ตอนที่ 24 เขาคือผู้ใด?
ตอนที่ 24 เขาคือผู้ใด?
มองดูแม่กุญแจห้องขังที่ขาดสะบั้น ผู้คนสิบกว่าชีวิตในห้องขังแต่ละแห่งล้วนชะงักงัน บางคนถึงกับไม่อยากเชื่อสายตา
ผู้ที่ถูกคุมขังอยู่ที่นี่หากไม่ร่ำรวยก็สูงศักดิ์ แสดงว่าพวกเขาล้วนยังมีผลประโยชน์ให้รีดเร้นออกมาได้
ความแข็งแกร่ง ส่วนใหญ่ย่อมไม่อ่อนด้อยจนเกินไป
หลายคนล้วนเป็นถึงอาจารย์ยุทธ์ แม้ส่วนใหญ่จะถูกทรมานจนได้รับบาดเจ็บ ทว่าก็ยังสามารถระเบิดพละกำลังหลายพันชั่งออกมาได้ แทบทุกคนล้วนเคยพยายามฉีกกระชากแม่กุญแจและลูกกรง ทว่าล้วนไร้ผล
ทว่าบุรุษสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ผู้ลึกลับ ฟาดฟันดาบสิบกว่าครั้ง กลับสามารถผ่าทำลายแม่กุญแจสิบกว่าตัวได้อย่างนั้นหรือ?
ซ้ำยังไม่ทำอันตรายลูกกรงแม้แต่น้อย
นี่ต้องมีความแข็งแกร่งระดับใดกัน? พลังควบคุมต้องล้ำเลิศปานใด?
"ดาบเบิกภูผาที่เขาถืออยู่นั้น ดูเหมือนจะเป็นดาบของประมุขพรรคพยัคฆ์เพลิง 'หยางหลง'" ทันใดนั้นก็มีเสียงดังขึ้นจากห้องขังแห่งหนึ่ง "ศาสตราวุธเปรียบดั่งชีวิตที่สองของผู้ฝึกยุทธ์ ไฉนเลยจะทอดทิ้งได้? หรือว่าหยางหลงตายแล้ว?"
"แล้วผู้คุ้มกันของที่นี่เล่า? ก็หายไปเช่นกัน"
"เมื่อครู่ด้านนอกมีเสียงการต่อสู้ดังขึ้นตลอดเวลา ก่อนหน้านี้ชายสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ผู้นี้ก็เคยเข้ามาแล้วครั้งหนึ่ง"
"พรรคพยัคฆ์เพลิง ถูกกวาดล้างแล้วจริงๆ หรือ?" ผู้คนในเรือนคุมขังหลายคนล้วนมีวิสัยทัศน์และประสบการณ์ไม่ธรรมดา สามารถคาดเดาความจริงบางส่วนได้อย่างรวดเร็ว
ในที่สุด
ปัง~ ชายหนุ่มสวมชุดคลุมสีม่วงขาดวิ่นผู้หนึ่งผลักประตูห้องขังออก ก้าวเท้าก้าวแรกออกมาอย่างระมัดระวัง
ตามด้วยก้าวที่สอง แม้เขาจะได้รับบาดเจ็บ ทว่าความเร็วในการเดินกลับรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานก็พุ่งไปถึงหน้าประตูลานกว้าง เปิดประตูเหล็กออกอย่างยากลำบาก
ผลักออกไป!
