23 เขาอยากก้าวหน้าเกินไป

หลังจากส่ง อุจิวะ ชิซุย กลับไปแล้ว ยุนอี ก็เตรียมตัวจะกลับเข้าครัวไปคิดเมนูสำหรับคืนนี้

แต่มือใหญ่ๆ ดำๆ กลับมาขวางทางเขาไว้อย่างไร้ปรานี

ยูอิ อิวาชิโระ ยิ้มแฉ่งเหมือนเด็กอ้วนน้ำหนักสามร้อยปอนด์ ในมือถือใบสั่งย้ายบุคลากรแผ่นใหม่เอี่ยม

"ยุนอี เนื่องจากผลงานที่ยอดเยี่ยมของนายในช่วงที่ผ่าน—"

หัวใจของ ยุนอี หล่นวูบ เขาหันขวับเตรียมจะวิ่งหนี "เอ่อ น้ำในครัวเดือดแล้วครับ เดี๋ยวผมขอตัวไป—"

"กลับมานี่เลย!"

ยูอิ อิวาชิโระ คว้าคอเสื้อด้านหลังของเขาไว้ แล้วหิ้วเขากลับมาเหมือนหิ้วลูกเจี๊ยบ

"ในการปรับโครงสร้างทีมครั้งหน้า นายจะถูกบรรจุเข้าหน่วยลาดตระเวนอย่างเป็นทางการ"

เปรี้ยง!

ยุนอี รู้สึกเหมือนฟ้าผ่าลงกลางแสกหน้า

"พี่ อิวาชิโระ ได้โปรดเถอะครับ! ผมยังเป็นแค่เด็กตาดำๆ นะครับ!" ยุนอี ร้องโอดครวญอย่างสิ้นหวัง

"ทำตัวดีๆ แล้วไปหาประสบการณ์ซะ!" ยูอิ อิวาชิโระ ยัดใบสั่งย้ายใส่มือเขา "พลังที่ยิ่งใหญ่มาพร้อมกับความรับผิดชอบที่ใหญ่ยิ่ง ฉันหวังไว้สูงมากเลยนะว่านายจะกลายเป็น เขี้ยวขาวแห่งโคโนฮะ คนต่อไป"

"ผมไม่อยากเป็นเขี้ยวขาว ผมอยากเป็นปลาเค็มตากแห้ง..."

ยุนอี ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ สภาพเหมือนปลาเค็มที่สูญเสียความฝันไปหมดสิ้น

'ยิ่งทำผลงานดี งานก็ยิ่งงอก แถมเงินเดือนก็ไม่ขึ้นให้อีกต่างหาก'

"เฮ้อ—"

...

ดึกดื่นค่อนคืน ลึกเข้าไปในป่าทึบ

ในเมื่อขัดขืนไม่ได้ เขาก็ต้องหาวิธีทำให้ตัวเองปลอดภัยที่สุดเวลาออกลาดตระเวน

ยุนอี ถือดาวกระจายไว้ในมือหลายเล่ม พลางนึกย้อนไปถึงการสาธิตของ อุจิวะ ชิซุย เมื่อตอนกลางวัน

"คาถาไฟ: เล็บสีชาดดอกนกฟีนิกซ์!"

เปลวไฟลุกโชนห่อหุ้มดาวกระจายแต่ละเล่ม บางเล่มก็ดับไปก่อนจะโดนเป้าหมาย ส่วนบางเล่มก็พลาดเป้าไปอย่างสิ้นเชิง

"การแยกประสาททำหลายๆ อย่างพร้อมกันนี่มันยากเอาเรื่องแฮะ แต่ก็นะ ลองครั้งแรกได้แค่นี้ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว"

เขาลดจำนวนดาวกระจายลงแล้วลองใหม่อีกครั้ง คราวนี้สำเร็จอย่างงดงาม

"จะว่าไป ดาบสุญญากาศ คือการอัดจักระธาตุลมลงในใบดาบ ส่วน เล็บสีชาดดอกนกฟีนิกซ์ คือการอัดจักระธาตุไฟลงในดาวกระจาย แล้วถ้าฉันสลับกันล่ะ?"

