ตอนที่ 40 ความแค้นเป็นตายยากคลี่คลาย

บ้านบรรพบุรุษตระกูลอู๋ ภายในโถงหลักส่วนลึก

"ฮ่าฮ่า ดี ดีเยี่ยม" หลายวันผ่านไป ร่างกายของอู๋ฉี่หมิงแม้ยังมีบาดแผลทว่าอาการดีขึ้นมากจนสามารถลงจากเตียงเดินเหินได้อย่างอิสระ

ทันทีที่ได้รับข่าวของอู๋หยวน

อู๋ฉี่หมิงพลันตื่นเต้นยินดียิ่งนัก รีบเรียกตัวบุคคลระดับสูงของตระกูลอู๋มาหารือเพื่อประกาศข่าวดีนี้

"ข้ารู้ว่าอู๋หยวน เจ้าก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว แต่ก็เพียงกล้าคิดว่าปีหน้าเจ้าจะได้เข้าตำหนักอวิ๋นอู่และได้รับความสำคัญจากสำนักในภายภาคหน้า" อู๋ฉี่หมิงยากที่จะรักษาความเคร่งขรึมตามปกติไว้ได้ เขาทอดถอนใจพลางกล่าว "ผู้ใดจะคาดคิดว่าเจ้าจะได้รับการเรียกตัวเป็นกรณีพิเศษจากสำนักเร็วถึงเพียงนี้"

"แท้จริงแล้วหากต้องรับเข้าเป็นกรณีพิเศษ ด้วยพลังฝีมือของข้าย่อมยังขาดอยู่อีกเล็กน้อย เป็นผู้อาวุโสเกาอวี่ท่านนั้นที่ให้ความสำคัญแก่ข้า" อู๋หยวนกล่าวถ่อมตัว

นี่คือคำพูดที่เขาเตรียมไว้แต่แรก

แม้ไม่หวาดหวั่นต่อการลอบสังหารหรือการลักพาตัว แต่อู๋หยวนไม่อยากแกว่งเท้าหาเสี้ยน จึงจัดการทุกสิ่งตามคำสั่งของเกาอวี่ พยายามปกปิดพรสวรรค์ของตนเองให้มากที่สุด

การเรียกตัวเป็นกรณีพิเศษนั้นมีการแบ่งระดับ บางคนเพียงแค่ผ่านเกณฑ์อย่างฉิวเฉียด ขณะที่บางคนกลับมีพรสวรรค์สูงส่งจนน่าเหลือเชื่อ

"ฮ่าฮ่า นั่นคือผู้พิทักษ์กฎของสำนัก สถานะสูงส่งเพียงใด การได้เข้าตาเขาเป็นการอธิบายทุกสิ่งได้เป็นอย่างดี" ท่านอู๋หกยิ่งตื่นเต้นกว่าเดิม ชูจอกสุราขึ้นพร้อมกล่าวเสียงดัง "ต่อให้เป็นเพียงการผ่านเกณฑ์อย่างฉิวเฉียดก็ยังร้ายกาจกว่าศิษย์ตำหนักอวิ๋นอู่พวกนั้นมากนัก"

"ใช่แล้ว"

อู๋ตงเย่าผู้มีท่าทางสง่างามดุจบัณฑิตหัวเราะพลางกล่าว "ครั้งล่าสุดที่เมืองหลีเฉิงของเรามีศิษย์ถูกเรียกตัวเป็นกรณีพิเศษ ก็เป็นเรื่องเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนนู่น"

การเรียกตัวเป็นกรณีพิเศษนับเป็นเรื่องหาได้ยากยิ่งในสำนักเหิงอวิ๋น

โดยเฉลี่ยแล้ว ในแต่ละปีจะมีการเรียกตัวศิษย์เป็นกรณีพิเศษเพียงสองสามคน หากเฉลี่ยไปยังเขตปกครองต่างๆ สองถึงสามสิบปีจึงจะวนมาถึงสักครั้ง

