ตอนที่ 28 เป็นพวกเราที่รั้งรั้งเจ้า

"เบื้องหลังของพรรคพยัคฆ์เพลิงคือจวนตระกูลสวีจริงๆ งั้นหรือ?" อู๋หยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย

เรื่องนี้มีกลิ่นอายของแผนการร้ายแอบแฝงอยู่ตั้งแต่แรก พรรคพยัคฆ์เพลิงเพิ่ม 'เงินส่วย' อย่างไร้เหตุผล อีกทั้งยังพอดีกับจำนวนห้าพันตำลึงอีกด้วย?

บังเอิญเกินไปแล้ว

ทว่าในยามที่อู๋หยวนบุกทะลวงเข้าสังหารพรรคพยัคฆ์เพลิงอย่างบ้าคลั่ง หลังจากใช้ทวนแทงหัวหน้าพรรคหยางหลงจนตกตายไปแล้ว เขาก็ต้องต่อสู้กับยอดฝีมือลึกลับผู้นั้นจนสูญเสียพลังงานไปอย่างมหาศาล จึงไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอจะไปสืบสาวราวเรื่องถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้

"ผู้นำตระกูล มีหลักฐานหรือไม่?" อู๋หยวนเอ่ยถามเสียงเบา

"เป็นหัวหน้าลำดับสองแห่งพรรคพยัคฆ์เพลิงนามว่า 'หลี่เยี่ย' ที่กล่าวกับข้าด้วยตัวเอง" แววตาของผู้นำตระกูลอู๋ฉี่หมิงทอประกายเย็นเยียบ "เขากล่าวว่า หากตระกูลอู๋ของพวกเรารีบส่งคืนเงินห้าพันตำลึงกลับไปย่อมไม่มีเรื่องราวอันใดเกิดขึ้น"

"ทว่าในเมื่อพวกเราทำงานไม่เป็น เช่นนั้นก็จะสอนให้พวกเราตาสว่างเสียบ้าง"

"หลี่เยี่ย?" อู๋หยวนหวนนึกถึงการต่อสู้ในค่ำคืนนั้น ดูเหมือนจะเป็นชายฉกรรจ์ร่างเตี้ยอ้วนที่ถูกเขาใช้มีดบินแทงจนตายกระมัง?

จำไม่ค่อยได้แล้ว

"แม่ทัพรักษาการณ์ผู้นี้ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว" อู๋หยวนแสร้งทำเป็นโมโหโกรธา "สิ่งที่ควรทำพวกเราก็ทำไปหมดแล้ว ทว่ายังบีบบังคับกันถึงเพียงนี้ ถึงขั้นให้พรรคพยัคฆ์เพลิงมาทำลายหมู่บ้านของพวกเรา? หรือพวกเขาไม่กลัวว่าตระกูลอู๋ของพวกเราจะไปร้องเรียนต่อสำนัก?"

"ร้องเรียนต่อสำนักงั้นหรือ?"

อู๋ฉี่หมิงส่ายหน้าเล็กน้อย "ประการแรกพวกเราไม่มีหลักฐาน การประลองในวันนั้นดำเนินไปท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย ประการที่สอง ท้ายที่สุดสวีหย่วนหานก็เป็นฝ่ายพ่ายแพ้และไปเข้าเรียนที่สำนักยุทธ์หนานเมิ่งเท่านั้น"

อู๋หยวนแสร้งทำเป็นตั้งใจฟัง

"ทว่าข้าได้ลองทบทวนเรื่องนี้ดูอย่างละเอียดแล้ว" อู๋ฉี่หมิงกล่าวต่อ "ไม่เหมือนฝีมือของแม่ทัพสวีเลย แม้แม่ทัพสวีจะกระทำการอย่างเผด็จการทว่าเขามักจะพูดคำไหนคำนั้น แม้เรื่องราวจะไม่สำเร็จทว่าพวกเราก็ได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว ด้วยฐานะและตำแหน่งของเขาไม่มีความจำเป็นต้องแตกหักกับพวกเราเพียงเพราะ 'เงินห้าพันตำลึง'"

