บทที่ 9 ชายแปลกหน้า

บทที่ 9 ชายแปลกหน้า

อวี้เหลียนขอบตาแดงก่ำ พยายามกลั้นน้ำตาไม่ให้ไหลริน

นางเบือนหน้าหนี ทนดูสภาพอันแสนเจ็บปวดของอิ้งวั่นซงผู้เป็นสามีไม่ได้ จึงเอ่ยถามไป๋อู๋จิ่งว่า "ท่านนักพรต สามีของข้ายังมีโอกาสกลับมาเป็นปกติหรือไม่?"

ไป๋อู๋จิ่งไม่ได้เอ่ยอันใด เขาเดินไปที่ข้างเตียงของอิ้งวั่นซง จับข้อมือของอีกฝ่ายแล้วหลับตาลงเพื่อสัมผัสถึงบางสิ่ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ไป๋อู๋จิ่งก็มีสีหน้าเคร่งเครียดและปล่อยมือจากอิ้งวั่นซง

เขาสัมผัสถึงกลิ่นอายปีศาจไม่ได้เลยแม้แต่น้อย หรือว่าจะแค่โดนพิษประหลาดที่ไม่รู้จักจริงๆ?

"ศิษย์พี่ไป๋ อาการเขาเป็นอย่างไรบ้าง?" สวี่จื้อหยวนเอ่ยถาม

ไป๋อู๋จิ่งส่ายหน้าและหันไปบอกอวี้เหลียน "ดูจากอาการชั่วคราว สามีของท่านเพียงแค่โดนพิษที่ไม่รู้จัก ศิษย์น้องของข้ามีโอสถถอนพิษพกติดตัวมาด้วย รอให้เขากินเข้าไปก่อนแล้วค่อยดูว่าพิษในร่างบรรเทาลงหรือไม่"

"โอสถถอนพิษสามารถถอนพิษได้ทุกชนิดเลยหรือ?" อวี้เหลียนถามด้วยความหวาดระแวงเล็กน้อย

ไป๋อู๋จิ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ไม่กล้ารับประกันว่าจะถอนได้ทุกชนิด แต่น่าจะถอนพิษส่วนใหญ่ได้"

"เช่นนั้นก็ดีเยี่ยมไปเลย" อวี้เหลียนถอนหายใจอย่างโล่งอก "แล้วศิษย์น้องของท่านอยู่ที่ใดเล่า?"

ไป๋อู๋จิ่งบอกอวี้เหลียนว่าพวกนางกำลังรออยู่นอกเมือง เขากับสวี่จื้อหยวนจะออกไปรับพวกนางเข้ามาเดี๋ยวนี้

ทว่าทั้งสองเพิ่งจะขยับตัวก็ถูกอวี้เหลียนเรียกไว้ "ท่านนักพรต หน้าที่ไปรับคนปล่อยให้เป็นหน้าที่ทหารยามของข้าเถิด ข้ายังมีเรื่องบางอย่างอยากจะหารือกับพวกท่าน"

ไป๋อู๋จิ่งและสวี่จื้อหยวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อวี้เหลียนจึงกล่าวต่อ "วางใจเถอะ ทหารยามของจวนเจ้าเมืองรับรองความปลอดภัยของพวกนางได้แน่นอน"

"เช่นนั้นก็รบกวนด้วย" ไป๋อู๋จิ่งกล่าว

หลังจากฤทธิ์โอสถของพวกอู๋อิ้งเสวี่ยทั้งสามคนหมดลงและกลับออกมาจากป่า พวกเขาก็ไปยืนเสียไกลลิบห่างจากฉู่กวนจิ้ง

ทั้งสามคนไม่อยากจะนึกถึงเรื่องน่าอับอายในป่าเลยสักนิด

เมื่อได้สัมผัสถึงผลข้างเคียงจากโอสถของฉู่กวนจิ้งด้วยตัวเองแล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจว่าต่อไปนี้หากต้องคุยกับนาง จะต้องเอามือปิดปากไว้เสมอ