"ท่านพี่ ท่านเก่งกาจยิ่งนัก" อู๋อี้จวินผู้เป็นน้องสาวที่อยู่บนโต๊ะอาหาร ชูน่องไก่ชิ้นโตขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น "ทว่าน่องไก่นี้อร่อยกว่ายิ่งนัก"

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

บุคคลระดับสูงของตระกูลอู๋ภายในโถงตำหนักต่างอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

ว่านฉินที่นั่งอยู่อีกด้านและแทบไม่ปริปากพูดก็หัวเราะออกมาเช่นกัน

แม้ต้องเผชิญหน้ากับบุคคลระดับสูงในตระกูล แต่นางกลับไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย ภายในใจยิ่งรู้สึกภาคภูมิใจ

ทุกสิ่งล้วนเป็นเพราะนางให้กำเนิดบุตรชายที่ดี

"ท่านพี่ ท่านเห็นหรือไม่ หยวนเอ๋อร์เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ" ว่านฉินมองดูอู๋หยวนที่กำลังพูดคุยหัวเราะอย่างเบิกบานกับอู๋ฉี่หมิงและอู๋หลง พลางรำพึงในใจ

เลี้ยงดูมาหลายปี สิ่งที่เฝ้ารอคอยก็คือวันนี้

"ท่านแม่ดีใจมาก ท่านผู้นำตระกูลและคนอื่นๆ ก็ดีใจเช่นกัน" อู๋หยวนรู้สึกอบอุ่นในใจยิ่งนัก ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม

นับตั้งแต่ฟื้นคืนสติอย่างสมบูรณ์และสืบทอดความทรงจำของร่างเดิม เมื่อเวลาผ่านไป อู๋หยวนรู้สึกว่าตนเองเริ่มกลมกลืนกับโลกใบนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

กลมกลืนกับครอบครัวนี้ กลมกลืนกับตระกูลนี้

การฝึกฝน ล้วนต้องมีความปรารถนา

"หวังว่า ข้าจะสามารถทำให้รอยยิ้มของครอบครัวและคนในตระกูล สว่างไสวเช่นนี้ตลอดไป" อู๋หยวนคิดในใจ

ทว่าทันใดนั้น

"ท่านผู้นำตระกูล" พ่อบ้านฟางเดินเข้ามา น้ำเสียงเจือความเร่งรีบ "อาจารย์ใหญ่จางแห่งสำนักยุทธ์ประจำเขตมาเยือน"

ภายในโถงตำหนักเงียบสงบลง อู๋ตงเย่า อู๋หลง ท่านอู๋หก และคนอื่นๆ ต่างหันไปมองผู้นำตระกูลอู๋ฉี่หมิง

อาจารย์ใหญ่สำนักยุทธ์หรือ

"ท่านผู้นำตระกูล พวกข้าขอตัวก่อน" ท่านอู๋หกเอ่ยปากเป็นคนแรก สำหรับตระกูลอู๋แล้ว อาจารย์ใหญ่สำนักยุทธ์นับเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่เทียมฟ้า

"ไม่จำเป็น พวกท่านกินกันต่อไปเถิด" อู๋ฉี่หมิงส่ายหน้า "พ่อบ้านฟาง เชิญอาจารย์ใหญ่จางไปที่ห้องหนังสือ อู๋หยวน เจ้าตามข้าไปพบอาจารย์ใหญ่ด้วยกัน"

"ขอรับ" อู๋หยวนลุกขึ้นยืน

...ภายในห้องหนังสือ อู๋หยวนและอู๋ฉี่หมิงรอจนจางต๋ามาถึงอย่างรวดเร็ว ทั้งสองฝ่ายทักทายตามมารยาทพอเป็นพิธีแล้วจึงนั่งลง