คิดปุ๊บก็ลองปั๊บ ดาบสุญญากาศ เวอร์ชัน คาถาไฟ กลายเป็นดาบเพลิงไปเลย มันมีข้อดีข้อเสียต่างจากเวอร์ชัน คาถาลม แต่หลักๆ คือมันดูน่าเกรงขามสุดๆ

อันที่จริง ภายใต้การควบคุมจักระระดับเว่อร์วังของ ยุนอี เขาสามารถสร้างเวอร์ชันสายฟ้า น้ำ และดินออกมาได้หมดเลย ซึ่งแต่ละแบบก็มีจุดเด่นจุดด้อยต่างกันไป

แต่เขาดันมาเจอทางตันกับ เล็บสีชาดดอกนกฟีนิกซ์ เวอร์ชัน คาถาลม ถ้าทำแค่อันเดียวก็ไม่มีปัญหา แต่เขาไม่สามารถใส่ คาถาลม ลงไปในดาวกระจายหลายๆ เล่มพร้อมกันได้

"ก็จริงแฮะ เล็บสีชาดดอกนกฟีนิกซ์ มีพื้นฐานมาจาก คาถาไฟ: ลูกไฟนกฟีนิกซ์ ซึ่งเป็นการโจมตีหลายครั้ง ถ้าจะเอามาใช้กับของหลายๆ ชิ้น อย่างแรกฉันก็ต้องมี คาถาลม ที่โจมตีได้หลายๆ ครั้งก่อน... งั้นฉันต้องไปเรียน กระสุนสุญญากาศ ก่อนสินะ?"

เมื่อนึกขึ้นได้ว่า ชิมูระ ดันโซ เองก็เคลือบ คาถาลม ลงไปทีละอัน และไม่เคยเคลือบทีละกำมือเลย เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมา

"ช่างเถอะ พักเรื่องนี้ไว้ก่อน ตอนนี้แค่นี้ก็พอแล้ว ก่อนนอนขอลองแบบเคลือบธาตุคู่เป็นครั้งสุดท้ายก็แล้วกัน"

สิ่งที่ ยุนอี อยากลองก็คือ การอัดทั้ง คาถาไฟ และ คาถาลม ลงไปในดาวกระจายพร้อมๆ กัน

เขาเคยลองมาก่อนแล้ว แต่อย่างมากก็ทำได้แค่น้ำร้อนหรือลมร้อนเท่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาลองใช้วิชานินจาต่อสู้

หลังจากปลุกปล้ำอยู่นานจนเกือบจะย่างสดตัวเอง ยุนอี ก็ทำสำเร็จจนได้ มันคือ คาถาไฟ เป็นหลัก โดยมี คาถาลม เสริมเข้ามาเพื่อเพิ่มความเร็ว พลังทำลาย และความคล่องตัว พูดง่ายๆ ก็คือ เล็บสีชาดดอกนกฟีนิกซ์ เวอร์ชันอัปเกรดนั่นแหละ

"ฉันจะตั้งชื่อท่านี้ว่า คาถาลมไฟ: นางแอ่นโฉบดอกนกฟีนิกซ์ ก็แล้วกัน ร่างสมบูรณ์ของการผสานธาตุลมกับไฟเข้าด้วยกันน่าจะเป็น คาถาแผดเผา สินะ? แต่นั่นมันต้องใช้ ขีดจำกัดสายเลือด นี่นา"

"เอาล่ะ แค่นี้แหละ น่าจะพอแล้ว รู้สึกเหมือนพอจะรับมือกับโจนินของ คิริงาคุเระ ได้สบายๆ เลยแฮะ เหนื่อยแล้ว นอนดีกว่า"

คืนนั้น เพื่อที่จะได้อู้งานได้เนียนๆ ในภายหลัง ยุนอี ยอมกัดฟันทำงานล่วงเวลาไปอีกหลายชั่วโมง จนเก่งขึ้นมาอีกนิดหน่อย

ในตอนนี้ ยุนอี ยังไม่รู้ตัวเลยว่า วิชานินจาผสานธาตุแบบนี้มันเป็นเรื่องที่ท้าทายสวรรค์ขนาดไหน หรือการที่เขาสามารถทำมันได้นั้นหมายความว่าอย่างไร

...

