บทที่ 8 ข้าเตรียมตัวข้ามาเอง

บทที่ 8 ข้าเตรียมตัวข้ามาเอง

"ฮัดเช่ย ฮัดเช่ย" ฉู่กวนจิ้งขยี้จมูกที่คันยิบๆ ใครกำลังนินทานางอยู่หรือเปล่านะ?

ยันต์เคลื่อนย้ายส่งพวกเขามารังยังป่าที่ห่างจากเมืองเซี่ยงเฉิงห้ากิโลเมตร บริเวณนี้ไร้ผู้คน

ฉู่กวนจิ้งได้รับรู้รายละเอียดภารกิจจากสวี่จื้อหยวน

สถานที่ที่พวกเขาจะไปคือเมืองเซี่ยงเฉิง ผู้คนในเมืองต่างติดพิษประหลาด ทุกคนที่โดนพิษจะเผยรอยยิ้ม ก่อนจะถูกหลั่งเลือดจนแห้งตาย เจ้าเมืองเซี่ยงเฉิงหาสาเหตุของพิษไม่พบ และหาตัวคนวางพิษไม่ได้เช่นกัน นางสงสัยว่าอาจเป็นฝีมือของปีศาจ จึงได้ขอความช่วยเหลือไปยังสำนักหลิงซี

เมื่อใกล้ถึงเมืองเซี่ยงเฉิง ก็พบเห็นผู้คนมากมายหอบหิ้วสัมภาระพากันเร่งรีบหนีออกจากเมือง ดูราวกับกำลังหนีจากสถานที่ที่ทำให้พวกเขาหวาดกลัวสุดขีด

สวี่จื้อหยวนรั้งตัวคนผู้หนึ่งไว้แล้วถามว่า "พวกท่านรีบร้อนจะไปไหนกันหรือ?"

"หนีน่ะสิ เมืองเซี่ยงเฉิงนี่คนอยู่ไม่ได้แล้ว ใครจะไปรู้ว่าวันไหนดวงซวยจะตกมาถึงตัว น่ากลัวเกินไปแล้ว"

"พวกท่านกำลังจะเข้าเมืองงั้นหรือ?"

สวี่จื้อหยวนพยักหน้า

คนผู้นั้นส่ายหน้าพลางเอ่ยเตือนด้วยความหวังดีว่า "ถ้าอยากมีชีวิตรอดก็อย่าเข้าไปเลย ได้ยินว่าพรุ่งนี้ท่านเจ้าเมืองจะประกาศคำสั่งห้ามออกนอกเมืองแล้ว ถึงตอนนั้นคิดจะออกก็คงยากแล้ว"

พูดจบคนผู้นั้นก็จ้ำอ้าวจากไป ไม่อยากอยู่ใกล้เมืองเซี่ยงเฉิงแม้แต่วินาทีเดียว

ผู้คนที่เดินสวนออกมาจากเมืองมีจำนวนมาก ต่างคนต่างแย่งกันหนีเอาตัวรอด สวี่จื้อหยวนกับไป๋อู๋จิ่งสบตากัน สีหน้าของทั้งคู่ดูเคร่งเครียด

สถานการณ์ในเมืองอาจจะเลวร้ายกว่าที่พวกเขาคิดไว้มาก

อู๋อิ้งเสวี่ยฟังคำพูดของคนผู้นั้นแล้วกลับไม่ได้เก็บมาใส่ใจ นางรู้สึกว่าพวกชาวบ้านธรรมดาก็แค่ตื่นตูมไปเอง พิษประหลาดอะไรกัน แค่โอสถถอนพิษของนางเม็ดเดียวก็จัดการได้แล้ว

ดังนั้นในขณะที่คนอื่นๆ กำลังลังเลว่าจะเข้าเมืองเลยดีไหม หรือจะสังเกตการณ์อยู่แถวนี้ก่อน นางจึงเป็นฝ่ายเสนอขึ้นว่า "ศิษย์พี่ไป๋ พวกเรารีบเข้าเมืองกันเถอะ ไม่ต้องห่วงเรื่องพิษหรอก ข้าเตรียมโอสถถอนพิษมาเยอะแยะ"