"อาจารย์ใหญ่จาง มาเยือนกะทันหันเช่นนี้ ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดหรือ" อู๋ฉี่หมิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ฮ่าฮ่า ผู้นำตระกูลอู๋กล่าวหนักไปแล้ว อู๋หยวนเป็นศิษย์ในสำนักของข้า มีพรสวรรค์โดดเด่น ได้รับความเมตตาจากผู้พิทักษ์กฎเกา นับเป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง" จางต๋าหัวเราะร่วน "ข้าผู้เป็นอาจารย์ใหญ่ย่อมต้องมาแสดงความยินดีด้วยตนเอง"

"หากไร้ซึ่งความช่วยเหลือและคำชี้แนะจากอาจารย์ใหญ่ อู๋หยวนคงไม่อาจรอจนผู้พิทักษ์กฎเกามาเห็นแววได้กระมัง" อู๋ฉี่หมิงกล่าวกลั้วหัวเราะ

เปลือกตาของจางต๋ากระตุก

วาจาซ่อนหนามชัดๆ

"เรื่องคราวก่อน เป็นข้าที่คิดอ่านไม่รอบคอบเอง" จางต๋าทอดถอนใจ "เพียงคำนึงถึงเกียรติยศของเมืองหลีเฉิง แต่กลับละเลยภาพรวมของสำนัก อีกทั้งยังประเมินพรสวรรค์วิถียุทธ์ของอู๋หยวนผิดพลาดไป"

"แต่อย่างไรเสีย การที่อู๋หยวนจะถูกเรียกตัวเป็นกรณีพิเศษ ก็ถือเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งของสำนักยุทธ์ประจำเขตเช่นกัน เป็นความภาคภูมิใจของสำนักยุทธ์เรา"

"ด้วยเหตุนี้ วันนี้เหล่าอาจารย์ในสำนักยุทธ์จึงหารือกันอย่างเป็นเอกฉันท์ ตัดสินใจมอบเงินรางวัลแก่อู๋หยวนห้าพันตำลึง หวังว่าหลังจากเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่แล้ว เขาจะพยายามให้มากยิ่งขึ้นไปอีก" จางต๋าเอ่ยปาก

พลางหยิบตั๋วเงินปึกหนึ่งออกมา

ล้วนเป็นตั๋วเงินใบละร้อยตำลึงที่มีอักษรคำว่า 'ฉวินซิง' ประทับอยู่

"นี่มัน..." อู๋ฉี่หมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมายของจางต๋าในทันที

เขารู้สึกว่าเงินห้าพันตำลึงนี้มากพอแล้ว จึงอดไม่ได้ที่จะหันไปมองอู๋หยวน

อู๋ฉี่หมิงตระหนักดีว่าต้องเคารพการตัดสินใจของอู๋หยวน ไม่อาจมองอู๋หยวนเป็นเพียงคนรุ่นเยาว์ได้อีกต่อไป

"อาจารย์ใหญ่"

อู๋หยวนแย้มยิ้ม "ท่านทราบหรือไม่ว่าพรรคพยัคฆ์เพลิงถูกกวาดล้าง เป็นฝีมือของยอดฝีมือท่านใด"

"ไม่ทราบ ตอนนี้ทางสำนักกำลังสืบสวนอยู่" จางต๋าส่ายหน้า ภายในใจกลับคลางแคลง ไม่รู้ว่าเหตุใดอู๋หยวนจึงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา

"หากอาจารย์ใหญ่ทราบเรื่อง โปรดแจ้งแก่ตระกูลอู๋ของเรา ตระกูลอู๋ย่อมต้องตบรางวัลอย่างงามให้แก่ยอดฝีมือท่านนี้" อู๋หยวนมีสีหน้าจริงจัง "เขา มีบุญคุณอันใหญ่หลวงต่อตระกูลอู๋ของเรา"

"บุญคุณอันใหญ่หลวงหรือ" ดวงตาของจางต๋าเป็นประกายวาบพร้อมกล่าว "หรือว่า ตระกูลอู๋จะรู้เบาะแสของยอดฝีมือท่านนี้"

