บทที่ 33 - พวกกากเดน

บทที่ 33 - พวกกากเดน

༺༻

เป็นช่วงเย็นวันศุกร์ ก่อนที่เหล่านักเรียนจะมุ่งหน้ากลับบ้านในช่วงสุดสัปดาห์ ตอนที่โกและลูกน้อง โมกับโจ ได้รับข้อความ

การนัดพบที่กรงอีกครั้ง

พวกมันเกลียดการถูกเรียกตัว โดยเฉพาะในตอนนี้ เหตุการณ์เรื่องแซมยังคงแขวนอยู่ในอากาศอย่างหนักอึ้ง แม้จะมีคำพูดที่ลื่นไหลและการปลอบโยนจากทนายความ แต่ก็ไม่มีใครรู้สึกปลอดภัยจริงๆ ความจริงยังคงอยู่ตรงนั้น... และพวกมันก็รู้ดี

เมื่อพวกมันมาถึง การจัดวางทุกอย่างเหมือนเดิมเป๊ะ ดิพเตอร์ยืนอยู่ตรงกลาง ดูสงบและเยือกเย็น โดยมีเจย์และสไนค์ขนาบข้างเหมือนเงาตามตัว

โกก้าวไปข้างหน้า เส้นประสาทแสดงออกผ่านน้ำเสียงที่ตึงเครียด "มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเหรอครับ? มีความคืบหน้าไหม?"

ดิพเตอร์ไม่ขยับ เขาแค่จ้องมอง บุหรี่คาบอยู่ที่ริมฝีปาก ก่อนจะพูดออกมา "ไม่มีความคืบหน้า แค่คำสั่ง วิธีจัดการกับความยุ่งเหยิงที่พวกแกสามคนดันสร้างขึ้นมา"

โกกลืนน้ำลายอึกใหญ่

"พรุ่งนี้เป็นงานศพของเด็กนั่น" ดิพเตอร์พูดต่อ "พวกแกต้องไป ทั้งสามคนเลย"

"อะไรนะ?!" ทั้งสามตะโกนขึ้นพร้อมกัน เสียงหลงด้วยความไม่เชื่อ

พวกมันมองหน้ากันอย่างตกตะลึง ทุกคนในโรงเรียนรู้ว่าพวกมันทำอะไร มีเสียงกระซิบในทุกโถงทางเดิน สายตาที่จับจ้องนานกว่าที่เคยเป็น เพื่อนร่วมห้องทั้งห้องเย็นชาใส่พวกมัน และพวกมันคงไม่แปลกใจถ้าพ่อแม่ของแซมจะได้ยินข่าวลือมาบ้าง

ความคิดที่จะเดินเข้าไปในงานศพนั้น... เผชิญหน้ากับครอบครัวที่กำลังโศกเศร้าของแซม... มันดูเป็นไปไม่ได้เลย

แต่สีหน้าของดิพเตอร์ไม่เปลี่ยนไปเลย เขาไม่ได้ขอร้อง เขาออกคำสั่ง

"ฉันแค่พูดตามที่สำนักงานกฎหมายบอกมา" ดิพเตอร์พูดพลางปัดเถ้าบุหรี่ "พวกเขาบอกว่าพวกแกต้องแสดงความสำนึกผิด เผื่อว่าเรื่องนี้จะถูกขุดคุ้ยในอนาคต ตอนนี้ทุกอย่างดูโอเค แต่ใครจะรู้ว่าจะมีใครไปขุดเจออะไรขึ้นมาภายหลังหรือเปล่า?"

