครัวของหลี่เฮ่อก็มีแรงงานหลักเพียงสามคนครึ่งที่จะต้องหาเลี้ยงปากท้องถึงหกชีวิต ประกอบกับเรื่องที่ว่าหลี่เฮ่อจะถูกส่งไปเรียนหนังสือหลังจากอายุครบห้าหนาวในปีหน้า ค่าใช้จ่ายในบ้านจึงค่อนข้างสูง ช่วงนี้พวกเขาจึงต้องกินอยู่อย่างประหยัดมัธยัสถ์

สะใภ้หลี่ง่วนอยู่กับงานบ้านสารพัดจึงไม่มีเวลาพาหลี่เฮ่อไปด้วย พี่สี่อายุมากกว่าหลี่เฮ่อเพียงสามปี ยังไม่ค่อยมีความเป็นผู้ใหญ่พอ จึงให้อยู่บ้านคอยให้อาหารไก่สองตัวที่ได้รับส่วนแบ่งมา และช่วยสะใภ้หลี่ทำงานจิปาถะ

ส่วนหลี่เฮ่อนั้นมีพี่สามคอยจูงเดินเตาะแตะไปรอบๆ หมู่บ้าน

จะบอกว่าพี่สามเป็นคนจูงก็คงไม่ถูกนัก เพราะในความเป็นจริงหลี่เฮ่อเป็นคนเดินนำหน้า ส่วนพี่สามเดินตามหลังต่างหาก ลานตากข้าวของหมู่บ้านเป็นสถานที่จับกลุ่มพูดคุยของพวกผู้ชายที่ว่างงาน ส่วนริมแม่น้ำเป็นแหล่งซุบซิบนินทาของเหล่าสตรี เพราะไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้า รองเท้า ถุงเท้า หรือแม้แต่ข้าวปลาอาหารในบ้าน ล้วนถูกนำมาล้างทำความสะอาดที่นี่ทั้งสิ้น

หลี่เฮ่อเดินไปที่ริมแม่น้ำเป็นอันดับแรก เขาไม่ได้เดินเข้าไปใกล้แม่น้ำมากนัก แต่ยืนอยู่ห่างออกไปสองสามก้าวเพื่อแอบฟังเหล่าสตรีพูดคุยกัน

"นี่พวกเจ้าได้ยินเรื่องบ้านของต้าหนิวหรือเปล่า?"

"โธ่ ทำไมข้าจะไม่รู้ล่ะ? วันนั้นสามีข้าก็ไปด้วย ข้ากังวลใจไปทั้งวันจนต้องไปเฝ้าอยู่ที่นั่นตลอด ตอนที่ต้าหนิวถูกหามออกมาข้าก็อยู่ตรงนั้นด้วย แถมยังเป็นคนไปเรียกคนในครอบครัวเขามาเองกับมือ"

"พวกเจ้าว่าทำไมครอบครัวของต้าหนิวถึงได้โชคร้ายขนาดนี้นะ? ภรรยาของเขาเพิ่งจะออกจากเดือนแท้ๆ แถมยังคลอดลูกชายตัวอ้วนจ้ำม่ำมาให้คนหนึ่ง ข้าได้ยินมาว่าตอนแรกพวกเขาคิดว่าไปกันหลายคนน่าจะปลอดภัยกว่า ปีที่ผ่านๆ มาตอนเข้าป่าก็ไม่เห็นมีอะไรเกิดขึ้น แถมทุกคนยังได้เนื้อติดไม้ติดมือกลับมาด้วย ใครจะไปคิดล่ะว่าปีนี้จะมีเสืออยู่ในป่า?"

"นั่นสิเนอะ? เฮ้อ ข้าได้ยินมาว่าเป็นเจ้าหน้าที่ทางการคนนั้นที่สั่งให้ต้าหนิวไปเป็นเหยื่อล่อจนเกิดเรื่องขึ้น จริงหรือเปล่าเนี่ย?"

"ชู่ว! เจ้าจะพูดจาส่งเดชแบบนั้นไม่ได้นะ สามีข้ากลับมาก็กำชับว่าห้ามพูดเรื่องนี้เด็ดขาดเพราะกลัวว่าจะนำภัยมาสู่ตัว ข้าไม่รู้เรื่องอะไรทั้งนั้นแหละ"

หญิงคนนั้นเดาะลิ้นสองครั้ง นางรู้ดีแก่ใจว่าเรื่องนี้น่าจะเป็นความจริง แต่สิ่งที่นางอยากรู้มากกว่าก็คือพวกเขาล่าสัตว์กลับมาได้มากน้อยแค่ไหนต่างหาก "วันนั้นข้าเดินผ่านหน้าบ้านเจ้า ได้กลิ่นเนื้อหอมฉุยเลย สามีเจ้าล่าสัตว์กลับมาได้เยอะไหมล่ะ?"