อู๋หยวนกล่าวสืบต่อไปโดยไม่สนใจ "พรรคพยัคฆ์เพลิง เริ่มแรกเรียกร้องให้ตระกูลอู๋จ่ายเงินส่วยปีนี้เพิ่มขึ้นห้าพันตำลึง ซ้ำยังทำลายคฤหาสน์ทางใต้ของเมือง สังหารคนในตระกูลอู๋ไปหลายคน แม้แต่ท่านผู้นำตระกูลก็ถูกจับตัวไปยังค่ายใหญ่พรรคพยัคฆ์เพลิง โชคดีที่ได้ยอดฝีมือลึกลับท่านนี้มากวาดล้างพรรคพยัคฆ์เพลิง ท่านผู้นำตระกูลจึงสามารถรอดกลับมาได้"

"ท่านดูบาดแผลของท่านผู้นำตระกูลสิ ล้วนเป็นรอยแผลที่ถูกทิ้งไว้ในค่ายใหญ่พรรคพยัคฆ์เพลิงทั้งสิ้น"

"อาจารย์ใหญ่ ท่านลองกล่าวดูเถิด ตระกูลอู๋ของเราสมควรขอบคุณยอดฝีมือท่านนี้หรือไม่" อู๋หยวนจ้องมองจางต๋าเขม็ง

แววตานี้ ทำให้จางต๋ารู้สึกอึดอัดอยู่ลึกๆ

ทว่าเขาเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์เพียงใด เพียงไม่กี่อึดใจ ก็ขบคิดความหมายแฝงในคำพูดของอู๋หยวนจนแตกฉาน เขาอดไม่ได้ที่จะทอดทิ้งลมหายใจยาวให้แก่ 'สวีโส่วอี้'

คำพูดของอู๋หยวน มีความหมายชัดเจนยิ่งนัก

จดจำบุญคุณของยอดฝีมือลึกลับท่านนั้น ย่อมหมายความว่าความแค้นที่มีต่อจวนตระกูลสวียังคงสลักลึก จางต๋าอย่างเจ้าคิดจะไกล่เกลี่ยความบาดหมางงั้นหรือ

จ่ายเงินเพิ่มมาเสียดีๆ

"ตระกูลอู๋ถึงกับต้องเผชิญภัยพิบัติเช่นนี้เชียวหรือ สมควรอย่างยิ่งที่จะต้องขอบคุณยอดฝีมือลึกลับท่านนั้น" จางต๋ากล่าวด้วยใบหน้าซาบซึ้งใจ "ภายใต้สภาพแวดล้อมการฝึกฝนที่ยากลำบากถึงเพียงนี้ อู๋หยวน เจ้ายังคงประสบความสำเร็จได้ นับว่าไม่ง่ายเลย สำนักยุทธ์ สมควรมอบเงินสนับสนุนให้เจ้าอีกห้าพันตำลึง"

จางต๋าล้วงตั๋วเงินออกมาอีกปึกหนึ่ง

อู๋หยวนและอู๋ฉี่หมิงสบตากัน ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย

"ฮ่าฮ่า เช่นนั้นก็ต้องขอขอบคุณความเมตตาที่อาจารย์ใหญ่จางมีต่ออู๋หยวนแล้ว" อู๋ฉี่หมิงรับช่วงสนทนาต่อ "ไม่ทราบว่าน้ำชาของอาจารย์ใหญ่เย็นชืดแล้วหรือไม่ ต้องการให้รินชาเพิ่มหรือไม่"

อาจารย์ใหญ่จางปรายตามองน้ำชาที่ยังคงร้อนระอุ

หากรินเพิ่ม ย่อมล้นปริ่ม

นี่คือการไล่แขก

"ฮ่าฮ่า รินชาเพิ่มคงไม่จำเป็น ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าที่บ้านยังมีธุระ คงต้องขอตัวกลับก่อน" จางต๋าลุกขึ้นยืน

