บทที่ 23 เซารอนข่มขู่เจ้าหัวไข่ให้เรียกตัวกัปตันมาร์เวล

บทที่ 23 เซารอนข่มขู่เจ้าหัวไข่ให้เรียกตัวกัปตันมาร์เวล

วินเทอร์โซลเจอร์มีความเข้าใจในตนเองอย่างถ่องแท้ ความทรงจำในการปฏิบัติภารกิจลอบสังหารราวกับเครื่องจักรตลอดหลายปีที่ผ่านมาถูกประทับลงในจิตใจราวกับเหล็กเผาไฟ

ดวงวิญญาณของผู้ที่ตกอยู่ภายใต้ปากกระบอกปืนของเขา หากสุ่มดึงออกมาเพียงชื่อเดียว อำนาจเบื้องหลังคนเหล่านั้นก็มากพอที่จะทำให้คนทั่วไปหนังหัวชาได้

เพราะหากเป็นเพียงสวะไร้ค่า ไฮดร้าคงไม่จำเป็นต้องส่งไพ่ตายอย่างเขาออกไป

"ท่านมีพละกำลังพอที่จะปกป้องผมในโลกที่เต็มไปด้วยศัตรูรอบด้านนี้จริงๆ หรือ" น้ำเสียงของวินเทอร์โซลเจอร์แฝงไปด้วยความหวังที่สั่นเครือ

เซารอนไม่อยากเสียเวลาอธิบาย เพียงแค่ความคิดเดียว เขาก็บีบอัดภาพเหตุการณ์ตอนที่เขาอัดซันไฟร์จนน่วมส่งตรงเข้าสู่จิตสำนึกอันอ้างว้างของวินเทอร์โซลเจอร์ทันที

ฉากการทำลายล้างระดับโลกเหล่านั้นทำให้รูม่านตาของวินเทอร์โซลเจอร์หดตัวอย่างรุนแรง และสัญชาตญาณการเอาตัวรอดทำให้เขาตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาดที่สุดในทันที

"เจ้านาย นับจากนี้ไป ชีวิตนี้เป็นของท่าน"

ริมฝีปากของเซารอนโค้งเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ก่อนจะทิ้งระเบิดลูกต่อไปอย่างช้าๆ

"สหายเก่าของคุณไม่ได้ตายในทะเลน้ำแข็งหรอกนะ รับพิกัดนี้ไปแล้วไปขุดเขาขึ้นมาในดินแดนอันหนาวเหน็บสุดขั้วให้เขาได้โดนแดดบ้างเถอะ"

หัวใจของวินเทอร์โซลเจอร์ที่เคยสงบนิ่งราวกับถูกฉีดด้วยอะดรีนาลีนความเข้มข้นสูงจนเต้นระรัว

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ส่วนใหญ่เขาถูกแช่แข็งไว้ในตู้แช่ราวกับตัวอย่างทดลอง เวลาที่เขามีสติสัมปชัญญะและทำกิจกรรมจริงๆ รวมกันแล้วมีเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น

ในเส้นเวลาส่วนตัวของเขา ช่วงเวลาที่แยกจากกัปตันอเมริกามานั้นยังไม่นานเท่าใดนัก

"เจ้านาย ท่านพูดจริงหรือ ตอนนี้เขาซ่อนอยู่ที่ไหนกันแน่"

เซารอนเข้าใจดีถึงมิตรภาพระหว่างสหายศึกที่ก้าวข้ามกาลเวลาและอวกาศเช่นนี้ เพราะมันคือสายสัมพันธ์ที่หล่อหลอมมาจากการรอดตายมาด้วยกันท่ามกลางกองซากศพ

"หมอนั่นนอนอยู่ใต้พืดน้ำแข็งหนาเตอะของขั้วโลกเหนือ เซรุ่มซูเปอร์โซลเจอร์เป็นของดีจริงๆ ที่ทำให้เขามีชีวิตรอดอยู่ได้เหมือนหมีจำศีล"

"ในเมื่อติดตามฉันแล้ว รหัสของคุณนับจากนี้คือวินเทอร์โซลเจอร์ ฟังดูดีกว่าเดิมเยอะ"

