ตอนที่ 7: ทางรอดของหลี่เฮ่อ

ตอนที่ 7: ทางรอดของหลี่เฮ่อ

หลังจากกลับมาที่ห้อง หวังซื่อก็ไล่เด็กๆ ออกไปจนหมด เหลือเพียงสองสามีภรรยาอยู่ข้างใน เมื่อปิดประตูลง หวังซื่อข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของตนเอาไว้ แล้วกระซิบกับสามีว่า "ท่านพี่ ทำไมเราไม่ส่งลูกสามไปเข้าเรียนล่ะเจ้าคะ?"

หลี่ซานขมวดคิ้วครุ่นคิด เขาก็พอจะเข้าใจความหมายที่หมอหวงสื่อก่อนหน้านี้เช่นกัน ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงกล่าวว่า "ข้าก็อยากทำเช่นนั้น แต่เรื่องใหญ่ปานนี้ท่านพ่อกับท่านแม่จะยอมตกลงได้อย่างไร? อีกอย่าง การเล่าเรียนต้องใช้เงินเป็นจำนวนมาก เรื่องนี้..."

เมื่อเห็นท่าทีลังเลของสามี หวังซื่อก็โมโหจนหยิกเนื้ออ่อนที่เอวของเขาเข้าให้ "ท่านยังจะลังเลอะไรอยู่อีก? ท่านก็ได้ยินที่หมอหวงพูดแล้วนี่ ต่อไปลูกสามจะทำนาหาเลี้ยงชีพไม่ได้ แล้วเรื่องนี้มันเป็นความผิดของใครกันเล่า? พวกเราต้องหาทางรอดให้เขานะเจ้าคะ"

หลี่ซานสูดปากด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าบิดเบี้ยวพลางรีบร้องขอความเมตตา "โอ๊ยๆๆ! ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้นเสียหน่อย" ขณะที่พูด เขาก็ลูบเนื้ออ่อนที่เพิ่งโดนหวังซื่อหยิกไปหมาดๆ จากนั้นจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงประนีประนอม "ข้าย่อมต้องคิดถึงลูกของเราอยู่แล้ว แต่มันยากจริงๆ ที่จะพูดกับท่านพ่อท่านแม่ แถมยังพูดกับหลี่ต้าลำบากอีกต่างหาก"

หวังซื่อแค่นเสียงเย็น "ข้ารู้ว่ามันไม่ง่าย แต่ก็ไม่มีใครมาขวางทางลูกของข้าได้เหมือนกัน หากพวกเขามิยอม ข้าว่าพวกเราก็แยกบ้านกันไปเลยเถอะ!"

"โธ่ แม่คุณเอ๊ย!" หลี่ซานรีบตะครุบปิดปากหวังซื่อทันที "เจ้าจะพูดพล่อยๆ แบบนี้ไม่ได้นะ หากใครมาได้ยินเข้า เราคงจบไม่สวยแน่ มีแต่พ่อแม่เท่านั้นแหละที่เป็นฝ่ายขอแยกบ้าน เจ้าเคยได้ยินที่ไหนว่าลูกๆ เป็นคนขอแยกน่ะ?"

หวังซื่อดึงมือหลี่ซานออก "แล้วท่านจะให้ทำอย่างไรเล่า? หากจะส่งลูกสามไปเรียนจริงๆ มันไม่ใช่ค่าใช้จ่ายน้อยๆ เลยนะ เงินทั้งหมดของเราก็ส่งเข้ากองกลางไปหมดแล้ว ส่วนข้าก็มีแค่เงินหนึ่งร้อยเหวินที่บากหน้าไปขอทานเขามาเมื่อวาน ตอนนี้ก็เหลือแค่เก้าสิบเหวินแล้ว เราจะมีปัญญาส่งลูกสามไปเรียนได้อย่างไร?"

