24 นายก็บ้างานของนายไป ส่วนฉันจะอู้งานของฉันเอง

ในช่วงหลายวันต่อมา ยุนอี ได้แสดงให้ ชิงาราคิ ทานุกิ เห็นว่า "การอู้งานแบบครบวงจร ไร้จุดบอด" ที่แท้จริงมันเป็นยังไง

ถ้าถูกสั่งให้ไปสอดแนมคนเดียว เขาก็จะหลงทางวนเวียนอยู่รัศมีไม่เกินหนึ่งกิโลเมตรจากจุดเริ่มต้น ก่อนจะกลับมาในสภาพฝุ่นเขรอะพร้อมกับบอกว่า "รายงานครับหัวหน้า พื้นที่ปลอดภัยดีครับ"

ถ้าถูกสั่งให้วางกับดัก หลุมพรางที่เขาขุดก็ตื้นจนดักหมูป่ายังไม่ได้ แถมเชือกสะดุดก็ดันผูกเป็นเงื่อนกระตุก แค่ลมพัดเบาๆ ก็หลุดแล้ว

ถ้าถูกสั่งให้คุ้มกันด้วยดาวกระจาย เขาก็คือ "ปรมาจารย์นักปาดาวกระจายวาดโครงร่างมนุษย์" ตัวจริงเสียงจริง ความเชี่ยวชาญพิเศษคือ "ผมพยายามเล็งอย่างเต็มที่แล้วนะครับ แต่มันก็ไม่โดนอะไรเลยจริงๆ"

ชิงาราคิ ทานุกิ แทบจะประสาทกิน

ไม่ว่าจะเป็นการด่าทออย่างเกรี้ยวกราด หรือการอบรมสั่งสอนเพื่อสร้างแรงบันดาลใจ ยุนอี ก็จะตั้งใจฟังทุกครั้ง พยักหน้ารัวๆ เหมือนนกหัวขวาน แถมดวงตายังเป็นประกายเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม:

"หัวหน้าพูดถูกที่สุดเลยครับ! มีเหตุผลมากๆ! ผมจะปรับปรุงตัวแน่นอนครับ! พรุ่งนี้ผมจะพยายามให้หนักขึ้นเป็นสองเท่าเลย!"

แล้ววันต่อมา ทุกอย่างก็กลับไปอีหรอบเดิม

ทัศนคติแบบ "น้อมรับคำวิจารณ์ด้วยความเคารพ แต่ยืนกรานที่จะไม่แก้ไข และหัวหน้าก็ทำอะไรผมไม่ได้ด้วย" แบบนี้ ทำให้คนเจ้าระเบียบที่ชอบบงการอย่าง ชิงาราคิ ทานุกิ รู้สึกไร้พลังอย่างสุดซึ้ง

มันเหมือนกับการชกกระสอบนุ่น นอกจากจะไม่สะเทือนคู่ต่อสู้แล้ว ตัวเองยังพาลจะปวดหลังเอาซะเปล่าๆ

ส่วนเรื่องบทลงโทษน่ะเหรอ? เขาเคยลองทำครั้งนึง โดยสั่งงานเพิ่มให้ ยุนอี ผลปรากฏว่า ยุนอี กลับมารายงานผลงานเอาป่านนู้นนน เลยเวลาอาหารเย็นไปตั้งนานนม

วันนั้น ทุกคนในค่ายต้องทนกินยาเสบียงกับน้ำเย็นๆ แทนข้าวมื้อเย็น แถมตอนกลางคืนก็ไม่มีน้ำร้อนให้อาบอีกต่างหาก

ก็ตั้งแต่ ยุนอี ต้องไปออกลาดตระเวน เจ้าหน้าที่พลาธิการคนอื่นก็จัดการได้แค่สองเรื่องนี้ ซึ่งมันก็ดันเป็นความบันเทิงและที่พึ่งทางใจเพียงสองอย่างที่เหลืออยู่ในค่ายซะด้วยสิ

คืนนั้น ชิงาราคิ ทานุกิ ถูกจับยัดใส่กระสอบแล้วลากออกไปรุมกระทืบนอกค่ายจนสะบักสะบอม

กว่าเขาจะโซซัดโซเซกลับมาที่ค่ายก็ปาเข้าไปเช้าวันรุ่งขึ้น แล้วก็ต้องมาเจอคำถามไถ่ประชดประชันจากทุกคน ผสมโรงด้วยคำสั่งของ ยูอิ อิวาชิโระ ที่สั่งให้เขาเริ่มออกลาดตระเวนของวันนั้นทันที

"ยุนอี! ไสหัวไปอยู่รั้งท้ายขบวนเลยไป! ตราบใดที่นายไม่หลงฝูง ฉันก็ไม่สนแล้วว่านายจะทำบ้าอะไร!"

