ตอนที่ 8: ค่ำคืนก่อนการแยกบ้าน

ตอนที่ 8: ค่ำคืนก่อนการแยกบ้าน

เมื่อสะใภ้เฉินเล็กเห็นพ่อสามีและแม่สามีมีท่าทีลังเลและกำลังพิจารณาเรื่องที่จะให้ซานเอ๋อร์ไปโรงเรียน นางก็รีบเอ่ยปากคัดค้านทันที

"หากท่านพ่อท่านแม่คิดจะส่งซานเอ๋อร์ไปเรียนหนังสือล่ะก็ พวกเราไม่มีทางยอมรับเด็ดขาด และอย่าหวังว่าจะใช้เงินกองกลางของครอบครัวไปจ่ายค่าเล่าเรียนเชียวนะเจ้าคะ!"

ขณะที่พูด สะใภ้เฉินเล็กก็แค่นเสียงเย็นชา "น้องสาม หากเจ้ายังดึงดันที่จะส่งซานเอ๋อร์ไปเรียนให้ได้ เช่นนั้นพวกเราก็แยกบ้านกันไปเลยดีกว่า อย่างไรเสีย ก็อย่าคิดที่จะดึงพวกเราเข้าไปจมปลักด้วยเลย"

หลี่ซานสัมผัสได้ว่ามือของนางหวังกำลังสั่นเทา เขาจึงบีบฝ่ามือของนางเบาๆ เพื่อปลอบประโลม โดยไม่แสดงอาการตื่นตระหนกใดๆ ออกมาให้เห็น ทำเพียงมองไปทางพ่อเฒ่าหลี่และแม่เฒ่าเฉิน "ท่านพ่อ ท่านแม่ เรื่องนี้สุดแล้วแต่พวกท่านทั้งสองจะตัดสินใจเถิดขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ พ่อเฒ่าหลี่ก็ตวาดให้สะใภ้เฉินเล็กหุบปาก แต่นางกลับไม่ยอมลดละ เมื่อเห็นว่าพ่อสามีไม่สนใจ นางจึงเปลี่ยนเป้าหมายและหันไปร้องห่มร้องไห้กับแม่เฒ่าเฉินแทน "ท่านแม่! ท่านจะทนนิ่งดูดายปล่อยให้ซานเอ๋อร์มาเป็นตัวถ่วงดึงทั้งครอบครัวให้ตกต่ำลงไม่ได้นะเจ้าคะ!"

"เรื่องนี้..." แม่เฒ่าเฉินเริ่มลังเลอีกครั้ง แม้ว่านางจะรักใคร่เอ็นดูลูกชายคนเล็ก แต่ลูกชายคนโตคือคนที่นางให้ความสำคัญมากที่สุด นางจึงหันไปพูดกับพ่อเฒ่าหลี่ "ตาเฒ่า ดูเอาเถิด... บางทีพวกเราอาจจะถึงเวลาต้องแยกบ้านกันแล้วจริงๆ"

พ่อเฒ่าหลี่มองดูสภาพครอบครัวที่วุ่นวายและรู้ดีว่าการแยกบ้านในตอนนี้เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อีกต่อไป เขาจึงทำได้เพียงประนีประนอม "เจ้าใหญ่ พรุ่งนี้เจ้าเข้าเมืองไปตามหลี่เอ้อร์กลับมาเถอะ ในเมื่อจะแยกบ้านกันแล้ว ก็จัดการให้มันเด็ดขาดไปเลย"

กล่าวจบ เขาก็ลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่สนใจใครอีก ทว่าแผ่นหลังของเขากลับดูขมขื่นอย่างบอกไม่ถูก

แม่เฒ่าเฉินปรายตามองทุกคนในห้อง ถอนหายใจยาว แล้วเดินตามสามีกลับเข้าห้องไป หลี่ต้าไม่กล้าสบตากับน้องชาย ร่างของเขาเดินซวนเซออกจากห้องไปในสภาพที่ดูไม่ได้นัก