"ต่อให้เขาต้องการเงินห้าพันตำลึงคืนจริงๆ ด้วยนิสัยของแม่ทัพสวีก็คงเรียกพวกเราไปพบโดยตรงแล้วใช้อำนาจกดดัน เหตุใดต้องอ้อมค้อมให้วุ่นวายถึงเพียงนี้?" อู๋ฉี่หมิงส่ายหน้าด้วยความไม่เข้าใจ

"ทว่าเรื่องนี้แทบจะไม่มีผู้ใดล่วงรู้" อู๋หยวนขมวดคิ้ว "หรือว่าจะเป็นท่านอาจารย์ใหญ่? เขาต้องการโค่นล้มแม่ทัพสวีงั้นหรือ?"

ผู้ที่มีส่วนร่วมในเรื่องนี้ นอกเหนือจากตระกูลอู๋และจวนตระกูลสวีแล้ว

ก็มีเพียงอาจารย์ใหญ่สำนักยุทธ์จางต๋าเท่านั้น

"เขายิ่งเป็นไปไม่ได้"

อู๋ฉี่หมิงส่ายหน้าโดยตรง "หากเรื่องนี้ถูกเปิดโปงออกไป คนแรกที่สำนักจะลงโทษก็คืออาจารย์ใหญ่สำนักยุทธ์ประจำเขต เขาคือผู้รับผิดชอบหลัก"

เมื่ออู๋หยวนได้ฟังก็รู้สึกว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง

"หรือว่าจะเป็นคุณชายใหญ่แห่งจวนตระกูลสวีผู้นั้น?" อู๋ฉี่หมิงพลันนึกขึ้นมาได้ "เมื่อลองคิดดูให้ดีแล้วก็ดูเหมือนจะเป็นสไตล์การทำงานของเขา"

"คุณชายใหญ่แห่งจวนตระกูลสวี?" อู๋หยวนเผยสีหน้าฉงน

"ก่อนหน้านี้เจ้าเอาแต่อยู่ในสำนักยุทธ์ การที่ไม่เคยได้ยินชื่อเขาก็เป็นเรื่องปกติ" อู๋ฉี่หมิงมองไปยังอู๋หยวน "แม่ทัพสวีมีบุตรชายหกคน นอกเหนือจากบุตรชายคนที่หกอย่างสวีหย่วนหานแล้ว ที่เหลือล้วนแต่ไร้พรสวรรค์ในด้านวิถียุทธ์"

"บุตรชายคนโตของเขามีนามว่า 'สวีหย่วนเจี๋ย' ในฐานะบุตรชายสายตรงที่เกิดจากภรรยาเอก อีกทั้งยังมีอายุมากที่สุด จึงได้รับความสำคัญเป็นอย่างมากและเป็นผู้กุมทรัพยากรจำนวนมากของจวนตระกูลสวี เรื่องจิปาถะบางอย่างก็ล้วนส่งมอบให้เขาเป็นผู้จัดการ เขามีชื่อเสียงโด่งดังในแวดวงชนชั้นสูงของเมืองหลีเฉิงเป็นอย่างมาก"

"อาจเป็นเพราะในวัยเยาว์ยามที่แม่ทัพสวียังไม่เติบกล้า เขาต้องทนตกระกำลำบากมาไม่น้อย ในหลายๆ ด้านจึงขาดความใจกว้างในแบบฉบับของตระกูลใหญ่" อู๋ฉี่หมิงกล่าว

เห็นได้ชัดว่าอู๋ฉี่หมิงมีความเข้าใจในตัว 'สวีหย่วนเจี๋ย' ผู้นี้เป็นอย่างดี

"ความใจกว้างในแบบฉบับของตระกูลใหญ่?" อู๋หยวนครุ่นคิดถึงความหมายของคำเหล่านี้

"พูดง่ายๆ ก็คือความตระหนี่ถี่เหนียวนั่นแหละ" อู๋ฉี่หมิงนอนอยู่บนเตียงและค่อยๆ กล่าวออกมา "สวีหย่วนเจี๋ยผู้นี้ล่วงรู้ถึงความยากลำบากในการก่อร่างสร้างตระกูลเป็นอย่างดี ดังนั้นเขาจึงให้ความสำคัญกับผลประโยชน์เพียงหยิบมือ ไม่ยอมเสียสละทรัพย์สินเงินทองและมักจะขาดวิสัยทัศน์ในภาพรวม"

"ทว่าการทำงานของตระกูลใหญ่อย่างพวกเรา จะนำไปเปรียบเทียบกับตระกูลเล็กๆ ได้อย่างไร?"