วันรุ่งขึ้น พร้อมกับการผลัดเปลี่ยนกำลังพล จูนินคนใหม่ก็ถูกย้ายมาเป็นหัวหน้าทีมของ ยุนอี

นอกจากหัวหน้าทีมคนใหม่แล้ว เพื่อนร่วมทีมที่เหลือก็ล้วนเป็นคนหน้าคุ้น จูนินและเกะนินที่ประจำอยู่ที่ค่ายหน้าอยู่แล้ว

พื้นที่ที่ทีมต้องรับผิดชอบนั้นเดินทางลำบากและยากต่อการซ่อนร่องรอย ทำให้มันเป็นพื้นที่ที่ทุกคนพยายามหลีกเลี่ยง ไม่ว่าจะเป็นการบุกโจมตี สอดแนม หรือลักลอบผ่านแดน

"ฉันชื่อ ชิงาราคิ ทานุกิ"

เมื่อได้ยินชื่อหัวหน้าทีมคนใหม่ ยุนอี ก็แทบจะหลุดขำ

'นี่มันนักวิทยาศาสตร์ตัวร้ายจากเรื่อง โบรูโตะ ที่สร้าง "นุเอะ" ขึ้นมา และเป็นพ่อแท้ๆ ของ คาเคย์ สุมิเระ ไม่ใช่เรอะ?'

ชิงาราคิ ทานุกิ ในตอนนี้ดูน่าจะอายุประมาณยี่สิบปี รูปร่างสูงผอม นัยน์ตาสีเข้มดูลึกลับ เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกบ้างานที่ชอบกดดันตัวเองให้ถึงขีดสุด แถมยังชอบใช้งานลูกน้องจนตายไปข้างด้วย

"ทุกคน! ถึงแม้ตอนนี้ชายแดนจะสงบสุขชั่วคราว แต่เราจะหละหลวมไม่ได้เด็ดขาด! วัยหนุ่มสาวมีไว้เพื่อต่อสู้ดิ้นรน! ถ้าพวกนายไม่รับทำภารกิจเยอะๆ ตั้งแต่ตอนที่ยังมีแรง แก่ตัวไปพวกนายจะเอาอะไรไปเล่าให้ลูกหลานฟังล่ะ?"

ในวันแรกที่รวมทีม ชิงาราคิ ทานุกิ ก็ไปยืนพ่นน้ำลายอยู่หน้าแถว

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราจะเพิ่มความถี่ในการลาดตระเวนขึ้นเป็นสองเท่า! และขยายระยะทางออกไปอีกห้ากิโลเมตร! เราต้องแสดงผลงานให้หมู่บ้านเห็น ต่อให้อยู่ในเขตป้องกันที่ไม่มีใครสนใจ เราก็ต้องแสดงสปิริตของการเป็นเขตป้องกันหลักให้จงได้!"

วันนี้ต้องตื่นเช้าทั้งที่นอนดึก ยุนอี จึงหาวหวอดใหญ่ออกมา

'ไอ้โรคจิตเอ๊ย... นี่ฉันต้องตื่นเช้ามาฟังแกพ่นน้ำลายเรื่องพวกนี้เนี่ยนะ?'

เขาเคยได้ยินเรื่องไร้สาระพวกนี้มาเยอะแล้วในชาติก่อน ไอ้หมอนี่วาดฝันอนาคตได้ห่วยแตกมาก ฝีมือยังห่างชั้นกับพวกหัวหน้างานในชาติก่อนลิบลับ

'ไม่รู้ว่าหมอนี่เข้าร่วม หน่วยราก ไปหรือยัง... จะว่าไป ถ้าเกิด "อุบัติเหตุ" อะไรขึ้นกับเขา คาเคย์ สุมิเระ ในอนาคตก็คงไม่มีตัวตนสินะ?'

สายตาของ ชิงาราคิ ทานุกิ ล็อกเป้าไปที่คนที่กำลังเหม่อลอยอย่างเปิดเผย "นายตรงนั้นน่ะ ยุนอี!"

"มาครับ" ยุนอี ตอบรับพลางยกมือขึ้นอย่างเกียจคร้าน

หลังจากมาถึงค่ายหน้า เขาก็ได้ยินเรื่องเด็กใหม่ที่ชื่อ ยุนอี มาบ้างแล้ว เขาได้ยินมาว่าเด็กคนนี้เป็นที่ชื่นชอบของโจนินหลายคน รวมถึง ยูอิ อิวาชิโระ ด้วย ได้รับคำชมอย่างล้นหลามจากทุกคนในค่าย และยังมีข่าวลือว่าเป็นอัจฉริยะที่ซ่อนรูปอยู่อีกต่างหาก

"ฉันดูประวัตินายแล้ว เพิ่งเรียนจบจากโรงเรียนนินจางั้นเหรอ? ถึงจะยังเป็นแค่เกะนิน แต่ได้ยินมาว่านายใช้วิชานินจาแพทย์กับทำอาหารเป็นด้วยนี่? การเป็นคนหนุ่มที่มีความสามารถหลากหลายมันก็ดีอยู่หรอก แต่จะมาละทิ้งหน้าที่หลักของการเป็นนินจาเพียงเพราะมัวแต่ไปทำงานพลาธิการไม่ได้นะ!"