ไป๋อู๋จิ่งขมวดคิ้ว นิ้วมือลูบไล้พู่สีแดงซีดจางที่ห้อยอยู่ตรงด้ามกระบี่ราวกับกำลังครุ่นคิด ยังไม่ได้ให้คำตอบในทันที

ผ่านไปครู่หนึ่งเขาจึงตัดสินใจว่าจะเข้าไปสำรวจในเมืองกับสวี่จื้อหยวนก่อน ส่วนคนอื่นๆ ให้รออยู่ด้านนอก

หลังจากไป๋อู๋จิ่งและสวี่จื้อหยวนจากไป ก็เหลือเพียงฉู่กวนจิ้ง อู๋อิ้งเสวี่ย และลูกสมุนของนางอีกสองคน

อู๋อิ้งเสวี่ยพาลูกสมุนสองคนเดินมาตรงหน้าฉู่กวนจิ้งแล้วถามว่า "ข้าในฐานะผู้บ่มเพาะโอสถ เพื่อภารกิจนี้ข้าได้เตรียมโอสถถอนพิษมาพร้อม แล้วเจ้าล่ะฉู่กวนจิ้ง ในฐานะผู้บ่มเพาะโอสถเหมือนกัน เจ้าเตรียมอะไรมาบ้าง?"

ฉู่กวนจิ้งตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ว่า "ข้าเตรียมตัวข้ามาเอง"

ในบรรดาคนทั้งหกที่นี่ หากวัดกันที่ระดับการบ่มเพาะ นางอาจจะเป็นรองเพียงไป๋อู๋จิ่ง แต่หากพูดถึงทักษะลอบสังหารและพลังทำลายล้างแบบเด็ดขาดแล้วล่ะก็ ที่นี่ไม่มีใครเป็นคู่มือนางได้เลยสักคน

นางรู้ดีว่าต่อให้พูดออกไปก็คงไม่มีใครเชื่อ จึงคร้านที่จะอธิบายต่อให้มากความ

คำตอบของนางทำให้อู๋อิ้งเสวี่ยกับลูกสมุนทั้งสองหลุดหัวเราะพรืดออกมา และเริ่มจับกลุ่มนินทานางเสียงดัง

"ไม่ได้เตรียมอะไรมาก็บอกมาเถอะ ยังจะกล้าบอกว่าเตรียมตัวเองมา ฮ่าๆๆ"

"ศิษย์พี่สวี่คิดยังไงของเขากันนะ ถึงเวลาเกิดเรื่องขึ้นมา ยันต์ของข้าไม่มีทางเอามาเสียเปล่ากับพวกตัวถ่วงหรอกนะ"

เดิมทีฉู่กวนจิ้งไม่อยากจะต่อปากต่อคำกับพวกเขา แต่พวกเขาเสียงดังเกินไป พูดพล่ามไม่หยุดหย่อน

ฉู่กวนจิ้งจึงตัดสินใจทำให้พวกเขาหุบปาก

นางล้วงเอาโอสถรุ่นเก่าที่เต็มไปด้วยผลข้างเคียงออกมา เล็งไปที่คอหอยของพวกเขา แล้วดีดใส่ปากเข้าไปคนละเม็ด

ทั้งสามคนสะอึกเพราะโอสถของฉู่กวนจิ้ง พวกเขาไอค่อกแค่กพลางถามว่า "นี่มันอะไรกัน?"

