22 สั่งให้ผมทำงานล่วงเวลา แล้วยังต้องให้ผมไปขอบคุณเขาอีก

ตั้งแต่สายตาพิฆาตของ อุจิวะ ชิซุย ทำให้ อาโอ กลัวจนหัวหด พวก คิริงาคุเระ ฝั่งตรงข้ามก็เหมือนจะพากันลางานประจำปีไปซะอย่างนั้น ไม่มีแม้แต่แมลงวันบินโฉบมาให้เห็นเลยสักตัว

สำหรับ ยุนอี นี่ควรจะเป็นข่าวดี

ถ้าเพียงแต่ไอ้พวกคนที่ได้ชื่อว่า "เพื่อนร่วมรบ" จะไม่คอยจ้องมองเขาเหมือนเขาเป็นสัตว์ป่าหายากอยู่ตลอดเวลาน่ะนะ

...

"ยุนอีคุง! ขอบคุณสำหรับยาวันนั้นมากนะ!"

ณ มุมหนึ่งของค่าย อินุซึกะ ฮานะ นำสุนัขนินจา ฮาอิมารุ ทั้งสามพี่น้องมาก้มหัวขอบคุณอย่างจริงใจ

ถ้าไม่ได้ ผงห้ามเลือดสูตรพิเศษ และ ยาบำรุงเลือด ที่ ยุนอี ให้มา ฮาอิมารุ ก็อาจจะไม่รอดจริงๆ

ยุนอี โบกมือปฏิเสธ: "ไม่เป็นไรหรอก ยาซื้อมาก็ต้องเอามาใช้อยู่แล้ว"

การช่วยชีวิตสุนัขตัวนั้นก็ถือเป็นการทำบุญไปในตัว และถ้าเขาไม่ช่วย พวกเธอก็จะขาดกำลังหลักในการลาดตระเวนไป ซึ่งนั่นหมายความว่าความเสี่ยงที่เขาจะถูกส่งไปลาดตระเวนเองก็จะเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

"ยานั่นคงหาซื้อยากน่าดูเลยใช่ไหม?" อินุซึกะ ฮานะ รู้สึกเกรงใจเล็กน้อย "ฉันอยากจะตอบแทนนายนะ แต่ฉันไม่มีของมีค่าอะไรติดตัวมาเลย..."

ยานั่นไม่ใช่ของที่จะหาซื้อได้ตามท้องตลาดทั่วไป ต่อให้เป็นโจนินก็อาจจะไม่มีเก็บไว้ด้วยซ้ำ ดูจากฐานะของ ยุนอี แล้ว เขาคงต้องจ่ายแพงน่าดูเพื่อซื้อมันมาเก็บไว้เป็นไม้ตายก้นหีบ

ยุนอี ไม่ได้รีบร้อนที่จะทวงบุญคุณนี้ อินุซึกะ ฮานะ ไม่มีของมีค่าอะไรจริงๆ นั่นแหละ...

'เดี๋ยวก่อน เธอใช้วิชานินจาแพทย์ได้ไม่ใช่เหรอ?'

วิชานินจาแพทย์แตกต่างจากวิชานินจาทั่วไปตรงที่มันมีประโยชน์มากในชีวิตประจำวัน นอกจากการรักษาบาดแผลและถอนพิษแล้ว มันยังสามารถเร่งการสุกของอาหารและถนอมอาหารได้อีกด้วย

ยุนอี เคยลองเรียนรู้ด้วยตัวเองแล้ว แต่มันก็ไม่เข้าหัวเลยสักนิด แถมเขาก็หาคนสอนไม่ได้ด้วย

"ในเมื่อเธอเกรงใจขนาดนั้น งั้นก็ช่วยสอนวิชานินจาแพทย์เบื้องต้นให้ฉันหน่อยสิ ฉันเองก็อยากจะช่วยชีวิตตัวเองได้ในยามคับขันเหมือนกัน"

อินุซึกะ ฮานะ อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารัวๆ: "ไม่มีปัญหา! ฉันจะมาสอนนายช่วงพักทุกวันเลย..."

ไม่กี่วันต่อมา...

"ส-สัตว์ประหลาด... นี่นายไม่เคยเรียนวิชานี้มาก่อนจริงๆ เหรอ?"

