ตอนที่ 17 การล่าครั้งใหญ่ โอกาสในการเข้าป่า

ตอนที่ 17 การล่าครั้งใหญ่ โอกาสในการเข้าป่า

ในช่วงหลายวันต่อมา หลี่เฮ่อยังคงคอยตื๊อท่านพ่อและท่านแม่ หวังว่าพวกเขาจะพาตนเข้าไปในป่าเพื่อหาเห็ดหอม

น่าเสียดายที่หลี่ซานและนางหวังไม่ใจอ่อนเลยสักนิด เมื่อไหร่ที่พวกเขารำคาญเสียงบ่นกระปอดกระแปดของเขา พวกเขาก็จะแกล้งทำเป็นหลับหรือไม่ก็ออกไปคุยกับเพื่อนบ้าน ทิ้งให้หลี่เฮ่อรู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างมาก

เขาไม่เคยพลาดโอกาสที่จะตามพี่ใหญ่ไปที่เชิงเขา แต่น่าเสียดายที่เขาแทบจะพลิกแผ่นดินหาบริเวณนั้นจนทั่วแล้ว ก็ยังไม่พบร่องรอยของเห็ดหอมเลยแม้แต่น้อย

พอลองคิดดูดีๆ มันก็มีเหตุผลอยู่ เห็ดหอมชอบขึ้นในที่เย็นและร่มรื่น

แม้ว่าอุณหภูมิที่เชิงเขาจะไม่สูงนัก แต่มันก็ไม่ตรงตามเงื่อนไขการเจริญเติบโตของเห็ดหอมอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณนี้ไม่มีไม้ผุพังซึ่งเป็นสิ่งที่เห็ดหอมต้องการเพื่อใช้ในการเจริญเติบโตเลย หากมี ชาวบ้านก็คงเก็บเอากลับบ้านไปทำฟืนตั้งนานแล้ว

ดังนั้น ทุกวันหลี่เฮ่อจึงได้แต่มองไปที่ภูเขาแล้วถอนหายใจ หวังว่าสักวันหนึ่งจะมีคนใจดีพาเขาเข้าไปหาเห็ดหอมในป่าลึก

น่าเสียดายที่การรอคอยนี้กินเวลานานหลายเดือน

ข้าวนาปรังถูกเก็บเกี่ยวเรียบร้อยแล้ว และหลังจากตากข้าวให้แห้ง หัวหน้าหมู่บ้านก็นำคนมาเก็บภาษี

เนื่องจากผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านสกุลโจวเป็นบัณฑิตถงเซิง หัวหน้าหมู่บ้านจึงไม่กล้าสร้างความลำบากใจให้พวกเขามากนัก

ท้ายที่สุด แม้ผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านสกุลโจวจะยังสอบไม่ผ่านระดับซิ่วไฉ แต่เขาก็มีลูกชายที่เรียนอยู่ในสำนักศึกษาประจำอำเภอ ซึ่งว่ากันว่ามีโอกาสสอบผ่านสูงมาก

ดังนั้น การเก็บภาษีในหมู่บ้านสกุลโจวจึงเป็นไปตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด ต้องจ่ายเท่าไหร่ก็เก็บเท่านั้น

ส่วนหมู่บ้านอื่นๆ นั้นยากจะคาดเดา นี่เป็นเหตุผลหนึ่งที่ชาวบ้านในหมู่บ้านสกุลโจวเลือกเขาเป็นผู้ใหญ่บ้าน

หลังจากหัวหน้าหมู่บ้านเก็บภาษีเสร็จสิ้น เสบียงกรังของครอบครัวก็ลดลงไปถึงหนึ่งในสาม

หลังจากที่หลี่เฮ่อซักไซ้ไล่เลียง เขาถึงได้รู้ว่าแม้ภาษีที่ดินจะต่ำ แต่ก็ยังมีภาษีรายหัวอีกด้วย

