บทที่ 5 การได้มาซึ่งไนท์ครอว์เลอร์ และการครอบครองทักษะเคลื่อนย้ายมวลสาร

บทที่ 5 การได้มาซึ่งไนท์ครอว์เลอร์ และการครอบครองทักษะเคลื่อนย้ายมวลสาร

ฟีนิกซ์ จีน เกรย์ และ สตอร์ม

ก่อนที่ใครจะทันได้เอ่ยปาก โอโรโร่ก็แทรกขึ้นด้วยคำถามทันที

จีนซึ่งเดิมทีดวงตามีเมฆหมอกปกคลุม บัดนี้สีแดงก่ำในนัยน์ตาได้จางหายไป กลับคืนสู่สภาวะใสกระจ่างดังเดิม

เมื่อสติสัมปชัญญะกลับคืนสู่ที่สูง จีนได้วางโซ่ตรวนทับซ้อนกันหลายชั้นไว้ในส่วนลึกของจิตใต้สำนึก เพื่อสะกด ดาร์กฟีนิกซ์ ผู้คุ้มคลั่งเอาไว้ให้แน่นหนาอีกครั้ง

เซารอนผายมือออกอย่างไม่ยี่หระ พร้อมกับยักไหล่อย่างสบายอารมณ์

"ไม่มีอะไรมากหรอก แค่ร่างกายของข้ามันร้อนรุ่มขึ้นมาเมื่อกี้ แล้วจู่ๆ ข้าก็ปลดล็อกทักษะใหม่ๆ ได้สองสามอย่างน่ะ"

ต้องยอมรับว่า โอโรโร่ที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นคือไข่มุกดำชั้นยอดที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อย่างแท้จริง

โครงหน้าของเธอมีความคล้ายคลึงถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์กับนักแสดงหญิงเจ้าของรางวัลออสการ์ที่เซารอนเคยเห็นในหนังบล็อกบัสเตอร์ฮอลลีวูดในชาติก่อน

ภายใต้ชุดรบที่รัดกุม ส่วนที่ควรนูนก็พุ่งเด่น ส่วนที่ควรเว้าก็คอดกิ่ว สรีระของเธอนั้นเผ็ดร้อนจนน่าทึ่ง

สไตล์การแต่งตัวที่ดูดิบเถื่อนนี้เป็นขั้วตรงข้ามอย่างสิ้นเชิงกับสไตล์ปัญญาชนและอนุรักษนิยมของจีน

เซารอนรีบหาข้ออ้างและปัดความสงสัยในใจของโอโรโร่ออกไป

"จีน เจ้าหมอพันเอกวิลเลียมคนนั้นบังอาจลงมือกับศาสตราจารย์และสก็อตต์"

"เจ้าจงไปสอบสวนเจ้าแก่นั่นให้ละเอียด ต้องง้างปากมันให้ได้ว่าพิกัดที่แน่นอนซึ่งศาสตราจารย์ถูกคุมขังอยู่นั้นคือที่ไหน"

"และถือโอกาสนี้ขุดคุ้ยความลับอันน่ารังเกียจอื่นๆ ที่เจ้าสุนัขจิ้งจอกเฒ่านี่ซ่อนเอาไว้ด้วย"

น้ำเสียงของเซารอนราบเรียบ ทว่าแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เขาออกคำสั่งการต่อสู้แก่จีนอย่างเป็นธรรมชาติ

เมื่อได้ยินว่าศาสตราจารย์และสก็อตต์แฟนหนุ่มของเธอกำลังตกที่นั่งลำบาก หัวใจของจีนก็บีบรัดทันที ความกังวลฉายชัดบนใบหน้า

"รับทราบ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!"

