บทที่ 22 อาวุธดาราจักรยักษ์น้ำเงินล่อลวงให้วินเทอร์โซลเจอร์บุกจู่โจม

บทที่ 22 อาวุธดาราจักรยักษ์น้ำเงินล่อลวงให้วินเทอร์โซลเจอร์บุกจู่โจม

"ฮิลล์ ทำไมถึงต้องเรียกประชุมระดับสูงด่วนขนาดนี้ มีเหตุการณ์สำคัญอะไรเกิดขึ้นงั้นหรือ"

นิค ฟิวรี จ้องมองเธอด้วยตาข้างเดียวที่เหลืออยู่พลางเอ่ยถาม

เจ้าหน้าที่ฮิลล์สูดลมหายใจเข้าลึก สีหน้าของเธอเคร่งเครียดอย่างถึงที่สุด

"ผู้อำนวยการเพียร์ซ รองผู้อำนวยการนิค หลังจากเสร็จสิ้นการทดลองดวงอาทิตย์เทียมในวันนี้ เซารอนได้แสดงความสามารถใหม่ออกมาครับ"

"เขาสามารถกลายร่างเป็นดวงอาทิตย์และกลืนกินพลังงานแกนกลางของดวงอาทิตย์เทียมได้โดยตรง"

"ผมมีเหตุผลให้สงสัยว่า ตอนที่เขาตามล่าซันไฟร์ในแดนอาทิตย์อุทัย นั่นก็เพื่อช่วงชิงความสามารถในการกลายร่างนี้มาเป็นของตนเอง"

เพียร์ซและนิคสบตากัน แม้จะมีความประหลาดใจฉายชัด แต่ทั้งคู่ก็ยังไม่เสียการควบคุม

"ฮิลล์ คุณอาจจะตื่นตระหนกมากเกินไป"

"การควบคุมธาตุทริเทียมนั้นเข้มงวดมาก ทุกอย่างต้องอาศัยการเตรียมการจากห้องปฏิบัติการเท่านั้น ตราบใดที่เราตัดวงจรแหล่งทรัพยากร เขาก็ไม่สามารถสร้างปัญหาใหญ่โตอะไรได้"

เจ้าหน้าที่ฮิลล์ส่ายหัวก่อนจะทิ้งระเบิดลูกใหญ่ของจริงลงมา

"ท่านผู้อำนวยการครับ การกลืนกินดวงอาทิตย์เทียมเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยสำหรับเขาเท่านั้น"

"ในมือของเขามีดาวฤกษ์ที่มีชีวิตอยู่ดวงหนึ่ง"

"นั่นคืออาวุธดาราจักรยักษ์น้ำเงินที่ถูกบีบอัดไว้ในพื้นที่ขนาดเท่าลูกฟุตบอล ตามคำบอกเล่าของเซารอน พลังงานเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์สามารถก่อภัยพิบัติทางธรณีวิทยาได้ และหากใช้พลังเต็มพิกัด มันคือปืนใหญ่ทำลายล้างดวงดาว อานุภาพของมันเหนือกว่าระเบิดซาร์บอมบานับครั้งไม่ถ้วน"

เมื่อได้ยินคำว่า อาวุธระดับทำลายล้างดวงดาว รูม่านตาของเพียร์ซและนิคก็หดตัวลงอย่างรุนแรงในทันที

พวกเขารู้จักฮิลล์ดี ผู้หญิงคนนี้ไม่เคยพูดล้อเล่น

ดวงตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความโลภที่ปิดไม่มิดในชั่วพริบตา

หลังจากเสร็จสิ้นการรายงาน ฮิลล์ก็รีบเดินทางกลับนิวยอร์กโดยไม่หยุดพัก

เธอต้องเฝ้าดูสิ่งของอันตรายชิ้นนั้นอย่างใกล้ชิด จะผิดพลาดแม้แต่นิดเดียวไม่ได้

ในเวลานี้ ด็อกเตอร์ออตโตได้ขังตัวเองอยู่ในห้องปฏิบัติการ เขากำลังศึกษาอาวุธดาราจักรยักษ์น้ำเงินดวงนั้นอย่างบ้าคลั่ง

เขาไม่สนใจว่าอาวุธนั้นจะฆ่าคนได้หรือไม่ สิ่งที่เขาใส่ใจคือเทคโนโลยีการบีบอัดอวกาศและเทคโนโลยีการกักเก็บพลังงานต่างหาก