อู๋อิ้งเสวี่ยตั้งแต่เจอฉู่กวนจิ้งวันนี้ก็ยังไม่ได้ดั่งใจเลยสักเรื่อง ความโกรธที่คุกรุ่นอยู่ในใจไม่มีที่ระบาย ทำให้นางยิ่งเกลียดชังฉู่กวนจิ้งเข้ากระดูกดำ

เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องมาจากหน้าประตูเมืองเซี่ยงเฉิง ทหารยามจวนเจ้าเมืองที่มารับกลุ่มของฉู่กวนจิ้งมาถึงแล้ว

ทหารยามอธิบายสถานการณ์ให้พวกเขาฟังคร่าวๆ เมื่ออู๋อิ้งเสวี่ยได้ยินว่าท่านเจ้าเมืองต้องการโอสถถอนพิษของนางถึงขั้นส่งคนมารับ อารมณ์ขุ่นมัวเมื่อครู่ก็มลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง

นางเชิดหน้าขึ้นมองฉู่กวนจิ้งอย่างลำพองใจ มุมปากยกยิ้มพลางกล่าวว่า "ในฐานะศิษย์ตำหนักหลิงตาน การที่โอสถของข้าสามารถช่วยเหลือผู้อื่นได้ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง"

"แต่คนบางคนชาตินี้คงไม่มีวันได้สัมผัสความรู้สึกเช่นนี้หรอก"

ฉู่กวนจิ้ง: "..."

เมื่อเห็นฉู่กวนจิ้งเอาแต่เงียบ อู๋อิ้งเสวี่ยก็รู้สึกว่าตัวเองชนะไปหนึ่งก้าว

พวกนางเป็นผู้บ่มเพาะโอสถเหมือนกัน แต่ตอนนี้นางเป็นที่ต้องการของท่านเจ้าเมืองเพราะโอสถถอนพิษ ในขณะที่ฉู่กวนจิ้งกลับไม่มีใครสนใจ นางไม่เชื่อหรอกว่าฉู่กวนจิ้งจะไม่รู้สึกเจ็บใจเลยสักนิด

แต่ความจริงก็คือ ฉู่กวนจิ้งไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

จุดแข็งของนางไม่ใช่การหลอมโอสถอยู่แล้ว เหตุใดนางต้องเอาข้อด้อยของตัวเองไปอิจฉาข้อดีของคนอื่นด้วยเล่า

นางเพียงแค่หวังว่าโอสถถอนพิษของอู๋อิ้งเสวี่ยจะได้ผลจริงๆ เพื่อที่นางจะได้จบภารกิจกำจัดปีศาจครั้งนี้ไวๆ แล้วไปรับภารกิจอื่นหาเงินต่อ

นางคำนวณรางวัลจากภารกิจครั้งนี้ หากแบ่งเท่ากันหกคน นางยังต้องรับภารกิจกำจัดปีศาจระดับเดียวกันนี้อีกถึงสามครั้ง ถึงจะใช้หนี้ผู้อาวุโสเสียนเฟิงได้หมด

เหลือเวลาอีกเพียงสิบสามวันก่อนถึงกำหนดคืนเงิน ต้องทำภารกิจกำจัดปีศาจให้สำเร็จสี่ภารกิจในสิบสามวัน ช่างกดดันเหลือเกิน

ฉู่กวนจิ้งถอนหายใจเฮือกใหญ่

เสียงถอนหายใจของฉู่กวนจิ้งยิ่งทำให้อู๋อิ้งเสวี่ยมั่นใจในความคิดของตน รอยยิ้มเยาะเย้ยมุมปากยิ่งกว้างขึ้นไปอีก

ขณะที่ทุกคนกำลังจะขึ้นรถม้า จู่ๆ อู๋อิ้งเสวี่ยก็ชี้ไปที่ฉู่กวนจิ้งแล้วบอกว่า "ข้าไม่ชอบนาง ไม่อยากนั่งรถม้าคันเดียวกับนาง"

ทหารยามชะงักไปครู่หนึ่ง ทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

โชคดีที่อู๋อิ้งเสวี่ยเป็นคนตัดสินใจแทนทหารยามเสร็จสรรพ นางกล่าวว่า "ท่านเจ้าเมืองของพวกเจ้ากำลังรอโอสถถอนพิษอยู่ไม่ใช่หรือ?"