เธอไม่ได้เฉลียวใจเลยว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ทั้งที่เธอเป็นถึงอาจารย์อาวุโสของโรงเรียน และเป็นแกนหลักสำคัญของเอกซ์เมน

ทว่าในตอนนี้ เธอกลับเหมือนทหารตัวน้อยที่ว่าง่ายซึ่งปฏิบัติตามการสั่งการของนักเรียนคนหนึ่ง

โอโรโร่ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ในที่สุดก็รู้สึกตัว เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยและกำลังจะเอ่ยปากถาม ทว่าสายตาของเซารอนก็กวาดมองมาเสียก่อน

"โอโรโร่ อย่ามัวแต่ยืนว่างอยู่เลย รีบไปเตรียมตัวซะ"

"เมื่อกำลังหลักของเราออกเดินทางไปช่วยศาสตราจารย์ โรงเรียนแห่งนี้จะกลายเป็นเมืองร้าง"

"เหล่านักเรียนที่ไร้อาวุธต้องถูกย้ายไปยังที่พำนักที่ทั้งลับตาและปลอดภัยที่สุดในทันที"

"ให้พวกเขาไปรอคอยการกลับมาอย่างผู้ชนะของเราอยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ"

คำพูดที่ติดอยู่ที่ปลายลิ้นของโอโรโร่ถูกกลืนกลับลงไป เดิมทีเธออยากจะตั้งคำถามว่าใครกันแน่ที่เป็นครู

แต่เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน คำพูดของเซารอนนั้นชัดเจนและมีเหตุมีผล ล้วนแต่เป็นเรื่องสำคัญเพื่อส่วนรวมทั้งสิ้น

เธอจึงทำได้เพียงสะกดความคิดเล็กๆ นั้นไว้และพยักหน้ารับคำ

"ตกลง เรื่องการจัดการโลจิสติกส์ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

เมื่อร่างที่รีบเร่งของโอโรโร่ลับตาไป ทางเดินก็พลันเงียบสงบลง

เหลือเพียงเซารอนที่ยังอยู่ในที่เกิดเหตุ พร้อมกับไนท์ครอว์เลอร์ที่กำลังทำหน้ามึนงง

ดวงตาของชายหนุ่มผิวสีน้ำเงินเต็มไปด้วยความสับสน

แสดงออกถึงความรู้สึกอ้างว้างราวกับลูกสุนัขพลัดถิ่น

เซารอนพิจารณาดูเขา เขาค่อนข้างสนใจที่จะสืบหาที่มาที่ไปของหมอนี่

มีข่าวลือมานานแล้วว่าไนท์ครอว์เลอร์คนนี้คือลูกในไส้ที่เกิดจากมิสทีคและเรดเดวิล

พันธุกรรมนี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ เขาได้รับสืบทอดความสามารถทางมิติของเรดเดวิลมาอย่างสมบูรณ์ และจำลองผิวสีน้ำเงินของมิสทีคมาเป๊ะๆ

"เฮ้ เจ้าตัวฟ้าเจ้ารู้ไหมว่าพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดของเจ้าคือใคร?"

เซารอนไม่พูดอ้อมค้อมและถามออกไปตรงๆ

ไนท์ครอว์เลอร์ถึงกับชะงักงันเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าพ่อแม่คือใคร? นี่มันปัญหาระดับโลกชัดๆ!

เท่าที่จำความได้ เขาคือเด็กกำพร้าที่ไม่มีใครต้องการ

เร่ร่อนไปทุกหนทุกแห่งในโลกอันโหดร้ายนี้ เติบโตขึ้นมาอย่างป่าเถื่อนราวกับวัชพืช

เมื่อถูกเซารอนจี้จุดอ่อน หางที่แหลมคมของเขาก็ตกวูบลงอย่างหงอยเหงา และสีหน้าก็มืดมนลงด้วยความเศร้าสร้อยทันที

"ข้า... ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าพ่อแม่ของข้าคือใคร"

เซารอนหรี่ตาลงเล็กน้อย ทอดสายตาไปยังเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

ภายใต้สายตาระดับสุดยอด การเคลื่อนไหวทางโน้นชัดเจนแจ่มแจ้ง แมกนีโตและมิสทีคกำลังรีบเร่งเดินทางมาในสภาพฝุ่นตลบ