"แหม! ไม่เยอะหรอก แค่ห้าหกตัวเอง แต่มันตัวเล็กๆ ทั้งนั้น ล่าได้ตั้งแต่ตอนแรกๆ แล้ว มีแค่พวกหมาจิ้งจอก กระต่าย แล้วก็ไก่ฟ้าเท่านั้นแหละ" หญิงคนนั้นไม่อาจโกหกได้ เพราะตอนที่พวกเขาออกมาจากป่า ชาวบ้านหลายคนก็เห็นกันถ้วนหน้า หากนางพยายามปิดบัง ต่อไปคนอื่นเอาไปพูดลับหลังจะหาว่านางเป็นคนขี้งกเอาได้ "แต่ข้าได้ยินสามีบอกว่าแถวนี้ไม่มีสัตว์ร้ายอะไรมากหรอก เสือที่เจอวันนั้นดุร้ายที่สุดแล้ว เมื่อก่อนในป่ามีทั้งหมูป่าทั้งหมีที่ชอบลงมาอาละวาด คราวก่อนที่ทางการเกณฑ์คนเข้าป่า ดูเหมือนพวกเราจะกำจัดพวกมันไปได้มาก พอพวกเขาเข้าไปลึกหน่อยถึงได้เจอเสือ แต่ถ้าเป็นหมู่บ้านอื่นอาจจะไม่เหมือนกันนะ"

"ตายจริง น่ากลัวจังเลย! แต่ถ้าพวกเราเข้าป่าตอนนี้ก็คงไม่มีสัตว์ร้ายพวกนั้นแล้วใช่ไหม?"

"เรื่องนั้นข้าก็ไม่รู้หรอก แต่สามีข้าตั้งใจว่าจะเข้าป่าไปล่าสัตว์อีกสักหน่อย อย่างน้อยก็พอจะเอามาจุนเจือครอบครัวได้ อีกอย่างช่วงนี้งานในนาก็ไม่ค่อยยุ่งเท่าไหร่ด้วย"

หลังจากหญิงคนนั้นพูดจบ สตรีคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ต่างก็พากันพูดสนับสนุน ยกย่องความเก่งกาจของสามีนาง บรรยากาศจึงเต็มไปด้วยความชื่นมื่นกลมเกลียวอยู่พักใหญ่

มีกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยมารวมตัวกันซักผ้าและล้างผักเช่นนี้อยู่หลายกลุ่ม หลี่เฮ่อไม่ได้ยืนฟังแค่กลุ่มนี้กลุ่มเดียว เขาเดินเลียบไปตามริมแม่น้ำ จดจำทุกคำพูดของสตรีเหล่านี้ไว้ในใจ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังลานตากข้าว

ที่ลานตากข้าวก็มีกลุ่มผู้ชายกำลังจับเข่าคุยกันเรื่องการเข้าป่าเมื่อสองวันก่อนเช่นกัน ในหมู่บ้านเล็กๆ กลางหุบเขาเช่นนี้ ไม่ว่าบ้านไหนจะทะเลาะเบาะแว้งกันก็ล้วนเป็นหัวข้อสนทนาชั้นดี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ทางการเกณฑ์คนเข้าป่าเลย นี่นับว่าเป็นประเด็นที่ร้อนแรงที่สุดในช่วงสองวันที่ผ่านมาอย่างเห็นได้ชัด

หลี่เฮ่อนั่งลงบนก้อนหินข้างลานตากข้าว ลอบฟังบทสนทนาของพวกผู้ชาย ข้อมูลโดยรวมก็คล้ายคลึงกับที่เหล่าสตรีริมแม่น้ำพูดคุยกัน ตอนนี้เขามีแผนการในใจแล้ว อีกไม่กี่วันก็น่าจะหาโอกาสเข้าป่าได้