ด้านนอก แสงเพลิงสว่างจ้าทะลุฟ้า มองเห็นกำแพงลานกว้างที่พังทลายอยู่ไม่ไกลได้อย่างเลือนราง
ทว่ากลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ
"ไปกันหมดแล้ว สมาชิกพรรคพยัคฆ์เพลิง หายไปกันหมดแล้ว!" ชายหนุ่มชุดม่วงกดเสียงต่ำ หันกลับมาเอ่ยด้วยความตื่นเต้น "รอดแล้ว พวกเรารอดแล้ว"
จากนั้นเขาก็ไม่รั้งรออีกต่อไป พุ่งตัวออกจากเรือนคุมขังไปโดยไม่หันกลับมามอง
"รีบไป"
"หนีเถอะ หนีออกไป" เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้คนในห้องขังแต่ละแห่งก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ยิ่งไม่สนใจความมืดมิดของท้องฟ้า พากันเปิดประตูห้องขังพุ่งทะยานออกไปนอกเรือนคุมขัง
ในบรรดาคนเหล่านี้ ย่อมรวมถึงอู๋ฉี่หมิงที่มีคราบเลือดเต็มตัวและเต็มไปด้วยบาดแผล
ความแข็งแกร่งของเขาจัดว่าอยู่ในระดับสูงในหมู่ผู้ที่ถูกคุมขัง ทว่านับตั้งแต่เข้ามากลับถูกลงทัณฑ์หนักหนาสาหัสที่สุด
"รอดแล้วหรือ?" อู๋ฉี่หมิงมึนงงเล็กน้อย แม้จะรู้ว่าอาจมีอันตราย ทว่าเขายังคงหยัดกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก
ระหว่างก้าวเดิน ล้วนโซเซเล็กน้อย
เดินออกจากประตูห้องขัง แล้วเดินออกจากเรือนคุมขัง
ช่วงเวลาหลายวันที่อยู่ในเรือนคุมขัง คือฝันร้ายของเขา ไม่อยากหยุดพักแม้แต่ครึ่งเค่อ
"ไปทางนี้" อู๋ฉี่หมิงกัดปลายลิ้น พยายามทำให้ตัวเองตื่นตัว เขาไม่ได้ถูกจับตัวมา แต่เป็นฝ่ายมาที่ค่ายใหญ่พรรคพยัคฆ์เพลิงด้วยตนเอง ดังนั้นจึงรู้โครงสร้างบางส่วนของค่าย
มุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่อย่างยากลำบาก
ตลอดรายทาง
เขาได้เห็นลานเรือนที่พังทลาย ซากศพที่เกลื่อนกลาด และเปลวเพลิงที่กำลังลุกไหม้อยู่ไม่ไกล
กำแพงสูงรอบค่ายใหญ่ มีความเสียหายน้อยมาก
"พรรคพยัคฆ์เพลิง ถูกยอดฝีมือบุกทะลวงเข้ามาถึงภายในค่ายใหญ่โดยตรง? จากนั้นก็ถูกสังหารจนพ่ายแพ้ไปอย่างดื้อๆ หรือ?" อู๋ฉี่หมิงตระหนกในใจ "ซากศพที่เห็น ล้วนเป็นของพรรคพยัคฆ์เพลิง? หรือว่าผู้บุกโจมตีจะไม่ตายเลยแม้แต่คนเดียว?"
เขาไม่กล้าจินตนาการเลยว่า นี่ต้องมีความแข็งแกร่งมากเพียงใด
ในที่สุด
อู๋ฉี่หมิงก็เดินออกจากค่ายใหญ่ เวลานี้ สมาชิกพรรคพยัคฆ์เพลิงและผู้คนในเรือนคุมขังส่วนใหญ่ล้วนหลบหนีออกจากค่ายใหญ่ไปหมดแล้ว
ทันใดนั้น
ฟุ่บ! เงามายาสายหนึ่งพาดผ่านความมืดมิด เคลื่อนที่มาอยู่เบื้องหน้าอู๋ฉี่หมิงในพริบตา ทำเอาเขาสะดุ้งโหยง
"ผู้อาวุโส?" อู๋ฉี่หมิงจ้องมองผู้มาเยือนด้วยความหวาดกลัว
สวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือลึกลับที่ผ่าทำลายประตูเรือนคุมขังก่อนหน้านี้ ความแข็งแกร่งเหนือล้ำจินตนาการของอู๋ฉี่หมิง
"อย่าขยับ" ชายสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์เอ่ยเสียงแหบพร่า "ข้าจะพาเจ้าไปเอง"
สิ้นคำกล่าว
ไม่รอให้อู๋ฉี่หมิงตอบสนอง ท่อนแขนอันทรงพลังคู่หนึ่งก็คีบร่างของเขาไว้แล้ว
จากนั้น อู๋ฉี่หมิงก็รู้สึกราวกับตนเอง 'โบยบิน' ขึ้นไป
ฉับพลันนั้นอู๋ฉี่หมิงก็ตระหนักได้ว่า ไม่ใช่ตนเองที่บินขึ้นไป ทว่ายอดฝีมือลึกลับผู้นั้นกำลังพาเขากระโดดทะยานไปต่างหาก!
ค่ำคืนมืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตนเอง
ทว่าอู๋ฉี่หมิงยังคงสัมผัสได้ถึงสายลมที่พัดผ่านอย่างรุนแรง ข้างหูมักมีเสียงร้องของสัตว์ร้ายและเสียงสั่นสะเทือนของต้นไม้ดังขึ้นเป็นระยะ
เร็วยิ่งนัก!