"บางสิ่งบางอย่างที่สมควรสละ แม้จะปวดใจทว่าในยามคับขันก็จำต้องตัดใจสละมันทิ้งไป" อู๋ฉี่หมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "มิเช่นนั้นจะกลายเป็นการเสียน้อยเสียยากเสียมากเสียง่าย"

"อู๋หยวน"

อู๋ฉี่หมิงมองมายังอู๋หยวนพร้อมกับทอดถอนใจ "ในแง่นี้ ความจริงแล้วเจ้ามองเห็นได้ทะลุปรุโปร่งกว่าข้าเสียอีก"

เขาหวนนึกถึงตอนที่อู๋หยวนตอบตกลงรับข้อเสนอ 'สละสิทธิ์การประลองใหญ่' จากแม่ทัพสวีอย่างตรงไปตรงมา

เรียกได้ว่าเป็นแบบอย่างของการ 'รู้จักสละ' เลยทีเดียว

หากเปลี่ยนเป็นตัวอู๋ฉี่หมิงเอง เขาถามตัวเองแล้วก็ไม่แน่ใจว่าจะเด็ดขาดได้ถึงเพียงนั้น

"ผู้นำตระกูลชมเกินไปแล้ว" อู๋หยวนยิ้ม

เด็ดขาดงั้นหรือ? ยามที่ตนตอบตกลงรับข้อเสนอของแม่ทัพสวีในวันนั้น ภายในใจของเขารู้สึกปรารถนาเป็นอย่างยิ่ง

หากปราศจากเงินห้าพันตำลึงนั้น ความก้าวหน้าของตนก็คงไม่รวดเร็วถึงเพียงนี้

"หากเป็นไปตามที่ผู้นำตระกูลกล่าว เบื้องหลังของพรรคพยัคฆ์เพลิงคือจวนตระกูลสวี ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นฝีมือของสวีหย่วนเจี๋ยผู้นั้น" อู๋หยวนกล่าว "ในเมื่อเขากุมอำนาจมากมายในจวนตระกูลสวี ย่อมสามารถใช้อิทธิพลแทรกแซงพรรคพยัคฆ์เพลิงได้อย่างแน่นอน"

บทสนทนาที่โต้ตอบกันไปมาระหว่างคนทั้งสอง

ได้ร้อยเรียงเบาะแสทั้งหมดจนกลายเป็นเส้นสายที่สมบูรณ์

"อู๋หยวน ไม่ว่าสวีหย่วนเจี๋ยจะเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลังหรือไม่ ทว่าตัวการสำคัญของเรื่องนี้ก็คือจวนตระกูลสวี" อู๋ฉี่หมิงหันมากล่าวกับอู๋หยวนอย่างหนักแน่น "แม้พรรคพยัคฆ์เพลิงจะแตกพ่ายไปแล้ว ทว่าชีวิตของคนในตระกูลทั้งแปด ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ลืมเลือน"

"ข้าเข้าใจแล้ว" อู๋หยวนพยักหน้า

ก่อนหน้านี้ที่เขาบุกทะลวงเข้าสังหารพรรคพยัคฆ์เพลิงโดยตรง ทุกกระบวนท่าล้วนเหี้ยมโหดไร้ความปรานี สาเหตุสำคัญประการหนึ่งก็คือการได้เห็นศพของคนในตระกูลด้วยตาตนเอง

ก่อนหน้านี้เขาไม่ล่วงรู้เรื่องจวนตระกูลสวี

ยามนี้เมื่อเข้าใจถึงต้นสายปลายเหตุแล้ว ความแค้นนี้ย่อมต้องหาโอกาสชำระ!