เซารอนเดินเข้าไปข้างหน้า ยื่นมือไปตบบ่าที่ซูบผอมของไนท์ครอว์เลอร์แล้วเอ่ยอย่างมีความหมายว่า

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก อีกประเดี๋ยวเจ้าอาจจะได้พบกับแม่ผู้ให้กำเนิดของเจ้าก็ได้"

ไนท์ครอว์เลอร์พลันเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีเหลืองเบิกกว้างราวกับระฆังทองเหลือง

แม่ผู้ให้กำเนิดหรือ?

ในหัวของเขาเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม ชายผู้นี้เป็นหมอดูหรืออย่างไร? ทำไมถึงรู้ไปเสียทุกเรื่อง?

เซารอนรู้แจ้งแก่ใจ สมาชิกเอกซ์เมนเหล่านี้ที่เขากำลังมีปฏิสัมพันธ์ด้วย...

ใบหน้าของพวกเขาเหมือนกับตัวละครในหนังมาร์เวลจากความทรงจำในชาติก่อนของเขาไม่มีผิดเพี้ยน

ซึ่งแทบจะยืนยันได้ว่าสถานที่ที่เขาย้อนเวลามาเกิดนี้ คือจักรวาลมาร์เวลในฉบับภาพยนตร์อย่างแน่นอน

และในเมื่อเป็นจักรวาลนี้ ที่มาของหลายๆ คนก็คงจะดำเนินไปตามบทเรียนนั้น

"ถ้าท่านช่วยข้าตามหาพ่อแม่ได้จริงๆ ชีวิตของข้าจะเป็นของท่านนับจากนี้ไป!"

ไนท์ครอว์เลอร์สั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น หางของเขาสั่นไหว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง

ริมฝีปากของเซารอนหยักโค้งขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูขี้เล่น

หากละเว้นเรื่องอื่นไว้ก่อน ความสามารถของไนท์ครอว์เลอร์นั้นมีค่าจริงๆ

การเคลื่อนที่ในพริบตา!

ตราบใดที่เป็นระยะที่มองเห็น หรือสถานที่ที่เขามีความจำว่าเคยไปเยือน เขาสามารถไปที่ไหนก็ได้ตามใจปรารถนา

หากในภายหลังเขาอยากจะไปเยือนแอสการ์ด หรือเดินทางไปยังจักรวรรดิโนวา หรือจักรวรรดิครี...

ด้วยทักษะนี้ การเดินทางระหว่างดวงดาวจะไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนการบินไปมาตามใจชอบหรอกหรือ?

เยี่ยมมาก!

การลงมือทำย่อมดีกว่าการลังเล เซารอนเป็นคนประเภทเน้นการปฏิบัติ

"มาเถอะ พูดไปก็เท่านั้น เรามาประลองกันสักสองสามยก ข้าอยากจะทดสอบระดับของเจ้าดูหน่อย!"

ขณะที่เซารอนพูด เขาก็หักข้อมือเตรียมพร้อม

ไนท์ครอว์เลอร์ตกใจกลัวเมื่อได้ยินว่าจะต้องสู้กัน เขาโบกมือพัลวันและส่ายหน้าจนเหมือนกลองป๋องแป๋ง

"ไม่ๆๆ! ไม่เอาเด็ดขาด!"

"เราเป็นเพื่อนกันนะ จะมาสู้กันเองทำไม!"

ดวงตาของเซารอนพลันลุกโชนด้วยแสงสีแดงฉานอันตรายในทันที

ไนท์ครอว์เลอร์รู้สึกเย็นวูบไปถึงกระหม่อม และเส้นประสาททุกส่วนก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที!

สัญญาณเตือนภัยในสมองดังระงัว—นี่คือความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ!

ฟึ่บ!