หากเขาสามารถถอดรหัสความลับของมันได้แม้เพียงหนึ่งในหมื่นส่วน ดวงอาทิตย์เทียมของเขาก็จะสมบูรณ์แบบอย่างไร้ที่ติ

เขาจงใจหลบเลี่ยงนอร์แมนและคอนนอร์ส เพราะสองคนนั้นที่เล่นกับชีววิทยามีแนวคิดที่แตกต่างจากเรื่องนี้อย่างสิ้นเชิง

ท่ามกลางเงามืดบนคานสูงของห้องปฏิบัติการ เกว็นในชุดแมงมุมสีขาวบริสุทธิ์นั่งยองๆ รอคอยอยู่ตรงนั้น

ดวงตากลมโตภายใต้หน้ากากคอยสอดส่องทุกมุมห้องอย่างระแวดระวัง

"อาจารย์ประมาทเกินไปแล้ว โยนของที่ทำลายสวรรค์และโลกได้ไปมาอย่างไม่ใส่ใจแบบนี้"

"เหอะ ฉันที่เป็นนางเอกคนนี้คงต้องตามเช็ดตามล้างให้เอง ใครที่บังอาจจะมาขโมยของ ฉันจะอัดให้หน้าบวมเป็นหัวหมูเลยคอยดู"

หลังจากถูกเซารอนเคี่ยวเข็ญจนแทบปางตายในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ตอนนี้เกว็นมีความมั่นใจในพลังการต่อสู้ของตนเองอย่างมาก

ประกอบกับชุดนี้ที่มีมูลค่านับร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ เธอแทบจะถูกติดตั้งอาวุธมาจนครบเครื่อง

บริษัทออสบอร์นทุ่มงบไม่อั้นสำหรับชุดนี้ พวกเขาแทบจะกวาดซื้อแร่ไวเบรเนียมและอะดามันเทียมจนหมดตลาด

นอกเหนือจากความแตกต่างของวัสดุแล้ว เนื้อหาทางเทคโนโลยีของสิ่งนี้ก็ไม่ต่างจากชุดที่โทนีจะทำให้กับเจ้าแมงมุมน้อยในภายหลังเลย

สำหรับศิษย์รักเพียงคนเดียวของเขา เซารอนยอมทุ่มเงินให้อย่างแท้จริง

"เพียงแต่ชุดรัดรูปนี้มันค่อนข้างแน่นไปหน่อย ดูเหมือนว่าจากนี้ไปฉันต้องกินโดนัทให้น้อยลงแล้วล่ะ"

เกว็นยังคงพึมพำกับตัวเอง โดยไม่รู้เลยว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา

ประสิทธิภาพของไฮดร้านั้นสูงจนน่ากลัว รวดเร็วกว่าหน่วยชีลด์ที่เต็มไปด้วยระบบราชการมากนัก

ภายใต้คำสั่งของเพียร์ซ อาวุธทำลายล้างที่ถูกแช่แข็งมาอย่างยาวนานอย่าง วินเทอร์โซลเจอร์ ก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอีกครั้ง

วินเทอร์โซลเจอร์ที่มีอาวุธครบมือลอบผ่านระบบรักษาความปลอดภัยของห้องปฏิบัติการราวกับวิญญาณและแทรกซึมเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

เกว็นที่อยู่บนคานสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในทันที ร่างกายของเธอเกร็งเครียดราวกับแมวที่ขนลุกชัน

"มีหนูตัวใหญ่แอบเข้ามาแล้ว"

เธอเกาะคานไว้ด้วยแขนขา พลางสังเกตเงาร่างอันเย็นชาอย่างเงียบๆ

ด็อกเตอร์ออตโตที่จมอยู่กับการวิจัยแอบยกมุมปากขึ้นอย่างแนบเนียน

ขาจักรกลของเขาถูกติดตั้งด้วยเซนเซอร์เทคโนโลยีขั้นสูง ทั้งยังรวมกล้องส่องรอบทิศทางไว้ด้วย

เขากำลังทำการทดลองอยู่ก็จริง แต่ขาจักรกลทั้งสี่นั้นคือบอดี้การ์ดที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยซึ่งมองเห็นทุกอย่างรอบตัวอย่างชัดเจนมานานแล้ว