ความเร็วในการเดินทาง รวดเร็วดุดันยิ่งกว่าตอนที่อู๋ฉี่หมิงอยู่ในช่วงแข็งแกร่งที่สุดและวิ่งบนพื้นราบเสียอีก ในสายตาของยอดฝีมือลึกลับผู้นี้ ราวกับมองเห็นทุกสรรพสิ่งในความมืดมิดได้อย่างชัดเจน โขดหิน ต้นไม้ ไปจนถึงหน้าผาล้วนไม่เป็นอุปสรรคแม้แต่น้อย
"ยอดฝีมือชั้นสูงงั้นหรือ?" อู๋ฉี่หมิงตระหนกในใจ
เขาคืออาจารย์ยุทธ์ขั้นหก เคยเห็นความแข็งแกร่งของยอดฝีมือชั้นต้นมาไม่น้อย ล้วนห่างชั้นกับยอดฝีมือลึกลับผู้นี้ลิบลับ
และยอดฝีมือชั้นสูง ล้วนเป็นบุคคลระดับสูงที่มีชื่อเสียงในอาณาเขตเมืองหลีเฉิง
ยิ่งไปกว่านั้น อู๋ฉี่หมิงยังรู้สึกว่า ยอดฝีมือชั้นสูงหลายคนที่เขาเคยพบเจอ ก็อาจจะไม่เก่งกาจเท่ายอดฝีมือลึกลับผู้นี้
ทว่ายอดฝีมือชั้นเลิศงั้นหรือ? อู๋ฉี่หมิงไม่กล้าคิด!
พึงรู้ไว้ว่า ทั่วทั้งอาณาเขตเมืองหลีเฉิง ยามนี้ไม่มียอดฝีมือชั้นเลิศเลยแม้แต่คนเดียว จำนวนน้อยนิดถึงเพียงใด?
ยอดฝีมือชั้นเลิศ ไฉนเลยจะมายังค่ายหลักเล็กๆ ของพรรคพยัคฆ์เพลิง?
อีกทั้ง
นอกเหนือจากความตื่นตะลึงในความแข็งแกร่งของยอดฝีมือลึกลับผู้นี้แล้ว สิ่งที่อู๋ฉี่หมิงสงสัยยิ่งกว่าก็คือ เหตุใดยอดฝีมือผู้นี้จึงพาเขาหนีมาเพียงลำพัง?
แล้วคนอื่นๆ ในเรือนคุมขังเล่า?
ราวกับว่า อีกฝ่ายจงใจมาเพื่อช่วยเหลือเขาโดยเฉพาะ!
ฟุ่บ!
เพียงหนึ่งเค่อ ชายสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ก็พาอู๋ฉี่หมิงกระโดดข้ามยอดเขาหลายลูกติดต่อกัน จนมาถึงตีนเขาจิ่วอวิ๋น
ตุบ~
อู๋ฉี่หมิงรู้สึกเพียงร่างกายเบาหวิว จากนั้นก็ร่วงหล่นลงบนพื้นหญ้า มองเห็นถนนดินโคลนสายหนึ่งอยู่ไม่ไกลอย่างเลือนราง
"จดจำไว้! ห้ามแพร่งพรายเรื่องของข้าเด็ดขาด หากแพร่งพรายออกไป ภัยล้างตระกูลถึงฆาตอย่าหาว่าข้าไม่เตือน!" ชายสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงลึกลับและเย็นชา "ดูแลตัวเองให้ดี"
ไม่รอให้อู๋ฉี่หมิงเอ่ยตอบ
ฟุ่บ!
เงาร่างของชายสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์เคลื่อนไหว พริบตาเดียวก็หายวับไปในความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด ทิ้งให้อู๋ฉี่หมิงยืนตะลึงงันด้วยความไม่เข้าใจ
"ภัยล้างตระกูลถึงฆาตงั้นหรือ?"
อู๋ฉี่หมิงคิดในใจ "ดูท่าทางแล้ว ยอดฝีมือลึกลับผู้นี้น่าจะรู้จักข้า การพาข้าลงจากเขาไม่ใช่เรื่องบังเอิญ การที่ไม่ยอมให้ข้าแพร่งพราย เป็นเพราะยอดฝีมือลึกลับผู้นี้มีศัตรูตัวฉกาจงั้นหรือ?"
