ตอนที่ 25 ทุกฝ่ายเคลื่อนไหว

แม้เวลาจะผ่านไปเพียงค่อนคืน ทว่าบนกระดาษรายงานข่าวกรองกลับบันทึกรายละเอียดของศึกครั้งนี้ไว้อย่างครบถ้วน

สิ่งที่แม่ทัพสวีให้ความสนใจมากที่สุดคือคำบรรยายสามประการ

"ตั้งแต่ต้นจนจบ มือทวนผู้นี้สังหารสมาชิกพรรคพยัคฆ์เพลิงทุกคนด้วยการแทงเพียงครั้งเดียว รวมถึงหัวหน้าพรรคอย่างหยางหลงด้วยงั้นหรือ?"

"ตั้งแต่เริ่มจนจบกลับไม่มีผู้ติดตามของมือทวนผู้นี้ปรากฏตัวเลยงั้นหรือ ตัวคนเดียวเนี่ยนะ!"

"สุดท้ายดูเหมือนว่าข้างกายหยางหลงจะมียอดฝีมือลึกลับอีกผู้หนึ่งติดตามมาและได้ต่อสู้กับมือทวนผู้นี้อย่างดุเดือด ทว่ากลับไม่มีผู้ใดล่วงรู้ผลลัพธ์" แม่ทัพสวีตื่นตระหนกสุดขีดทว่าก็รีบตั้งสติวิเคราะห์อย่างเยือกเย็น

ไร้ซึ่งข้อกังขา มือทวนลึกลับผู้นี้มีฝีมือแข็งแกร่งอย่างยิ่งและมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นยอดฝีมือชั้นเลิศ

หากเป็นเพียงยอดฝีมือชั้นสูงก็ย่อมต้องเป็นยอดฝีมือชั้นสูงระดับที่แข็งแกร่งที่สุด

อย่างน้อยแม่ทัพสวีก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะสังหารหยางหลงได้ในกระบวนท่าเดียว

"ต่อให้เป็น 'เมิ่งเฉียง' ที่อยู่ข้างกายเจียงตงเชวียหรือ 'กวนจื่อซาน' แห่งอำเภอตงเหยี่ย ฝีมือก็ไม่อาจแข็งแกร่งถึงเพียงนี้" แม่ทัพสวีรู้สึกหวาดระแวงในใจมากยิ่งขึ้น

สำนักเหิงอวิ๋นมีเขตปกครองในสังกัดเกือบร้อยแห่ง

ข้างกายเจ้าเมืองทุกท่านล้วนมียอดฝีมือชั้นสูงสองคนและยอดฝีมือชั้นต้นอีกนับสิบคนคอยติดตามคุ้มกัน

เมิ่งเฉียงคือองครักษ์พิทักษ์กายของเจ้าเมืองหลีเฉิงเจียงตงเชวีย จัดว่าเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งในหมู่ยอดฝีมือชั้นสูง

ส่วนกวนจื่อซานคือบรรพชนของ 'ตระกูลกวน' ซึ่งเป็นตระกูลใหญ่อันดับหนึ่งในเขตแดนเมืองหลีเฉิง ในยุครุ่งโรจน์เขาเคยอยู่ในทำเนียบยอดฝีมือชั้นเลิศและได้รับสมญานามว่า 'ยอดฝีมืออันดับหนึ่ง' แห่งเมืองหลีเฉิง เพียงแต่อายุขัยที่ล่วงเลยกว่าแปดสิบปีทำให้สมรรถภาพทางกายถดถอยลงอย่างต่อเนื่อง ปัจจุบันสภาพร่างกายจึงจัดอยู่ในระดับยอดฝีมือชั้นสูงขั้นสูงสุดเท่านั้น ทว่าความแข็งแกร่งก็ยังคงไม่อาจดูแคลนได้

หากกล่าวถึงความแข็งแกร่งส่วนบุคคล มือทวนลึกลับผู้นี้มีพลังมากพอที่จะกวาดล้างเมืองหลีเฉิงได้เลยทีเดียว!

จะเป็นผู้ใดกัน?