"ร่างกายข้ายังมีอาการบาดเจ็บ ไม่สะดวกออกไปส่ง หวังว่าอาจารย์ใหญ่จางจะเข้าใจ" อู๋ฉี่หมิงมีสีหน้ารู้สึกผิดอย่างเปี่ยมล้น

"อาจารย์ใหญ่จาง ข้าจะไปส่งท่านที่หน้าจวน" พ่อบ้านฟางปรากฏตัวขึ้นถูกจังหวะ

ไม่นานนัก

อู๋หยวนและอู๋ฉี่หมิงก็ทอดสายตามองจางต๋าจากไป

"อู๋หยวน เงินหนึ่งหมื่นตำลึง จะดูเกินไปหรือไม่" อู๋ฉี่หมิงขมวดคิ้วกล่าว "เขาเป็นถึงอาจารย์ใหญ่สำนักยุทธ์เชียวนะ"

"ท่านผู้นำตระกูล ข้ารู้ความหนักเบาดี" อู๋หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

อู๋ฉี่หมิงพยักหน้าเล็กน้อย ยังคงนึกกังวลอยู่บ้าง ทว่าก็ไม่สะดวกใจที่จะกล่าวสิ่งใดอีก

"อู๋หยวน เงินหนึ่งหมื่นตำลึงนี้ เจ้าเก็บไว้เถิด" อู๋ฉี่หมิงชี้ไปยังตั๋วเงินบนโต๊ะ

"ไม่จำเป็น" อู๋หยวนส่ายหน้า "ผู้พิทักษ์กฎเกาท่านนั้นได้รับปากข้าแล้ว ทันทีที่เข้าสู่สำนัก ทรัพยากรฝึกฝนต่างๆ จะถูกส่งมาให้อย่างไม่ขาดสาย แทบไม่ต้องใช้เงินทองเลย กลับเป็นข้าเสียอีกที่เมื่อจากไปแล้ว ก่อนจะสำเร็จวิชาคงไม่อาจช่วยเหลือตระกูลได้ ตระกูลต่างหากที่ต้องการเงินทองมากกว่า"

เข้าตำหนักอวิ๋นอู่ ขัดสนเงินทองหรือไม่ อู๋หยวนไม่อาจล่วงรู้ได้

แต่ทว่าอย่างน้อยที่สุด

ตอนนี้อู๋หยวนก็ไม่ได้ขาดแคลนเงินหนึ่งหมื่นตำลึงก้อนนี้

"ตกลง การที่เจ้าถูกเรียกตัวเป็นกรณีพิเศษเพื่อเข้าสำนัก นับเป็นการก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในพริบตา ข้าก็จะไม่เกรงใจเจ้าแล้ว" อู๋ฉี่หมิงพยักหน้ารับ

"การที่อาจารย์ใหญ่จางมาไกล่เกลี่ยความบาดหมาง เป็นเพราะกังวลว่าข้าจะล้างแค้นในภายภาคหน้า" อู๋หยวนกล่าวเสียงแผ่ว "จวนตระกูลสวีอาจได้รับข่าวช้ากว่าสักหน่อย พวกเขาจะมาขอประนีประนอมหรือไม่"

"ไม่มีทาง"

"อาจารย์ใหญ่จางมาไกล่เกลี่ย เป็นเพราะความแค้นระหว่างพวกเรายังไม่ถึงขั้นเป็นตาย สามารถใช้เงินทองแก้ปัญหาได้" อู๋ฉี่หมิงส่ายหน้าทันควัน "ตระกูลสวีหรือ เว้นเสียแต่ว่าสวีโส่วอี้จะเห็นคนตระกูลอู๋ของเราเป็นพวกโง่เขลาเบาปัญญา"

"มิเช่นนั้น ความแค้นที่ถึงขั้นเป็นตาย พวกเขาไม่มีทางมาขอประนีประนอมเด็ดขาด"