หลังจากโดน ยูอิ อิวาชิโระ เรียกไปคุยด้วยสองสามครั้ง ในที่สุด ชิงาราคิ ทานุกิ ก็ยอมแพ้

'เหอะ คิดจะมาแข่งบ้างานกับฉันเรอะ? ตอนที่ฉันกำลังขับเคี่ยวอยู่ในสมรภูมิออฟฟิศในชาติก่อน แกยังนั่งเล่นดินโป่งอยู่เลยมั้ง'

...

ถึงแม้จะไม่ต้องพยายามแกล้งทำเป็นขยันขันแข็งมากนักแล้ว แต่ภารกิจลาดตระเวนก็ยังต้องดำเนินต่อไป

บ่ายวันนั้น ทีมลาดตระเวนเดินทัพเข้าสู่พื้นที่ชุ่มน้ำใกล้แม่น้ำ

กลิ่นแปลกๆ ลอยโชยมาเตะจมูก

ชิงาราคิ ทานุกิ เดินนำอยู่หน้าสุด สีหน้าเคร่งเครียด ในฐานะคนที่กระหายอยากจะพิสูจน์ตัวเอง เขาย่อมไวต่อความผิดปกติแบบนี้มากที่สุด

"เตรียมพร้อมรับมือ! แถวนี้มีอะไรทะแม่งๆ"

ยุนอี เดินรั้งท้ายขบวน เอาแต่เอาไม้เขี่ยพุ่มไม้ริมทางเล่นอย่างเบื่อหน่าย

ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงัก

ในร่มเงาของโขดหิน มีคราบสีขาวอมเทาที่ไม่สะดุดตาติดอยู่

มันคือผงที่หลงเหลืออยู่หลังจากที่หินถูกกัดกร่อนด้วยกรดเข้มข้น

ยิ่งไปกว่านั้น การกัดกร่อนนี้ไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติ มันมีรอยกระเซ็น เหมือนกับมีของเหลวบางอย่างถูกสาดเข้าใส่

ยุนอี หรี่ตาลง

'นี่มัน... คาถาเดือดพล่าน?'

ในโลกนินจา มีคนมากมายที่สามารถใช้ คาถาเดือดพล่าน ได้ แต่ที่ชายแดนฝั่งตะวันออก ซึ่งต้องเผชิญหน้ากับ คิริงาคุเระ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มี ขีดจำกัดสายเลือด นี้

เทรุมิ เมย์

พ่อของเธอแต่งงานกับผู้หญิงจากแคว้นดิน ใครจะไปคิดล่ะว่าสายเลือด คาถาหลอมละลาย ที่แฝงอยู่ จะมาแสดงผลในตัว เทรุมิ เมย์

เมื่อรวมกับ คาถาเดือดพล่าน ของตระกูล เทรุมิ ในตอนนี้เธอจึงเป็นผู้ใช้ ขีดจำกัดสายเลือด คู่เพียงคนเดียวในโลกนินจาที่ถูกค้นพบ

'เป็นไปไม่ได้น่า... พวกนั้นส่งอัจฉริยะอย่างเธอมาอยู่ชายแดนกันดารแบบนี้เนี่ยนะ?'

ภาพของหญิงสาวผมหยักศกยาวสีน้ำตาลแดงที่กำลังส่งยิ้ม แวบเข้ามาในหัวของ ยุนอี ทันที

เมื่อลองนึกย้อนดูไทม์ไลน์ เทรุมิ เมย์ ในตอนนี้ น่าจะยังเป็นวัยรุ่นเลือดร้อนอายุยี่สิบต้นๆ ที่น่าจะกำลังดิ้นรนต่อสู้กับยุค "หมู่บ้านหมอกโลหิต" อยู่