"แน่นอนว่าอย่าได้ใจร้อน จวนตระกูลสวีมีอำนาจบาตรใหญ่ ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราในยามนี้จะไปตอแยได้" อู๋ฉี่หมิงกล่าว "เดิมทีข้าไม่อยากบอกเจ้า ทว่าท่านอาหลงและท่านอาตงเย่าของเจ้ากล่าวว่าเจ้ามีความแข็งแกร่งระดับปรมาจารย์ยุทธ์แล้วงั้นหรือ?"

"ขอรับ" อู๋หยวนพยักหน้า

"ยามนี้เจ้าก็มีความแข็งแกร่งระดับปรมาจารย์ยุทธ์แล้ว อายุเพียงสิบสี่ปี ในวันข้างหน้าการจะกลายเป็นยอดฝีมือเข้าทำเนียบย่อมง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ การจะกลายเป็นยอดฝีมือชั้นสูงหรือแม้แต่ยอดฝีมือชั้นเลิศล้วนมีความหวัง" อู๋ฉี่หมิงมองไปยังอู๋หยวนด้วยความคาดหวังเปี่ยมล้น

"เมื่อถึงเวลานั้น เจ้ากลายเป็นบุคคลระดับสูงของสำนัก จึงจะเป็นเวลาแห่งการแก้แค้น"

"ตอนนี้เรื่องนี้มีเพียงเจ้าและข้าสองคนเท่านั้นที่ล่วงรู้ ห้ามแพร่งพรายให้ผู้อื่นรับรู้เด็ดขาด" อู๋ฉี่หมิงกล่าว

"ผู้นำตระกูลโปรดวางใจ ข้าเข้าใจดี" อู๋หยวนพยักหน้า "ก่อนที่จะมีความแข็งแกร่งมากพอ ข้าจะไม่วู่วามเด็ดขาด"

อู๋ฉี่หมิงพยักหน้า

สำหรับอู๋หยวนแล้วเขาวางใจเป็นอย่างยิ่งเพราะอีกฝ่ายมีความสุขุมรอบคอบ

และการที่บอกเรื่องนี้แก่อู๋หยวนก็ผ่านการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้วโดยหวังว่ามันจะกลายเป็นแรงผลักดันในการบ่มเพาะของอู๋หยวน

หากไร้ซึ่งแรงผลักดันย่อมเกิดความเกียจคร้านได้

"ผู้นำตระกูล"

อู๋หยวนกล่าว "เมื่อครู่นี้ 'เมิ่งเฉียง' หัวหน้าองครักษ์ของท่านเจ้าเมืองเหตุใดจึงมาที่จวนตระกูลอู๋ของพวกเรา? ตามหลักแล้วต่อให้เป็นการสืบสวนเรื่องของพรรคพยัคฆ์เพลิงก็ไม่น่าจะถึงขั้นต้องให้เขามาด้วยตนเองกระมัง"

เมิ่งเฉียงคือยอดฝีมือชั้นสูง

ด้วยความแข็งแกร่งอันทรงพลังของเขา ผู้ช่วยเจ้าเมืองและผู้บัญชาการทหารล้วนไม่กล้าดูแคลน แม้แต่ท่านเจ้าเมืองก็ยังให้ความเคารพเขาอย่างหาใดเปรียบ

หากไม่ใช่เรื่องสำคัญย่อมไม่ส่งเขามา

"หึหึ เมิ่งเฉียงเป็นตัวแทนของท่านเจ้าเมือง" บนใบหน้าของอู๋ฉี่หมิงปรากฏแววตาเย้ยหยันเล็กน้อย "เขาต้องการให้พวกเราเป็นพยานเพื่อไปร้องเรียนต่อสำนักว่าแม่ทัพสวีใช้อำนาจบาตรใหญ่บีบบังคับให้เจ้าแกล้งพ่ายแพ้ในการประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์"