สะใภ้เฉินเล็กแค่นเสียงเย็นชา และเรียกบุตรชายทั้งสองของนางให้กลับห้องไป

ยามนี้ ภายในห้องโถงหลักจึงเหลือเพียงครอบครัวของหลี่เฮ่อ หลี่ซานกุมมือนางหวัง อุ้มหลี่เฮ่อขึ้นมา และเดินออกไปพลางหันไปกำชับบุตรสาว "พวกเจ้าเก็บกวาดโต๊ะให้เรียบร้อยนะ พ่อจะพาแม่กับน้องกลับห้องก่อน"

บุตรสาวคนโตถอนหายใจ ไม่รู้ว่าเรื่องราวบานปลายมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร แต่นางก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพาน้องๆ ช่วยกันเก็บกวาดโต๊ะ ก่อนจะกลับห้องไปนอนด้วยความรู้สึกหดหู่

หลี่เฮ่อที่ถูกอุ้มอยู่ในอ้อมแขนของหลี่ซานยังคงตั้งตัวไม่ติด เขารู้สึกเพียงว่าเนื้อเรื่องมันพลิกผันเร็วยิ่งกว่าพายุทอร์นาโด เขาเพิ่งจะย่อยข้อมูลเรื่องที่ท่านพ่อกับท่านแม่จะส่งเขาไปเรียนหนังสือได้หมาดๆ แต่เพียงพริบตาเดียว ป้าสะใภ้ก็เป็นฟืนเป็นไฟขอแยกบ้านเสียแล้ว

กว่าพวกเขาจะเข้ามาในห้องและหลี่ซานวางหลี่เฮ่อลงบนเตียง ในที่สุดเขาก็ได้สติกลับคืนมา

ตะเกียงในห้องถูกหลี่ซานดับไปแล้ว เขาอาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาจางๆ ลูบคลำเส้นผมอันเบาบางของหลี่เฮ่ออย่างอ่อนโยน พร้อมกับปลอบประโลมเสียงเบา "เจ้าคงตกใจมากใช่ไหม? ไม่ต้องกลัวนะ พ่ออยู่นี่แล้ว"

อันที่จริง ตอนที่เดินกลับมา หลี่ซานก็สังเกตเห็นแล้วว่าหลี่เฮ่อดูเหม่อลอยไปเล็กน้อย เขาคิดว่าเด็กน้อยคงจะตกใจกลัว และเนื่องจากเขาไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้ อีกทั้งตอนนี้ก็ดึกมากแล้วและท่านหมอหวงก็คงจะเข้านอนไปแล้ว เขาจึงทำได้เพียงพยายามปลอบโยนลูกชายให้ดีที่สุด

หัวใจของหลี่เฮ่อรู้สึกทั้งเปรี้ยวฝาดและอ่อนยวบลงในคราวเดียวกัน ขอบตาของเขาร้อนผ่าว เขายกมือน้อยๆ ขึ้นเหนือศีรษะ พยายามอย่างเต็มที่ที่จะกุมฝ่ามืออันใหญ่โตและหยาบกร้านของบิดาเอาไว้ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและแผ่วเบา ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเชื่อฟังอย่างน่าประหลาด

"อื้ม ข้ารู้ขอรับ มีท่านพ่ออยู่ ข้าก็ไม่กลัวอะไรทั้งนั้น ท่านพ่อทำทุกอย่างก็เพื่อความหวังดีต่อข้า"

เมื่อได้ยินบทสนทนาระหว่างสองพ่อลูก นางหวังก็รู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาอย่างเปี่ยมล้น การทะเลาะเบาะแว้งที่เพิ่งเกิดขึ้นในห้องโถงหลักไม่อาจรบกวนจิตใจของนางได้อีกต่อไป

นางหัวเราะเบาๆ ดึงตัวหลี่เฮ่อให้ลงมานอนข้างๆ และห่มผ้าให้เขาอย่างทะนุถนอม "เอาล่ะ แก้วตาดวงใจของแม่ นอนพักเถอะนะ เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรทั้งนั้น ท่านพ่อกับท่านแม่จะคอยปูทางให้เจ้าเอง นอนเถิดนะ" พูดจบ นางก็ตบลงบนตัวของหลี่เฮ่อเบาๆ เป็นจังหวะ