เสียงระเบิดอากาศดังขึ้น และไนท์ครอว์เลอร์ก็หายวับไปในอากาศ วินาทีต่อมาเขาปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหลังของเซารอนโดยตรง

ทว่าภายใต้ประสาทสัมผัสการได้ยินระดับสุดยอดอันผิดธรรมดาของเซารอน เสียงหัวใจที่เต้นรัวของไนท์ครอว์เลอร์ดังยิ่งกว่ากลองศึกเสียอีก!

ความเร็วระดับสุดยอดระเบิดออกมา!

เซารอนหมุนตัวกลับทันที รวดเร็วเสียจนหลงเหลือภาพติดตาไว้ในอากาศ!

มือใหญ่ของเขาเอื้อมออกไปและคว้าคอของไนท์ครอว์เลอร์ไว้ได้อย่างแม่นยำ!

ไนท์ครอว์เลอร์ตาแทบถลน สัญชาตญาณการเอาตัวรอดทำให้เขาเรียกใช้ความสามารถอีกครั้ง ร่างของเขาพลันเลือนลางและหายไปทันที

เซารอนมองดูฝ่ามือที่ว่างเปล่า สีหน้าของเขาไม่มีความประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

หากนี่เป็นการต่อสู้ตัดสินความเป็นความตาย เพียงการคว้าครั้งนั้น กระดูกสันหลังส่วนคอของไนท์ครอว์เลอร์คงจะแหลกสลายไปนานแล้ว

แก้วหูของเขาขยับเล็กน้อย เสียงเบาบางของอากาศที่ถูกบีบอัดระบุตำแหน่งพิกัดของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ!

เงาร่างของเซารอนวูบวาบดุจภูตผี คาดการณ์จุดตกในมิตินั้นล่วงหน้าได้โดยตรง

ในพริบตาต่อมา เงาร่างของไนท์ครอว์เลอร์เพิ่งจะปรากฏตัวออกมา!

ทันทีที่เขาลืมตาขึ้น เขาก็เห็นใบหน้าใหญ่ๆ ของเซารอนอยู่ใกล้แค่เอื้อม แทบจะชนจมูกกันอยู่แล้ว

ด้วยความตกใจ เขาอุทานออกมาว่า "อ๊าก!" และเด้งตัวถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ

เงาร่างของเขาหายไปอีกครั้ง

ทว่าเมื่อเขาปรากฏตัวออกมาเป็นครั้งที่สาม ใบหน้าอันหล่อเหลาของเซารอนที่ประดับด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่นดุจแสงตะวัน ก็ยังคงอยู่ตรงหน้าเขาเช่นเดิม

"โอ้พระเจ้า!"

ไนท์ครอว์เลอร์ยอมแพ้อย่างราบคาบ เขาหยุดเคลื่อนย้ายมวลสาร สีหน้าแสดงออกถึงความ "กังขาในชีวิต" อย่างชัดเจน

"พี่ชาย ท่านทำแบบนั้นได้อย่างไรกัน?"

"ในชีวิตข้า ไม่เคยมีใครคาดการณ์จุดที่ข้าจะไปปรากฏตัวได้เลย ท่านเป็นปีศาจหรือเปล่า?"

"นี่มันน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว! มันเกินไปจริงๆ!"

"ข้ายอมแพ้! ยอมรับจากใจจริง ขอนอบน้อมให้อย่างที่สุด!"

สายตาที่ไนท์ครอว์เลอร์มองดูเซารอนเปลี่ยนไป เต็มไปด้วยความยำเกรงอย่างลึกซึ้งและมีความศรัทธาที่เกือบจะคลั่งไคล้

ในตอนนั้นเอง เซารอนเห็นลูกบอลแสงเจิดจ้าลูกหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากตัวไนท์ครอว์เลอร์ดัง "แปะ"

จากนั้น ราวกับว่ามันมีตา มันพุ่งเข้าไปในร่างกายของเซารอนโดยอัตโนมัติ

รอยยิ้มบนใบหน้าของเซารอนพลันเจิดจ้าขึ้นกว่าเดิมเป็นสิบเท่า

"ความสามารถของเจ้านั้นดูดีมีระดับจริงๆ แต่มันมีจุดอ่อนร้ายแรงอยู่ประการหนึ่ง ยามที่เจ้าเคลื่อนย้ายมวลสาร เนื่องจากการสลับเปลี่ยนพื้นที่มิตินั้นกะทันหันเกินไป..."