"เมื่อคุณขุดเอาเจ้าไอติมแท่งเก่าที่ถือโล่นั่นออกมาได้ พวกคุณจะเป็นคู่หูซูเปอร์ฮีโร่ที่สมบูรณ์แบบ มันต้องดึงดูดสายตาผู้คนได้แน่"

วินเทอร์โซลเจอร์—ไม่ใช่สิ ตอนนี้คือวินเทอร์โซลเจอร์แล้ว—พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ในหัวของเขามีเพียงความคิดที่จะไปขุดพี่น้องของเขาขึ้นมาเท่านั้น

ไม่ไกลออกไป เจ้าหน้าที่ฮิลล์ถือกล้องส่องทางไกลมองดูวินเทอร์โซลเจอร์ผู้ไม่ยอมสยบให้ใคร กลับทำตัวว่าง่ายเหมือนเด็กประถมต่อหน้าเซารอน ทำให้เธอสับสนงุนงงอย่างถึงที่สุด

เธอสะกดกลั้นความอยากที่จะรายงานต่อผู้อำนวยการอยู่หลายครั้ง แต่เหตุผลก็บังคับให้เธอต้องวางมือลง

"เรื่องนี้มันแปลกประหลาดเกินไป ฉันต้องไปเผชิญหน้ากับเซารอนด้วยตัวเองเพื่อให้ได้คำตอบที่ชัดเจน"

"ข้อตกลงแบบไหนกันที่ทำขึ้นระหว่างเขากับมือสังหารคนนี้ วินเทอร์โซลเจอร์ต้องรู้แน่ว่าใครคือผู้บงการ"

ฮิลล์กัดฟัน หมุนตัวและรีบวิ่งลงบันได เสียงส้นสูงของเธอกระทบขั้นบันไดอย่างรวดเร็ว

ในห้องปฏิบัติการ ด็อกเตอร์ออตโตกำลังหมกมุ่นอยู่กับโครงสร้างของอาวุธยักษ์น้ำเงินอย่างเต็มที่ และเกว็นที่ความเป็นวิชาการระเบิดออกมาก็โน้มตัวเข้าไปใกล้ ทั้งคู่มีเพียงตัวเลขข้อมูลอยู่ในสายตาเท่านั้น

แม้ว่าวินเทอร์โซลเจอร์จะได้สติกลับคืนมาแล้ว แต่การฝึกฝนล้างสมองจากไฮดร้ามานานหลายปีก็ถูกสลักลงไปในกระดูกของเขาแล้ว

เขายืนเงียบๆ ข้างหลังเซารอนราวกับรูปปั้น สายตาที่เฉียบคมดุจเหยี่ยวล็อกเป้าไปที่เจ้าหน้าที่ฮิลล์ที่บุกเข้ามา

อย่างไรก็ตาม ฮิลล์มาอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา ไม่มีความตั้งใจที่จะปกปิดสิ่งใดแม้จะต้องเผชิญกับสายตาที่กดดันนั้น

"เซารอน นี่เป็นความผิดของผมเอง ผมเป็นคนรั่วไหลข้อมูลเรื่องอาวุธยักษ์น้ำเงินให้กับผู้อำนวยการเพียร์ซและรองผู้อำนวยการนิค"

"แต่ผมไม่เคยฝันเลยว่าจะมีหนอนบ่อนไส้ของไฮดร้าซ่อนอยู่ในระดับสูงของหน่วยชีลด์ ซึ่งเป็นคนส่งมือสังหารคนนี้มาเพื่อชิงมันไป"

"ผมได้ติดต่อผู้อำนวยการคาร์เตอร์ที่เกษียณไปแล้ว กำลังมีกำลังเสริมเดินทางมา ผมสาบานว่าจะสอบสวนเรื่องที่เน่าเฟะนี้ให้ถึงที่สุด"

ฮิลล์ขอโทษด้วยใบหน้าจริงจัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

เซารอนไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าจิ้งจอกเฒ่าสองตัวนั้นเป็นคนประเภทไหน