หลี่เฮ่อรู้สึกเขินอายเล็กน้อยเมื่อได้ยินนางหวังเรียกเขาว่าแก้วตาดวงใจ แต่เนื่องจากดึกมากแล้ว จึงไม่มีใครมองเห็นรอยแดงที่พาดผ่านบนใบหน้าของเขา หลี่เฮ่อค่อยๆ จมดิ่งสู่ห้วงนิทราอย่างสงบสุขท่ามกลางบรรยากาศอันอ่อนโยนและปลอดภัยของนางหวัง

น่าเสียดายที่ไม่ได้มีทุกคนที่เปิดใจกว้างและปล่อยวางได้เหมือนครอบครัวของหลี่เฮ่อ และค่ำคืนนี้ก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะเป็นคืนที่นอนไม่หลับสำหรับใครบางคน

เช้าวันรุ่งขึ้น ทุกคนตื่นกันตั้งแต่เช้าตรู่

เมื่อเทียบกับครอบครัวของหลี่เฮ่อที่เรียกได้ว่ากระปรี้กระเปร่าแล้ว คนอื่นๆ กลับดูเหมือนพวกอดหลับอดนอนมาอย่างหนัก แน่นอนว่ายกเว้นเอ้อร์หลาง ที่ยังคงทำตัวไร้เดียงสาและไม่รู้ร้อนรู้หนาวเหมือนเช่นเคย

พ่อเฒ่าหลี่เห็นได้ชัดว่าเรี่ยวแรงหดหาย แม้เขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกปิดมันเอาไว้ แต่ความเหนื่อยล้าบนใบหน้าก็ยังคงเด่นชัดจนมองเห็นได้ในแวบเดียว

แม่เฒ่าเฉินยังดูดีกว่าและไม่ได้ดูอ่อนล้าอะไรมากมายนัก แต่วันนี้นางกลับมีสีหน้าบึ้งตึง ไม่เว้นแม้กระทั่งกับลูกชายคนโตที่นางรักใคร่ตามใจมากที่สุดก็ยังไม่ได้เห็นรอยยิ้มจากนางเลย

หลี่ต้ายิ่งมีสภาพที่ดูไม่ได้ รอยคล้ำใต้ตาสองข้างของเขาใหญ่โตจนยากที่จะมองข้าม ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเอาแต่แอบมองหลี่ซานด้วยความรู้สึกลังเล ท่าทางเหมือนคนมีเรื่องอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปาก

ทว่าหลี่ซานกลับไม่มีความคิดที่จะสนใจพี่ชายเลยแม้แต่น้อย สายใยพี่น้องระหว่างพวกเขาได้ถูกบั่นทอนลงไปจนหมดสิ้นจากการที่หลี่ต้าเอาแต่นิ่งเฉยไม่ทำอะไรเลยวันแล้ววันเล่า และการที่เขาไม่ได้ส่งสายตาเย็นชาใส่พี่ชายในตอนนี้ ก็ถือเป็นการแสดงออกที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้แล้ว

สะใภ้เฉินเล็กถูกแม่เฒ่าเฉินเรียกตัวเข้าครัวไปทำกับข้าวด้วยสีหน้าหม่นหมอง ก่อนไป นางก็ไม่วายถลึงตาใส่ครอบครัวของหลี่เฮ่ออย่างดุร้าย

นางหวังยังคงสงบเยือกเย็นและไม่ใส่ใจ นางล้างหน้าล้างตาให้ลูกชายและช่วยเขาเตรียมตัวให้เรียบร้อย จากนั้นก็พาลูกสาวไปวุ่นอยู่กับการให้อาหารเป็ดไก่

วันนี้ไม่จำเป็นต้องออกไปทำนา หลี่ต้าหลาง หลานชายคนโตที่เป็นเสมือนคนไร้ตัวตนในบ้านและมีนิสัยเงียบขรึมเป็นทุนเดิม จึงได้แต่นั่งเหม่อลอยอยู่ใต้ชายคา เมื่อหลี่เฮ่อถูกนางหวังปล่อยให้ออกมาเล่นในลานบ้าน เขาก็เหลือบไปเห็นพี่ใหญ่คนนี้ที่แทบจะไม่เคยพูดคุยกันเลย

หลี่เฮ่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปหาและเอ่ยเรียก "พี่ใหญ่!"