'อย่างนี้นี่เอง การเมืองสินะ... สถานะของตระกูล เทรุมิ ตอนที่ฉันจากมามันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ถึง คาถาเดือดพล่าน จะเป็น ขีดจำกัดสายเลือด แต่มันก็ใช้งานจริงไม่ค่อยสะดวก พอเข้าสู่ยุคหมอกโลหิตอีกครั้ง ช่วงหลายปีมานี้พวกเขาคงเจอเรื่องลำบากมาเยอะแน่ๆ'

ยุนอี ถอนหายใจและใช้ปลายเท้าเขี่ยผงนั้นทิ้งอย่างแนบเนียน ฝังมันลงไปในโคลน

เขาไม่คิดจะรายงานเรื่องนี้ทันที

ถ้าขืนเขาบอก ชิงาราคิ ทานุกิ ว่าเจอเบาะแสของ คาถาหลอมละลาย ไอ้จอมบ้างานนี่คงคึกคักขึ้นมาทันที แล้วก็พาทั้งทีมไปตายหมู่เพื่อแลกกับสิ่งที่เรียกว่า "ข้อมูลข่าวกรองระดับ S" แน่ๆ

'ถึงการข้ามหน้าข้ามตาผู้บังคับบัญชามันจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่เดี๋ยวกลับไปฉันค่อยไปบอกพี่ อิวาชิโระ ตรงๆ เลยก็แล้วกัน บอกไปว่าเจอเบาะแสต้องสงสัยที่เหมือนถูกกรดเข้มข้นกัดกร่อน...'

ทว่า ดูเหมือนโชคชะตาจะเล่นตลก

ท้องฟ้าที่เพิ่งจะมืดครึ้มลงเล็กน้อย จู่ๆ ก็ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีขาวโพลน

หมอกลงจัดและหนาทึบอย่างรวดเร็วผิดปกติ

เพียงไม่กี่วินาที ทัศนวิสัยก็ลดลงจากหลายสิบเมตร จนกลายเป็นมองไม่เห็นแม้แต่มือตัวเองที่ยื่นออกไปตรงหน้า

"หยุด! รวมกลุ่มกันไว้!" เสียงตะโกนด้วยความตกใจและโกรธเกรี้ยวของ ชิงาราคิ ทานุกิ ดังมาจากข้างหน้า "นี่มันวิชาซ่อนตัวในหมอก! เราถูกซุ่มโจมตี! ทุกคนหันหลังชนกัน จัดกระบวนทัพป้องกันและเตรียมพร้อมปะทะ!"

"ปะทะบ้าบออะไรล่ะ!" ยุนอี ดึงพลุสัญญาณออกมาแล้วหันหลังเตรียมวิ่ง "ทุกคน กระจายกำลังฝ่าวงล้อมออกไป! เอาข้อมูลข่าวกรองกลับไปที่ค่ายให้ได้!"

"นี่แกกำลังขัดคำสั่งกลางสนามรบนะ!"

"ไอ้งั่งเอ๊ย! คนที่ร่ายหมอกนี่ได้ อย่างน้อยๆ ก็ต้องระดับโจนินแล้ว ถ้าแกอยากจะยืนรอความตายอยู่ในหมอกนี่ ก็อย่ามาลากฉันไปซวยด้วยสิวะ!"

ในที่สุด อีกสามคนที่เหลือก็ดึงสติกลับมาได้:

จริงด้วย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหน่วยรบ คิริงาคุเระ ที่นำโดยโจนิน องค์ประกอบทีมที่มีแค่จูนินสองคนกับเกะนินสองคนอย่างพวกเขา ไม่พอจะเป็นออเดิร์ฟให้พวกมันด้วยซ้ำ

"เวรเอ๊ย ฉันไม่อยากมาตายที่นี่นะเว้ย!"

"ฉันทำเพื่อเอาชีวิตรอดและนำข้อมูลกลับไปหรอกนะ ไม่ได้หนีทัพเด็ดขาด!"

พลุสัญญาณพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับปืนปล่อยตัวนักวิ่ง ทั้งสี่คนก็ใส่เกียร์หมาโกยอ้าวไปคนละทิศคนละทางด้วยความเร็วสูงสุด

และในขณะเดียวกัน มันก็ทำหน้าที่เหมือนประภาคารในความมืด ดึงดูดความสนใจของเหล่านินจา คิริงาคุเระ

"คาถาน้ำ: เสาน้ำค้ำยัน!"