เขารู้ว่าเกว็นซ่อนตัวอยู่ข้างบน แต่ในถิ่นของออสบอร์นเอง เขาจึงทำเป็นมองไม่เห็น

ทุกครั้งที่วินเทอร์โซลเจอร์ถูกปลุกขึ้นมา เขาจะถูกล้างสมองจนกลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่ไร้ความรู้สึกไปนานแล้ว

เขาเดินเข้าหาออตโตด้วยใบหน้าเรียบเฉย แขนกลถูกยกขึ้นเตรียมพร้อมที่จะสยบเป้าหมายในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

แต่ในตอนนั้นเอง เกว็นแมงมุมก็เคลื่อนไหว

วืด

ใยแมงมุมที่เหนียวแน่นพุ่งผ่านอากาศไปติดเข้ากับแขนกลของวินเทอร์โซลเจอร์ที่มีสัญลักษณ์ดาวสีแดงอย่างแม่นยำ

วินเทอร์โซลเจอร์ปฏิกิริยาไวอย่างยิ่ง เขากระชากใยกลับด้วยหลังมือหวังจะดึงตัวผู้ลอบโจมตีลงมา

แต่เขาคำนวณพลาด ปลายใยอีกด้านหนึ่งกลับนิ่งสนิท

แม้เกว็นจะไม่สามารถพ่นใยได้เองเหมือนปีเตอร์ แต่สมรรถภาพทางกายของเธอก็ถูกเสริมพลังมาอย่างแท้จริง ทำให้เธอแข็งแกร่งยิ่งกว่าคนแมงมุมทั่วไปเสียอีก

โดยเฉพาะความคล่องตัวของเธอนั้นเรียกได้ว่าอยู่ในระดับสูงสุด

แขนกลของวินเทอร์โซลเจอร์สามารถออกแรงได้มากที่สุดสิบห้าตัน แต่ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเกว็นเริ่มต้นที่หลายสิบตัน

"หืม คุณลุงคนนี้แรงเยอะไม่เบาเลยนะ"

เกว็นประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าคนที่มาครั้งนี้จะไม่ใช่หัวขโมยกระจอกทั่วไป

เธอกระชากแรงจากช่วงเอวทันที กลายเป็นวินเทอร์โซลเจอร์ที่เสียหลักและไถลตรงมาหาเธอภายใต้แรงดึงมหาศาล

ด็อกเตอร์ออตโตเก็บอาวุธดาราจักรยักษ์น้ำเงินเข้ากระเป๋าอย่างใจเย็น จากนั้นจึงหันมาดูการแสดง

วินเทอร์โซลเจอร์ยังคงตั้งสติได้ในสภาวะวิกฤต เขาชักมีดพกทางยุทธวิธีออกมา แสงเย็นวาบพาดผ่าน ตัดสายใยขาดสะบั้นในทันที

เกว็นอาศัยแรงเฉื่อยตีลังกากลับหลังอย่างสวยงาม ลงจอดอย่างมั่นคงด้วยท่วงท่าที่สมบูรณ์แบบ

ระบบวิเคราะห์ทางยุทธวิธีภายใต้หน้ากากของเธอประมวลผลข้อมูลคู่ต่อสู้อย่างรวดเร็ว

"ว้าว แขนกลงั้นเหรอ ดูเหมือนคุณจะเป็นคุณลุงที่มีเรื่องราวไม่น้อยเลยนะ"

เกว็นเย้าแหย่ด้วยคำพูด แต่ในใจเธอกำลังบ่นว่านั่นมันต้องเจ็บขนาดไหนกันนะ

วินเทอร์โซลเจอร์พุ่งเข้าใส่ราวกับรถถังโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

ในแง่ของความแข็งแกร่งดิบๆ เกว็นบดขี้วินเทอร์โซลเจอร์ทั้งเรื่องกำลังและความเร็ว

แม้แต่ในแง่ของเทคนิค หลังจากถูกเคี่ยวกรำโดยคนประหลาดอย่างเซารอนมาโดยตลอด เธอก็ไม่เกรงกลัวนักสู้ที่เน้นการทำสงครามอย่างวินเทอร์โซลเจอร์เลย

