บทที่ 34 - ของขวัญอันล้ำค่า

บทที่ 34 - ของขวัญอันล้ำค่า

༺༻

อารอนก้าวเข้าไปในหอประชุม กวาดสายตามองไปรอบห้องจนกระทั่งสายตาไปหยุดอยู่ที่คนสองคนที่เขาต้องคุยด้วย แต่ขณะที่เขาเริ่มเดินเข้าไปหา เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

'สีหน้าของนายน้อย... มันทำให้ผมนึกถึงสีหน้าที่เขาแสดงออกมาในงานปาร์ตี้ของตระกูลสเติร์นคืนนั้นเลย' อารอนคิด 'ไม่สิ... คราวนี้มันแย่กว่านั้น แย่กว่ามากจริงๆ'

เท้าของเขาหยุดกึกอยู่กับที่ เขาตั้งคำถามกับตัวเอง 'ผมควรจะตามเขาไปไหม? ไปอยู่ข้างๆ เขาในตอนนี้เลยดีไหม?'

ก่อนที่เขาจะตัดสินใจได้ ทั้งพ่อและแม่ของแซมก็สังเกตเห็นชายหนุ่มที่แต่งตัวเนี้ยบยืนอยู่ใกล้ทางเข้า เขายืนด้วยท่าทางที่สมบูรณ์แบบ ชุดสูทสีดำสั่งตัดพิเศษของเขาสะท้อนแสงจนดูเหมือนมันส่องประกายได้ แม้อยู่ท่ามกลางทะเลของชุดไว้อาลัยสีเข้มก็ตาม

"ขอโทษนะครับ" พ่อของแซมพูดเบาๆ ขณะเดินเข้ามาหา "คุณคือ... คนคนนั้นใช่ไหมครับ? มีเด็กผู้ชายบอกพวกเราว่าอาจจะมีใครบางคนมาคุยกับเรา หลังจบงานพิธี"

คำพูดนั้นดึงอารอนออกจากความคิดที่ปั่นป่วน เขาขยับตัวให้ตรงและส่งรอยยิ้มที่สุภาพตามมารยาทออกมา

'นี่เป็นครั้งแรกที่นายน้อยมอบหมายงานที่สำคัญจริงๆ ให้กับผม ผมจะไม่ทำให้เขาผิดหวัง'

เขาโค้งคำนับให้ทั้งคู่ด้วยความเคารพ "ถูกต้องครับ ผมเชื่อว่าการสนทนาครั้งนี้จะดีที่สุด... ถ้าเราสามคนนั่งคุยกัน"

อารอนนำทางพ่อแม่ของแซมไปยังโต๊ะที่ว่างตัวหนึ่งที่ด้านหลังของหอประชุม อาหารสอาคอาได้รับการเก็บกวาดไปหมดแล้ว ทิ้งให้พื้นที่สะอาดและเงียบสงบ อารอนนั่งฝั่งหนึ่ง ขณะที่แม่และพ่อของแซมนั่งฝั่งตรงข้าม สีหน้าของพวกเขายังคงแบกรับความเศร้าโศกของวันเอาไว้

"คุณมีความสัมพันธ์อะไรกับเด็กผู้ชายคนนั้นเหรอคะ?" แม่ของแซมถาม น้ำเสียงระแวดระวังแต่ก็แฝงไปด้วยความสงสัย

"แม็กซ์น่ะเหรอครับ?" อารอนตอบอย่างสงบ "เราสองคนมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันครับ แต่สิ่งที่ผมมาพบในวันนี้... มันเป็นคนละเรื่องกับเรื่องนั้น" เขาประสานมือวางไว้บนโต๊ะอย่างเรียบร้อย "ผมจินตนาการได้ว่าพวกคุณทั้งคู่คงกำลังสงสัยว่าทำไมผมถึงมา โดยเฉพาะในวันที่ยากลำบากเช่นนี้"

มีบางอย่างในน้ำเสียงของอารอนที่ดูนุ่มนวลและสุขุม ซึ่งช่วยปลอบประโลมพวกเขาในแบบที่ไม่มีใครคาดคิด แม้จะอยู่ท่ามกลางพายุทางอารมณ์ แต่การมีอยู่ของเขากลับให้ความรู้สึกที่มั่นคงอย่างประหลาด