"มันจึงทำให้เกิดการแปรปรวนของอากาศรอบข้างอย่างรุนแรง"

"เสียงของการเสียดสีอากาศที่ผิดปกตินั้น ดังชัดเจนราวกับเสียงสัญญาณเตือนภัยในหูของข้า มันระบุตำแหน่งของเจ้าได้โดยตรง"

คำอธิบายของเซารอนฟังดูเป็นมืออาชีพอย่างยิ่ง

ไนท์ครอว์เลอร์เบิกตากว้างขึ้นไปอีก อ้าปากค้างจนสามารถยัดหลอดไฟเข้าไปได้ทั้งดวง

"ข้าจบสิ้นแล้ว! หัวมันคันยิบๆ เหมือนสมองกำลังจะงอกเลย"

"ไม่มีทาง กระแสอากาศหรือ? เสียงเสียดสีหรือ? ข้าเคลื่อนย้ายมวลสารมาตั้งหลายปี ไม่เคยได้ยินเลยสักครั้ง! ถึงจะมีเสียงแต่มันก็แค่ชั่วพริบตาเดียว แต่เขากลับล็อกตัวข้าได้ในวินาทีที่วิกฤตแบบนั้น แถมยังมาขวางทางข้าไว้ล่วงหน้าได้อีก! ความเร็วขนาดนี้! เส้นประสาทตอบสนองขนาดนี้! นี่มันไม่ใช่คนแล้ว!"

ไนท์ครอว์เลอร์มองดูเซารอน ระดับความศรัทธาในแววตาพุ่งทะลุจุดสูงสุดที่บวก 999 ไปแล้ว!

เซารอนกวักมือเรียกนักเรียนคนหนึ่งมา และสั่งให้พาไนท์ครอว์เลอร์ไปเดินชมรอบโรงเรียน

ตามแนวทาง "ไม่เคยปฏิเสธใครที่มาเยือน" ของเอกซ์เมน ครั้งนี้ไนท์ครอว์เลอร์ถูกรับเข้ากลุ่มอย่างแน่นอน

เซารอนกลับมาที่ห้องของตนเองและล็อกประตู

เขาเริ่มตรวจสอบอุปกรณ์ที่ดรอปมาจากไนท์ครอว์เลอร์อย่างใจจดใจจ่อ

"ความสามารถ: เคลื่อนย้ายมวลสาร (ด้วยหลักการสลับเปลี่ยนพื้นที่มิติ สามารถเคลื่อนที่ไปยังสถานที่ใดก็ได้ที่อยู่ในระยะสายตา หรือสถานที่ที่เคยไปเยือนมาก่อนหน้าในทันที การเคลื่อนย้ายข้ามดวงดาวจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากพลังงานมหาศาล)"

เซารอนดีใจจนเนื้อเต้น

มันคือสิ่งนี้จริงๆ!

ทักษะเคลื่อนย้ายมวลสารที่เฝ้าถวิลหามานาน ในที่สุดก็ได้ครอบครองเสียที

โดยไม่ต้องคิดซ้ำสอง เซารอนเลือกที่จะหลอมรวมมันเข้ากับตัวเองโดยตรง

ลูกบอลแสงที่เป็นตัวแทนของกฎแห่งการเคลื่อนย้ายมวลสาร กลายเป็นกระแสความอบอุ่นไหลเวียนและหลอมรวมเข้าสู่ทั่วทุกส่วนของร่างกายเซารอนในทันที