อาวุธยักษ์น้ำเงินที่ว่านั้นเป็นเพียงเหยื่อล่อที่เขาโยนออกไปตกเบ็ดเล่นๆ เท่านั้น

เพียงแต่สถานการณ์ตอนนี้ทำให้เขาผิดหวังเล็กน้อย ไฮดร้ากับหน่วยชีลด์หมดมุขแล้วจริงๆ หรือ ส่งมาแค่ชายแขนเหล็กคนนี้มาให้เก็บได้ง่ายๆ แล้วแผนการอันยิ่งใหญ่ที่จะร่ำรวยข้ามคืนจากการเก็บไอเทมจากบอสจะสำเร็จเมื่อไหร่กัน

จะไม่มีเหตุการณ์แบบพันธมิตรแมงมุมพหุจักรวาลที่เต็มไปด้วยมอนสเตอร์ระดับหัวกะทิมาให้เขาเก็บเลเวลบ้างเลยหรือ

เดี๋ยวก่อน

ประกายไฟดูเหมือนจะแล่นผ่านสมองของเซารอน แม้ว่าโลกในตอนนี้จะยังเป็นหมู่บ้านเริ่มต้นที่มีมอนสเตอร์เก่งๆ น้อย

แต่ในจักรวาลอันกว้างใหญ่นี้ มีบุคคลที่มีพรสวรรค์ระดับสัตว์ประหลาดและความสามารถฝืนลิขิตสวรรค์อยู่นับไม่ถ้วน

นครแห่งอำนาจทุกอย่างที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นที่รวมตัวของเหล่าทวยเทพ มีเทพเจ้าของอารยธรรมต่างๆ อาศัยอยู่ หากเขาสามารถถล่มที่นั่นได้ อุปกรณ์และทักษะที่ดรอปมาคงเต็มคลังสินค้าของเขาแน่ๆ

อารยธรรมมากมายในจักรวาลมีการคุ้มครองจากเทพเจ้า แทนที่จะปล่อยให้เจ้าคนบ้ากอร์ ผู้สังหารเทพเจ้ามาสับทิ้งเหมือนผักในภายหลัง สู้ให้เขามาตักตวงผลประโยชน์ก่อนจะดีกว่า

ไม่ต้องพูดถึงพวกที่อยู่ไกลๆ เลย ครอบครัวจากแอสการ์ด ยักษ์น้ำแข็งลอเฟย์ และยักษ์ไฟเซอร์เทอร์ พวกนี้ไม่ใช่ถุงค่าประสบการณ์สำเร็จรูปหรอกหรือ

ดังนั้น เขาจำเป็นต้องขยายขอบเขตให้กว้างขึ้น ทำไมต้องมายึดติดกับการแย่งชิงที่ดินผืนเล็กๆ บนโลกนี้ด้วย

แต่หลังจากความตื่นเต้นในช่วงแรก ความเป็นจริงอันโหดร้ายก็สาดน้ำเย็นรดหัวเขา—ความเป็นจริงมันช่างโหดร้าย

จักรวาลเกี่ยวข้องกับระยะทางหลายหมื่นปีแสง เทคโนโลยีของโลกในตอนนี้ยังเล่นขายของอยู่เลย พวกเขายังไม่มีแม้แต่ยานอวกาศที่กระโดดข้ามมิติได้จริงๆ

เขาบินเองได้ก็จริง แต่การเคลื่อนที่ด้วยความเร็วร้อยเท่าของเสียงภายในดาวเคราะห์นั้นพอรับได้ แต่ในระดับจักรวาล มันก็ไม่ต่างอะไรกับหอยทากคลาน

หลังจากคำนวณอย่างละเอียดแล้ว มีเส้นทางที่เป็นไปได้คร่าวๆ สามเส้นทาง

เส้นทางแรก: ยืมสะพานไบฟรอสต์จากแอสการ์ด โชคร้ายที่ขวานสตอร์มเบรกเกอร์ที่เรียกสะพานไบฟรอสต์ได้ยังไม่เห็นแม้แต่เงา และเหล่าเทพเจ้าจองหองแห่งแอสการ์ดก็คงไม่ฟังคำสั่งของเขา การควบคุมพลังงานมืดก็เป็นงานเทคนิค เส้นทางนี้ถูกปิดชั่วคราว—ผ่าน