พี่สามชักจะไม่เข้าใจน้องชายคนนี้มากขึ้นทุกที เมื่อก่อนเขาก็ไม่ได้ต่างอะไรจากเด็กคนอื่นๆ ในหมู่บ้านที่ชอบวิ่งเล่นคลุกฝุ่นอยู่ข้างนอกทั้งวัน แต่ตั้งแต่ได้รับบาดเจ็บ เขาก็กลายเป็นเด็กเงียบขรึม แถมยังฉลาดขึ้น ทว่าก็ดูแปลกประหลาดยิ่งกว่าเดิม

เวลาออกมาข้างนอก เขาก็ไม่ยอมไปวิ่งเล่นกับเด็กคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน เอาแต่เดินเตร็ดเตร่ไปที่นั่นทีที่นี่ที หยุดยืนอยู่พักหนึ่งแล้วก็เดินจากไป นางเองก็ไม่รู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ แต่ใครจะสนล่ะ พี่สามเบ้ปาก ขอแค่นางคอยจับตาดูกันน้องชายไว้ไม่ให้เกิดเรื่องก็พอแล้ว งานนี้ก็ไม่ได้เหนื่อยอะไร แถมยังได้พักผ่อนสบายๆ อีกต่างหาก

ในเมื่อหลี่เฮ่อรวบรวมข้อมูลได้เพียงพอแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ข้างนอกอีกต่อไป ร่างกายของเขายังเล็ก แค่ขยับเขยื้อนออกกำลังกายให้เพียงพอในแต่ละวันก็ถมเถแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ในชาติก่อนเขาก็เป็นแค่พวกเก็บตัวอยู่ติดบ้าน ชาตินี้ก็ยังคงไม่ค่อยชอบขยับตัวไปไหนมาไหนอยู่ดี

หลังจากกลับมาถึงบ้าน หลี่เฮ่อก็เริ่มลงมือช่วยทำงานบ้าน แม้สะใภ้หลี่จะไม่อยากให้เขาทำ แต่ก็ทนลูกตื๊อของเขาไม่ไหว จึงทำได้เพียงจัดเตรียมงานเบาๆ ให้เขาทำ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่เหนื่อยจนเกินไป พี่สามรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้างที่หลี่เฮ่อรีบกลับบ้านเร็วขนาดนี้ แต่นางก็ไม่กล้าปริปากบ่น ทำได้เพียงแอบทำหน้าหงิกหน้างอแสดงความไม่พอใจอยู่เงียบๆ

เมื่อตกเย็น ขณะที่หลี่ซานและภรรยากำลังจะเข้านอน หลี่เฮ่อก็หยิบยกหัวข้อเรื่องการเข้าป่าขึ้นมาพูดอีกครั้ง

หลี่ซานขมวดคิ้ว เขาและภรรยาต่างคิดว่าลูกชายคงถอดใจไปแล้วเพราะเห็นว่าไม่ยอมพูดถึงเรื่องนี้มาหลายวัน ที่ไหนได้ เขายังคงดื้อดึงไม่เลิก

ทว่าคราวนี้หลี่เฮ่อเตรียมตัวมาอย่างดี เขาเล่าข้อมูลทุกอย่างที่สืบรู้มาจากในหมู่บ้านให้หลี่ซานและภรรยาฟัง พร้อมกับอธิบายเหตุผลประกอบ ก่อนจะมองพวกเขาด้วยสายตาคาดหวังเพื่อรอคำตอบ

คิ้วของหลี่ซานขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิมหลังจากที่ได้ฟัง ทว่าครั้งนี้ไม่ใช่เพราะความรำคาญใจ แต่เขากำลังใช้ความคิด เห็นได้ชัดว่าเขาเก็บเอาคำพูดของหลี่เฮ่อไปพิจารณาอย่างจริงจัง

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "พรุ่งนี้พ่อจะลองไปเลียบเคียงถามเรื่องนี้ดูว่ามันเป็นยังไงมายังไง" จากนั้นเขาก็มองหลี่เฮ่ออย่างจนปัญญา "เจ้าเด็กแสบ พ่อล่ะยอมใจเจ้าจริงๆ ทำไมถึงได้หัวหมอขนาดนี้นะ!"