"สำนักจะเชื่อหรือ?" อู๋หยวนขมวดคิ้ว

"เพียงเวลาสั้นๆ แค่สามเดือนกว่า ความแข็งแกร่งที่เจ้าแสดงออกมาก็พุ่งทะยานจากนักรบยุทธ์ระดับต้นจนใกล้เคียงกับปรมาจารย์ยุทธ์ ข่าวนี้ได้แพร่สะพัดออกไปแล้ว อีกทั้งในการประลองย่อยของสำนักยุทธ์คราวก่อนเจ้าก็เคยคว้าอันดับหนึ่งมาครอง" อู๋ฉี่หมิงกล่าว "ต่อให้สำนักจะไม่เชื่อทว่าก็คงไม่เมินเฉย ย่อมต้องส่งคนมาสืบสวนอย่างแน่นอน ต่อให้จะสืบหาอันใดไม่พบทว่าก็เพียงพอที่จะทำให้แม่ทัพสวีต้องหัวหมุนแล้ว"

"และนี่ก็คงเป็นเพียงหนึ่งในแผนการของท่านเจ้าเมืองเท่านั้น"

"พรรคพยัคฆ์เพลิงล่มสลาย แม่ทัพสวีสูญเสียแขนไปหนึ่งข้าง ท่านเจ้าเมืองคงอยากจะอาศัยโอกาสนี้บดขยี้เขาให้พินาศในคราวเดียว" อู๋ฉี่หมิงกล่าว

อู๋หยวนรับฟังอย่างตั้งใจ

เรื่องกลอุบายชิงไหวชิงพริบเหล่านี้เขาไม่ค่อยเข้าใจนักทว่าก็พอจะมองเห็นถึงเหตุผลที่ซ่อนอยู่

"ผู้นำตระกูลตอบตกลงหรือ?" อู๋หยวนกล่าว

"ไม่ได้ตอบตกลง" อู๋ฉี่หมิงส่ายหน้าพร้อมกล่าว "อย่าว่าแต่พวกเราไม่มีหลักฐานแน่ชัดเลย ต่อให้มีแล้วจะทำไมเล่า?"

"สมมติว่าพิสูจน์ได้ว่าแม่ทัพสวีชักใยการประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์อยู่เบื้องหลัง ตระกูลอู๋ของพวกเราก็ยังถือว่ามีความผิดฐานสมรู้ร่วมคิดและทำได้เพียง 'สร้างความดีไถ่โทษ' เท่านั้น หรือว่าจะยังมีผลประโยชน์อันใดอีก?"

"เมิ่งเฉียงผู้นั้นรับปากว่าท่านเจ้าเมืองจะคอยคุ้มครองพวกเรา ทว่าเมื่อถึงสถานการณ์เช่นนั้นจริงๆ จะคุ้มครองหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับความคิดของท่านเจ้าเมืองเพียงชั่วขณะเท่านั้น"

"ยิ่งไปกว่านั้นหากบดขยี้แม่ทัพสวีจนพินาศได้ก็แล้วไป ทว่าหากบดขยี้ไม่ได้เล่า?"

"หากแม่ทัพสวีลงมือแก้แค้น พวกเราจะต้านทานไหวหรือ?"

"ทว่าการปฏิเสธท่านเจ้าเมืองและยืนกรานกระต่ายขาเดียว ท่านเจ้าเมืองมีความเป็นไปได้สูงที่จะเพียงแค่สงสัยว่าผลการประลองใหญ่นั้นเป็นเรื่องหลอกลวง ทว่าคงไม่ถึงขั้นเอาเป็นเอาตายกับพวกเรา อย่างมากที่สุดก็แค่ไม่พอใจพวกเราเท่านั้น"

"เมื่อชั่งน้ำหนักระหว่างผลดีและผลเสียย่อมต้องเลือกหนทางที่เจ็บตัวน้อยที่สุด"