เมื่อมองดูปลาที่ "ฟื้นคืนชีพ" ขึ้นมาภายใต้ฝ่ามือของ ยุนอี อินุซึกะ ฮานะ ก็รู้สึกเหมือนโลกทัศน์ของเธอกำลังถูกสั่นคลอน

"เปล่าหรอก ฉันก็แค่มีความรู้ด้านชีววิทยาเยอะกว่าคนอื่นนิดหน่อยน่ะ"

'ล้อเล่นน่ะ ด้วยความรู้จากชาติก่อน ถึงฉันจะเอาไปเทียบกับระดับ ท่านซึนาเดะ ไม่ได้ แต่แค่บดขยี้นินจาแพทย์ฝึกหัดอย่างเธอ มันก็ง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปากนั่นแหละ'

"...นี่คือโลกของอัจฉริยะงั้นเหรอ?"

อินุซึกะ ฮานะ พึมพำกับตัวเอง รู้สึกเหมือนเวลาหลายปีที่เธอทุ่มเทเรียนมามันสูญเปล่าไปซะดื้อๆ

...

คนเก่งที่ทำงานได้ยอดเยี่ยม มักจะหลบซ่อนตัวไม่ได้นาน

ย้อนเวลากลับไปในวันรุ่งขึ้นหลังจากขับไล่พวก คิริงาคุเระ ไปได้

ชิราคุโมะ ฮายามะ ถือดาบยาวและยืนพิงต้นไม้

"ยุนอี มานี่หน่อยสิ"

ยุนอี ที่เพิ่งจะเตรียมตัวชิ่งไปงีบหลับ ชะงักฝีเท้าทันที

"หัวหน้า ฮายามะ? อีกตั้งสองชั่วโมงกว่าจะถึงมื้อเที่ยงนะครับ..."

"ในการต่อสู้ครั้งก่อน ฉันเห็นนายใช้ ดาบสุญญากาศ ด้วยนี่"

"ครับ ตอนนั้นมันฉุกเฉิน ผมก็เลยใช้ไปตามสัญชาตญาณ..."

"นายใช้คมมีดสายลมได้ค่อนข้างดีเลยล่ะ" ชิราคุโมะ ฮายามะ พูดด้วยใบหน้าจริงจัง

"แต่วิธีการแกว่งดาบของนายมันผิดหลักไปหมด มันเหมือนกับแกว่งมีดทำครัวไม่มีผิด ขืนแกว่งแบบนั้น นอกจากนายจะดึงพลังของมันออกมาไม่ได้เต็มที่แล้ว ข้อมือของนายจะบาดเจ็บเอาได้ง่ายๆ ด้วย"

ในฐานะโจนินผู้หมกมุ่นอยู่กับเพลงดาบมาหลายปี การได้เห็นคนอื่นเอาท่าไม้ตายของเขาไปทำปู้ยี่ปู้ยำ มันเจ็บปวดยิ่งกว่าเห็นเมียตัวเองไปมีชู้ซะอีก

"นายมีแววในการใช้ คาถาลม นะ เดี๋ยวฉันจะสอน ดาบสุญญากาศ ของแท้ให้ก็แล้วกัน"

ชิราคุโมะ ฮายามะ ชักดาบออกมาและตวัดข้อมือ

ฟุ่บ

อากาศราวกับถูกฉีกกระชาก คมมีดสายลมที่มองไม่เห็นพุ่งตัดกิ่งไม้ที่อยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตรจนขาดสะบั้น รอยตัดนั้นเรียบกริบราวกับกระจก

"เห็นชัดไหม? ต้องผนึกจักระธาตุลมลงไปที่ใบดาบแล้วปล่อยการฟันออกไป ไม่ใช่เอาแต่แกว่งมั่วซั่วแบบที่นายทำ"

ยุนอี ลูบคาง

ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้จักเพลงดาบ ระบำดอกสึบากิ ก็เป็นกระบวนท่าที่ใช้คู่กับดาบกระดูก

แต่กระบวนท่าของตระกูล คางุยะ ถูกออกแบบมาเพื่อใช้ควบคู่กับ วิชาควบคุมกระดูก และเพลงดาบของตระกูลก็เน้นการแทงเป็นหลัก นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม ยุนอี ถึงใช้ท่าทางจับมีดทำครัวที่เขาถนัดที่สุดในตอนนั้น