หลี่ซานถอนหายใจ ตอนนี้เขาเองก็จนปัญญาไม่รู้จะทำอย่างไรดีเหมือนกัน

ความตื่นเต้นของหวังซื่อผ่านพ้นไปแล้ว บัดนี้ในใจมีเพียงความกังวล นางเอ่ยอย่างเศร้าสร้อย "เมื่อวานตอนที่เราไปขอเงิน ท่านก็เห็นสภาพของบ้านใหญ่แล้วนี่ พวกเรามีแต่จะแก่ตัวลงไปทุกวัน หากลูกสามดูแลครอบครัวไม่ได้แถมที่บ้านยังไม่มีเงิน แล้วจะมีแม่หญิงบ้านไหนยอมแต่งงานกับเขาเล่า? อนาคตของเขาจะเป็นอย่างไร?" พูดจบนางก็อดรู้สึกรันทดใจไม่ได้ จึงก้มหน้าลงสะอื้นไห้เบาๆ

หลี่ซานก้าวเข้าไปดึงหวังซื่อเข้ามากอดพลางปลอบโยน "เอาล่ะๆ อย่าคิดมากไปเลย ข้าจะหาทางเอง"

ทั้งสองตระกองกอดกันเงียบๆ ผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงของพี่ใหญ่ก็ดังขึ้นที่นอกประตู "ท่านพ่อ! ท่านแม่! ได้เวลากินข้าวแล้ว รีบออกมาเถอะเจ้าค่ะ"

ทั้งสองรีบปรับอารมณ์และขานรับ หลังจากจัดการเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย พวกเขาก็เดินไปยังห้องโถงใหญ่เพื่อกินข้าว

วันนี้เป็นเวรทำอาหารของเฉินซื่อ กับข้าวไม่มีน้ำมันเลยสักหยดแถมยังจืดชืด หลี่เฮ่อเคี้ยวข้าวธัญพืชผสมอย่างไม่เจริญอาหารนัก ตอนนี้เขาไม่มีสิทธิ์มามัวเลือกกิน การเติบโตอย่างแข็งแรงปลอดภัยต่างหากที่สำคัญที่สุด

เมื่อเห็นว่าทุกคนกินอิ่มกันแล้ว ผู้เฒ่าหลี่ก็กระแอมกระไอแล้วเอ่ยถามบุตรชายคนที่สาม "เป็นอย่างไรบ้าง? หลังจากลูกสามไปหาหมอแล้ว หมอว่าอย่างไร?"

การเคลื่อนไหวของทุกคนชะงักลง หวังซื่อเองก็มองไปที่หลี่ซานด้วยท่าทีที่ปล่อยให้เขาเป็นคนจัดการ

หลี่ซานกินข้าวคำสุดท้ายในชามจนหมด เช็ดปาก แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "หมอหวงบอกว่า แม้เขาจะฟื้นตัวขึ้นมามากแล้ว แต่รากฐานร่างกายกลับได้รับความเสียหาย เกรงว่าต่อไปจะทำงานหนักไม่ได้ มิฉะนั้นอาจส่งผลต่ออายุขัยของเขาขอรับ"

สิ้นคำพูดนี้ สีหน้าของทุกคนบนโต๊ะก็แตกต่างกันออกไป ผู้เฒ่าหลี่ผงะไปครู่หนึ่งก่อนจะขมวดคิ้วแน่น ส่วนคนอื่นๆ นอกจากหลี่ต้าที่แสดงสีหน้ากังวลออกมาแล้ว ล้วนแต่มีท่าทีเฉยเมย

หลี่เฮ่อมองดูสีหน้าของทุกคนแล้วลอบถอนหายใจเบาๆ อันที่จริงเขาพอจะคาดเดาสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้นได้อยู่แล้ว และมันก็ไม่ได้ต่างจากที่คิดไว้เท่าไหร่นัก เขาวางตะเกียบลง แม้จะยังไม่อิ่ม แต่ข้าวที่พี่ใหญ่ตักให้เขามีเพียงน้อยนิด กินแค่ไม่กี่คำก็หมดแล้ว เพียงแต่เขาค่อยๆ กินอย่างเชื่องช้าก็เท่านั้น

พวกผู้ใหญ่ที่โต๊ะอาหารพากันเงียบกริบ พี่ใหญ่และหลานชายคนโตเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติ ตามด้วยหลี่เฮ่อ พี่สาม และพี่สี่ ทุกคนหยุดกิน มีเพียงลูกชายคนที่สองของบ้านใหญ่เท่านั้นที่ยังคงกินต่อไปไม่หยุด บนโต๊ะอาหารมีเพียงเสียงของเขาที่สวาปามข้าวอย่างตะกละตะกลาม