เขาก้าวฉับๆ เข้าไปหา ยุนอี และตบไหล่เขา พยายามจะส่งผ่าน "พลังบวก" ให้:

"ท่านโจนิน อิวาชิโระ คาดหวังในตัวนายไว้สูงมาก และขอให้ฉันช่วยฝึกฝนปั้นนายให้ดี ฉันเองก็ตั้งความหวังไว้กับนายเหมือนกันนะ ตราบใดที่นายตั้งใจทำงานหนัก การได้เลื่อนขั้นเป็นจูนินก็อยู่แค่เอื้อมแล้ว!"

'เหอะ ฉันจะได้เป็นจูนินไหมมันไม่ได้ขึ้นอยู่กับแกซะหน่อย เป็นแค่จูนินแท้ๆ ริอาจมาขายฝันที่ควรจะออกมาจากปากโจนินหรือท่านโฮคาเงะเนี่ยนะ?'

คำพูดพวกนั้นเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา ยุนอี ขณะที่เขาปั้นรอยยิ้มแบบมืออาชีพขึ้นมา "รับทราบครับ"

...

ภารกิจลาดตระเวนวันแรกเริ่มขึ้นแล้ว

ชิงาราคิ ทานุกิ นำทีมวิ่งตะบึงผ่านป่าทึบด้วยความเร็วสูง โดยอ้างว่านี่คือ "การฝึกความอดทนขั้นสุดยอด"

"เร็วเข้า! เร็วเข้า! เร็วเข้า! วิ่งแค่นี้จะไปไล่จับศัตรูได้ยังไง? เร็วขึ้นอีก!"

ยุนอี รั้งท้ายขบวน มองดูเพื่อนร่วมทีมวิ่งสปรินต์ไปข้างหน้า ขณะที่ในหัวกำลังคำนวณระยะทาง

'เกะนินจบใหม่น่าจะหมดสภาพหลังจากวิ่งด้วยความเร็วขนาดนี้ไปสักสิบกิโลมั้ง ถ้าฉันวิ่งไปสักสิบเอ็ดกิโลแล้วแกล้งทำเป็นวิ่งต่อไม่ไหว ก็ถือว่าพยายามเต็มที่แล้วล่ะเนอะ?'

เขาปรับลมหายใจ แสร้งทำเป็นพยายามอย่างหนักที่จะวิ่งตามให้ทัน เขาทำท่าเหมือนหอบหายใจอย่างหนัก แต่ในความเป็นจริง เหงื่อยังไม่ออกสักหยดด้วยซ้ำ

ตลกสิ้นดี ถึงเขาจะปกปิดเรื่อง วิชาควบคุมกระดูก เอาไว้ แต่ตระกูล คางุยะ ก็เชี่ยวชาญด้านการฝึกฝนร่างกายเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว แค่การออกกำลังกายแค่นี้ เขาทำได้สบายๆ ตั้งแต่ก่อนเข้าโรงเรียนนินจาซะอีก

หลังจากวิ่งไปได้สิบกิโลกว่าๆ จู่ๆ ยุนอี ก็ทรุดฮวบลงกับพื้น

ทีมลาดตระเวนหยุดวิ่งเช่นกัน

"ยุนอี?!" ชิงาราคิ ทานุกิ วิ่งหน้าตั้งเข้ามาพยายามจะดึงตัวเขาขึ้น สีหน้าดูเคร่งเครียด "แค่นี้ก็ไม่ไหวแล้วเหรอ? ลุกขึ้นมา! นี่ยังไม่ถึงเขตแดนของศัตรูเลยนะ!"

ยุนอี ลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ใบหน้าซีดเซียว หอบหายใจแฮกๆ "หัว... หัวหน้า... ผมไม่ไหวแล้ว... หน้ามืดไปหมดแล้ว..."

ชิงาราคิ ทานุกิ กัดฟันกรอด เมื่อเห็นว่า ยุนอี ยืนแทบไม่อยู่ เขาก็รู้สึกหงุดหงิดกับความไม่ได้เรื่องของเด็กใหม่นี่จริงๆ "ไม่ได้เรื่อง! วิ่งมาแค่สิบกิโลก็หมดสภาพแล้วเรอะ? พักสิบนาที แล้วลุยต่อ!"

[จบตอน]