เนื่องจากข้าวรุ่นนี้ปลูกพร้อมกัน จึงต้องเสียภาษีพร้อมกัน

หลังจากเก็บเกี่ยวข้าวนาปีเสร็จ ครอบครัวของหลี่เฮ่อก็ไม่ต้องจ่ายภาษีมากเท่านี้อีกแล้ว เพราะตอนนี้ในบ้านมีผู้ชายแค่สองคนเท่านั้น

หลังจากจ่ายภาษีและแบ่งที่ดินอย่างเป็นทางการเสร็จ หลี่ซานและนางหวังก็เริ่มทำงานตั้งแต่เช้าจรดค่ำเพื่อเร่งปลูกข้าวนาปี

บางครั้งเมื่อกลับมาถึงบ้าน พวกเขาก็เหนื่อยล้าเสียจนแทบไม่มีแรงกินข้าว

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ท่านป้าหลี่เองก็ต้องลงไปช่วยทำงานในนาด้วยเช่นกัน

หลังจากวุ่นวายติดต่อกันมาครึ่งเดือน ในที่สุดข้าวนาปีทั้งสี่หมู่ก็ปลูกเสร็จสิ้น หลี่ซานและนางหวังจึงเริ่มมีเวลาว่างมากขึ้น

ในขณะที่หลี่เฮ่อเกือบจะถอดใจเรื่องการเข้าป่า จุดเปลี่ยนก็มาถึง

จู่ๆ ผู้ใหญ่บ้านก็เรียกชาวบ้านให้ไปรวมตัวกันที่ลานนวดข้าว โดยบอกว่ามีเรื่องจะประกาศให้ทราบ

โดยปกติแล้ว เหตุการณ์ที่ต้องเรียกรวมตัวชาวบ้านที่ลานนวดข้าวนั้น แทบจะไม่เกิดขึ้นเลยแม้แต่ครั้งเดียวในรอบหลายปี

ดังนั้น ชาวบ้านทุกคนทั้งเด็กและผู้ใหญ่จึงพากันไปรวมตัวที่ลานนวดข้าวอย่างเนืองแน่น

ผู้ใหญ่บ้านยืนอยู่บนก้อนหินใหญ่และประกาศเสียงดังฟังชัด "เมื่อครู่นี้ มีเจ้าหน้าที่จากทางการมาแจ้งว่า เนื่องจากช่วงนี้มีสัตว์ป่าลงมาทำลายพื้นที่เพาะปลูกและทำร้ายชาวบ้านบ่อยครั้ง ทางอำเภอจึงตัดสินใจจัดตั้งทีมเข้าป่าเพื่อล่าสัตว์ร้ายพวกนั้น สัตว์ที่ล่ามาได้จะตกเป็นของคนที่ล่าได้เอง ใครที่อยากเข้าร่วม ให้เตรียมอาวุธมาให้พร้อมและมารวมตัวกันที่ลานนวดข้าวในอีกสามวันข้างหน้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชาวบ้านก็เริ่มส่งเสียงฮือฮาด้วยความตื่นเต้น

ครั้งสุดท้ายที่ทางการจัดตั้งการล่าสัตว์ครั้งใหญ่ขนาดนี้คือเมื่อห้าปีที่แล้ว

ตอนนั้นมีกลุ่มคนราวสามสี่สิบคนบุกเข้าไปในป่า

แม้จะมีคนได้รับบาดเจ็บหลายคน แต่ทุกคนก็กลับออกมาพร้อมกับสัตว์ที่ล่าได้ แถมยังลากหมูป่าออกมาได้อีกหนึ่งตัว

สุดท้ายทางการก็รับซื้อหมูป่าตัวนั้นไป แม้ราคาจะต่ำกว่าท้องตลาดมาก แต่หมูป่าตัวหนึ่งก็หนักหลายร้อยชั่ง ทุกคนจึงได้รับเงินส่วนแบ่งไปพอสมควร

หลี่เฮ่อได้รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับการล่าสัตว์ในครั้งนี้จากการพูดคุยของชาวบ้าน และเขาก็รู้สึกตื่นเต้นมากเช่นกัน