จุดอ่อนเดียวของเธอคือจิตใจ วินเทอร์โซลเจอร์ใช้ท่าสังหารในการโจมตีทุกครั้ง ในขณะที่เกว็นสู้ด้วยทัศนคติแบบการซ้อมรบ เธอจึงยั้งมือไปเสียทุกที่

ยิ่งสู้ไป เกว็นก็ยิ่งรู้สึกอึดอัด การโจมตีของคุณลุงคนนี้มันโหดเหี้ยมเกินไป

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว"

เกว็นกระโดดสูงเพื่อสร้างระยะห่าง พลางสะบัดข้อมือซ้ำๆ ก้อนใยแมงมุมพุ่งออกมาราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ เข้าไปอุดใบหน้าของวินเทอร์โซลเจอร์และยึดแขนกับลำตัวของเขาไว้อย่างแน่นหนาในทันที

สุดท้ายเธอก็แถมด้วยกระสุนใยไฟฟ้าแรงสูง

เปรี๊ยะ

กระแสไฟฟ้าสีฟ้าวิ่งพล่านไปทั่วร่างกายของวินเทอร์โซลเจอร์

วินเทอร์โซลเจอร์ชักกระตุกอย่างรุนแรงอยู่สองสามครั้ง แต่แขนกลของเขามีการฉนวนป้องกันเอาไว้

เจ้าเล่ห์เฒ่ารายนี้ฉวยโอกาสแสร้งทำเป็นถูกไฟฟ้าช็อตและล้มลงกับพื้นอย่างแข็งทื่อแน่นิ่งไป

เกว็นตบมืออย่างภูมิใจเมื่อเห็นดังนั้น "เรียบร้อย ได้เวลาเลิกงานแล้ว"

อย่างไรก็ตาม ด็อกเตอร์ออตโตที่มีระบบตรวจตราแบบรอบทิศทางมองเห็นจุดบกพร่อง อัตราการเต้นของหัวใจของเจ้านั่นไม่ได้ผิดปกติเลยแม้แต่นิดเดียว

"ระวัง เขาแกล้งตาย"

สายไปเสียแล้ว มันยังช้าไปครึ่งจังหวะ

สัมผัสแมงมุมแผดเสียงเตือนอย่างบ้าคลั่ง เกว็นก้มลงมองเห็นระเบิดแสงวาบลูกหนึ่งกลิ้งมาหยุดที่เท้าของเธอตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

เธอพยายามกระโดดถอยหลังอย่างสุดชีวิต แต่เสียงระเบิดดังสนั่น

แสงจ้าพร้อมกับคลื่นอินฟราซาวนด์ระเบิดออกมาในทันที

เกว็นที่มีสัมผัสไวเป็นพิเศษกลับได้รับความเสียหายอย่างหนัก เธอเกิดอาการหน้ามืดและเสียการทรงตัวในทันที

ด็อกเตอร์ออตโตเองก็ตาพร่าจากแสงจ้าและมีเสียงวิ้งในหู

แต่ขาจักรกลทั้งสี่นั้นไม่รู้จักความเจ็บปวด

วินเทอร์โซลเจอร์ฉวยโอกาสนั้นสปริงตัวขึ้น พุ่งเข้าหาด็อกเตอร์ออตโตราวกับเสือชีตาห์

ต้องจำไว้ว่าในเนื้อเรื่องเดิม ขาจักรกลทั้งสี่นั้นสามารถกดตัวแมงมุมลงกับพื้นได้

วินเทอร์โซลเจอร์กระเด็นกลับไปเร็วพอๆ กับตอนที่เขาพุ่งเข้ามา

ขาจักรกลข้างหนึ่งฟาดเข้าที่ร่างกายของเขาอย่างแรงจนเกิดเสียงแหวกอากาศ ส่งตัวเขาลอยไปกระแทกกับผนังห้อง

ร่องรอยของความตกใจปรากฏขึ้นในดวงตาของวินเทอร์โซลเจอร์เป็นครั้งแรก

ท่อเหล็กพวกนี้มันแข็งแกร่งขนาดนี้ได้อย่างไร

เขาม้วนตัวชักเครื่องยิงพิเศษออกมา บรรจุหัวรบระเบิดคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าขนาดจิ๋วเข้าไป

ปัง

หัวรบพิเศษระเบิดขึ้นที่ใจกลางห้องปฏิบัติการ

คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าที่มองไม่เห็นกวาดผ่านไปทั่วบริเวณ อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์โดยรอบเกิดประกายไฟและเสียงแตกเปรี๊ยะ จนกลายเป็นอัมพาตไปโดยสมบูรณ์