"ผู้ใดมาช่วยเหลือข้า? หรือว่าจะเป็นศัตรูของจวนตระกูลสวี?" อู๋ฉี่หมิงครุ่นคิด
เขาคิดอยู่นานค่อนวัน ทว่ายังคงคิดไม่ออกว่าญาติมิตรคนใดที่ตนรู้จัก จะสามารถเชิญยอดฝีมือวิถียุทธ์ที่น่าหวาดผวาเช่นนี้มาได้
เขาไม่เคยนึกถึงอู๋หยวนเลยแม้แต่น้อย
ประการแรกคือส่วนสูง รูปร่าง และน้ำเสียงแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ประการที่สองในใจของเขา อู๋หยวนเป็นเพียงเด็กหนุ่มอนาคตไกลคนหนึ่งในตระกูล ย่อมไม่มีทางเชื่อมโยงถึงกันได้เลย
"คำกล่าวของยอดฝีมือผู้นี้ จำต้องรับฟัง" อู๋ฉี่หมิงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "อีกอย่าง การล่มสลายของพรรคพยัคฆ์เพลิงถือเป็นเรื่องใหญ่ ย่อมต้องสร้างคลื่นลูกใหญ่ซัดกระหน่ำอย่างแน่นอน"
"หวังเพียงว่าจวนตระกูลสวีจะยอมเลิกราแต่เพียงเท่านี้ อย่าได้ก่อเรื่องวุ่นวายอีกเลย"
อู๋ฉี่หมิงหวนนึกถึงคำพูดที่ 'หัวหน้าลำดับสอง' ผู้นั้นกล่าวกับตน "รับเงินทองของผู้คนมา กลับไม่รู้จักส่งคืนแต่โดยดี ถึงกับกล้าต่อรองราคา! ในเมื่อไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเช่นนี้ ก็จะสอนให้พวกเจ้าได้รู้จักเอง"
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ผู้อยู่เบื้องหลังที่สั่งการให้พรรคพยัคฆ์เพลิงลงมือกับตระกูลอู๋ ก็คือจวนแม่ทัพรักษาการณ์!
"ไม่รู้ว่ายามนี้สถานการณ์ภายในตระกูลเป็นเช่นไรบ้าง" อู๋ฉี่หมิงรู้สึกกังวลใจยิ่งนัก "หวังว่าจะไม่เกิดเรื่องร้ายแรงอันใดขึ้น"
อู๋ฉี่หมิงไม่คิดฟุ้งซ่านอีกต่อไป
เขาเดินกะโผลกกะเผลกไปตามถนนหลวงอย่างยากลำบาก คาดเดาทิศทางเล็กน้อย ก่อนจะมุ่งหน้าไปตามถนนหลวงสู่ทิศทางของ 'เมืองหลีเฉิง'
... "การพาผู้นำตระกูลลงจากเขา เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ผู้นำตระกูลต้องเผชิญหน้ากับสมาชิกพรรคพยัคฆ์เพลิงที่แตกฉานซ่านเซ็นระหว่างทาง ถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้ว" อู๋หยวนเฝ้ามองผู้นำตระกูลที่เดิน 'กะโผลกกะเผลก' จากไปอย่างเงียบๆ ท่ามกลางความมืดมิด
เขาไม่ต้องการเปิดเผยว่าการเดินทางครั้งนี้ทำไปเพื่อช่วยเหลือผู้นำตระกูล
ทั้งไม่อยากให้ผู้นำตระกูลล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของตน อย่างน้อยก็ไม่อยากเปิดเผยในยามนี้
การหลอมรวมความทรงจำและความรู้สึกของเจ้าของร่างเดิม ผนวกกับประสบการณ์ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ทำให้อู๋หยวนรู้สึกซาบซึ้งใจต่อผู้นำตระกูลอู๋ฉี่หมิงเป็นอย่างมาก และให้ความสำคัญกับน้ำใจไมตรีนี้
ทว่านี่ไม่ได้หมายความว่าอู๋หยวนจะต้องนำความลับทั้งหมดของตนไปบอกกล่าวแก่อีกฝ่าย
อีกทั้ง
เมื่อนึกถึงขวดหยกสีเขียวที่ต้องสงสัยว่าเป็นของวิเศษจากฟ้าดินและป้ายคำสั่งลึกลับ อู๋หยวนก็รู้สึกตึงมือยิ่งนัก
"เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ตัวข้าในยามนี้ความแข็งแกร่งยังไม่เพียงพอ ยังมิอาจแบกรับไหว" อู๋หยวนคิดในใจ "อีกอย่าง"
"ข้าเพียงตัวคนเดียว ต่อให้ความแข็งแกร่งจะล้ำเลิศปานใด แม้จะเป็นถึงยอดฝีมือทำเนียบสวรรค์ ทว่าไฉนเลยจะสามารถปกป้องคนทั้งตระกูลได้ทุกที่ทุกเวลา?" อู๋หยวนส่ายหน้าเบาๆ
จู่ๆ เขาก็เริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว ว่าเหตุใดยอดฝีมือบางคนมักจะต้องเข้าร่วมกับขุมกำลังขนาดใหญ่หรือก่อตั้งองค์กรของตนเองขึ้นมา
คนมาก พละกำลังย่อมมาก!