"ตระกูลอู๋ของพวกเราในยามนี้มีอำนาจน้อยนิด ไม่สามารถล่วงเกินฝ่ายใดได้ทั้งสิ้น รอให้อู๋หยวนเจ้าแข็งแกร่งขึ้น รอให้ตระกูลอู๋ของพวกเราแข็งแกร่งขึ้น ถึงตอนนั้นค่อยไปทวงคืนความยุติธรรมก็ยังไม่สาย"

"จงจำไว้ให้ดี ในการประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์ เจ้าไม่ได้แกล้งพ่ายแพ้" อู๋ฉี่หมิงมองสถานการณ์ทั้งหมดได้อย่างทะลุปรุโปร่งและอธิบายให้อู๋หยวนฟังอย่างละเอียด

"เข้าใจแล้ว การประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์เป็นเพราะฝีมือของข้าด้อยกว่าจึงพ่ายแพ้ให้แก่หลิ่วหรูเยียน" อู๋หยวนกล่าว

สิ่งที่ผ่านไปแล้วก็ปล่อยให้มันผ่านไป

การรื้อฟื้นคดีเก่ารังแต่จะนำพาความเดือดร้อนมาให้ตนเอง

"ความแข็งแกร่งของเจ้าก้าวหน้าเร็วถึงเพียงนี้ พรสวรรค์ช่างน่าทึ่งนัก เป็นตระกูลอู๋ของพวกเราที่รั้งเจ้าไว้ มิเช่นนั้นหากเจ้าเข้าร่วมตำหนักอวิ๋นอู่แต่เนิ่นๆ ความแข็งแกร่งย่อมก้าวหน้าได้รวดเร็วยิ่งกว่านี้" อู๋ฉี่หมิงมองอู๋หยวนด้วยความเสียดายอย่างยิ่ง

"ผู้นำตระกูล คนในตระกูลปฏิบัติกับข้าดีมากพอแล้ว" อู๋หยวนกล่าว

"ไม่!"

อู๋ฉี่หมิงส่ายหน้า "ปฏิบัติต่อเจ้าดีมากพอไม่ได้หมายความว่าดีที่สุด เป็นพวกเราที่รั้งเจ้าไว้ ข้าเตรียมจะให้นายท่านหกเขียนจดหมายส่งไปยังตระกูลหลัก อีกไม่กี่วันตระกูลหลักย่อมต้องส่งคนมารับเจ้าที่เมืองหลีเฉิงอย่างแน่นอน"

"ตระกูลหลัก?" อู๋หยวนชะงักไปเล็กน้อย

ตระกูลอู๋แห่งเมืองหลีเฉิงเป็นเพียงสายรองของตระกูลอู๋แห่งหนานเมิ่งเท่านั้น

อีกทั้งยังเป็นสายรองที่ค่อนข้างอ่อนแออีกด้วย

"ตระกูลอู๋ของพวกเราในหนานเมิ่งแม้จะไม่นับว่าเป็นตระกูลใหญ่ ทว่าหากเทียบกับ 'ตระกูลลั่ว' นั่นแล้วก็ยังถือว่าแข็งแกร่งกว่าอยู่หลายส่วน หากเดินทางไปยังเขตปกครองหนานเมิ่งและได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มกำลังจากตระกูลหลัก เจ้าก็จะเติบโตได้รวดเร็วยิ่งขึ้น ความหวังที่จะคว้าตำแหน่ง 'อันดับหนึ่งแห่งสี่เขตปกครอง' ในการเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่ปีหน้าย่อมมีมากขึ้น" อู๋ฉี่หมิงมองไปยังอู๋หยวนพร้อมกับทอดถอนใจ "ชื่อของเจ้าในผังตระกูลก็จะถูกบรรจุเข้าสู่ตระกูลหลักโดยตรงเช่นกัน"

"ผู้นำตระกูล!"

อู๋หยวนขมวดคิ้วพร้อมกล่าวเสียงขรึม "ข้าจะอยู่ในเมืองหลีเฉิงเท่านั้น ชื่อในผังตระกูลของข้าก็จะยังคงอยู่ในตระกูลอู๋แห่งเมืองหลีเฉิง ข้าจะไม่ไปที่ใดทั้งสิ้น"