"ไปเอาดาบนินจาที่นายยึดมาได้มาสิ ตั้งแต่วันนี้ไป ฉันจะฝึกเพลงดาบให้นายเวลานี้ของทุกวัน"

ดูจากท่าทีแล้ว ยุนอี รู้เลยว่าเขาหนีไม่พ้นแน่ๆ

'นี่มันสถานการณ์บ้าอะไรเนี่ย? เขาสั่งให้ผมทำงานล่วงเวลา แล้วผมยังต้องไปขอบคุณเขาอีก'

ไม่กี่วันต่อมา...

ยุนอี หรี่ตาลง คว้าหัวไชเท้าจากตะกร้าใกล้ๆ แล้วโยนขึ้นไปในอากาศ

ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ

ก่อนที่หัวไชเท้าจะตกลงถึงพื้น มันก็ถูกหั่นเป็นชิ้นๆ กลางอากาศเรียบร้อยแล้ว

'แหม จะว่าไป มีดทำครัวสุญญากาศนี่มันก็หั่นผักได้สะดวกดีเหมือนกันแฮะ'

ชิราคุโมะ ฮายามะ ที่บังเอิญเดินผ่านมาเห็นเข้าพอดี ถึงกับทำหน้าไม่ถูก

หัวใจสำคัญของ ดาบสุญญากาศ ที่เขาต้องฝึกฝนอย่างหนักถึงสามปีเต็มกว่าจะสำเร็จ... ไอ้เด็กนี่ดันเอามันมาใช้หั่นหัวไชเท้าเนี่ยนะ?

แต่พูดก็พูดเถอะ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังหั่นได้ไม่เป๊ะเท่า ยุนอี เลย

ไกลออกไป ผู้บัญชาการ ยูอิ อิวาชิโระ ก็ตาลุกวาว

"วิชานินจาแพทย์ คาถาลม เพลงดาบ คาถาดิน หมอนี่เชี่ยวชาญทุกอย่างเลย... ไอ้หมอนี่มันเก่งเกินระดับจูนินไปแล้ว"

ยูอิ อิวาชิโระ หัวเราะหึๆ: "การปล่อยให้คนเก่งขนาดนี้ไปหมกตัวอยู่ในหน่วยพลาธิการ มันเป็นการเสียของชัดๆ!"

...

วันเวลาดีๆ มักจะผ่านไปเร็วเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณมีเจ้านายที่อยากให้คุณ "เป็นเลิศ" ในทุกๆ ด้าน

ไม่กี่วันต่อมา ทีมส่งเสบียงทีมใหม่ก็เดินทางมาถึงค่าย

พวกเขามาพร้อมกับคำสั่งย้าย สถานการณ์ชายแดนเริ่มสงบลงชั่วคราวแล้ว และให้ อุจิวะ ชิซุย เดินทางกลับหมู่บ้านเพื่อรายงานตัว

ณ ประตูทางเข้าค่าย

"ดูเหมือนฉันจะต้องล่วงหน้าไปก่อนแล้วล่ะ" รอยยิ้มของ อุจิวะ ชิซุย ยังคงอ่อนโยนเช่นเคย "ก่อนไป ฉันจะสอนนายอีกสักท่านึงก็แล้วกัน"

พูดจบ อุจิวะ ชิซุย ก็สะบัดข้อมือ

ดาวกระจายหลายเล่มพุ่งทะยานออกไป พร้อมกันนั้น เขาก็พ่นไฟออกจากปาก

เปลวไฟห่อหุ้มดาวกระจายแต่ละเล่มเอาไว้ ราวกับดอกไม้เพลิงหลายดอกที่กำลังเบ่งบาน พวกมันวาดเส้นโค้งกลางอากาศ ก่อนจะพุ่งปักเข้าที่ต้นไม้ใกล้ๆ จนหมดสิ้น

"วิชานี้เรียกว่า 'คาถาไฟ: เล็บสีชาดดอกนกฟีนิกซ์' เป็นเวอร์ชันอัปเกรดของ 'คาถาไฟ: ลูกไฟนกฟีนิกซ์' น่ะ การผสาน คาถาไฟ เข้ากับดาวกระจาย จะช่วยเพิ่มพลังทำลายล้างเป็นสองเท่า ทั้งจากความร้อนสูงและคมมีด"