หลี่เฮ่อยิ้มเขินๆ ก่อนจะรีบมุดตัวเข้าไปในผ้าห่ม แสร้งทำเป็นหลับไป

เขารู้ตัวดีว่าสิ่งที่เขาแสดงออกในวันนี้มันเกินขอบเขตความรู้ของเด็กวัยนี้ไปมาก แต่เขาจะแกล้งทำตัวเป็นเด็กไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอก ถึงแม้เขาจะไม่สามารถทำตัวให้โดดเด่นจนผิดสังเกตก่อนที่จะได้เข้าโรงเรียน แต่เขาก็ยังต้องค่อยๆ ซึมซับและโน้มน้าวคนในครอบครัวไปทีละนิด

ท้ายที่สุดแล้ว ครอบครัวนี้ก็ยากจนแร้นแค้นเกินไป ชาติก่อนเขาไม่เคยต้องพบเจอกับความลำบากยากเข็ญเช่นนี้มาก่อน ทว่าชาตินี้กลับต้องมาเผชิญกับมันทั้งหมด แม้หลี่ซานและภรรยาจะพยายามมอบสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่ครอบครัวนี้จะหาได้ให้แก่เขาแล้ว แต่มันก็ยังห่างไกลจากชีวิตในชาติก่อนของเขาอยู่ดี

วันรุ่งขึ้น หลี่ซานออกไปสอบถามข่าวคราวตามที่พูดไว้จริงๆ เมื่อเขากลับมา สีหน้าของเขาก็ดูเบิกบานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในตอนเย็น เขาและภรรยาจึงมานั่งปรึกษาหารือเรื่องการเข้าป่าด้วยกัน

"วันนี้ข้าไปถามมาแล้ว สัตว์ร้ายแถวชายป่าหายไปหมดแล้วจริงๆ อย่างน้อยในช่วงหลายเดือนนี้ก็คงไม่มีพวกมันลงมาทำร้ายใครแน่ๆ ข้ากะว่าจะเข้าป่าภายในช่วงสองวันนี้แหละ ฟืนที่บ้านเราก็ใกล้จะหมดแล้ว ถือโอกาสไปเก็บฟืนกลับมาด้วยเลยแล้วกัน"

ผู้เป็นภรรยาก็ดูดีใจไม่แพ้กัน ท้ายที่สุดแล้ว ในป่าย่อมมีของล้ำค่าซ่อนอยู่มากมาย ต่อให้จะหามาไม่ได้เยอะแยะ แต่อย่างน้อยการมีอาหารมาเพิ่มบนโต๊ะกินข้าวของครอบครัวก็เป็นเรื่องน่ายินดีแล้ว

"ถ้าไม่มีอันตรายจริงๆ การเข้าป่าก็ถือเป็นเรื่องดี แต่ในป่ามีทั้งงู แมลง หนู และมดยั้วเยี้ย ท่านต้องไปขอยาผงจากท่านหมอหวงพกติดตัวไปด้วยนะ ขวานที่บ้านเราก็เป็นของส่วนรวม ก่อนไปท่านก็ไปบอกกล่าวท่านพ่อท่านแม่สักคำ จะได้หยิบไปไว้ป้องกันตัวด้วย"

"แล้วข้าล่ะ พาข้าไปด้วยนะขอรับท่านพ่อ!" หลี่เฮ่อดีใจจนเนื้อเต้นที่เห็นว่าผู้เป็นบิดาเตรียมตัวจะเข้าป่าจริงๆ ในที่สุดเขาก็มีหนทางหาเงินแล้ว

หลี่ซานยังคงมีท่าทีลังเล เพราะหลี่เฮ่อนั้นยังเด็กเกินไปจริงๆ ผู้เป็นภรรยาจึงเป็นคนตัดสินใจแทน "พาเจ้าสามไปด้วยเถอะ ร่างกายเขาไม่ได้แข็งแรงเหมือนคนอื่นก็จริง แต่เราจะเลี้ยงเขาแบบลูกผู้หญิงไม่ได้หรอก แล้วก็พาต้าหนิวไปด้วย นางจะได้ช่วยแบกฟืนกลับมาได้เยอะๆ หน่อย"

หลี่ซานคิดทบทวนดู ต้าหนิวก็อายุสิบสามแล้ว อีกสองปีก็คงต้องเริ่มพูดคุยเรื่องออกเรือน เวลาที่จะได้ช่วยงานที่บ้านก็คงเหลืออีกไม่นาน เขาจึงตัดสินใจพานางไปด้วย อีกอย่าง นางจะได้คอยช่วยอุ้มเจ้าสามได้

เมื่อหลี่เฮ่อได้ยินว่าหลี่ซานยอมพาเขาเข้าป่าไปด้วย เขาก็กระโดดเข้ากอดบิดาด้วยความดีใจพร้อมกับหอมแก้มไปสองฟอด ก่อนที่ผู้เป็นมารดาจะทันได้อิจฉา เขาก็หันไปหอมแก้มนางอีกสองฟอด ทำเอานางกอดเขาไว้แน่นด้วยความรักใคร่เอ็นดูอยู่นาน