เห็นได้ชัดว่าหลี่ต้าหลางสะดุ้งตกใจเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าน้องสามที่ปกติมักจะเก็บตัวเงียบจะมาเป็นฝ่ายทักทายเขาก่อน เขาจึงรีบตอบกลับไปอย่างตะกุกตะกัก "นะ... น้องสาม"

หลี่เฮ่อรับคำ จากนั้นก็เอาแต่จ้องมองพี่ชายโดยไม่ได้พูดอะไรอีก

หลี่ต้าหลางรู้สึกประหม่าเมื่อถูกจ้องมอง เขาไม่รู้ว่าจะรับมือกับสถานการณ์ตรงหน้าอย่างไร จึงทำได้เพียงพูดตะกุกตะกัก "นะ... น้องสาม ไม่... ไม่ต้องกังวลนะ วันข้างหน้าพวกเราก็ยังคงเป็นพี่น้องกันอยู่ดี"

หลี่เฮ่อถึงกับพูดไม่ออก เขาแค่ไม่รู้จะพูดอะไรกับพี่ใหญ่คนนี้ดี แล้วทำไมจู่ๆ อีกฝ่ายถึงได้พูดเรื่องนี้ขึ้นมาล่ะ?

หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว หลี่เฮ่อก็ตอบเขากลับไป "อื้ม ข้าเข้าใจแล้ว"

หลี่ต้าหลางยิ้มอย่างเขินอายและพึมพำกับตัวเอง "เจ้าเข้าใจก็ดีแล้ว เข้าใจก็ดีแล้ว"

พูดจบ เขาก็มองมาที่หลี่เฮ่อด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อยและเอ่ยประโยคที่ฟังดูกำกวมออกมา "อย่าไปโทษเขาเลยนะ เขาไม่ได้ตั้งใจจริงๆ"

หลี่เฮ่อชะงักไป เขาไม่เข้าใจว่าหลี่ต้าหลางหมายความว่าอย่างไร ต้องใช้เวลาอยู่พักใหญ่กว่าเขาจะตระหนักถึงอะไรบางอย่างได้จากสีหน้ารู้สึกผิดของพี่ชาย

หากเขาเป็นเพียงเด็กตัวเล็กๆ จริงๆ เขาคงจะไม่เข้าใจความหมายอะไรเลย แต่น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่เด็ก

หลี่เฮ่อฝืนยิ้มที่ไร้ความหมาย จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าเรื่องนี้มันน่าเบื่อหน่ายสิ้นดี เขาไม่ได้ตอบกลับอะไรและทำเพียงหันหลังเดินจากไป ปล่อยให้หลี่ต้าหลางได้แต่นั่งมองแผ่นหลังของเขาอย่างเหม่อลอย

หลี่เฮ่อแค่รู้สึกว่าตัวเองบ้าไปแล้วที่ทำแบบนั้นเมื่อครู่นี้ เขาคิดบ้าอะไรอยู่ถึงได้ตัดสินใจไปยุ่งกับหลี่ต้าหลาง? ต่อให้อีกฝ่ายจะดูน่าสงสาร แต่ก็ไม่ได้น่าสงสารไปกว่าเจ้าของร่างเดิมนี้เลยสักนิด

ยิ่งไปกว่านั้น การมาขอร้องไม่ให้เขาโกรธเคือง—แล้วเขาควรจะไปโทษใครล่ะ? จะให้ไปโทษเจ้าของร่างเดิมเองอย่างนั้นรึ?

สีหน้าที่ดูว่าง่ายของหลี่เฮ่อแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาในฉับพลัน แต่มันก็เป็นเพียงชั่วพริบตาก่อนที่เขาจะกลับมาเป็นปกติ ซึ่งนั่นทำให้พี่สามของเขาต้องขยี้ตาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เมื่อเห็นว่าหลี่เฮ่อยังคงเป็นเด็กดีและเชื่อฟังเหมือนเช่นเคย นางจึงทำได้เพียงคิดว่าตัวเองคงจะตาฝาดไป และก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไปอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

แน่นอนว่าหลี่เฮ่อไม่รู้เลยว่าการเปลี่ยนแปลงของเขาเมื่อครู่ได้ตกอยู่ในสายตาของพี่สาวคนที่สามเสียแล้ว ในเวลานี้ภายในใจของเขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น: สักวันหนึ่ง เขาจะต้องทำให้ทุกคนที่เป็นต้นเหตุให้เจ้าของร่างเดิมต้องตายชดใช้อย่างสาสมให้จงได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... ตัวการสำคัญ

ให้อภัยงั้นรึ? เหอะ!