"ภายในเขตปกครองหนานเมิ่งแม้มียอดฝีมือชั้นเลิศอยู่บ้าง ทว่าผู้ที่เชี่ยวชาญเพลงทวนกลับมีเพียงไม่กี่คน หรือว่าจะเป็นยอดฝีมือจากภายนอก?" แม่ทัพสวีรู้สึกรับมือได้ยากยิ่งนัก

ตัวเขาจัดว่าเป็นบุคคลระดับแนวหน้าในเขตแดนเมืองหลีเฉิง

ทว่าเขตปกครองหนานเมิ่งคือหนึ่งในสามเขตปกครองที่อยู่ใต้อาณัติของสำนักเหิงอวิ๋นซึ่งเต็มไปด้วยผู้แข็งแกร่งมากมาย แม่ทัพรักษาการณ์ประจำเขตอย่างเขาแทบจะไม่ติดอันดับใดเลย

"ยอดฝีมือผู้นี้กวาดล้างพรรคพยัคฆ์เพลิงด้วยตัวคนเดียว เหตุผลคือสิ่งใดกัน?" แม่ทัพสวีรู้สึกปวดหัวอย่างหนัก "หรือว่าพุ่งเป้ามาที่ข้า?"

เวลาสั้นเกินไป ข้อมูลก็น้อยเกินไป อีกทั้งผู้นำของพรรคพยัคฆ์เพลิงก็ตกตายไปกว่าครึ่ง

เขาอยากจะวิเคราะห์แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มต้นอย่างไร

"ไม่ว่าอย่างไรหยางหลงก็ตายไปแล้ว พรรคพยัคฆ์เพลิงกำลังแตกสลาย การที่ข้าคิดจะควบคุมเมืองหลีเฉิงคงยากขึ้นไปอีก" แม่ทัพสวีขมวดคิ้ว

เบื้องหลังของพรรคพยัคฆ์เพลิงก็คือตัวเขาเอง!

นี่คือสุนัขดุร้ายที่เขาเลี้ยงดูไว้เพื่อคอยแว้งกัดขุมกำลังน้อยใหญ่ในเมืองหลีเฉิงที่ไม่ยอมศิโรราบต่อเขา

"เฒ่าสวี่" แม่ทัพสวีเอ่ยปาก

ปัง~

ประตูถูกเปิดออก พ่อบ้านสวี่ในชุดคลุมสีม่วงเดินเข้ามาด้วยท่าทีนอบน้อม "ท่านแม่ทัพ มีเรื่องอันใดหรือขอรับ?"

"รีบรายงานไปยังสำนักงานใหญ่ของสำนักโดยด่วน ขอให้พวกเขาตรวจสอบภายในเขตแคว้นเจียงโจวว่าช่วงนี้มียอดฝีมือชั้นเลิศมาเคลื่อนไหวในแถบเมืองหลีเฉิงบ้างหรือไม่?" แม่ทัพสวีกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ขอรับ" พ่อบ้านสวี่รับคำพร้อมประสานมือถอยออกไปอย่างนอบน้อมก่อนที่ประตูจะปิดลงอีกครั้ง

"หลิ่วเยี่ย" แม่ทัพสวีเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"ท่านแม่ทัพ" บุรุษร่างกำยำผู้หนึ่งเดินออกมาจากด้านข้างของฉากกั้น ขมับของเขาปูดโปนพร้อมกับแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว

"เจ้าและจูหงจงรีบนำกองร้อยสองกองร้อยมุ่งหน้าไปยังแถบภูเขาจิ่วอวิ๋น ต้องนำตัวหัวหน้าพรรคพยัคฆ์เพลิงสามคนที่เหลือกลับมาเมืองหลีเฉิงให้ข้า ข้ามีเรื่องจะสอบถาม" น้ำเสียงของแม่ทัพสวีเย็นเยียบ "ทว่าหากมีผู้ใดกล้าขัดขืน ฆ่าทิ้งได้ทันที!"

กองทัพหนานเมิ่งเมื่อยามออกศึก แต่ละนายล้วนมีม้าศึกชั้นเลิศคู่กายและสวมชุดเกราะหนัก

กองร้อยสองกองร้อยแม้มองดูเหมือนจะมีจำนวนคนน้อย ทว่าเมื่อรวมตัวกันพุ่งทะลวงเข้าสังหาร ต่อให้เป็นกองกำลังทหารราบที่ประกอบไปด้วยอาจารย์ยุทธ์นับพันก็ยากจะต้านทาน กองกำลังผู้อพยพนับหมื่นก็อาจถูกสังหารจนแตกพ่ายไปในทันที!

"ผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าใจแล้ว" บุรุษร่างกำยำกล่าวอย่างหนักแน่น

……

เมื่อเปรียบเทียบกับบรรยากาศอันตึงเครียดของจวนแม่ทัพรักษาการณ์แล้ว ทางฝั่งจวนเจ้าเมืองที่ได้รับข่าวนี้กลับเต็มไปด้วยความรื่นเริง

"ขอแสดงความยินดีกับท่านเจ้าเมือง! ยินดีด้วยขอรับท่านเจ้าเมือง!"

มีองครักษ์กล่าวแสดงความยินดี "พรรคพยัคฆ์เพลิงล่มสลาย สวีโส่วอี้ผู้นั้นก็สูญเสียแขนไปหนึ่งข้าง นับจากนี้ไปเมืองหลีเฉิงย่อมตกเป็นของท่านเจ้าเมืองแล้ว"

"หุบปาก เมืองหลีเฉิงแห่งนี้เป็นอาณาเขตของสำนักเหิงอวิ๋น ข้าเพียงแค่เป็นตัวแทนปกครองเท่านั้น" เจ้าเมืองเจียงตงเชวียเอ่ยตำหนิ ทว่าไม่ว่าผู้ใดก็สามารถฟังออกถึงความปีติยินดีที่เจืออยู่ในน้ำเสียงของเขา

ภายในจวนเจ้าเมืองมีผู้ใดบ้างที่ไม่ล่วงรู้ถึงการแก่งแย่งชิงดีระหว่างเจ้าเมืองและแม่ทัพรักษาการณ์?

ทั้งสองฝ่ายเปรียบดั่งน้ำกับไฟ!

"พรรคพยัคฆ์เพลิงเป็นดั่งหอกข้างแคร่ของราษฎรเมืองหลีเฉิงมาโดยตลอด บัดนี้ถูกกำจัดไปเสียที ทว่าเหล่าสมาชิกพรรคที่เหลือรอดก็ยังคงเป็นภัยคุกคาม" เจียงตงเชวียกล่าวด้วยน้ำเสียงขึงขัง "การปกป้องอาณาเขตและคุ้มครองราษฎรเป็นหน้าที่ที่กองกำลังพิทักษ์เมืองมิอาจบ่ายเบี่ยงได้ ขุนพลทั้งหลายจงฟังคำสั่ง จงส่งกองกำลังค่ายซ้ายและขวาออกไปกวาดล้างเศษเดนของพรรคพยัคฆ์เพลิงในทันที ต้องจับเป็นหัวหน้าพรรคพยัคฆ์เพลิงที่เหลือมาให้ได้"

กองกำลังพิทักษ์เมืองสามพันนายแบ่งออกเป็นสามค่าย ซ้าย กลาง และขวา แต่ละค่ายมีกำลังพลหนึ่งพันนาย

"ขอรับ"

"ขอรับ!" บรรดาขุนพลแห่งกองกำลังพิทักษ์เมืองต่างลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ให้ปะทะกับพรรคพยัคฆ์เพลิงในยุคที่รุ่งเรืองถึงขีดสุดงั้นหรือ? กองกำลังพิทักษ์เมืองย่อมไม่ยินยอม แม้พวกเขาจะชนะได้แต่ก็ต้องสูญเสียอย่างหนัก แล้วจะหาเหาใส่หัวไปไย?

ทว่าพรรคพยัคฆ์เพลิงที่แม้แต่หัวหน้าพรรคอย่างหยางหลงยังตกตายไปแล้วเล่า? นั่นมันความดีความชอบที่รอให้กอบโกยชัดๆ!

เหล่าขุนพลแห่งกองกำลังพิทักษ์เมืองต่างทยอยเดินเรียงแถวออกไป

"ท่านเจ้าเมือง ไม่ไปตามหามือทวนลึกลับผู้นี้หรือขอรับ?" ผู้ใช้ดาบร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะสีแดงเอ่ยถามเสียงเบา

"สหายเมิ่ง ข้าได้รายงานไปยังสำนักแล้ว อีกทั้งจะสั่งให้ติดประกาศเตือนภัยเพื่อให้ทุกพื้นที่ระวังตัวจากมือทวนลึกลับผู้นี้" เจียงไท่โส่วหัวเราะ "ส่วนเรื่องอื่นน่ะหรือ?"