"ในหมู่คนพวกนี้ มีเพียงข้าเท่านั้นที่มีโอสถถอนพิษ"

ทหารยามเข้าใจความหมายทันที จึงหันไปกล่าวกับฉู่กวนจิ้งว่า "เช่นนั้นต้องรบกวนท่านรออยู่ที่นี่สักประเดี๋ยว รอข้าส่งท่านนักพรตท่านนี้ไปถึงจวนเจ้าเมืองแล้ว จะกลับมารับท่านอีกครั้ง"

ฉู่กวนจิ้งส่ายหน้า กำลังจะบอกว่านางเดินไปเองได้ ด้วยทักษะสมัยเป็นนักฆ่าบวกกับระดับการบ่มเพาะที่ได้มาหลังจากทะลุมิติมาโลกนี้ นางอาจจะไปถึงจวนเจ้าเมืองเร็วกว่ารถม้าของพวกเขาเสียอีก

แต่เห็นได้ชัดว่าทหารยามกับอู๋อิ้งเสวี่ยตีความการส่ายหน้าของนางว่าเป็นการปฏิเสธ

อู๋อิ้งเสวี่ยไม่เปิดโอกาสให้นางได้พูด ก็สาดคำพูดดูถูกเหยียดหยามใส่เป็นชุด

คำด่าทอก็ยังเป็นคำเดิมๆ ฟังจนฉู่กวนจิ้งแทบจะท่องจำได้อยู่แล้ว

นางไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดสตรีผู้นี้ถึงมีอคติกับนางมากมายนัก นางไม่เคยทำอะไรให้อีกฝ่ายเลยด้วยซ้ำ กระทั่งวันนี้ก็เพิ่งเคยเจอกันเป็นครั้งแรก

นางดูเป็นคนไม่น่าคบหาขนาดนั้นเลยหรือ?

คิดได้ดังนั้น ฉู่กวนจิ้งก็ก้มหน้าลง ริมฝีปากบางเฉียบเม้มเข้าหากันเล็กน้อย มือของนางลูบคลำเสอเสอที่ห้อยอยู่ตรงเอว

มีเพียงเจ้านี่แหละที่ดีที่สุด...

เมื่อเห็นฉู่กวนจิ้งเงียบไป ทหารยามก็บังคับรถม้าพาพวกอู๋อิ้งเสวี่ยทั้งสามคนจากไป

นางยืนนิ่งอยู่กับที่ครู่หนึ่งเพื่อปรับอารมณ์ ต่อให้อู๋อิ้งเสวี่ยจะเกลียดนางแค่ไหน นางก็ทิ้งภารกิจไม่ได้

การทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงคือจรรยาบรรณวิชาชีพของนักฆ่าชั้นยอด

ฉู่กวนจิ้งสูดหายใจเข้าลึก กำลังจะก้าวเดินไปทางจวนเจ้าเมือง ทว่าจู่ๆ รถม้าคันหนึ่งที่ดูหรูหราโอ่อ่าก็มาจอดเทียบตรงหน้านาง

ม่านหน้าต่างรถม้าถูกพัดจีบที่หุบอยู่เลิกขึ้นช้าๆ เผยให้เห็นชายหนุ่มรูปงามเหนือสามัญผู้หนึ่งอยู่เบื้องหลังม่าน เขาสวมอาภรณ์สีม่วงเข้มที่ดูสูงส่งและสง่างาม เรือนผมสีดำขลับถูกรวบเกล้าด้วยกวานลวดลายเมฆาสีเงิน ริมฝีปากยกยิ้มบางๆ แผ่กลิ่นอายเกียจคร้านทว่าเปี่ยมไปด้วยมนตร์เสน่ห์เย้ายวน

ฉู่กวนจิ้งไม่รู้ว่าเหตุใดรถม้าของเขาจึงมาจอดตรงหน้านาง หรือว่านางไปขวางทางเขาเข้า?