เสาน้ำขนาดยักษ์พุ่งทะลุขึ้นสู่ท้องฟ้า ยุนอี เบรกตัวโก่ง หวุดหวิดจะโดนเสาน้ำอัดลอยละลิ่ว แต่ความเร็วในการหนีของเขาก็ถูกหยุดชะงักลง

'บ้าเอ๊ย! ท่าต่อไปก็ต้องเป็น...'

ความคิดยังไม่ทันจบ ร่างกายก็ขยับไปก่อนแล้ว มือของเขาประสานอินอย่างรวดเร็ว

"คาถาน้ำ: กระสุนมังกรวารี!"

"คาถาดิน: กำแพงพสุธา!"

เสาน้ำก่อตัวเป็นมังกรวารี ส่งเสียงคำรามกึกก้องขณะพุ่งเข้าใส่ ยุนอี

กำแพงดินผุดขึ้นมาจากพื้นดิน ขวางทางมังกรวารีเอาไว้

ตู้ม

มังกรวารีแตกกระจายเป็นละอองน้ำ ส่วนกำแพงดินก็พังทลายกลายเป็นก้อนโคลนกระจัดกระจายไปทั่วบริเวณ

"เก่งไม่เบานี่ที่กันไว้ได้ ไม่นึกเลยว่าจะเจอคนน่าสนใจในหมู่เด็กเมื่อวานซืนของ โคโนฮะงาคุเระ แบบนี้"

เสียงผู้หญิงที่เย้ายวนจนแทบละลายกระดูก แต่กลับแฝงไปด้วยความเย็นเยียบจนจับขั้วหัวใจ ดังก้องกังวานทะลุหมอกหนา

"เจ้านี่ฉันจัดการเอง พวกนายไปตามล่าพวกที่เหลือซะ"

ยุนอี สัมผัสได้ว่าตัวตนรอบๆ กำลังเคลื่อนที่ออกไป แต่เขาก็ไม่สามารถหยุดยั้งพวกมันได้ ความสนใจทั้งหมดของเขาถูกดึงดูดไปที่ตัวตนที่ทรงพลังที่สุดเพียงหนึ่งเดียวที่ยังคงอยู่

"เอาล่ะ พ่อหนุ่มน้อย ตอนนี้ก็เหลือแค่เราสองคนแล้วนะ พี่สาวจะ 'ดูแล' เธอเป็นอย่างดีเลยล่ะ"

ยุนอี กลืนยาเสบียงสูตรลับของตระกูล อาคิมิจิ ลงคอ และเริ่มประสานอินอีกครั้ง

"คาถาลม: สายลมพัดผ่าน"

พายุหมุนลูกเล็กๆ ก่อตัวขึ้นโดยมี ยุนอี เป็นศูนย์กลาง พัดเป่าหมอกรอบตัวให้กระจายออกไป เผยให้เห็นทัศนวิสัยที่ชัดเจนในระยะหลายสิบเมตร

"แหมๆ ทนรอที่จะเห็นหน้าพี่สาวไม่ไหวแล้วงั้นเหรอ? พี่สาวไม่เกลียดเด็กใจร้อนหรอกนะ"

ร่างเพรียวบางค่อยๆ ก้าวออกมาจากม่านหมอกอย่างสง่างาม

ผมยาวหยักศกสีน้ำตาลแดงสยายประบ่า ดวงตาสีมรกตของเธอทอประกายอันตรายทะลุผ่านม่านหมอก ชุดเดรสเกาะอกสีน้ำเงินเน้นส่วนโค้งเว้าอันน่าหลงใหลของเธอให้เด่นชัด

เธอคือ "คุณครู" เพียงคนเดียวของ ยุนอี ในช่วงเวลาอันมืดมนใน คิริงาคุเระ และเป็นคนที่เขาคุ้นเคยมากที่สุดในหมู่บ้านนั้นด้วย

และเธอก็คือคนที่ ยุนอี ไม่อยากเจอที่สุดในระหว่างที่ประจำการอยู่ที่ค่ายแห่งนี้เช่นกัน

โจนินแห่ง คิริงาคุเระ คนปัจจุบัน และว่าที่มิซึคาเงะรุ่นที่ 5 ในอนาคต

เทรุมิ เมย์

"เอาล่ะ ทีนี้ก็ให้พี่สาวมอบจุมพิตที่ 'หลอมละลาย' ให้เธอหน่อยก็แล้วกันนะ"

[จบตอน]