เขาไม่ได้คิดจะเกลี้ยกล่อมหลี่ซานให้เข้าร่วมการล่าสัตว์ในป่าหรอก ท้ายที่สุดแล้ว หลี่ซานคือเสาหลักของครอบครัว เขาจะปล่อยให้ผู้เป็นพ่อไปเสี่ยงอันตรายไม่ได้เด็ดขาด

สิ่งที่ทำให้เขาตื่นเต้นก็คือ หลังจากการล่าสัตว์ในครั้งนี้ สัตว์ป่าบริเวณชายป่าจะต้องลดลงอย่างแน่นอน

เนื่องจากมีคนเข้าไปทำกิจกรรมเป็นจำนวนมาก สัตว์นักล่าที่อันตรายเหล่านั้นจึงเลือกที่จะถอยร่นเข้าไปในป่าลึกเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับมนุษย์

ในช่วงไม่กี่วันหลังจากการล่าสัตว์สิ้นสุดลง บริเวณชายป่าจะเป็นช่วงเวลาที่ปลอดภัยที่สุด

หลังจากชาวบ้านแยกย้ายกันไป หลี่เฮ่อไม่ได้ไปหาหลี่ซานเพื่อบอกความคิดของตน

แต่เขาตั้งใจจะรอจนกว่าการล่าสัตว์จะเสร็จสิ้น

ไม่ว่าเขาจะวาดภาพไว้สวยหรูแค่ไหน เขาก็ต้องดูสถานการณ์จริงก่อนถึงจะวางแผนขั้นต่อไปได้

สามวันต่อมา มีชาวบ้านจากหมู่บ้านสกุลโจวประมาณสิบกว่าคนมารวมตัวกันที่ลานนวดข้าวพร้อมด้วยธนู ลูกศร และมีด

คนสิบกว่าคนนี้ล้วนเป็นพรานป่าผู้มากประสบการณ์ในหมู่บ้าน

แม้ชาวบ้านคนอื่นๆ จะรู้สึกอยากเข้าร่วม แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นอดอยากจนไม่มีข้าวกิน พวกเขาจึงไม่อยากเอาชีวิตไปเสี่ยง

ล่วงเข้ายามเฉิน กลุ่มคนก็เดินทางมาถึงหน้าหมู่บ้าน... พวกเขาคือกองทหารลาดตระเวนราวๆ ยี่สิบนาย

ผู้นำกลุ่มคือนายทหารเคราครึ้มในชุดเกราะหนัง รูปร่างกำยำล่ำสันดั่งเสือ

เขาขี่ม้านำหน้ามา โดยมีหัวหน้าหมู่บ้านและผู้ใหญ่บ้านวิ่งเหยาะๆ หอบแฮ่กๆ ตามมาติดๆ

เมื่อมาถึงลานนวดข้าว นายทหารเคราครึ้มก็ลงจากหลังม้าและกวาดสายตามองพรานป่าสิบกว่าคนที่รวมตัวกันอยู่ที่นั่น

เขาหันไปถามหัวหน้าหมู่บ้าน "นี่คือคนจากหมู่บ้านสกุลโจวทั้งหมดงั้นรึ?"

หัวหน้าหมู่บ้านหันไปมองผู้ใหญ่บ้าน

ผู้ใหญ่บ้านสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วตอบว่า "เรียนท่านผู้บัญชาการกองพันเซี่ย มาครบแล้วขอรับ มีทั้งหมดสิบเอ็ดคน และล้วนเป็นพรานป่าทั้งสิ้น"

ผู้บัญชาการกองพันเซี่ยปลดคันธนูและลูกศรลงจากหลังม้า แล้วหันไปสั่งทหารที่ตามมาด้านหลัง "พวกเจ้า ตามข้าเข้าไปล่าสัตว์ในป่า"

จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับพรานป่าทั้งสิบเอ็ดคน "พวกเจ้าตามหลังมาและคอยฟังคำสั่งของข้า หากใครกล้าทำอะไรนอกลู่นอกทาง อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจก็แล้วกัน"