ท่ามกลางบรรยากาศเช่นนี้ จู่ๆ ผู้เฒ่าหลี่ก็เอ่ยขึ้น เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะถอนหายใจและเสียดาย "นี่ล้วนเป็นชะตากรรมของลูกสาม!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หมัดของหลี่ซานที่วางอยู่ใต้โต๊ะก็กำแน่นขึ้นมาทันที เขารู้สึกได้เพียงความโกรธเกรี้ยวที่พุ่งพล่านขึ้นมาจนถึงหน้าผาก

นี่ล้วนเป็นชะตากรรมของลูกสาม!

เหตุใดท่านพ่อของเขาถึงได้ลำเอียงถึงเพียงนี้!

นี่คือชะตากรรมที่ลูกสามต้องการอย่างนั้นหรือ?!

เขาแค่อยากให้ลูกชายเติบโตมาอย่างปลอดภัย เขาทำผิดตรงไหนกัน!

ในวินาทีนี้ ข้อดีข้อเสียที่หลี่ซานเคยถกเถียงกับหวังซื่อได้มลายหายไปจากหัวจนหมดสิ้น บัดนี้เขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น: เขาต้องกรุยทางรอดให้ลูกสามให้จงได้...

"ท่านพ่อ!" น้ำเสียงของหลี่ซานแหบพร่าเล็กน้อย "ข้าอยากส่งลูกสามไปเข้าเรียนขอรับ"

"อะไรนะ?! ข้าไม่ยอมเด็ดขาด!" คนแรกที่ระเบิดอารมณ์ออกมาคือเฉินซื่อ นางรู้ดีว่าการเล่าเรียนต้องใช้เงินมหาศาล เมื่อนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่นางเคยได้ยินจากหมู่บ้านอื่นว่าคนทั้งครอบครัวต้องทนกินแกลบเพียงเพราะส่งเสียให้คนๆ เดียวได้เรียนหนังสือ นางก็รู้สึกชาวาบไปทั้งหนังศีรษะ

แม้แต่แม่เฒ่าเฉินก็ยังเอ่ยตำหนิ "เจ้าสาม นี่เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? เจ้าคิดจะส่งลูกสามไปเรียนได้อย่างไร?" ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

หวังซื่อมองดูสามีอย่างเหม่อลอย ราวกับว่านางไม่รู้จักเขามาก่อน หลังจากที่ท่านพ่อสามีกล่าวประโยคนั้นออกมา นางเองก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองเช่นกัน แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าสามีของนางจะโพล่งเรื่องส่งลูกสามไปเข้าเรียนออกมาตรงๆ แบบนี้

หวังซื่อทำอะไรไม่ถูก นางทำได้เพียงเอื้อมมือไปกุมหมัดที่กำแน่นของสามีเอาไว้เงียบๆ เพื่อส่งกำลังใจให้เขาโดยไร้ซึ่งคำพูดใด

คนที่ตกตะลึงที่สุดคือหลี่เฮ่อ

เขาไม่ใช่เด็กจริงๆ เสียหน่อย ย่อมต้องรู้ดีว่าการเรียนหนังสือหมายถึงอะไร ในยุคโบราณ หากเรียนหนังสือเก่ง ก็สามารถเปลี่ยนสถานะของครอบครัวและทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ หรือต่อให้ไม่เป็นเช่นนั้น อย่างน้อยก็ยังหางานดีๆ ทำได้ ยิ่งไปกว่านั้น เดิมทีเขาก็ไม่ใช่คนอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ ดังนั้นการหาเลี้ยงครอบครัวจึงไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน

ดูเหมือนจะตกใจกับน้ำเสียงแหลมปรี๊ดของเฉินซื่อ ลูกชายคนที่สองจึงไม่กล้ากินต่อ เขาเอาแต่ก้มหน้างุดทำตัวลีบเล็กเหมือนนกคุ่มเช่นเดียวกับพี่สามและพี่สี่ ในบรรดาเด็กรุ่นหลัง มีเพียงหลานชายคนโตและพี่ใหญ่เท่านั้นที่รู้ว่าการเรียนหนังสือหมายถึงอะไร พวกเขาจึงมองดูพวกผู้ใหญ่ด้วยความสงสัยและไม่แน่ใจ

คิ้วของผู้เฒ่าหลี่ขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม เขาตำหนิบุตรชายคนที่สามด้วยความไม่พอใจ "เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน? พวกเราก็เป็นแค่ครอบครัวชาวนา จะไปใฝ่สูงเรื่องเรียนหนังสือได้อย่างไร แล้วจะเอาเงินที่ไหนไปส่งเสียให้เรียน?"