เส้นทางที่สอง: ตามหาเทสเซอร์แร็ค

หลังจากโครงการเพกาซัส เจ้าแมวสีส้มตัวนั้นกลืนเข้าไปแล้วก็สำรอกออกมา และตอนนี้มันกำลังวางฝุ่นจับอยู่ในโกดังลับของนิค ฟิวรี การชิงสิ่งนี้มาเป็นเรื่องง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือสำหรับเขา แต่นี่คืออุปกรณ์หลักสำหรับเนื้อเรื่องอเวนเจอร์สในภายหลัง หากเขาเอาไปตอนนี้ แล้วโลกิจะใช้อะไรส่งของเล่า เพื่อการพัฒนาเนื้อเรื่องอย่างยั่งยืน เส้นทางนี้ก็ต้องผ่านไปก่อน

เส้นทางที่สาม: ไปตามหาอาวุธนิวเคลียร์เดินได้—กัปตันมาร์เวล

ผู้หญิงคนนี้เคยถูกพลังงานจากเทสเซอร์แร็คอาบไปทั้งตัว ในบรรดาพลังพิเศษของเธอ สิ่งที่เซารอนอิจฉาที่สุดคือการบินด้วยพละกำลังกายที่เร็วกว่าแสง

พละกำลังกายในปัจจุบันของเขาเพิ่งจะถึงเกณฑ์กายาเหล็กไหล การจะบรรลุความเร็วเหนือแสงด้วยร่างกาย เขาจำเป็นต้องวิวัฒนาการไปถึงระดับทองแดงเป็นอย่างน้อย

(ซูเปอร์แมนบินด้วยพละกำลังกายล้วนๆ อาศัยแรงดิบ ส่วนกัปตันมาร์เวลใช้ทางลัด อาศัยการขับดันของพลังงานโฟตอน หลักการต่างกันแต่ผลลัพธ์เหมือนกัน)

แม้ว่ายอดหญิงคนนี้จะไม่ได้อยู่บนโลกในตอนนี้ บางทีเธออาจกำลังทำความดีอยู่ในมุมที่ถูกลืมของจักรวาล

อย่างไรก็ตาม เจ้าหัวไข่ตาเดียวคนนั้นถือครองอุปกรณ์สื่อสารที่ไร้เหตุผลที่สุดในจักรวาลมาร์เวล—เพจเจอร์

เพจเจอร์เก่าๆ พังๆ ที่ดูธรรมดาเครื่องนั้นมีสัญญาณที่สามารถเพิกเฉยต่อระยะทางและครอบคลุมกาแล็กซีหลายแห่งได้ มันไร้สาระสิ้นดี

วิธีที่ง่ายที่สุดในการทำให้เจ้าหัวไข่เรียกกำลังเสริมคือการใช้การควบคุมจิตใจโดยตรงหรือชิงมันมาอย่างรุนแรง

เซารอนเหลือบมองฮิลล์ที่อยู่ข้างๆ เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ยากจะคาดเดา

ถึงเวลาพาเจ้าหน้าที่ฮิลล์ผู้บริสุทธิ์ออกไปดูโลกกว้าง และเป็นสักขีพยานว่ารองผู้อำนวยการที่ทำตัวเป็นคนมีคุณธรรมมีลูกไม้เบื้องหลังมากขนาดไหน

การใช้เมียต่างดาวผิวสีเขียวของเขาเป็นตัวประกันเพื่อบังคับให้เขาเรียกกัปตันมาร์เวลเป็นการกระทำที่น่ารังเกียจ แต่มันได้ผลแน่นอน

อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นคนรู้จักเก่าแก่ การทำร้ายความรู้สึกกันนิดหน่อยคงไม่เป็นไรหรอก