"คุณพูดถูกครับ" พ่อของแซมกล่าวพลางเหลือบมองภรรยา "เด็กคนนั้น แม็กซ์... เขาบอกให้เราฟังคุณ บอกว่าคุณมีเรื่องสำคัญจะพูด เขาดูเป็นเด็กดีนะ"

"เขาเป็นเด็กดีครับ" อารอนพูดพร้อมรอยยิ้มบางๆ "และบางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ผมมาอยู่ที่นี่ตอนนี้ คุณเห็นไหมครับ ผมได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อน ร้านอาหารของพวกคุณถูกยึดใบอนุญาต ผมเข้าใจว่าคุณอยู่ในขั้นตอนการขายอุปกรณ์... หรืออาจจะถึงขั้นขายกิจการไปเลย ใช่ไหมครับ?"

"ถูกต้องค่ะ" แม่ของแซมตอบพร้อมพยักหน้าเบาๆ "แต่... ด้วยทุกอย่างที่เกิดขึ้น บอกตามตรงว่าเรายังไม่มีเวลาจัดการเรื่องอะไรเลย"

แค่พูดถึงมันก็ทำให้หัวใจของพวกเขาเจ็บปวดอย่างหนัก หากไม่มีธุรกิจ พวกเขาจะเลี้ยงชีพต่อไปได้อย่างไร? มันเป็นความกังวลประเภทที่กัดกินใจคุณในตอนกลางคืนและไม่เคยปล่อยมือ

แต่ตอนนี้ เมื่อสูญเสียลูกชายไปแล้ว ทั้งคู่รู้สึกว่าต่อให้ต้องเป็นหนี้สินล้นพ้นตัวเพียงเพื่อพาเขากลับมา พวกเขาก็ยอม พวกเขาพร้อมจะปิดร้านอาหารไปเป็นร้อยๆ รอบถ้ามันหมายถึงการได้เห็นหน้าเขาอีกครั้ง

และเมื่อความคิดเหล่านั้นวนเวียนอยู่อย่างเจ็บปวดภายในใจ พ่อของแซมก็นึกถึงคำพูดสุดท้ายที่เขาได้คุยกับลูกชายขึ้นมาทันที

"ข่าวที่ผมมีมาแจ้งพวกคุณ" อารอนเริ่มพูดอย่างนุ่มนวล "มันอาจจะไม่ได้ช่วยรักษาบาดแผลของคุณ... แต่มันน่าจะช่วยผ่อนปรนภาระหนักๆ ลงได้บ้าง"

เขาหยิบแผ่นกระดาษใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋า แล้วเลื่อนมันไปข้างหน้าตามหน้าโต๊ะหาพวกเขา

"ใบอนุญาตเปิดร้านอาหารของคุณที่เคยถูกเพิกถอนไป ตอนนี้มันได้รับการคืนสิทธิแล้ว ธุรกิจของคุณไม่ต้องปิดตัวลงอีกต่อไปครับ" อารอนพูดพลางเฝ้าดูสีหน้าที่ตกตะลึงของพวกเขา "และยังมีมากกว่านั้นครับ"

เขาเปิดเผยเอกสารอีกสองสามฉบับที่วางซ้อนกันอยู่อย่างเรียบร้อย แล้ววางลงบนโต๊ะ

"นี่คือข้อเสนอครับ เป็นข้อเสนอที่จะขอซื้อหุ้นหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของธุรกิจของพวกคุณ"

"หนึ่งเปอร์เซ็นต์...?" พ่อของแซมทวนคำอย่างงงๆ

มันไม่ใช่ช่วงเวลาที่ใครอยากจะมานั่งอ่านเอกสารทางกฎหมาย แต่สถานการณ์มันช่างดูแปลกประหลาดและไม่คาดฝัน จนเขาพบว่าตัวเองหยิบมันขึ้นมาอ่านกวาดสายตาดูด้วยดวงตาที่เบิกกว้างอยู่ดี