เซารอนเริ่มทำการทดสอบภาคปฏิบัติทันที เงาร่างของเขาวูบวาบไปมาระหว่างชั้นบรรยากาศที่สูงเสียดฟ้า ป่าอันเขียวชอุ่ม มหาสมุทรที่ซัดสาด และเกาะร้างที่โดดเดี่ยว

เขายังถือโอกาสไปเยือนทะเลทรายแห่งหนึ่งที่อยู่อีกฟากหนึ่งของโลก

หลังจากที่เชี่ยวชาญทักษะระดับเทพนี้อย่างถ่องแท้แล้ว เซารอนก็ใช้ความคิดเพียงแวบเดียว ย้ายกลับมายังห้องนอนของเขาในพริบตา

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นโดยไม่มีใครรู้เลยว่าเขาเพิ่งจะเดินทางไปรอบโลกมา

"ก๊อก ก๊อก!"

เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น

"เข้ามา"

จอห์น ไพโร ผลักประตูเข้ามา ใบหน้าแฝงไปด้วยความเคารพที่ไม่อาจปิดบัง และดวงตามีแววศรัทธาอย่างชัดเจน

"ลูกพี่เซารอน มีคนแปลกหน้าสองคนอยู่ข้างนอกครับ พวกเขาบอกว่าเป็น แมกนีโต และ มิสทีค และเจาะจงขอพบผู้ดูแลโรงเรียนในตอนนี้"

เซารอนรู้สึกพึงพอใจกับคำเรียกขานว่า "ลูกพี่" ที่มาจากใจจริงของจอห์นมาก

"จีนกับโอโรโร่ยังไม่กลับมาอีกหรือ? พวกเธอน่าจะเป็นคนจัดการเรื่องนี้ไม่ใช่หรือ?"

เซารอนถามจอห์นออกไปเรียบๆ

จอห์นยืดอกขึ้นและเอ่ยอย่างจริงจังว่า

"ลูกพี่เซารอน พวกพี่น้องข้างล่างได้ปรึกษากันเป็นการส่วนตัวแล้วครับ"

"นับจากนี้ไป พวกเรายอมรับว่าท่านคือพี่ใหญ่ของพวกเรา และจะติดตามท่านเพียงผู้เดียวเท่านั้น"

"ถึงแม้จีนและโอโรโร่จะเป็นอาจารย์และเป็นผู้อาวุโสของเอกซ์เมน..."

"แต่พวกเราไม่สามารถยอมรับปรัชญาที่ดูครึ่งๆ กลางๆ ของพวกเธอได้จริงๆ ครับ"

"พวกเราเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่า ภายใต้การนำของลูกพี่เซารอนเท่านั้น พวกเรามิวแทนท์ถึงจะได้รับทุกสิ่งที่ปรารถนามาครอบครองได้อย่างแท้จริง!"

จอห์นเป็นคนที่หัวไวและมีความทะเยอทะยานอยู่เสมอ

เซารอนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ การรับลูกน้องคนนี้ไว้ถือว่าคุ้มค่าจริงๆ

เขาเดินเข้าไปข้างหน้าและตบบ่าของอีกฝ่าย

"ตกลง ข้าจะไปพบรุ่นพี่ในตำนานอย่างแมกนีโตสักหน่อย เจ้าไปแจ้งอาจารย์ทั้งสองคนนั้นด้วย"

ภายในห้องทำงานของศาสตราจารย์ชาร์ลส์

ตาแก่แมกนีโตและมิสทีคคุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี ราวกับกำลังกลับมายังบ้านของตนเอง

เซารอนเลือกที่จะต้อนรับอดีตผู้ครองอำนาจผู้นี้ที่นี่

ในเวลานี้ ตาแก่แมกนีโตกำลังลูบไล้ของตกแต่งในห้องทำงาน รำลึกถึงวันวานอันรุ่งโรจน์ในอดีต

เมื่อเห็นใบหน้าที่ยังเยาว์วัยและไม่คุ้นตาผลักประตูเข้ามา ตาแก่แมกนีโตก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

"จีนอยู่ที่ไหน? ทำไมเธอไม่มาพบข้า?"