"ฮิลล์ ผมจะพาคุณไปดูการแสดงดีๆ จำไว้นะ เป็นผู้ชมที่เงียบสงบตลอดเวลา ห้ามส่งเสียงเด็ดขาด" เซารอนเตือนเธออย่างมีเลศนัย

ฮิลล์พยักหน้าอย่างงงๆ ก่อนที่เธอจะทันตั้งตัว เซารอนก็โอบเอวที่เพรียวบางของเธอ และร่างของทั้งคู่ก็หายไปในอากาศทันที

การเคลื่อนย้ายพริบตานี้แทบจะทำให้ลูกตาของวินเทอร์โซลเจอร์หลุดออกมาจากเบ้า

เกว็นเบะปากเล็กน้อย รู้สึกอิจฉานิดๆ แต่ก็รีบหันกลับมาสนใจพิมพ์เขียวอาวุธที่น่าหลงใหลต่อ

เหนือกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. หลายพันเมตร เซารอนโอบกอดฮิลล์ไว้แน่น มองลงไปยังแสงไฟที่เจิดจ้าด้านล่างราวกับเทพเจ้า

ท้องฟ้าที่มืดสนิทกลายเป็นม่านธรรมชาติ บดบังร่างของพวกเขาไว้ได้อย่างสมบูรณ์

ฮิลล์กำลังจะถามว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน แต่เมื่อนึกถึงคำสั่งห้ามพูดของเซารอน เธอจึงรีบหุบปากลงอย่างว่าง่าย

ไม่นานนัก รอยยิ้มของผู้ล่าก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซารอน

เขาเห็นเจ้าหัวไข่หัวล้านที่มีชื่อเสียงกำลังขับรถซีดานที่ดูธรรมดา หลังจากใช้กลวิธีต่อต้านการติดตามระดับหนังสายลับระดับโลก เขาก็แอบเข้าไปในคฤหาสน์ในแถบชานเมืองอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเซารอนเคลื่อนย้ายพริบตามาเหนือคฤหาสน์หลังนั้นพร้อมกับฮิลล์ เขาก็ส่งภาพและเสียงที่จับได้จากประสาทสัมผัสระดับซูเปอร์ของเขาเข้าสู่สมองของฮิลล์โดยตรงผ่านการเชื่อมต่อทางจิต

ร่างกายที่บอบบางของฮิลล์สั่นเทา และสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างซับซ้อนน่าดู

"รองผู้อำนวยการนิค ชายที่มีความระแวงสลักอยู่ในดีเอ็นเอ แท้จริงแล้วมีภรรยางั้นหรือ"

"ไม่สิ มันเป็นเรื่องปกติที่ผู้ชายจะมีภรรยา แต่เซารอนพาฉันมาที่นี่กลางดึกเพื่อแอบฟังมันหมายความว่ายังไง"

แม้เจ้าหน้าที่ฮิลล์จะเป็นสายลับ แต่เธอก็ไม่มีรสนิยมวิปริตในการแอบดูชีวิตส่วนตัวของผู้บังคับบัญชาอย่างแน่นอน

โดยเฉพาะเมื่อคิดถึงคนอายุเกินร้อยปีสองคนกำลังทำ "เรื่องนั้น" เธอก็รู้สึกว่าตาจะบอดเอาได้

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา ดวงตาของเจ้าหน้าที่ฮิลล์ก็เบิกกว้างราวกับระฆังทองแดง ราวกับว่าเธอได้เห็นวันสิ้นโลก

"พระเจ้า นี่ฉันเห็นสยองขวัญอะไรเข้าไปเนี่ย"

"ภรรยาที่แสนอ่อนโยนและมีคุณธรรมของนิค ฟิวรี แท้จริงแล้วเป็นชาวสครัลล์ผิวเขียวในร่างจริง"

"เขาถึงกับก้าวข้ามขีดจำกัดของเผ่าพันธุ์ไปยุ่งกับมนุษย์ต่างดาวที่สามารถแปลงกายได้ตามใจชอบ"