ทันใดนั้น ตัวเลขตัวหนึ่งก็กระโดดเด่นขึ้นมาจากหน้ากระดาษเหมือนไฟสัญญาณสีแดงที่กะพริบอยู่

"นี่มันมุกตลกที่น่ารังเกียจหรือเปล่าครับ?!" พ่อของแซมโพล่งออกมาทันที เสียงของเขาดังขึ้นขณะที่เขาลุกขึ้นยืน "ในวันแบบนี้ คุณเลือกที่จะมาล้อเล่นกับพวกเรางั้นเหรอ?"

"ผมขอรับรองครับ" อารอนพูดอย่างสงบโดยไม่สะทกสะท้านต่ออารมณ์ที่ระเบิดออกมา "นี่ไม่ใช่เรื่องตลก เงินทุนจะถูกฝากเข้าบัญชีทันทีที่พวกคุณเซ็นสัญญานั่น"

แม่ของแซมซึ่งตกใจกับปฏิกิริยาของสามี เอื้อมมือไปหยิบสัญญามาอ่านด้วยตัวเองอย่างแผ่วเบา สายตาของเธอกวาดผ่านตัวหนังสือที่พิมพ์ไว้... และเธอก็เห็นมัน

"หนึ่ง... สอง... สาม... สี่... มีศูนย์หกตัว..." เธอกระซิบ "นี่มันต้องไม่ถูกต้องแน่ๆ"

มือของเธอสั่นเล็กน้อยขณะที่เงยหน้าขึ้นมอง "คุณเสนอเงิน... หนึ่งล้านดอลลาร์เหรอคะ? สำหรับหุ้นแค่หนึ่งเปอร์เซ็นต์ของร้านเราเนี่ยนะ?"

"มันไม่สมเหตุสมผลเลย" พ่อของแซมเสริม ยังคงไม่เชื่อสายตา "นี่ต้องเป็นกลโกงอะไรสักอย่างแน่ๆ ใครกันจะมาทำเรื่องแบบนี้?"

"พวกคุณสามารถให้ทนายความคนไหนก็ได้มาตรวจสอบสัญญาได้เลยครับ" อารอนตอบอย่างสม่ำเสมอ "ค่าใช้จ่ายใดๆ ที่เกี่ยวข้อง เราจะเป็นคนรับผิดชอบเอง เราแค่ต้องการให้พวกคุณรู้สึกปลอดภัย ไม่มีความลับ ไม่มีเงื่อนไขแฝง"

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบที่น่าตะลึง แม้จะอยู่ท่ามกลางความโกลาหลของความเศร้า แต่ความเหนือจริงของข้อเสนอนี้ก็เป็นสิ่งที่ไม่สามารถเพิกเฉยได้

"แต่... ทำไมล่ะครับ?" ในที่สุดพ่อของแซมก็ถามออกมา เสียงของเขาเบาลง คราวนี้เกือบจะเป็นเสียงกระซิบ "ทำไมต้องมีใครทำถึงขนาดนี้ด้วย? มันต้องมีเหตุผลสิ ไม่มีใครมาให้ของกินฟรีๆ ในโลกนี้หรอก"

อารอนค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่ง การสนทนาดำเนินมาถึงจุดที่ควรจะเป็นแล้ว เขาพูดในสิ่งที่ต้องพูดไปหมดแล้ว มากกว่านี้พวกเขาคงเริ่มสงสัยเขาอีกรอบ และคิดว่าเป็นแค่กลโกงที่ดูดีเกินกว่าจะเป็นจริง

"พวกคุณพูดไม่ผิดหรอกครับ" อารอนพูดอย่างนุ่มนวล "มันมีเหตุผลเบื้องหลังการกระทำแบบนี้เสมอ แต่ความจริงก็คือ เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวกับพวกคุณทั้งสองคนเลย"

พ่อแม่ของแซมเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสับสน

"เรื่องนี้ถูกทำลงไป... เพราะแซมครับ"