จิตใจของ ยุนอี ใสกระจ่างราวกับกระจก เขารู้ดีว่าการกลับไปของ อุจิวะ ชิซุย ในครั้งนี้ จะเป็นการก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ มุ่งหน้าสู่ความสิ้นหวังและความตาย

ถึงแม้หมอนี่จะน่ารำคาญไปบ้างในบางครั้ง และชอบลากเขาไปฝึกพิเศษอยู่เรื่อย แต่... ยังไงซะ เขาก็เป็นคนดี และได้สอนอะไรหลายๆ อย่างให้กับเขา

"พี่ ชิซุย" จู่ๆ ยุนอี ก็เอ่ยขึ้น "จำเรื่องแผงขายขนมของผมได้ไหมครับ?"

อุจิวะ ชิซุย ชะงักไป: "จำได้สิ ฉันยังเคยไปกินตั้งหลายครั้งเลย ได้ยินมาว่าต้องปิดตัวลงเพราะหน่วยกองปราบทำให้ลำบากใจงั้นเหรอ?"

"พวกหน่วยกองปราบก็มาจริงๆ นั่นแหละครับ แต่พวกเขาก็แค่มาทำตามหน้าที่หลังจากได้รับแจ้งความเท่านั้น แถมท่านหัวหน้าตระกูล ฟุงาคุ ยังอุตส่าห์แวะมาดูเรื่องนี้ด้วยตัวเองเลยนะครับ"

"เอ๋?"

"แปลกใช่ไหมล่ะครับ? เรื่องมันก็เคลียร์กันไปตั้งนานแล้ว แต่ข่าวที่หลุดออกไปกลับกลายเป็นว่า หน่วยกองปราบของตระกูล อุจิวะ ไปกลั่นแกล้งพ่อค้าแม่ค้าจนต้องปิดร้านหนีไปซะงั้น"

ยุนอี ทำเหมือนกำลังชวนคุยสัพเพเหระ แต่สายตาของเขากลับเหม่อมองไปยังทิศทางของหมู่บ้าน โคโนฮะงาคุเระ ที่อยู่ห่างไกลออกไป

"สุดท้าย ผมก็เลยตัดสินใจปิดแผงไปซะ เพราะผมคิดว่า ถึงแม้หน่วยกองปราบจะไม่ได้ตั้งใจมากลั่นแกล้ง แต่การที่พวกเขาปรากฏตัวขึ้น มันก็แปลว่า 'ใครบางคน' สามารถฉวยโอกาสใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้ได้ ขืนเปิดต่อไปก็มีแต่จะดึงดูดความวุ่นวายเข้ามาซะเปล่าๆ"

"ที่เล่ายืดยาวมานี่ จริงๆ ก็เป็นแค่ข้ออ้างแหละครับ เหตุผลหลักก็คือผมขี้เกียจหาเรื่องใส่ตัวต่างหาก! ฮ่าฮ่าฮ่า"

ยุนอี ยักไหล่ กลับมาทำท่าทางเกียจคร้านเหมือนเดิม

"นายนี่มัน... กลัวความวุ่นวายจริงๆ เลยนะ" อุจิวะ ชิซุย ทำหน้าไม่ถูก ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี "ได้เวลาต้องไปแล้วล่ะ พอนายกลับไปเมื่อไหร่ ฉันจะไปอุดหนุนที่ร้านอีกนะ"

มองดูแผ่นหลังของ อุจิวะ ชิซุย ที่ค่อยๆ ลับสายตาไป ยุนอี ก็ส่ายหน้า

'ผมก็พูดในสิ่งที่ควรพูดไปหมดแล้ว ส่วนเขาจะได้กลับมาเป็นลูกค้าอีกไหม ก็ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะเข้าใจสิ่งที่ผมสื่อไปได้มากน้อยแค่ไหนล่ะนะ'

ยังไงซะ อุจิวะ ชิซุย ก็เป็นแค่หมากตัวหนึ่งในกระดาน บางเรื่อง ต่อให้เข้าใจทะลุปรุโปร่งแค่ไหน ก็ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมพ้นอยู่ดี

[จบตอน]