บทที่ 38 - เข้าสู่ซากอารยธรรม (พาร์ท 1)

บทที่ 38 - เข้าสู่ซากอารยธรรม (พาร์ท 1)

༺༻

"ไปกันเถอะ" ซาลีนฉุดชางหงขึ้นและส่งสัญญาณให้ซิก้าแบกซาร่าห์ โดยไม่มีการอธิบายอะไรมากนัก พวกเขารีบละทิ้งเนินเขาแห่งนั้นไปทันที สัญชาตญาณเตือนเขาว่าเขากำลังตกอยู่ในอันตราย หากพวกเขาพักผ่อนอยู่ที่นี่นานกว่านี้ เขาเกรงว่าพวกเขาคงจะไม่ได้จากไปอีกเลย

จากที่ไกลๆ มีเสียงคำรามของสัตว์เวทดังมา บางเสียงดูหวาดกลัว บางเสียงดูตื่นเต้น และบางเสียงก็เต็มไปด้วยโทสะ ซาลีนตระหนักเป็นครั้งแรกว่าเสียงคำรามของสัตว์เวทสามารถแฝงไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกได้ถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม มันสายเกินไปที่จะมานั่งนึกเสียใจ และเขาก็ทำได้เพียงกระตุ้นพลังมหาศาลจากชุดคลุมจอมเวท ซึ่งช่วยให้เขามีความเร็วในการวิ่งหนีอย่างมหาศาล

เขาไม่ได้เกรงกลัวสัตว์เวท เพราะซิก้ามีความสามารถในการสยบพวกมันได้ เขาเกรงกลัวผู้คนจากศาสนจักรอันศักดิ์สิทธิ์ต่างหาก หากพวกเขารู้ตัวว่าเขาครอบครองแกนเวทมนตร์ของมังกร ต่อให้ไม่มีความบาดหมางกัน จะมีอะไรรับประกันได้ล่ะว่าพวกเขาจะไม่ลงมือ? ที่นี่คือบึงโกลาหล การเข่นฆ่าใดๆ ย่อมไม่มีใครล่วงรู้

ซาลีนจำได้อย่างแม่นยำว่าในตอนนั้น เหรียญทองเพียงเหรียญเดียวเกือบจะทำให้เขาต้องเสียชีวิตไปแล้ว แกนเวทมนตร์ของมังกรเป็นสิ่งที่มูลค่าสูงกว่ามากและคุ้มค่าที่จะแย่งชิงไป มังกรเขียว มังกรเขียว!

บ้าจริง ข่าวจากสหภาพมืออาชีพเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ มังกรเขียวถูกสังหารไปแล้วต่างหาก เรื่องนี้ได้รับความสนใจจากกลุ่มโจรเส้นแดงหลังจากมังกรถูกสังหารโดยเหล่านักดาบฉิน มีความเป็นไปได้สูงว่าภารกิจนี้จะถูกโพสต์โดยเหล่านักดาบฉินเพื่อทำให้ทหารรับจ้างที่อยู่แถวนี้สับสน

มังกรเขียวเป็นมังกรระดับต่ำ อย่างไรก็ตาม มูลค่าของแกนเวทมนตร์ของพวกมันก็ไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับสัตว์เวททั่วไปได้ ทหารรับจ้างจำนวนมากจะยอมสละจรรยาบรรณในการทำงานและฆ่าฟันกันเพื่อแกนเวทมนตร์ชิ้นนี้

"แคะ... แคะ..."

เสียงประหลาดดังขึ้น สิ่งที่มาพร้อมกับเสียงคล้ายไอเย็นนี้คือการสั่นสะเทือนของพื้นดิน

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นทำให้ซาลีนต้องหันหลังกลับไปมอง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขาคือภาพของสัตว์ร้ายที่ดูเหมือนภูเขาที่กำลังพุ่งตรงมาหาพวกเขา สัตว์ร้ายตัวนี้มีขนาดใหญ่ยิ่งกว่ามังกรยักษ์เสียอีก และมีความกว้างอย่างน้อยสามสิบเมตร มันมีผิวหนังสีเหลืองน้ำตาลพร้อมกับดวงตาเพียงข้างเดียวที่ใจกลางหน้าผาก มันมีใบหน้าที่คล้ายกับมนุษย์ เพียงแต่ผิวหนังเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น จมูกบุ๋มลงไป น้ำลายไหลย้อยออกมาจากปาก และมีกลิ่นอายที่น่ารังเกียจแผ่ออกมาแม้จะมองจากที่ไกลๆ ก็ตาม