นางหันซ้ายแลขวา ถนนก็ออกจะกว้างขวาง นางไม่ได้ขวางทางเสียหน่อย

โชคดีที่ชายผู้นั้นเอ่ยปากขึ้นก่อน "ข้าก็จะไปจวนเจ้าเมืองเหมือนกัน ไปส่งเจ้าสักหน่อยก็ย่อมได้"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำชวนฟัง เมื่อลอยเข้าหูของฉู่กวนจิ้ง นางรู้สึกราวกับมีบางสิ่งสั่นสะเทือนอยู่ภายใน

นางขยี้หูที่คันยิบๆ พลางถามด้วยความสงสัย "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะไปจวนเจ้าเมือง?"

เขาหัวเราะเบาๆ แล้วตอบว่า "ขออภัย ข้าไม่ได้ตั้งใจจะแอบฟังพวกเจ้าคุยกัน"

"จะขึ้นมาไหม?" ซีเสวียนยื่นมือออกไปเชิญชวนฉู่กวนจิ้งขึ้นรถม้า

ฉู่กวนจิ้งเป็นคนมีนิสัยไม่ชอบรบกวนผู้อื่น นางจ้องมองมือที่ขาวผ่องและเรียวยาวของซีเสวียนด้วยความลังเลใจอย่างหนัก

นางชื่นชอบกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวชายแปลกหน้าผู้นี้ นางอยากเข้าใกล้เขา แต่ก็กลัวว่าถ้าเข้าใกล้เกินไปแล้วจะถูกรังเกียจ สู้ไม่ข้องเกี่ยวกันเสียเลยยังดีกว่า

ฉู่กวนจิ้งจ้องมือของเขานิ่งอยู่นาน หากเป็นคนทั่วไปคงหมดความอดทนแล้วชักมือกลับไปตั้งนานแล้ว แต่ซีเสวียนกลับไม่เป็นเช่นนั้น

ในขณะที่ฉู่กวนจิ้งกำลังใช้ความคิด เขาก็จ้องมองและสังเกตเธอเงียบๆ

เสียงของสตรีผู้นี้มักจะดังขึ้นข้างหูเขาในช่วงเวลาที่เขาโดดเดี่ยวและเบื่อหน่ายที่สุด เธอไม่รู้ว่าได้ตุ๊กตาผูกวิญญาณของเขาไปได้อย่างไร แต่ตั้งแต่มันตกไปอยู่ในมือเธอ เธอก็มักจะกระซิบกระซาบบอกเล่าเรื่องราวชีวิตประจำวันให้เขาฟังแทบทุกวัน

ช่างน่าเบื่อทว่าก็น่าสนใจในคราวเดียวกัน

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่เขาเริ่มอยากจะพบหน้าเธอสักครั้ง อยากจะได้ยินเสียงเธอพูดคุยอยู่ตรงหน้า

ความปรารถนานั้นได้กลายเป็นจริงในวันนี้แล้ว

เพียงแต่เธอไม่ได้เป็นอย่างที่เขาคิดไว้เลยสักนิด

เขาเคยคิดว่าฉู่กวนจิ้งจะเป็นหญิงสาวที่ร่าเริงสดใสและช่างพูดช่างเจรจา แต่ดูจากตอนนี้แล้ว เธอไม่เพียงแต่ไม่ร่าเริงสดใส หนำซ้ำยังถูกคนอื่นรังแกเอาอีกด้วย