"เพราะแซมเหรอคะ?" แม่ของเขาทวนคำ เสียงแทบไม่พ้นลำคอ

"ผมคงพูดอะไรมากไม่ได้ครับ" อารอนกล่าวต่อ "แต่คนที่รับผิดชอบเรื่องทั้งหมดนี้ ทั้งข้อเสนอ ทั้งความช่วยเหลือ เขาหวังว่าเขาจะสามารถทำอะไรได้เร็วกว่านี้ เขาเสียใจที่ไม่ได้อยู่ตรงนั้นตอนที่แซมต้องการใครสักคนมากที่สุด"

คำพูดของเขาแขวนลอยอยู่ในอากาศเหมือนหมอกควันที่หนักอึ้ง

"ดังนั้นตอนนี้" อารอนพูดต่อไป น้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่น "เขากำลังทำในสิ่งที่เขาทำได้ เพื่อให้แน่ใจว่าครอบครัวของแซมจะได้รับการปกป้อง เพื่อทำในสิ่งที่ถูกต้องให้กับเขา เพราะลูกชายของพวกคุณ... เป็นคนดี และถ้าเขาไม่ใช่คนดี เรื่องทั้งหมดนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น"

คำอธิบายนั้นยิ่งทำให้ความเจ็บปวดในใจของพวกเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้น กดลงบนบาดแผลที่เพิ่งจะเริ่มตกสะเก็ด อารอนเอื้อมมือเข้าไปในเสื้อนอก หยิบนามบัตรออกมาใบหนึ่ง แล้ววางมันลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา

"ถ้าพวกคุณต้องการอะไร อะไรก็ตาม ได้โปรดโทรหาผมนะครับ เดี๋ยวเราจะจัดการที่เหลือให้เอง"

พูดจบ เขาก็หันหลังเตรียมจะจากไป แต่ก่อนที่จะก้าวเดินออกไป—

"เดี๋ยวครับ!" พ่อของแซมตะโกนเรียก

อารอนหันกลับไป เห็นภาพพ่อของแซมขณะที่เขาปาดน้ำตาออกจากดวงตา

"คนคนนั้น... คนที่ทำเรื่องทั้งหมดนี้? ใช่เด็กผู้ชายที่เราเจอเมื่อกี้หรือเปล่าครับ?" เขาถาม น้ำเสียงสั่นเครือ

ข้างกายเขา แม่ของแซมดูสับสน เด็กชายที่มาแสดงความไว้อาลัย เพื่อนร่วมชั้นคนนั้น พวกเขาก็แค่เด็กวัยรุ่นที่เข้าเรียนโรงเรียนรัฐบาลแห่งเดียวกัน มันไม่สมเหตุสมผลเลย จะเป็นเขาไปได้อย่างไร?

แต่พ่อของแซมไม่สามารถสลัดความรู้สึกในอกออกไปได้ ความมั่นใจที่เงียบสงัด ท้ายที่สุดแล้ว การนัดพบครั้งนี้ ทั้งหมดนี้ เกิดขึ้นได้ก็เพราะเด็กชายคนนั้นขอให้พวกเขาลองฟังดู

อารอนสบตาเขาครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่งรอยยิ้มที่สื่อความหมายบางอย่างออกมา

"ผมจะอนุญาตให้พวกคุณเชื่อ... ในสิ่งที่พวกคุณอยากจะเชื่อก็แล้วกันครับ" เขาตอบพลางหันหลังมุ่งหน้าไปที่ประตู

"บอกเขาด้วย—" พ่อของแซมตะโกนตามหลัง เสียงของเขาแตกพร่า "บอกเขาว่าพวกเราขอบคุณ... และมันไม่ใช่ความผิดของเขาเลย มันเป็นความผิดของพวกเราเอง"

อารอนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำหนักของคำพูดนั้นเข้าจู่โจมเขา จากนั้นเขาก็ก้าวเดินต่อไป ออกไปยังโถงทางเดิน สมองของเขาวิ่งพล่านไปหมด

'แม็กซ์... นายกำลังวางแผนจะทำอะไรกันแน่? ทำไมถึงต้องยอมทำถึงขนาดนี้ด้วย?'

༺༻