พูดจบเขาก็ตบดาบที่เอวเบาๆ

พรานป่าทั้งสิบเอ็ดคนพยักหน้ารับรัวๆ ด้วยความหวาดกลัว

ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าคนจากค่ายทหารจะมาร่วมการล่าสัตว์ในครั้งนี้ด้วย

ทีละคนๆ ต่างไม่กล้าปริปากพูดอะไร ได้แต่เดินตามหลังทหารไปอย่างว่าง่าย

หลี่เฮ่อมืองดูเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ

เขาหันไปถามหลี่ซานที่ยืนอยู่ข้างๆ "ท่านพ่อ ก่อนหน้านี้ก็เป็นพวกเขาที่เข้าไปล่าสัตว์ร้ายในป่าใช่ไหมขอรับ?"

หลี่ซานเองก็งุนงงเช่นกัน "ไม่ใช่นะ ปีก่อนๆ จะมีเจ้าหน้าที่จากทางการแค่ไม่กี่คนอยู่ในทีม ส่วนที่เหลือก็เป็นพรานป่าจากในหมู่บ้านและจากข้างนอก"

หลี่เฮ่อคิดในใจว่าแบบนี้ก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่

ประสิทธิภาพการต่อสู้ของกองทหารย่อมแข็งแกร่งกว่าพรานป่าอยู่แล้ว และบางทีหลังจากการกวาดล้างครั้งนี้ บริเวณชายป่าอาจจะปลอดภัยยิ่งขึ้นไปอีก

กลุ่มล่าสัตว์เข้าไปในป่าตั้งแต่ปลายยามเฉิน และกลับออกมาในช่วงยามเซินของช่วงบ่าย

ทว่าครั้งนี้ พวกเขาโชคไม่ดีเหมือนครั้งก่อน

พรานป่าจากหมู่บ้านสกุลโจวคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสและถูกหามออกมาในสภาพโชกเลือด

ตามมาติดๆ ด้วยร่างของเสือตัวหนึ่งที่ถูกหามออกมาเช่นกัน

บนตัวเสือมีลูกศรปักอยู่หลายดอก พร้อมกับรอยฟันจากดาบและมีดอีกนับไม่ถ้วน

บาดแผลฉกรรจ์คือลูกศรที่ปักทะลุลำคอของมัน

มีคนจำได้ว่าผู้บาดเจ็บคือ โจวต้าหนิว ซึ่งอาศัยอยู่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออก

เขาเป็นลูกชายคนเดียวของครอบครัว มีทั้งพ่อแม่ ภรรยา และลูกที่ต้องดูแล ไม่คิดเลยว่าสุดท้ายจะต้องมาลงเอยแบบนี้

บางคนรีบไปตามท่านหมอหวงมาดูอาการ ส่วนบางคนก็วิ่งไปหาพ่อแม่ของโจวต้าหนิวที่บ้าน

ท่านหมอหวงมาถึงเป็นคนแรก ด้วยความที่เป็นเรื่องคอขาดบาดตาย เขาจึงวิ่งหน้าตั้งมาตลอดทาง

เมื่อเห็นรอยกรงเล็บตะปบฝังลึกบนร่างของโจวต้าหนิว เขาก็ถึงกับสูดปาก

รอยกรงเล็บหลายรอยลึกจนเห็นกระดูก โดยเฉพาะบาดแผลที่ใบหน้าซึ่งเกี่ยวเอาดวงตาไปด้วย เกรงว่าดวงตาข้างนั้นคงจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว

ท่านหมอหวงตรวจดูบาดแผลอื่นๆ อย่างละเอียด และพบว่าแม้บาดแผลจะมีจำนวนมาก แต่ก็ไม่โดนจุดสำคัญใดๆ ดังนั้นจึงยังพอจะรักษาชีวิตเอาไว้ได้

ผู้บัญชาการกองพันเซี่ยยืนดูอยู่ห่างๆ

เมื่อท่านหมอหวงตรวจอาการเสร็จ เขาก็เอ่ยถาม "เป็นอย่างไรบ้าง? มันจะตายไหม?"