หลี่ซานเงยหน้าขึ้นสบตากับผู้เป็นบิดาโดยตรง หมัดที่กำแน่นค่อยๆ คลายออกเพื่อจับมือหวังซื่อเอาไว้ เขาสูดหายใจลึกแล้วเอ่ยว่า "ท่านพ่อ ข้ามีลูกสามเป็นบุตรชายเพียงคนเดียว ข้าต้องหาทางรอดให้เขา การส่งเขาไปเรียนไม่ได้หมายความว่าข้าคาดหวังให้เขาไปสอบชิงตำแหน่งขุนนางหรอกนะขอรับ ขอเพียงเขาได้เรียนรู้ตัวหนังสือสักสองสามตัว อนาคตเขาก็สามารถหาเลี้ยงตัวเองได้แล้ว"

ผู้เฒ่าหลี่มองดูท่าทีดื้อรั้นของบุตรชายคนเล็กแล้วชักจะโมโหขึ้นมา "ในบ้านเราไม่เคยมีเด็กคนไหนถูกส่งไปเรียนหนังสือ การจะส่งลูกสามไปเรียนเพียงคนเดียวมันจะดูเป็นอย่างไร? แล้วถ้าเกิดต้องส่งเรียนหมดทุกคน จะเอาเงินที่ไหนมาจ่าย? เลิกคิดเรื่องที่เป็นไปไม่ได้พวกนี้เสียเถอะ"

หลี่ซานยังคงไม่ยอมแพ้ เขาหันไปมองพี่ชายคนโตอีกครั้ง "พี่ใหญ่ ข้าขอร้องท่านล่ะ ตั้งแต่เล็กจนโต ข้าไม่เคยขอร้องท่านเลยสักครั้ง ท่านย่อมรู้ดีที่สุดว่าใครเป็นต้นเหตุให้ลูกสามต้องกลายเป็นแบบนี้ ข้าแค่อยากหาทางรอดให้ลูกสามเท่านั้น ท่านเป็นลุงใหญ่ของเขา ได้โปรดเมตตาเขาด้วยเถอะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ต้าก็แสดงสีหน้าลำบากใจและมองไปทางบิดาด้วยความลังเล เฉินซื่อโมโหมากจนเตะเขาเข้าให้อย่างจัง เสียงนั้นดังฟังชัดจนทุกคนในห้องโถงได้ยินกันหมด

ใบหน้าของหลี่ต้าแดงก่ำขึ้นมาทันที เขาอึกอัก "เรื่องนี้... ข้าเชื่อฟังท่านพ่อ ท่านพ่อว่าอย่างไรก็เอาตามนั้น..."

หลี่ซานราวกับถูกโจมตีอย่างหนัก แผ่นหลังของเขาทรุดฮวบลงในพริบตา เขาเพียงกล่าวกับผู้เฒ่าหลี่ด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ท่านพ่อ ไม่ว่าท่านจะตกลงหรือไม่ก็ตาม ข้าก็ต้องส่งลูกสามไปเรียนหนังสือให้ได้ อย่างน้อยท่านก็ต้องเหลือคนถือกระถางธูปเชิญวิญญาณไว้ให้ข้าสักคน"

แม่เฒ่าเฉินไม่ได้เอ่ยปากโต้แย้งอีกต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ล้วนเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขที่หลุดออกมาจากท้องของนาง ต่อให้นางจะลำเอียงเพียงใด นางก็ไม่สามารถปล่อยให้บุตรชายของนางไร้ทายาทสืบสกุลได้

บัดนี้ ทุกคนรู้สึกราวกับมีก้อนหินหนักอึ้งกดทับอยู่ในใจ และไม่มีใครปริปากพูดอะไรออกมาอีกเลย