เขามองดูพวกมันแต่ละคน สบตาที่ดูไม่สบายใจของพวกมัน

"ดังนั้น เพื่อปกป้องตัวพวกแกเอง และทุกคนที่เกี่ยวข้องในเรื่องยุ่งเหยิงนี้ พวกแกต้องโผล่หัวไป ทำหน้าให้ดีที่สุด ดูเศร้าเข้าไว้ ทำตัวให้ดูสำนึก มันไม่ใช่คำขอร้องนะ"

โก โจ และโม แลกเปลี่ยนสายตาที่ลนลาน ทุกส่วนในตัวพวกมันกรีดร้องว่านี่เป็นไอเดียที่แย่สุดๆ ทำไมพวกมันต้องไปฟังไอ้พวกทนายพวกนั้นด้วย แค่เพราะพวกเขาแต่งตัวดีและพ่นคำพูดหรูๆ ออกมา ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเข้าใจว่าเรื่องต่างๆ มันทำงานยังไงจริงๆ เสียหน่อย

อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่โกบอกกับตัวเอง

"แต่... ถ้าพ่อแม่เขาเกลียดพวกเราล่ะครับ?" โกมึนพำ "ถ้าเราโผล่ไป พวกเขาจะจำเราได้ พวกเขาอาจจะไล่เราออกมา ตะโกนใส่เรา เราเป็นคนกลุ่มสุดท้ายที่ได้เจอเขา... พวกเขาต้องรู้อยู่แล้ว"

ดิพเตอร์แค่หัวเราะออกมา เย็นชาและไม่ยี่หระ

"พวกเขาไม่รู้หรอก เชื่อฉันสิ คนแบบนั้นน่ะ? เวลาที่เขากำลังโศกเศร้า เขาจะไม่ระเบิดอารมณ์ใส่หรอก พวกเขาจะยึดติดกับอะไรก็ตามที่ดูเหมือนจะเป็นการจบเรื่องได้ พวกแกแค่เดินเข้าไป โค้งหัว จุดธูป... และพวกเขาก็คงจะขอบคุณที่พวกแกไปที่นั่นเองแหละ มันก็เป็นแบบนี้แหละ"

เมื่อไม่มีที่ว่างให้เถียงและไม่มีทางเลือกอื่นเหลืออยู่ กลุ่มสามคนจึงมาถึงงานพิธีในวันต่อมา แต่งกายด้วยชุดสูทสีดำ ปกเสื้อแข็งทื่อ และความเคร่งขรึมจอมปลอม พวกมันก้าวผ่านประตูเข้ามา

สาย

พวกมันขยับตัวอย่างไม่สบายใจขณะเดินเข้าไป สายตาสอดส่ายไปรอบห้องที่เงียบสงบ ไม่แน่ใจว่าควรไปตรงไหน ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าพวกมันสมควรจะอยู่ที่นี่หรือเปล่า

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดกลุ่มสามคนก็เดินไปที่โต๊ะจุดธูป ด้วยนิ้วที่สั่นเทา แต่ละคนหยิบธูปขึ้นมา จุดไฟ และทรุดตัวลงคุกเข่าพร้อมกัน พวกมันค้อมศีรษะลง แกล้งทำเป็นสวดมนต์ แล้วค่อยๆ วางธูปลงในกระถางใต้รูปถ่ายของแซม

เมื่อลุกขึ้นจากท่าคุกเข่า แม่ของแซมก็หันมา และดวงตาที่คลอด้วยน้ำตาของเธอก็จ้องมองมาที่พวกมัน

"อ้าว... พวกเธอทั้งสามคนนั่นเอง" เธอกล่าว น้ำเสียงสั่นเครือขณะที่น้ำตาใหม่ๆ เริ่มเอ่อล้นออกมาอีกครั้ง "ขอบคุณนะ... ขอบคุณมากจริงๆ ที่มาและมาอยู่ตรงนี้เพื่อลูกชายของแม่"

"ใช่ครับ" พ่อของแซมเสริมพลางก้าวมาข้างหน้า ใบหน้าดูซูบเซียวและเหนื่อยล้า "ขอบคุณนะ อาฮู้ว่ามันเคยมีปัญหามาก่อน... แต่ความจริงที่พวกเธอยังมาในวันนี้ มันมีความหมายมาก ขอบคุณที่เป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของเขา และขอบคุณที่มาอยู่ที่นี่ตอนนี้"