ขาจักรกลที่เคยดูน่าเกรงขามทั้งสี่ข้างตกลงมาอ่อนระทวยราวกับงูตาย

แขนกลของวินเทอร์โซลเจอร์เตรียมการป้องกันเรื่องนี้มาแล้วจึงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เขาก้าวเดินเข้าหาออตโตด้วยใบหน้าเย็นชา

เกว็นในขณะนี้ยังคงหน้ามืดและไม่สามารถแม้แต่จะยืนให้มั่นคง เธอทำได้เพียงมองดูวินเทอร์โซลเจอร์เดินเข้าหาด็อกเตอร์อย่างช่วยไม่ได้

เธอพยายามฝืนยกมือขึ้นยิงใยแมงมุมออกไป

วินเทอร์โซลเจอร์ไม่ได้มองแม้แต่น้อย เขาเบี่ยงตัวหลบและเอื้อมมือไปคว้าอาวุธในกระเป๋าของออตโต

ในขณะที่ปลายนิ้วกำลังจะสัมผัสขอบเสื้อโค้ท กรงเล็บจักรกลอันเย็นเฉียบก็บีบข้อมือของเขาไว้แน่น

ขาจักรกลที่ควรจะเป็นอัมพาตไปแล้ว ในตอนนี้กลับมีไฟสีแดงที่ดูอันตรายกะพริบอยู่

อย่าล้อเล่นไปเลย มันสามารถทนทานต่อพายุแม่เหล็กระดับดวงอาทิตย์เทียมได้ คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าจิ๋วเพียงแค่นี้ทำอะไรมันไม่ได้หรอก

สีหน้าของวินเทอร์โซลเจอร์เปลี่ยนไปอย่างมาก เขาพยายามจะสลัดให้หลุด แต่ขาจักรกลอีกสามข้างที่เหลือก็พุ่งเข้ามาล็อกตัวไว้ทันที

แกร๊ก แกร๊ก

แขนขาทั้งสี่ของเขาถูกล็อกไว้โดยสมบูรณ์ ไม่ว่าแขนกลของเขาจะออกแรงมากแค่ไหน ต่อหน้าอสูรกายแห่งอุตสาหกรรมเหล่านี้ มันก็เหมือนกับมดที่พยายามสั่นคลอนต้นไม้ใหญ่

เกว็นส่ายหัว มองดูวินเทอร์โซลเจอร์ที่ถูกมัดเป็นบะจ่างแล้วถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด

บนชั้นดาดฟ้าของตึกฝั่งตรงข้าม เจ้าหน้าที่ฮิลล์ลดกล้องส่องทางไกลลง

ใบหน้าของเธอเคร่งเครียดจนดูเหมือนว่าจะมีหยดน้ำซึมออกมาได้

"เรื่องอาวุธดาราจักรยักษ์น้ำเงินเป็นความลับระดับสูงสุด ผมไม่ได้บอกใครเลยนอกจากสองคนนั้น ทำไมถึงมีคนมาชิงมันเร็วขนาดนี้"

"นั่นมัน... วินเทอร์โซลเจอร์ มือสังหารในตำนานของไฮดร้าอย่างนั้นหรือ"

"บ้าจริง มีหนอนบ่อนไส้อยู่ในระดับบริหารของหน่วยชีลด์"

"และหนอนตัวนั้นก็อยู่ระหว่างเพียร์ซกับฟิวรี"

ในเวลานี้ โลกทัศน์ของฮิลล์เริ่มพังทลาย

การรั่วไหลของข้อมูลไม่มีทางเป็นความผิดของเซารอนไปได้ มันไม่มีเหตุผลเลย

ดังนั้น เมื่อตัดสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ออกไป คำตอบที่เหลืออยู่ไม่ว่าจะดูน่าเหลือเชื่อเพียงใด มันก็คือความจริง

ผู้อำนวยการหรือรองผู้อำนวยการ หรืออาจจะเป็นทั้งคู่ที่เน่าเฟะไปแล้ว ในหน่วยชีลด์ทั้งหมดนี้ยังเหลือคนดีอยู่อีกกี่คนกันแน่