"ยอดฝีมือชั้นเลิศกระโดดเพียงครั้งเดียวก็สูงหลายจั้ง กำแพงสูงชันหรือหน้าผาก็ไม่อาจขวางกั้น"

"เพียงกลั้นหายใจก็สามารถดำดิ่งลงใต้น้ำได้เกือบครึ่งชั่วยาม การข้ามแม่น้ำสายใหญ่ก็เป็นดั่งการก้าวข้ามลำธาร"

"พวกเขามีพละกำลังล้นเหลือ การลัดเลาะข้ามภูเขาและหน้าผาสูงชันก็ราวกับเดินบนพื้นราบ วันเดียวสามารถเดินทางได้นับพันลี้" เจียงไท่โส่วส่ายหน้า "ยอดฝีมือลึกลับผู้นี้ไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน ย่อมไม่ใช่ยอดฝีมือในท้องถิ่นของเมืองหลีเฉิง หากเขาไม่มีญาติมิตรให้พะวงและตัวคนเดียว อีกทั้งตั้งใจจะหลบซ่อน ไม่ว่าจะจับกุมหรือดึงตัวมาเป็นพวก พวกเราก็ไร้กำลังจะทำได้ จำเป็นต้องให้สำนักส่งยอดฝีมือมาจัดการ"

เจียงไท่โส่วมองสถานการณ์ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ไม่ว่ายอดฝีมือลึกลับผู้นี้จะเป็นใคร การฉวยโอกาสโจมตี 'แม่ทัพสวี' ต่างหากที่เป็นภารกิจสำคัญอันดับแรกของเขา

"อืม" เมิ่งเฉียงพยักหน้าเล็กน้อย

เขาเพียงแค่กล่าวเตือนเจียงตงเชวียเท่านั้น

ในฐานะองครักษ์พิทักษ์กายที่สำนักส่งมา เขามีหน้าที่รับผิดชอบเพียงความปลอดภัยของเจียงตงเชวียและจะไม่ก้าวก่ายการตัดสินใจของอีกฝ่าย

……เพียงครึ่งค่อนวันให้หลัง

ณ ห้องเงียบสงบบนชั้นหกของหอฉวินซิงแห่งเมืองหลีเฉิง

"เจ้าว่าอย่างไรนะ? มือทวนลึกลับผู้นี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นยอดฝีมือในท้องถิ่นของเมืองหลีเฉิงงั้นหรือ?" สตรีวัยกลางคนชุดม่วงลุกขึ้นยืนด้วยความตระหนกตกใจสุดขีด

"ถูกต้องขอรับ!"

บุรุษวัยกลางคนชุดดำรีบกล่าวต่อ "หลังจากที่พวกเราได้รับข่าว"

"พวกเราก็รีบส่งกองกำลังมุ่งหน้าไปยังภูเขาจิ่วอวิ๋นเพื่อตรวจสอบทันที จากนั้นก็พบมีดบินที่ช่างตีเหล็กของหอฉวินซิงเราเป็นผู้หลอมขึ้นในบริเวณลานประลองของค่ายพรรคพยัคฆ์เพลิง"

"อีกทั้งจากคำบอกเล่าของสมาชิกพรรคที่หลบหนีมาได้ มือทวนผู้นี้น่าจะใช้ทวนหิมะเงินประกายแสงที่เพิ่งถูกขายออกไปเมื่อวานนี้ขอรับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น"

"เมื่อวานนี้ลูกค้าที่ซื้อทวนยาวไปก็ยังซื้อข่าวกรองโดยละเอียดของพรรคพยัคฆ์เพลิงไปด้วย" บุรุษวัยกลางคนชุดดำกล่าว "ข่าวกรองของพรรคก๊วนเช่นนี้แทบจะไม่มีผู้ใดมาขอซื้อ ดังนั้นข้าจึงจำได้อย่างแม่นยำ"