เรื่องราวและงานจิปาถะทางโลกบางอย่าง ไม่จำเป็นต้องลงมือทำด้วยตนเองเลยแม้แต่น้อย สามารถปล่อยให้ลูกน้องบางคนจัดการแทนได้ทั้งหมด บางทีลูกน้องอาจจะทำได้ดีกว่าเสียด้วยซ้ำ
"หวังว่าผู้นำตระกูลจะรับฟังและไม่เปิดเผยเรื่องนี้" อู๋หยวนทอดถอนใจอย่างเงียบงัน ก่อนจะลอบเดินตามหลังอู๋ฉี่หมิงไปอย่างเงียบเชียบ
สองชั่วยามต่อมา
"เข้าตำบลไปแล้ว" อู๋หยวนเฝ้ามองอู๋ฉี่หมิงเดินเข้าไปในตำบลขนาดใหญ่แห่งนั้นแต่ไกล จึงค่อยวางใจลงได้อย่างแท้จริง
"กลับเมืองหลีเฉิง"
อู๋หยวนฝืนข่มความเหนื่อยล้า กำหนดทิศทาง ก่อนจะเร่งรุดหน้าไปยังทิศทางของเมืองหลีเฉิงอย่างรวดเร็ว ระยะทางกว่าร้อยลี้
ในที่สุดเมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเล็กน้อย อู๋หยวนก็มองเห็นกำแพงเมืองหลีเฉิงอันใหญ่โตโอฬารสูงตระหง่านราวห้าจั้งอยู่แต่ไกล
ประตูเมืองเปิดออกแล้ว
"เข้าเมือง" อู๋หยวนตรวจสอบตั๋วเงินและของวิเศษทั้งสองชิ้นอีกครั้ง จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย จากนั้นจึงเดินวางมาดเข้าไปในประตูเมือง
ดาบเบิกภูผาของหยางหลงงั้นหรือ?
นั่นคือดาบชั้นยอดอย่างน้อยก็เป็นศาสตราล้ำค่าขั้นสี่ มูลค่าสูงถึงหลายหมื่นตำลึงเงิน ทำเอาอู๋หยวนรู้สึกหวั่นไหวไม่น้อย
ทว่าเพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยร่องรอย เขาจึงยอมตัดใจทิ้งมันไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
...
ไม่นานหลังจากอู๋หยวนเข้าเมือง ข่าวคราวจากตำบลและหมู่บ้านหลายแห่งใกล้กับภูเขาจิ่วอวิ๋นก็ปลิวว่อนราวกับเกล็ดหิมะส่งกลับมายังเมืองหลีเฉิง จนเจ้าเมืองและแม่ทัพรักษาการณ์ต่างก็ล่วงรู้
พรรคพยัคฆ์เพลิงล่มสลาย
บุคคลระดับสูงทั่วทั้งเมืองหลีเฉิงล้วนสั่นสะเทือน!
ส่วนลึกของจวนตระกูลสวี ภายในโถงกลางที่ตกแต่งราวกับค่ายทหาร
"หยางหลงประมุขพรรคพยัคฆ์เพลิงตกตาย! หัวหน้าลำดับสองหลี่เยี่ยตกตาย... สวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์? เชี่ยวชาญเพลงทวน กวาดล้างพรรคพยัคฆ์เพลิงทั้งพรรคด้วยตัวคนเดียว?" แม่ทัพสวีจ้องมองข้อมูลในจดหมายรายงานในมือด้วยความตื่นตะลึง
"เขาคือผู้ใดกัน?"