ฮิลล์เริ่มเสียใจที่ตนเองปากไวรายงานเรื่องนี้ขึ้นไปเบื้องบน

"ไม่ได้ ฉันต้องขุดรากถอนโคนเนื้อร้ายนี้ออกมาให้ได้"

แววตาแห่งความมุ่งมั่นฉายชัดในดวงตาของฮิลล์ เธอนำโทรศัพท์ที่เข้ารหัสไว้ออกมาแล้วกดโทรออกไปยังหมายเลขที่ไม่ได้ใช้งานมานานแสนนาน

"คุณคาร์เตอร์ หน่วยชีลด์ต้องการตัวคุณครับ"

ปลายสายคือ เพ็กกี้ คาร์เตอร์ ผู้ก่อตั้งหน่วยชีลด์ในตำนาน

คาร์เตอร์ในตอนนี้มีผมขาวโพลนไปทั้งศีรษะ เธอกำลังเอนกายอยู่ในอ้อมแขนของชายชราที่ดูแข็งแรงไม่แพ้กันเพื่อหาความสุขในวัยเกษียณ

"ฮิลล์หรือ ดึกขนาดนี้แล้ว คุณเจอปัญหาที่แก้ไม่ได้งั้นหรือ"

น้ำเสียงของคาร์เตอร์แม้จะแก่ชราแต่ยังคงเต็มไปด้วยอำนาจ

"อดีตผู้อำนวยการครับ ผมไม่สามารถคุยรายละเอียดผ่านทางโทรศัพท์ได้ แต่ผมมีหลักฐานเป็นชิ้นเป็นอันที่น่าสงสัยว่าผู้บริหารระดับสูงในตอนนี้ถูกแทรกซึมโดยไฮดร้า"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชราที่อยู่ข้างๆ เธอ สตีฟ โรเจอร์ส ก็มีแววตาแห่งความประหลาดใจพาดผ่าน

ตามเส้นเวลาเดิม การเปิดโปงของไฮดร้ายังต้องรอไปอีกอย่างน้อยสิบปี

แต่เขาเข้าใจดีถึงความน่าสะพรึงกลัวของปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก เขาจึงรักษาความเงียบไว้อย่างเคร่งครัด ไม่เคยเปิดเผยเรื่องราวในอนาคตให้คาร์เตอร์รู้แม้แต่คำเดียว

คาร์เตอร์และเขาเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด ไม่เคยซักถามในสิ่งที่อาจจะทำให้คนที่ตนรักต้องหายไป

ดวงตาของคาร์เตอร์เฉียบคมขึ้นมาทันที เธอพยายามข่มใจไม่หันไปมองสามีที่อยู่ข้างกาย

"ฮิลล์ ตั้งสติไว้ ฉันจะส่งชารอน คาร์เตอร์ ไปยังสหรัฐอเมริกาเพื่อช่วยคุณ เธอสามารถระดมกลุ่มลูกน้องเก่าของฉันได้ ซึ่งเป็นบุคลากรที่สะอาดร้อยเปอร์เซ็นต์"

"ขอบคุณครับ อดีตผู้อำนวยการ"

เซารอนที่คอยดูการถ่ายทอดสดด้วยพลังจิตของเขามาโดยตลอด ในตอนนี้เผยรอยยิ้มที่ดูมีเลศนัยออกมา

มิน่าเล่า ฮิลล์ถึงสามารถก้าวขึ้นมาสู่อำนาจได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ภูมิหลังของเธอมันแข็งแกร่งขนาดนี้นี่เอง

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้ยินเสียงลมหายใจที่มั่นคงและทรงพลังอีกสายหนึ่งผ่านทางโทรศัพท์

นั่นคือความจุของปอดในระดับซูเปอร์โซลเจอร์

"นี่มันยิ่งน่าสนุกเข้าไปใหญ่ กัปตันอเมริกาคนนั้นที่ย้อนเวลากลับมาจากอนาคตงั้นหรือ"

เซารอนไม่มีความตั้งใจจะไปรบกวนคู่รักวัยชราคู่นี้

หลังจากวางสาย คาร์เตอร์ก็เข้าสู่ระบบเครือข่ายภายในทันทีโดยใช้อำนาจสูงสุดเพื่อตรวจสอบข้อมูลข่าวสารล่าสุด

กัปตันอเมริกาวัยชราที่อยู่ข้างๆ เพียงแค่เหลือบมองหน้าจอ รูม่านตาของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