ฉู่กวนจิ้งบอกพวกเขาไปตามตรง "โอสถที่ข้าหลอมเอง"

เมื่อได้ยินคำตอบ คนแรกที่หน้าถอดสีก็คืออู๋อิ้งเสวี่ย

นางกับฉู่กวนจิ้งล้วนมาจากตำหนักหลิงตาน ย่อมเคยเห็นสภาพของคนที่กินโอสถของฉู่กวนจิ้งเข้าไปว่ามีจุดจบเช่นไร ใบหน้าของนางซีดเผือด รีบล้วงคอหวังจะอาเจียนเอาโอสถออกมา

ศิษย์จากตำหนักหลิงฝูทั้งสองคนยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดอู๋อิ้งเสวี่ยถึงมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนั้น

จนกระทั่งพวกเขาสองคนปล่อยตดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวออกมาติดๆ กัน...

บริเวณหน้าประตูเมืองมีผู้คนพลุกพล่านและเสียงดังจอแจ แต่ก็ยังไม่อาจกลบเสียงผายลมอันกึกก้องของทั้งสองคนได้

สายตาหลายคู่หันมามองพวกเขา มีทั้งคนที่กลั้นหัวเราะไม่อยู่ และคนที่เอามือบีบจมูกด้วยความรังเกียจ

ไม่ว่าจะเจอการตอบสนองแบบไหน ผู้บ่มเพาะทั้งสองต่างก็หน้าแดงก่ำจนไม่กล้าสู้หน้าใคร รีบวิ่งเตลิดเปิดเปิงเข้าไปในป่าที่ลับตาคน

อู๋อิ้งเสวี่ยที่ตอนนี้ยังไม่มีอาการใดๆ กำเริบก็ไม่กล้าเสี่ยง นางถลึงตาใส่ฉู่กวนจิ้งอย่างเคียดแค้น ก่อนจะวิ่งตามทิศทางที่ศิษย์สองคนนั้นหนีไป

เหลือเพียงฉู่กวนจิ้งยืนอยู่ตามลำพัง นางถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก "ในที่สุดก็สงบเสียที"

ชายผู้หนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมด เขาส่ายพัดจีบในมือ นัยน์ตาเรียวยาวฉายแววขบขันอย่างเห็นได้ชัด

เขาควรจะเดินเข้าไปทักทายนางตอนนี้เลยดีหรือไม่นะ?

สวี่จื้อหยวนและไป๋อู๋จิ่ง เมื่อทั้งสองเข้าเมืองมา ก็พบว่านอกจากผู้คนที่กำลังอพยพออกไปแล้ว ร้านค้าและบ้านเรือนล้วนปิดประตูเงียบกริบ ไม่เห็นชาวบ้านออกมาทำกิจกรรมใดๆ เลย

พวกเขาเดินตามถนนมุ่งหน้าไปยังจวนเจ้าเมือง ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเมืองเซี่ยงเฉิงมากเท่าไหร่ก็ยิ่งสงัดเงียบ เมื่อถึงจวนเจ้าเมือง รอบด้านก็มองไม่เห็นผู้คนแม้แต่คนเดียว

ราวกับเป็นเมืองร้าง

"ศิษย์พี่ไป๋ ท่านสัมผัสถึงกลิ่นอายปีศาจได้หรือไม่?" สวี่จื้อหยวนเอ่ยถาม

ไป๋อู๋จิ่งส่ายหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ศิษย์พี่ขนาดท่านยังสัมผัสกลิ่นอายปีศาจไม่ได้ หรือว่าจะเป็น..."

สวี่จื้อหยวนไม่ได้พูดต่อ แต่ทั้งสองต่างเข้าใจความหมายดี สีหน้าของพวกเขาจึงดูย่ำแย่ลง

"มองในแง่ดีเข้าไว้ บางทีพิษในเมืองอาจไม่เกี่ยวกับปีศาจ พวกเราถึงสัมผัสกลิ่นอายไม่ได้" แม้ปากของไป๋อู๋จิ่งจะพูดเช่นนั้น แต่สีหน้ากลับไม่ได้คลายความกังวลลงเลยแม้แต่น้อย

ไป๋อู๋จิ่งให้สวี่จื้อหยวนส่งข่าวกลับไปยังสำนักหลิงซี เพื่อให้เตรียมพร้อมส่งคนมาช่วยเหลือที่เมืองเซี่ยงเฉิงได้ตลอดเวลา

แน่นอนว่าพวกเขาหวังลึกๆ ว่าเรื่องเลวร้ายเช่นนั้นจะไม่เกิดขึ้น

พวกเขาสองคนยืนอยู่หน้าจวนเจ้าเมืองจนดึงดูดความสนใจจากทหารยาม

"พวกเจ้าเป็นใคร?"