สำหรับเรื่องนี้ หลี่เฮ่อเพียงแต่คิดในใจว่า 'มันก็แค่ความเคยชินน่ะ เดี๋ยวพวกท่านก็ชินไปเอง'

หลี่ซานเป็นคนตัดสินใจเด็ดขาด ซึ่งเห็นได้ชัดจากการที่เขาเป็นฝ่ายริเริ่มเสนอให้มีการแยกครอบครัวในตอนนั้น

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมสรรพ หลี่ซานก็อุ้มหลี่เฮ่อขึ้นหลัง ส่วนต้าหนิวสะพายตะกร้าไว้บนหลังและถือไม้ไผ่ หลี่ซานยังพกขวานประจำตระกูลไปด้วย ส่วนต้าหนิวก็แบกจอบไปหนึ่งด้าม ภายในตะกร้าหลังมีเสบียงแห้งและน้ำดื่มเตรียมไว้พร้อม พวกเขาออกเดินทางกันในเช้าตรู่ที่หมอกลงจัด

หลี่เฮ่อยังคงงัวเงียตอนที่เพิ่งตื่น เขาถูกป้อนข้าวเช้าทั้งที่ยังสะลึมสะลือ ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าออกจากบ้าน อากาศอันหนาวเหน็บก็ทำให้เขาตื่นเต็มตาในทันที

เขาแหงนหน้ามองทิวเขาสลับซับซ้อนสุดลูกหูลูกตาที่อยู่ห่างออกไป สายหมอกบางเบาลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือยอดเขา ดูราวกับดินแดนแห่งสรวงสวรรค์

ภูเขาลูกนี้ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ามันซุกซ่อนอันตรายไว้มากน้อยเพียงใด และฝังสมบัติล้ำค่าเอาไว้มากมายแค่ไหน

หลี่ซานแบกหลี่เฮ่อมาจนถึงเชิงเขา แต่หลี่เฮ่อปฏิเสธที่จะให้แบกต่อ และยืนกรานว่าจะเดินด้วยตัวเอง

หลี่ซานขัดใจเขาไม่ได้ จึงยื่นไม้พลองเรียวยาวให้เขาหนึ่งอัน สอนวิธีใช้ไม้ตีหญ้าเพื่อไล่งูที่อาจซ่อนตัวอยู่ และบอกให้ต้าหนิวคอยเดินรั้งท้ายเพื่อดูแลน้องชาย ส่วนตัวเขาจะเป็นคนเดินนำหน้าเอง

หลี่เฮ่อก้มมองไม้พลองตรงดิ่งในมือ จู่ๆ ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างน่าประหลาด เขาลองตวัดไม้พลองไปมา ฟังเสียงแหวกอากาศดังฟุ่บฟั่บ แล้วรู้สึกราวกับว่าสายเลือดลึกลับบางอย่างในกายได้ตื่นตระหนกขึ้น

หลี่ซานเดินนำหน้าสุด เขาไม่ได้เดินเร็วนักเพราะมีเด็กสองคนเดินตามหลังมาด้วย

ขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปทางชายป่า ก็บังเอิญพบกับชาวบ้านอีกหลายคน เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างก็ตั้งใจจะฉวยโอกาสช่วงที่ยังปลอดภัยนี้เข้าป่าไปดูเผื่อจะเจอของดีอะไรบ้าง

ทุกคนเดินไปตามเส้นทางสายเล็กๆ ที่ทางการถางทิ้งไว้ ชาวบ้านดูประหลาดใจไม่น้อยที่เห็นหลี่ซานพาเด็กมาด้วยถึงสองคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหนึ่งในนั้นเป็นแค่เด็กเล็กวัยสี่ห้าขวบ แต่ต่างครอบครัวต่างก็ทำธุระของตน จึงไม่มีใครเข้ามาวุ่นวาย

เส้นทางที่ทางการถางไว้มีความยาวเพียงห้าหกร้อยเมตร ซึ่งก็ไปสุดเอาตรงบริเวณชายป่าพอดี หลังจากนั้นก็ไม่มีเส้นทางใดๆ ให้เดินอีก

ทุกคนจึงแยกย้ายกันไปตามทางของตน ในเมื่อไม่มีอันตรายแล้ว พวกเขาจึงเลือกทิศทางและมุ่งหน้าออกไป