สตรีชุดม่วงพยักหน้าเล็กน้อย

"จากการวิเคราะห์รวบรวมข้อมูลของพวกเรา มีความเป็นไปได้ถึงเจ็ดส่วนที่ลูกค้าผู้นี้จะใช้ 'เคลื่อนย้ายกระดูก' มาทยอยซื้ออาวุธจากหอฉวินซิงของเรา จากนั้นก็มุ่งหน้าตรงไปยังภูเขาจิ่วอวิ๋นและก่อศึกใหญ่ในยามวิกาล" บุรุษวัยกลางคนชุดดำกล่าว "ยอดฝีมือระดับนี้ ตามหลักแล้วย่อมต้องมีศาสตราเทพที่เข้ามืออยู่แล้ว เหตุใดจึงต้องจู่ๆ มาซื้ออาวุธด้วยเล่า?"

"เป็นไปได้เพียงสองทางเท่านั้น ประการแรกคือเขาไม่ต้องการเปิดเผยตัวตนจึงใช้อาวุธที่ซื้อมาเพื่ออำพราง ทว่าเหตุใดจึงต้องมาที่หอฉวินซิงของเราด้วย? เช่นนี้ก็เท่ากับเป็นการเปิดเผยร่องรอยอยู่ดี"

"ประการที่สองคือเดิมทีเขาไม่มีอาวุธที่เข้ามืออยู่แล้ว"

"ผ่านการวิเคราะห์พวกเราจึงลงความเห็นว่า มีความเป็นไปได้ห้าส่วนที่มือทวนลึกลับผู้นี้จะอาศัยอยู่ภายในเมืองหลีเฉิงและไม่เคยเปิดเผยความแข็งแกร่งมาก่อน" บุรุษวัยกลางคนชุดดำกล่าวอย่างหนักแน่น "หากข้อสันนิษฐานนี้เป็นจริง เขาก็น่าจะมีอายุไม่เกินสามสิบปีและเอาแต่เก็บตัวบ่มเพาะเพียงลำพังมาตลอด"

"สืบมา!"

"ระดมกำลังทั้งหมดไปสืบมาให้ข้า!" สตรีชุดม่วงกล่าวเสียงขรึม "ยอดฝีมือชั้นเลิศที่อายุไม่เกินสามสิบปีงั้นหรือ? หากเป็นเรื่องจริงและเขายังไม่ได้เข้าร่วมกับสำนักใด หอฉวินซิงของเราก็ต้องทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อดึงตัวเขามาให้จงได้"

"นี่จะเป็นความดีความชอบครั้งยิ่งใหญ่!"

……

แม้พรรคพยัคฆ์เพลิงจะล่มสลายทว่าผลกระทบที่ตามมายังห่างไกลจากคำว่าสิ้นสุด ขุมกำลังหลายฝ่ายในเมืองหลีเฉิงต่างก็กำลังปะทะกันอย่างลับๆ และรวบรวมข้อมูลกันอย่างบ้าคลั่ง

ทุกขุมกำลังล้วนต้องการค้นหาความจริงของเรื่องนี้และในขณะเดียวกันก็ต้องการค้นหาตัวมือทวนลึกลับผู้นี้ด้วย

เพียงแต่ว่า

แม้จะมีรายงานข่าวกรองที่เกี่ยวข้องกับ 'อู๋ฉี่หมิง' ถูกส่งขึ้นมา แต่มันก็จะถูกคัดทิ้งไปอย่างรวดเร็วโดยไม่มีผู้ใดให้ความสนใจ

ไม่มีผู้ใดอาจจินตนาการได้เลยว่าอู๋หยวนในวัยสิบสี่ปีจะเป็นมือทวนอันน่าสะพรึงกลัวผู้นั้น

ความวุ่นวายเหล่านี้อู๋หยวนไม่อาจล่วงรู้และเขาก็ไม่ได้ใส่ใจ

ภายในสำนักยุทธ์ ณ ห้องฝึกตนส่วนตัวของเขา ประตูถูกลงกลอนไว้อย่างแน่นหนา

"ป้ายคำสั่งนี้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับจักรวรรดิฉู่เจียงกันแน่?" อู๋หยวนลูบคลำป้ายคำสั่งในมือเล่นพร้อมกับพลิกอ่านกองตำราตรงหน้าอย่างต่อเนื่อง