โกยืนตัวแข็งทื่อ พูดไม่ออก

มันไม่อยากจะเชื่อเลย สิ่งที่ดิพเตอร์พูดนั้นเป็นความจริงทุกประการ ไม่มีความโกรธ ไม่มีการกล่าวโทษ มีเพียงความซาบซึ้ง พวกเขาไม่รู้ พวกเขาไม่มีไอเดียเลยว่าทั้งสามคนได้ทำอะไรลงไปกับลูกชายของพวกเขา

และแทนที่จะเป็นความโกรธ พวกเขากลับยึดเหนี่ยวอยู่กับเรื่องราวเดียวที่นำความปลอบประโลมมาให้ได้: ว่าบางที บางทีแซมอาจจะไม่ได้อยู่อย่างโดดเดี่ยว ว่าบางทีอาจจะมีใครบางคนที่แคร์เขาบ้าง

จากอีกฝั่งของห้อง แม็กซ์มองดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

มือขวาของเขากำลังสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

สั่นแรงเสียจนเขาต้องเอามืออีกข้างมากุมไว้แน่นเพื่อไม่ให้มันสั่นไปมากกว่านี้

'พวกมันกำลังหมอบกราบ... และถูกขอบคุณโดยคนที่พวกมันเพิ่งจะทำลายชีวิตไปเนี่ยนะ'

'ฉันไม่คิดว่าฉันเคยเจออะไรที่บิดเบี้ยวขนาดนี้มาก่อนเลย ไม่ใช่แม้แต่ในช่วงเวลาที่ฉันอยู่กับพยัคฆ์ขาว'

หลังจากได้รับคำขอบคุณจากใจจริงจากพ่อแม่ที่กำลังโศกเศร้าของแซม โกและคนอื่นๆ ก็เริ่มเดินเหินไปมาในห้องได้อย่างอิสระมากขึ้น ความวิตกกังวลที่เคยรัดตัวพวกมันไว้ก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะอันตรธานหายไป เพราะตอนนี้พวกมันเข้าใจความจริงที่เรียบง่ายและน่ากลัวอย่างหนึ่งแล้ว

พวกมันรอดพ้นไปได้แล้ว

นี่คือวิธีที่โลกใบนี้ทำงาน และเท่าที่พวกมันกังวล ตอนนี้พวกมันคือกลุ่มคนที่ไม่ใครแตะต้องได้

ขณะที่พวกมันเดินเตร่ไปทางโต๊ะของว่าง สายตาของโกก็เหลือบไปเห็นใครบางคนที่ยืนอยู่คนเดียว

แม็กซ์

ทั้งสามคนเดินตรงเข้าไปหา โจเดินรั้งท้าย พยายามอย่างเต็มที่ที่จะหลีกเลี่ยงการสบตา

"แหมๆ แม็กซ์" โกยิ้มกว้าง ความมั่นใจกลับมาเต็มเปี่ยม "ไม่คิดว่าจะเจอนายที่นี่นะ แต่ก็นั่นแหละ มันก็สมเหตุสมผลดี ต้องขอบคุณพวกเรานะที่ทำให้นายกับแซมสนิทกันขนาดนี้ จริงไหม? ฉันว่านายควรจะขอบคุณพวกเราเรื่องนั้นนะ" มันหัวเราะเบาๆ พลางสะกิดโม ซึ่งก็หัวเราะออกมาด้วยเช่นกัน

โจเพียงแต่มอบรอยยิ้มที่ฝืนและเก้อกังออกมา

แม็กซ์ไม่ตอบ เขาแค่ยืนอยู่ตรงนั้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงช้าๆ อย่างเป็นจังหวะ สูดลมหายใจเข้า ผ่อนลมหายใจออก