เอริคขมวดคิ้ว น้ำเสียงแฝงไปด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

เซารอนไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับจ้องเขม็งไปยังมิสทีคที่อยู่ข้างๆ เขา

เขามีปริศนาใหญ่ที่ยังแก้ไม่ตกอยู่ในใจเสมอว่า: ยามที่มิสทีคแปลงกาย เธอสามารถจำลองเสื้อผ้าขึ้นมาได้ด้วย

ดังนั้นคำถามคือ: เสื้อผ้าที่เธอสร้างขึ้นมานั้นสามารถถอดออกได้หรือไม่?

หากถอดออกได้ เสื้อผ้าที่ถูกถอดออกมานั้นจะกลายเป็นกองผิวหนังสีน้ำเงินกะทันหันหรือไม่?

หากเธอถอดเสื้อผ้าจนหมดแล้วแปลงกายเป็นอีกคน เธอจะอยู่ในสภาพเปลือยกายหรือสวมชุดใหม่?

มิสทีคสัมผัสได้ถึงความผิดปกติและขมวดคิ้วแน่น เธอรู้สึกว่าสายตาของเซารอนนั้นไร้มารยาทเกินไป เกือบจะเหมือนการดูหมิ่นเธอเลยทีเดียว!

ถึงแม้เธอจะชินชากับสายตาแปลกๆ ที่ผู้คนมองดูรูปลักษณ์อันประหลาดของเธอมานานแล้ว

ทว่าสายตาของเซารอนกลับให้ความรู้สึกที่ต่างออกไป

มันขาดความรังเกียจเหยียดหยามที่น่าสะอิดสะเอียน แต่มันกลับดูเหมือนการศึกษาวิจัยทางวิชาการ และดูเหมือนจะ... อยากรู้อยากลองอยู่บ้าง?

แมกนีโตเองก็สังเกตเห็นการจ้องมองอย่างเปิดเผยของเซารอน แต่คนระดับเขาไม่มีความจำเป็นต้องไปใส่ใจกับเรื่องขี้ผงพรรค์นี้

"พ่อหนุ่ม เจ้าคือผู้รับผิดชอบในตอนนี้อย่างนั้นหรือ? เจ้ามีธุระอะไรกับข้า?"

อย่างไรเสียตาแก่แมกนีโตก็ผ่านโลกมามาก สายตาของเขาพลันอ่อนโยนลงทันที วางตัวในฐานะผู้อาวุโส

ทว่าเซารอนไม่ได้ทำตัวเป็นคนนอกเลยแม้แต่นิดเดียว เขาเดินตรงไปยังโซฟาและทิ้งตัวลงนั่ง

พื้นที่ว่างด้านหลังโต๊ะทำงานของศาสตราจารย์นั้นว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เก้าอี้สักตัว

"รุ่นพี่แมกนีโต อย่ามัวแต่ยืนอยู่เลย นั่งลงเถอะ"

ท่าทางการวางตัวเป็นผู้นำของเซารอนนั้นดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง

ประกายตาที่เฉียบคมวาบขึ้นในดวงตาของแมกนีโต เขาพลันตระหนักได้ว่าชายหนุ่มตรงหน้านี้มีบางอย่างที่พิเศษ

ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

เขาส่ายหน้าอย่างอ่อนใจและยิ้มออกมา พลางนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับเซารอน

"ตอนนี้ที่โรงเรียน ข้าเป็นคนดูแล"

เซารอนเข้าประเด็นทันที เผยให้เห็นถึงอำนาจในการบงการ

"พันเอกวิลเลียมบุกโจมตีโรงเรียนเมื่อคืนนี้ แต่ข้ากวาดล้างกำลังของมันไปหมดแล้ว ตอนนี้มันตกเป็นนักโทษ"

"จีนอยู่ในห้องสอบสวนเพื่อง้างปากมัน ส่วนโอโรโร่กำลังยุ่งอยู่กับการจัดเตรียมการย้ายนักเรียน"

เซารอนเหลือบมองไปที่โต๊ะทำงานที่ว่างเปล่า

ไม่มีน้ำชาหรือ?