หลี่เฮ่อปรายตาอันเย็นชามองไปทางเอ้อร์หลาง ที่กำลังนั่งหน้าสลอนรอของกินอยู่ตรงประตูครัว เขาจะต้องทำให้อีกฝ่ายชดใช้ราคาอย่างสาสมให้จงได้

เอ้อร์หลางเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างจนตัวสั่นเทา เขาหันขวับกลับไปมองและบังเอิญสบตาเข้ากับหลี่เฮ่อพอดี หลี่เฮ่อแสยะยิ้มเจ้าเล่ห์และดุร้าย แววตาของเขาเย็นเยือก ราวกับสุนัขบ้าที่พร้อมจะขย้ำคนได้ทุกเมื่อ

เอ้อร์หลางตกใจกลัวจนหงายหลังตกจากมั่งนั่งลงไปกองกับพื้น สะใภ้เฉินเล็กได้ยินเสียงโครมครามจึงเดินออกมาจากครัว เมื่อเห็นบุตรชายคนรองนั่งจุ้มปุ๊กอยู่บนพื้น ความโกรธที่ถูกกดทับเอาไว้ก็ระเบิดออก นางเริ่มด่าทอเสียงดังลั่น ส่งผลให้เอ้อร์หลางที่ตอนแรกตั้งใจจะฟ้องแม่ ถึงกับลืมเรื่องที่หลี่เฮ่อเพิ่งจะข่มขวัญเขาไปเสียสนิท และเริ่มแหกปากร้องไห้จ้าออกมา

เกิดฉากแห่งความวุ่นวายขึ้นอีกครั้ง หลี่เฮ่อมองดูความเละเทะตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะหันกลับไปช่วยนางหวังทำงาน

แม้ว่านางหวังจะคอยดันตัวเขาออกห่างและบอกให้หลี่เฮ่อไปเล่นคนเดียว แต่นางก็ไม่อาจต้านทานความปรารถนาของลูกชายที่อยากจะช่วยแม่ทำงานได้ นางจึงทำได้เพียงมอบหมายงานเบาๆ ให้เขาทำ เมื่อมองดูหลี่เฮ่อที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาทำงานอย่างจริงจัง ใครเล่าจะเดาออกว่าเขาเพิ่งจะทำให้เด็กที่โตกว่าตัวเองตกใจกลัวจนหงายหลังตกเก้าอี้ไปเมื่อครู่นี้

กว่าหลี่เฮ่อและคนอื่นๆ จะทำงานเสร็จ อาหารก็ใกล้จะพร้อมแล้ว และหลังจากที่ทุกคนทานข้าวกันจนอิ่มหนำ พวกเขาก็แยกย้ายกันไปทำธุระของตัวเอง

หลี่ต้าเก็บเงินสิบอีแปะที่พ่อเฒ่าหลี่ให้มาใส่กระเป๋า แล้วนั่งเกวียนวัวเข้าเมือง แม้ว่าเกวียนวัวจะไม่ได้วิ่งเร็วนัก แต่คนเราเมื่อเดินไปนานๆ ก็ย่อมต้องเหนื่อยล้าและมีแต่จะเดินช้าลงเรื่อยๆ ดังนั้นการนั่งเกวียนที่รักษาความเร็วได้คงที่จึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

หลี่ซานออกไปแจ้งข่าวเรื่องการแยกบ้านแก่ผู้อาวุโสในตระกูลทีละคน ทั้งยังไปบอกกล่าวแก่ผู้ใหญ่บ้าน เพื่อขอให้ท่านมาเป็นสักขีพยาน

ตัวเมืองอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านตระกูลโจวมากนัก หลี่ต้าและหลี่เอ้อร์ต่างก็เร่งฝีเท้ากลับมา ดังนั้นเมื่อหลี่ซานแจ้งข่าวให้ทุกคนทราบจนครบ หลี่ต้าและหลี่เอ้อร์ก็เดินทางมาถึงบ้านพอดี

การแยกบ้านเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