"เบอร์สองของหน่วยชีลด์ผู้ยิ่งใหญ่ เพื่อนร่วมหมอนของเขาแท้จริงแล้วเป็นผู้อพยพต่างดาวที่แฝงตัวอยู่บนโลก นี่มันคือความอัปยศของวงการสายลับชัดๆ"

โลกทัศน์ของฮิลล์พังทลายเป็นเสี่ยงๆ ในตอนนั้น ยากที่จะแก้ไขได้

เซารอนรีบตัดการส่งสัญญาณภาพทันที เพราะเขากลัวว่าจะเกิดตาขึ้นกุ้งจากภาพที่เต็มไปด้วยโมเสกหลังจากนั้น

ทั้งสองร่อนลงบนสนามหญ้านอกวิลล่าอย่างแผ่วเบา เจ้าหน้าที่ฮิลล์พิงต้นโอ๊กที่ไม่ได้รู้เรื่องรู้ราวอะไรพลางโน้มตัวลงอาเจียนออกมา

ผลกระทบทางสายตาจากสิ่งที่เพิ่งเห็นนั้นรุนแรงยิ่งกว่าระเบิดนิวเคลียร์เสียอีก

เจ้าหน้าที่ฮิลล์สามารถไต่เต้าขึ้นมาถึงระดับสายลับเลเวล 6 ได้ โดยได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มของคาร์เตอร์ และเดิมทีเธอถูกวางตัวไว้ให้เป็นผู้สืบทอด

ทันทีที่นิคได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ตำแหน่งรองผู้อำนวยการก็จะเป็นของเธออย่างแน่นอน

แม้ว่ายศอย่างเป็นทางการของเธอคือเลเวล 6 แต่อำนาจการเข้าถึงข้อมูลจริงๆ ของเธอแตะถึงระดับเลเวล 8

เธอค่อนข้างคุ้นเคยกับแฟ้มลับสุดยอดเกี่ยวกับกัปตันมาร์เวล จักรวรรดิครี และชาวสครัลล์

ตั้งแต่เหตุการณ์ใหญ่ครั้งนั้น หน่วยชีลด์ได้ระบุว่าชาวสครัลล์เป็นภัยคุกคามหลักที่ต้องระวัง

เผ่าพันธุ์นี้ซึ่งสามารถเลียนแบบรูปลักษณ์และแม้แต่ความทรงจำของผู้อื่นได้อย่างสมบูรณ์แบบ เกิดมาเพื่อเป็นยอดสายลับอย่างแท้จริง

จักรวรรดิสครัลล์สะสมความมั่งคั่งผ่านความสามารถในการสลับฟ้าเปลี่ยนดินนี้ ขโมยเทคโนโลยีจากที่อื่นไปทั่ว บังคับตนเองเข้าสู่ทำเนียบสามจักรวรรดิอันธพาลแห่งจักรวาล

แต่กลยุทธ์นี้สร้างศัตรูให้พวกเขามากเกินไป ต่อมาเมื่อจักรวรรดิครีบดขี้ชาวสครัลล์ จักรวาลทั้งมวลต่างยืนดูอยู่ห่างๆ แม้แต่แอบส่งมีดให้ด้วยซ้ำ

หลังจากจักรวรรดิสครัลล์ล่มสลาย สมาชิกที่เหลือก็กลายเป็นผู้พเนจรแห่งจักรวาล คอยมองหาดาวเคราะห์ที่หลอกง่ายเพื่อกอบกู้เผ่าพันธุ์ตนเองขึ้นมาใหม่

(ฮื่อ คิดดูแล้วน่าสยองขวัญนัก)

ความสามารถในการพรางตัวของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้แทบจะไม่มีวิธีแก้ หากพวกเขาสามารถทำความเข้าใจเป้าหมายที่กำลังเลียนแบบได้อย่างถ่องแท้ แม้แต่แม่แท้ๆ ก็จำไม่ได้

ความพยายามในการต่อต้านการแทรกซึมของหน่วยชีลด์ตลอดหลายปีที่ผ่านมาให้ผลลัพธ์ที่น้อยนิด