ในฐานะคนที่มีจิตวิญญาณตะวันออกอยู่ในส่วนลึก การจะหารือเรื่องใหญ่โตเช่นนี้โดยไม่มีน้ำชามาช่วยชุ่มคอได้อย่างไร?

เขาดีดนิ้วดังเปาะ จอห์นซึ่งคอยคุมประตูอยู่ก็รีบผลักประตูเข้ามาทันที

"ลูกพี่ มีอะไรสั่งครับ?"

เซารอนสั่งการว่า

"ไปตามบลิงก์มา และบอกให้เธอเปิดประตูมิติไปที่ดินแดนตะวันออก เพื่อนำชุดน้ำชากังฟูแบบดั้งเดิมกลับมา"

"แล้วก็เอาใบชาต้าหงผาวเกรดพรีเมียมมาด้วยนะ ต้องของแท้เท่านั้น"

ในโรงเรียนมีชาอยู่ก็จริง แต่มันเป็นพวกชาซองสไตล์ตะวันตก น้ำที่ชงจากของพรรค์นั้นจะเรียกว่าชาได้หรือ? มันก็แค่แค่น้ำล้างจานชัดๆ!

"รับทราบครับ!"

จอห์นรับคำและหมุนตัววิ่งออกไปทันที

คิ้วของแมกนีโตยิ่งขมวดมุ่นหนักขึ้นกว่าเดิม

เขาสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของจอห์น ยืนยันได้ว่าความนอบน้อมที่ชายหนุ่มผู้นั้นมีต่อเซารอนมาจากใจจริงและไม่ใช่การแสดง

ชายหนุ่มที่อ้างตัวว่าเป็นเจ้าบ้านคนนี้ ดูเหมือนจะไม่ได้คุยโวโอ้อวดเสียแล้ว!

สิ่งนี้ทำให้ความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรงก่อตัวขึ้นในใจของแมกนีโต

เขากับชาร์ลส์ต่อสู้กันมาตลอดชีวิต ทั้งสองคนต่างเป็นบุคคลระดับยอดสุดในโลกของมิวแทนท์

ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา แมกนีโตใฝ่ฝันที่จะหาผู้สืบทอดที่สามารถรับช่วงต่อเจตนารมณ์ของเขาได้

แต่น่าเสียดาย มิวแทนท์ที่เปี่ยมไปด้วยบารมีของผู้นำและมีพละกำลังที่แข็งแกร่งนั้นหาได้ยากยิ่งกว่าขนฟีนิกซ์หรือเขากิเลน

ถึงแม้ชาร์ลส์จะมีพวกเอกซ์เมนอยู่ภายใต้อาณัติ แต่แมกนีโตไม่เคยเห็นสก็อตต์และพวกพ้องอยู่ในสายตาเลย

เขารู้สึกว่าคนเหล่านั้นไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นผู้นำสืบทอดต่อจากชาร์ลส์ได้เลย

ไม่นานนัก บลิงก์ก็เดินเข้ามาพร้อมกับถือชุดน้ำชาดินเผาจื่อซาอันประณีต

เธอนั่งคุกเข่าลงอย่างว่างง่ายตรงหน้าเซารอน และจัดเตรียมชุดน้ำชาด้วยท่าทางที่นุ่มนวลและต่อเนื่อง

การลวกกาน้ำด้วยน้ำเดือด การรินน้ำชาจากที่สูง การส่งน้ำชาในที่ต่ำ—เพียงพริบตา กลิ่นหอมของน้ำชาก็อบอวลไปทั่วห้อง