ไป๋อู๋จิ่งแจ้งฐานะของพวกตนให้ทหารยามทราบ หลังจากทหารยามเข้าไปรายงาน ก็ปล่อยให้ทั้งสองเข้าไปด้านใน

จวนเจ้าเมืองในยามนี้ก็วุ่นวายไม่แพ้กัน

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป ก็ได้ยินเสียงผู้ชายกรีดร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวด

มีบ่าวรับใช้เดินนำพวกเขาทั้งสองไปพบเจ้าเมือง สวี่จื้อหยวนอดไม่ได้ที่จะถามถึงต้นตอของเสียงเมื่อครู่ แต่บ่าวรับใช้กลับไม่ยอมตอบ

อวี้เหลียน เจ้าเมืองเซี่ยงเฉิงกำลังรับฟังหมอบอกกล่าวว่าสามีของนางโดนพิษชนิดเดียวกับผู้ที่ตายเพราะถูกรีดเลือด และเขาไม่มีหนทางถอนพิษให้ได้

เมื่อนึกถึงสภาพศพอันน่าอนาถของผู้ที่โดนพิษ อวี้เหลียนก็มีสีหน้าเศร้าสลด นางไม่อาจทำใจยอมรับการจากไปของสามีได้

"ท่านเจ้าเมือง มีท่านนักพรตสองท่านขอเข้าพบเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินบ่าวรับใช้รายงาน ประกายความหวังก็จุดประกายขึ้นในดวงตาของนางอีกครั้ง "รีบเชิญท่านนักพรตเข้ามาเร็วเข้า!"

ทันทีที่ไป๋อู๋จิ่งก้าวพ้นประตูเข้ามา อวี้เหลียนก็ปรี่เข้าไปคว้าแขนเขาไว้ "ท่านนักพรต ได้โปรดช่วยสามีข้าด้วยเถิด ขอเพียงช่วยเขาได้ ข้ายอมมอบให้ท่านทุกอย่าง แม้แต่เมืองนี้ข้าก็ไม่เอาแล้ว"

ไป๋อู๋จิ่งที่ยังไม่ทราบต้นสายปลายเหตุอย่างแน่ชัดไม่ได้ตกปากรับคำในทันที เขาให้อวี้เหลียนพาเขาไปดูอาการสามีของนางก่อน

อวี้เหลียนพาทั้งสองไปหาสามี

คำถามที่ค้างคาใจของไป๋อู๋จิ่งและสวี่จื้อหยวนตั้งแต่ก้าวเข้าจวนเจ้าเมืองก็ได้รับคำตอบจากภาพตรงหน้า

ชายผู้หนึ่งถูกมัดตรึงไว้กับเตียงอย่างแน่นหนา นัยน์ตาของเขาแดงก่ำ ข้อมือทั้งสองข้างถูกพันด้วยผ้าสีขาวที่บัดนี้ชุ่มโชกไปด้วยเลือด เขาดิ้นรนอย่างหนักเพื่อพยายามให้หลุดพ้นจากเชือกที่มัดไว้ ปากก็พร่ำร้องว่าปวดเหลือเกิน เขาปวดจนจะตายอยู่แล้ว รีบปล่อยเขาที

อวี้เหลียนทนดูสภาพของสามีไม่ไหว ขอบตาของนางเริ่มแดงเรื่อ "ท่านพี่..."