"หากชดใช้ด้วยราคาค่างวดที่น้อยนิด ต่อให้พวกเรายอมประนีประนอม พวกเขาก็ไม่กล้าปักใจเชื่อ คงหวาดระแวงว่าพวกเราเพียงอดกลั้นไว้ชั่วคราว เพื่อรอวันล้างแค้นในภายภาคหน้า"

"ราคาที่ต้องจ่ายเพื่อลบล้างความแค้นของพวกเราอย่างแท้จริง ยกตัวอย่างเช่น การสังหาร 'สวีหย่วนเจี๋ย' เพื่อชดใช้ความผิด สวีโส่วอี้ยินยอมทำเช่นนั้นหรือไม่เล่า" อู๋ฉี่หมิงทอดถอนใจ

"สังหารบุตรชายหรือ" อู๋หยวนพยักหน้าเล็กน้อย

ตระกูลอู๋ต้องสูญเสียคนในตระกูลไปเป็นกลุ่มก้อน แม้แต่ท่านผู้นำตระกูลก็แทบเอาชีวิตไม่รอด

เป็นความแค้นใหญ่หลวงเพียงใด จะใช้เงินทองแก้ปัญหาอย่างง่ายดายได้อย่างไร

ตระกูลสวีต้องมีคนตาย และต้องเป็นคนที่มีสถานะสูงส่งมากพอ จึงจะสามารถดับเพลิงโทสะของตระกูลอู๋ได้อย่างแท้จริง

"ไม่เป็นไร"

"เพียงแค่ระมัดระวังตัวให้มากขึ้น ท่ามกลางกระแสคลื่นลมแรงเช่นนี้ สวีโส่วอี้ที่เป็นเพียงแม่ทัพรักษาการณ์ ใช่ว่าจะมีอำนาจล้นฟ้าครอบงำทุกสิ่งได้ เขาคงไม่กล้าลงมือสังหารโดยตรง" อู๋ฉี่หมิงกล่าว "เพียงแค่เจ้าเข้าสู่สำนัก ทุกสิ่งก็จะลงเอยด้วยดี"

อู๋หยวนพยักหน้าเล็กน้อย

ล้างแค้นหรือ ตนเองมีพลังฝีมือมากพอแล้ว ทว่าพรรคพยัคฆ์เพลิงเพิ่งถูกกวาดล้างไป หากลงมืออีกครา คงจะเป็นเป้าสายตาเกินไป

อัตราการถูกเปิดเผยตัวตนสูงเกินไป

ชั่วคราวนี้คงทำได้เพียงปล่อยให้สวีโส่วอี้มีชีวิตรอดต่อไปอีกระยะหนึ่ง

...

"บัดซบ"

"บัดซบ" ภายในโถงตำหนักแห่งหนึ่งของจวนตระกูลสวี ข้าวของกระจัดกระจายระเนระนาด สวีโส่วอี้ที่มักจะสุขุมเยือกเย็นเสมอ บัดนี้แววตากลับเต็มไปด้วยเพลิงโทสะ "ไอ้บัดซบจางต๋า ถึงกับปฏิเสธที่จะพบข้าเชียวหรือ"

"วันนี้ ภายในสำนักยุทธ์เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่"

"เกาอวี่ เขาที่เป็นถึงผู้พิทักษ์กฎตำหนักคลังบริภัณฑ์ เหตุใดจู่ๆ จึงมาเยือนเมืองหลีเฉิง เหตุใดข้าจึงไม่ล่วงรู้ล่วงหน้า"

"อู๋หยวน ปล่อยเอาไว้ไม่ได้อีกต่อไป" นัยน์ตาของสวีโส่วอี้ทอประกายเย็นเยียบอย่างน่าตระหนก

[เชิงอรรถ: รินชาไล่แขก เป็นธรรมเนียมจีนโบราณ หากเจ้าบ้านรินชาให้แขกจนเต็มจอก หรือเอ่ยปากรินชาเพิ่มขณะที่ชากำลังร้อนจัดจนไม่สามารถยกดื่มได้ ถือเป็นการแสดงท่าทีเชิญแขกกลับทางอ้อม]