ท่านหมอหวงตอบ "เรียนท่านนายทหาร แม้อาการบาดเจ็บจะสาหัส แต่ก็ไม่โดนจุดสำคัญ ทว่าข้าเกรงว่าดวงตาข้างนั้นคงจะรักษาไว้ไม่ได้แล้วขอรับ"

ผู้บัญชาการกองพันเซี่ยเดาะลิ้น ล้วงเอาเงินก้อนหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วโยนลงบนพื้น

"ขอแค่ไม่ตายก็พอ เงินก้อนนี้คือค่าตัวของเสือ พวกเจ้าเอาไปแบ่งกันเองก็แล้วกัน"

พูดจบเขาก็กระโดดขึ้นหลังม้าแล้วควบจากไปพร้อมกับซากเสือ

เมื่อครอบครัวของโจวต้าหนิวมาถึง ก็พบเพียงร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลเหวอะหวะของโจวต้าหนิวนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น พร้อมกับเงินไม่กี่ตำลึงตกอยู่ข้างๆ

ครอบครัวของโจวต้าหนิวร้องไห้ฟูมฟายพลางกำเงินก้อนนั้นไว้แน่น ทว่ากลับไม่มีพรานป่าคนไหนกล้าเข้าไปแย่งเงินที่ผู้บัญชาการกองพันเซี่ยโยนทิ้งไว้เลย

แม้ท่านหมอหวงจะเป็นเพียงหมอประจำหมู่บ้าน แต่เขาก็พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง

แม้โจวต้าหนิวจะพ้นขีดอันตรายมาได้ในตอนนั้น แต่อาการไข้หลังจากทำแผลต่างหากที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้

ท่านหมอหวงจัดยาให้หลายเทียบ และช่วยดึงโจวต้าหนิวให้รอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชมาได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม หลังจากฟื้นฟูร่างกายแล้ว สุขภาพของเขาก็ไม่แข็งแรงเหมือนแต่ก่อน แถมยังต้องตาบอดไปหนึ่งข้าง กลายเป็นคนพิการไปโดยปริยาย

ส่วนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในป่านั้น พรานป่าทั้งหลายต่างก็ปิดปากเงียบ

แต่สุดท้ายก็มีข่าวลือหลุดรอดออกมาว่า ผู้บัญชาการกองพันเซี่ยใช้โจวต้าหนิวเป็นเหยื่อล่อ โดยนำเลือดของสัตว์ที่ล่าได้มาทาตามตัวเขา

ทีแรกก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น มีแต่สัตว์เล็กสัตว์น้อยโผล่มาเท่านั้น

ฝีมือการยิงธนูของผู้บัญชาการกองพันเซี่ยนั้นยอดเยี่ยมมาก เขามักจะสังหารสัตว์พวกนั้นได้ในศรเดียว

น่าเสียดายที่พอยิ่งล่าสัตว์ได้มากขึ้น กลิ่นคาวเลือดก็ยิ่งคลุ้งกระจายไปทั่ว จนดึงดูดเสือตัวนั้นเข้ามา

โจวต้าหนิวที่ยืนอยู่ด่านหน้าในฐานะเหยื่อล่อ หลบไม่ทัน จึงต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมเช่นนี้

ทว่าแม้เรื่องนี้จะแดงขึ้นมา แต่ก็ไม่มีใครกล้าไปทวงความยุติธรรมจากผู้บัญชาการกองพันเซี่ยเลย

ทุกคนทำเหมือนกับว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น มีเพียงครอบครัวของโจวต้าหนิวเท่านั้นที่ต้องจมอยู่กับความเศร้าหมองไปทุกวัน

เรื่องราวเหล่านี้ หลี่เฮ่อเพิ่งจะมารู้ในภายหลัง

ไม่ว่าอย่างไร การกวาดล้างครั้งนี้ก็นับว่าหมดจดดีจริงๆ อย่างน้อยสัตว์ป่าก็คงไม่กล้าเฉียดกรายเข้ามาใกล้บริเวณชายป่าไปอีกหลายเดือน

และหลี่เฮ่อก็ตั้งใจจะพูดคุยเรื่องการเข้าป่ากับหลี่ซานด้วยเช่นกัน