"ให้ตายเถอะ"

คำสบถหลุดออกมา และเขาไม่ได้ควบคุมระดับเสียงของตนเองเลย

คาร์เตอร์รู้จักเขาดี ชายคนนี้ผ่านพายุมานับไม่ถ้วน แม้แต่ตอนที่โฮวาร์ดและภรรยาเสียชีวิตในอุบัติเหตุทางรถยนต์ตอนนั้น เขาก็มีเพียงความโศกเศร้า ไม่ใช่ความตกตะลึงขนาดนี้

"สตีฟ มีอะไรหรือเปล่า"

กัปตันอเมริกาจ้องมองรูปถ่ายและข้อมูลของเซารอนบนหน้าจออย่างแน่วแน่ น้ำเสียงของเขาแหบพร่า "เพ็กกี้ ในความทรงจำเดิมของผม... คนคนนี้ไม่มีตัวตนอยู่เลย"

"เขาอาจจะเป็นตัวแปรที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น หรือไม่ก็... อดีตที่ผมย้อนกลับมานี้ ไม่ใช่โลกเดิมของผม แต่เป็นจักรวาลคู่ขนานที่แตกแขนงออกมา"

หากเป็นอย่างหลัง คนรักที่อยู่เคียงข้างเขามาค่อนชีวิต ยังคงเป็นเพ็กกี้คนเดิมที่เขารู้จักหรือไม่

ชั่วขณะหนึ่ง ความรู้สึกซับซ้อนที่บรรยายไม่ได้พุ่งพล่านขึ้นในใจของทั้งคู่

แต่ในวินาทีต่อมา มือที่เหี่ยวย่นสองคู่ก็กุมกันไว้แน่น

ไม่ว่าจะเป็นจักรวาลไหน การอยู่เคียงข้างและความรักในชาตินี้ไม่ใช่เรื่องหลอกลวง แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

"อาจารย์ มีคนเลวพยายามจะขโมยของเมื่อกี้ แต่ถูกนางเอกคนนี้กับด็อกเตอร์ออตโตช่วยกันจับไว้ได้แล้ว"

เกว็นโทรหาเซารอนเพื่อขอความดีความชอบด้วยความตื่นเต้น น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยคำว่า รีบชมฉันเร็วเข้า

"อย่างนั้นหรือ เกว็นของฉันเก่งที่สุดจริงๆ"

แม้เซารอนจะอายุน้อยกว่าเธอ แต่ในตอนนี้เขาก็เชี่ยวชาญในการเอาใจคนไม่เบา

หลังจากวางสาย ร่างของเซารอนก็วูบวาบ และเขาก็เคลื่อนย้ายพริบตามาถึงห้องปฏิบัติการทันที

เมื่อมองดูวินเทอร์โซลเจอร์ที่ถูกขาจักรกลมัดไว้เป็นบะจ่าง เซารอนก็ส่ายหัว

คนคนนี้น่าสงสารเหมือนกัน ตอนที่เป็นวินเทอร์โซลเจอร์ใครๆ ก็สู้ได้ แต่พอได้รับการช่วยเหลือให้กลับมาเป็นบัคกี้ พลังการต่อสู้ก็ร่วงกราว

จะฆ่าเขาทิ้งงั้นหรือ เซารอนไม่สนใจอุปกรณ์ชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่เขาอาจจะทำตกไว้หรอก

จะปล่อยเขาไปงั้นหรือ นั่นไม่เท่ากับรอให้หน่วยชีลด์ใช้งานเขาต่อไปหรอกหรือ

"เป๊าะ"

เซารอนดีดนิ้วอย่างไม่ใส่ใจ

พลังที่มองไม่เห็นทำลายชิปล้างสมองภายในศีรษะของวินเทอร์โซลเจอร์จนแตกสลายในทันที

หลังจากนั้น พลังจิตมหาศาลก็พุ่งเข้าสู่เปลือกสมองของวินเทอร์โซลเจอร์อย่างรุนแรง ฉีกกระชากความทรงจำที่ถูกปิดผนึกไว้ออกอย่างป่าเถื่อน

ความทรงจำของมนุษย์ถูกสลักไว้ในเซลล์ประสาท มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะลบออกไปทั้งหมด การล้างสมองที่ว่าก็แค่การเพิ่มชั้นล็อกเข้าไปอีกชั้นหนึ่งเท่านั้น