เจ้าหน้าที่ฮิลล์ไม่เคยจินตนาการเลยว่าความมืดมิดนั้นลึกซึ้งเพียงใดภายใต้จมูกของพวกเขา—ภรรยาของนิค ฟิวรี เป็นชาวสครัลล์

ส่วนที่ร้ายแรงที่สุดคือ เมื่อดูจากสถานการณ์แล้ว นิคไม่ได้ถูกปิดหูปิดตา เขาทำผิดทั้งที่รู้แก่ใจ และถึงขั้นมีความรักข้ามดวงดาว

มันเกินไปแล้ว อุแหวะ

เจ้าหน้าที่ฮิลล์รู้สึกเหมือนจะอาเจียนอาหารมื้อค่ำของเมื่อวานออกมาทั้งหมด ใบหน้าของเธอซีดเผือดเหมือนกระดาษ

"อาเจียนเสร็จหรือยัง ถ้าดีขึ้นแล้วก็ตามมา เรามีธุระสำคัญต้องทำ" เซารอนไม่มีเวลาว่างพอจะรอให้คนข้างในทำธุระเสร็จก่อนจะเคาะประตูหรอก

ฮิลล์เช็ดปากส่งๆ และเดินตามเซารอนไป พลางสะกดกลั้นอาการคลื่นไส้

ทันทีที่เท้าของพวกเขาก้าวเข้าไปในสวน ไฟสีแดงพิเศษก็สว่างขึ้นในห้องนอน

นิคซึ่งกำลังเหงื่อท่วมกายอยู่บนเตียงปฏิกิริยาไวอย่างยิ่ง เขารีบคว้าปืนจากใต้หมอนทันที

"รีบเปลี่ยนร่างกลับซะ มีคนมา" นิคคำราม สวมชุดคลุมและรีบวิ่งไปที่หน้าจอมอนิเตอร์

เมื่อเขาเห็นชัดเจนว่าผู้ที่มาเยือนคือเซารอนและฮิลล์ที่มีใบหน้าซีดเซียว รูม่านตาข้างเดียวของเขาก็หดตัวอย่างรุนแรง

"แกร๊ก"

ตัวล็อกประตูหักสะบั้นอย่างง่ายดายเหมือนคุ๊กกี้ต่อหน้าเซารอน ทั้งสองเดินอาดๆ เข้าไปในห้องนั่งเล่น

เซารอนทิ้งตัวลงบนโซฟาหนังราวกับเข้าไปในบ้านของตัวเอง ฮิลล์รีบวิ่งเข้าไปในห้องน้ำเพื่อบ้วนปากก่อนจะกลับมานั่งข้างเซารอนด้วยสีหน้าซับซ้อน

นิคที่เห็นฉากนี้ผ่านมอนิเตอร์ รู้ดีว่าปืนในมือของเขามันไร้ค่าเหมือนฟืนไฟ เขาจึงโยนมันทิ้งไป

เขาค่อยๆ เปลี่ยนเสื้อผ้า กำเพจเจอร์เครื่องเก่าในมือไว้แน่น ก่อนจะเดินลงบันไดมาอย่างจงใจ

"แขกผู้มาเยือนช่างหาตัวจับยากจริงๆ ซูเปอร์แมนผู้ยิ่งใหญ่มาเยี่ยมเยียนบ้านอันต่ำต้อยของผมกลางดึกเช่นนี้ ผมควรจะเปิดแชมเปญฉลองดีไหม"

นิคทำตัวสงบนิ่งราวกับว่าต่อให้ฟ้าจะถล่มเขาก็ไม่สะทกสะท้าน

เซารอนหัวเราะเบาๆ เคาะพนักพิงโซฟาด้วยนิ้วของเขา

"รองผู้อำนวยการนิค ฟิวรี เวลาของทุกคนมีค่า ดังนั้นผมจะไม่พูดอ้อมค้อมกับคุณ"

"คืนนี้ผมมีข้อเรียกร้องเพียงอย่างเดียว โปรดขยับนิ้วของคุณแล้วเรียกผู้หญิงบ้าคลั่งคนนั้น แครอล กลับมาซะ"