โชคดีที่มีเสียงหนึ่งดังขึ้นทั่วห้อง ตัดความตึงเครียดลงราวกับคมดาบ

"ขอบคุณทุกคนมากนะครับที่มาในวันนี้" พ่อของแซมพูดเบาๆ "งานพิธีจบลงแล้วครับ ขอให้ทุกคนมีวันที่สงบสุขนะครับ"

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดจากปากพ่อของแซม บรรยากาศในห้องก็เริ่มเปลี่ยนไป ผู้คนเริ่มทยอยเดินออกไปอย่างเงียบๆ บอกลาเบาๆ และโค้งคำนับเป็นครั้งสุดท้าย โกถือโอกาสนั้นเป็นสัญญาณในการชิ่งหนี

"ดูเหมือนจะถึงเวลาที่เราต้องไปแล้วล่ะ" มันพูดพร้อมกับเชิดหน้าขึ้นอย่างอวดดี "แต่อย่าลืมนะแม็กซ์ ทุกอย่างที่โรงเรียนจะกลับมาเป็นปกติ"

โมโน้มตัวเข้ามา ยิ้มย่องเหมือนเขากำลังมีส่วนร่วมในเรื่องตลกที่โหดร้าย "ใช่ นายควรจะอยู่ในระเบียบและทำตามที่พวกเราสั่งซะ ใครจะรู้ บางทีครั้งหน้า เราอาจจะได้มางานของนายแทนก็ได้นะ"

พูดจบ โกก็หมุนตัวและเดินกร่างมุ่งหน้าไปที่ทางออก โดยมีลูกน้องอีกสองคนเดินตามหลังไป โจไม่แม้แต่จะกล้าหันกลับมามอง—ไม่แม้แต่ครั้งเดียว เขาจ้องมองที่พื้นตลอดเวลา

'หลังจากทุกอย่างที่พวกมันทำมา... พวกมันยังวางแผนจะทำต่อไปอีกงั้นเหรอ?' แม็กซ์คิด เลือดในกายเดือดพล่าน 'ไม่มีความสำนึกผิด ไม่มีความเคารพ กล้าพูดเรื่องแบบนี้ที่นี่ ต่อหน้าพ่อแม่ของแซม ในงานศพของเขาเนี่ยนะ?'

แขกส่วนใหญ่กลับไปหมดแล้ว พื้นที่ตกอยู่ในความเงียบสงัดที่เศร้าหมอง และนั่นคือตอนที่แม็กซ์สังเกตเห็นอารอนก้าวผ่านประตูเข้ามาที่อีกฟากของห้อง

เขาถือเอาสิ่งนั้นเป็นสัญญาณของตัวเอง แม็กซ์เริ่มเดินมุ่งหน้าไปที่ทางออก จังหวะเดียวกับที่อารอนเดินผ่านเขาไป ทั้งคู่สบตากันเพียงชั่วครู่ แต่อารอนโน้มตัวมากระซิบ

"คุณแน่ใจนะครับว่าไม่อยากอยู่กับผมในช่วงส่วนนี้?" เขาถามเบาๆ "ผมคิดว่าพวกเขาน่าจะซาบซึ้งใจมากกว่าที่คุณคิดนะ"

"ไม่ล่ะ ไม่เป็นไร" แม็กซ์ตอบ น้ำเสียงมั่นคงแต่ดูห่างเหิน "อีกอย่าง มีเรื่องอื่นที่ฉันต้องไปจัดการน่ะ"

โดยไม่ต้องพูดอะไรอีก เขาเดินสวนผ่านอารอนออกไปสู่อากาศที่เย็นสบายข้างนอก เมื่อเขาสะบัดหน้ามองไป สายตาของเขาก็หรี่ลง จับจ้องไปที่ร่างที่คุ้นเคยสามร่างที่กำลังเดินไปด้วยกันบนถนนในระยะไกล

โก โม และโจ

พวกมันยังคงหัวเราะร่า ยังคงมีอิสระ

และยังไม่รู้ตัวเลยว่าสิ่งที่กำลังจะมาถึงนั้นคืออะไร

༺༻