"อ๊าก"

วินเทอร์โซลเจอร์กรีดร้องออกมาอย่างแหลมคมทันที มันคือความเจ็บปวดที่หยั่งรากลึกจากก้นบึ้งของวิญญาณ

เศษเสี้ยวความทรงจำมหาศาลไหลบ่ากลับเข้าสู่จิตสำนึกของเขาราวกับน้ำหลาก

เซารอนมองออตโตครู่หนึ่ง ขาจักรกลจึงยอมคลายตัวออก

วินเทอร์โซลเจอร์ล้มลงกับพื้นราวกับกองโคลน เขานอนขดตัวด้วยความเจ็บปวด เหงื่อเย็นไหลโซมไปทั่วร่างกาย

ความเจ็บปวดที่รุนแรงปั่นป่วนอยู่ในส่วนลึกของจิตใจอยู่นานถึงสิบห้านาทีก่อนจะค่อยๆ จางหายไปราวกับน้ำลด เศษเสี้ยวความทรงจำที่ถูกลบไปอย่างฝืนธรรมชาติถูกประกอบขึ้นใหม่เป็นภาพที่สมบูรณ์

"ชื่อของผมคือบัคกี้ สตีฟคือพี่น้องร่วมสาบานที่ร่วมเป็นร่วมตายกับผม ไฮดร้าดัดแปลงผมให้กลายเป็นเครื่องมือที่รู้จักแต่การเข่นฆ่า ภารกิจครั้งนี้เดิมทีก็เพื่อภารกิจขโมยของบ้าๆ นั่น"

วินเทอร์โซลเจอร์พึมพำเบาๆ ขณะเรียบเรียงความคิด เขายืนขึ้นอย่างโซซัดโซเซ ในเวลานี้แววตาที่เขามองเซารอนมีเพียงความซาบซึ้งใจอย่างบริสุทธิ์

"หากท่านไม่ยื่นมือมาช่วยผม ผมคงยังเป็นเพียงศพเดินได้ที่ต้องเป็นมีดปังตออันเย็นชาให้กับคนทะเยอทะยานบางคน"

หากพูดกันตามตรง สมรรถภาพทางกายของวินเทอร์โซลเจอร์ไม่ได้อยู่ในระดับแนวหน้าของโลกยอดมนุษย์ที่เต็มไปด้วยอสูรกาย มันยากจริงๆ สำหรับเขาที่จะมีคุณสมบัติอยู่ในรายชื่อหลักของกลุ่มเดอะเซเว่น

แต่ทักษะการต่อสู้ที่ผ่านการเคี่ยวกรำมานับพันครั้งของเขานั้น เพียงพอแล้วที่จะเป็นอาจารย์ผู้ฝึกสอน และแม้จะเป็นสมาชิกสำรองของเดอะเซเว่น เขาก็จะเป็นทรัพยากรที่มีค่าอย่างยิ่ง

บทบาทของวินเทอร์โซลเจอร์ความจริงแล้วคล้ายกับเสวียนเซ่อ นั่นคือการจัดการกับงานที่สกปรกและยากลำบากซึ่งไม่สามารถเปิดเผยต่อสาธารณะได้ และมักจะทำมันได้อย่างสะอาดหมดจดและมีประสิทธิภาพ

"คุณเป็นเพียงวิญญาณที่ถูกกาลเวลาทอดทิ้งไปแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมาภายใต้ชื่อวินเทอร์โซลเจอร์ จำนวนศพในบัญชีของคุณนั้นสูงเป็นภูเขาเลากา ทันทีที่คุณเดินออกไปจากประตูบานนี้ ไฮดร้าจะตามปิดปากคุณ และเหล่าศัตรูเก่าในอดีตก็จะตามมาล้างแค้น"

"ผมเองก็กำลังต้องการยอดฝีมือการต่อสู้ที่สามารถคุมสถานการณ์เพื่อสร้างทีมขึ้นมา พยักหน้าและเข้าร่วมกับผม แล้วผมจะรับประกันความปลอดภัยให้คุณไปตลอดชีวิต"

การรับสมัครของเซารอนนั้นตรงไปตรงมาและเผด็จการ เขาดูแคลนการพูดอ้อมค้อมอย่างที่สุด