"ตราบใดที่คุณทำตาม ผมจะไปทันทีและจะไม่รบกวนชีวิตยามค่ำคืนของคุณอีก"

คิ้วของนิคขมวดจนแทบจะเป็นปม แม้ว่าการดำรงอยู่ของกัปตันมาร์เวลจะไม่ใช่ความลับสุดยอด แต่ก็เป็นที่รู้กันเฉพาะในกลุ่มเจ้าหน้าที่ระดับสูงเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

แต่การมีอยู่ของเพจเจอร์เครื่องนี้เป็นความลับที่สุดยอดท่ามกลางความลับทั้งหมด มันคือสายด่วนส่วนตัวของแครอลที่มีต่อเขา

เขาเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจมาตลอดและไม่เคยบอกใคร แม้ว่าเซารอนจะมีหูทิพย์ แต่เขารู้ความลับที่ไม่มีใครเอ่ยถึงนี้ได้อย่างไร

"ซูเปอร์แมน เรื่องตลกนี้ไม่ขำเลยสักนิด กัปตันมาร์เวลอาจจะกำลังช่วยโลกอยู่ในกาแล็กซีที่ห่างออกไปหลายร้อยปีแสงในตอนนี้ก็ได้"

"ต่อให้ผมส่งสัญญาณหาเธอด้วยกล้องโทรทรรศน์ตอนนี้ กว่าเธอจะได้รับข้อความตอบกลับ ผมคงกลายเป็นฟอสซิลไปแล้ว"

นิคตัดสินใจแสร้งทำเป็นไขสือจนถึงที่สุด

รอยยิ้มบนใบหน้าของเซารอนไม่ได้เปลี่ยนไป แต่ดวงตาของเขากลับเย็นชา น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยจนน่าขนลุก

"นิค ฟิวรี คุณคิดจริงๆ หรือว่าผมไม่รู้ว่าเพจเจอร์ในมือของคุณมีไว้ทำอะไร"

เขาดีดนิ้วเบาๆ และเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นก็ดังมาจากด้านบนของบันได

ภรรยาผู้มีคุณธรรมของนิคเดินลงบันไดมา จุดสำคัญคือเธอกำลังแสดงใบหน้าเอเลี่ยนผิวเขียวดั้งเดิมของเธอออกมา

อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเธอในตอนนี้ว่างเปล่าและไร้ชีวิตชีวา แสดงให้เห็นชัดเจนว่าจิตใจของเธออยู่ภายใต้การควบคุมของเซารอน

"คุณบังคับให้ผมต้องทำให้เรื่องมันดูแย่เองนะ"

"นิค คุณคงไม่อยากให้ความลับที่ว่าภรรยาของคุณคือสัตว์ประหลาดผิวเขียวกลายเป็นพาดหัวข่าวของวันพรุ่งนี้หรอกใช่ไหม"

"สายลับต่างดาวระดับสูงที่แฝงตัวอยู่ในสังคมมนุษย์ หากคุณปล่อยให้เธอเดินไปตามถนนในร่างนั้น แบรนด์หน่วยชีลด์ของคุณยังจะรักษาไว้ได้อีกหรือ"

"หากสาธารณชนรู้ว่าคุณร่วมเตียงกับมนุษย์ต่างดาว ตำแหน่งผู้อำนวยการของคุณคงจบเห่แน่"

นิค ฟิวรี จ้องมองเซารอนเขม็ง หากสายตาสามารถฆ่าคนได้ เซารอนคงถูกฉีกเป็นหมื่นชิ้นไปแล้วในตอนนี้

"ซูเปอร์แมน เธอเป็นผู้บริสุทธิ์ นี่เป็นเรื่องระหว่างลูกผู้ชาย ทำไมต้องดึงครอบครัวเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย"

"คุณมักจะประกาศตัวเองว่าเป็นซูเปอร์ฮีโร่—นี่หรือคือสิ่งที่เรียกว่าวีรกรรมของคุณ"

นิคระเบิดอารมณ์ออกมาในที่สุดพลางคำรามตำหนิอย่างเกรี้ยวกราด