ซาลีนขาดความรู้พื้นฐานของทหารรับจ้างแต่เขาก็เคยเห็นแผนที่เวทมนตร์มามากมาย สิ่งนี้จดจำได้ง่ายเกินไป: สัตว์เวทเลเวล 7 ไซคลอปส์ภูเขา

ตำนานเล่าว่าไซคลอปส์ภูเขาคือผู้สืบทอดเชื้อสายมาจากพวกยักษ์ ในช่วงการปกครองของราชวงศ์แรก มนุษย์ยังคงครอบครองพละกำลังอันป่าเถื่อน พวกเขาจับสิ่งมีชีวิตประหลาดมากมาย และยักษ์ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ไซคลอปส์ภูเขาไม่มีสติปัญญาเหมือนยักษ์ และไม่มีทักษะเวทมนตร์ของพวกมัน อย่างไรก็ตาม เพราะร่างกายที่แข็งแกร่งของพวกมัน แม้แต่เผ่ามังกรก็คงไม่ยอมเสียเวลาไปล่วงเกินพวกมัน เจ้าสิ่งมีชีวิตนี้ไม่มีไหวพริบ เมื่อมันเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้คนใด ไม่ว่าคนนั้นจะแข็งแกร่งเพียงใด มันก็จะพุ่งเข้าใส่และต่อสู้ด้วย สำหรับเผ่ามังกรแล้ว ไซคลอปส์ภูเขาก็เหมือนกับขนมเยลลี่ เพราะเมื่อพวกมันเกาะติดแล้วก็จะไม่มีทางหนีพ้น สำหรับซาลีนและคนอื่นๆ ขนมเยลลี่ชิ้นนี้จะเป็นเพชฌฆาตของพวกเขา

ซิก้าตกใจมาก นางไม่มีวิธีสื่อสารกับไซคลอปส์ภูเขาได้ เพราะสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ไม่รู้จักใครเลย แม้แต่ในช่วงฤดูผสมพันธุ์ มันก็สามารถกัดคู่ของมันจนตายได้ นั่นอธิบายได้ว่าทำไมถึงเหลือไซคลอปส์ภูเขาอยู่น้อยนัก

ชางหงยิ่งลนลานหนักกว่าเดิม เพราะไม่เคยเผชิญหน้ากับสัตว์เวทเลเวล 7 มาก่อน แม้แต่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังไม่ยอมล่วงเกินมัน นับประสาอะไรกับทหารรับจ้างตัวเล็กๆ อย่างเขา ชางหงตระหนักได้อย่างเศร้าใจว่าการอยู่กับจอมเวทฝึกหัดคนนี้ เขาจะต้องเผชิญกับเรื่องที่แย่ลงเรื่อยๆ ตลอดไปแน่นอน

กองทหารแร้ง, ศาสนจักรอันศักดิ์สิทธิ์, กลุ่มโจรเส้นแดง และตอนนี้ก็ยังมีไซคลอปส์ภูเขาอีก สิ่งที่น่าหงุดหงิดยิ่งกว่าก็คือเขาได้จ้างซาลีนด้วยราคาสูงกว่าที่สหภาพเสนอเสียอีก นี่เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของการได้รับในสิ่งที่คนเราควรจะได้รับ

ไซคลอปส์ภูเขาเคลื่อนที่ได้ไม่เร็วนักแต่ขาของมันยาวกว่าสิบเมตร ไม่ว่ามันจะก้าวเท้าได้ช้าเพียงใด มันก็ยังเร็วกว่าซาลีนและคนอื่นๆ มากมายนัก สถานที่แห่งนี้เป็นทุ่งราบ ไม่มีทางที่ซาลีนและคนอื่นๆ จะหลบซ่อนได้เลย

"ชางหง ซากอารยธรรมอยู่ห่างออกไปแค่ไหน!" ซาลีนตะโกนสุดเสียง ในเวลานี้เขาไม่เกรงกลัวที่จะทำให้สัตว์เวทตื่นตกใจอีกต่อไปแล้ว

"ข้าไม่รู้เลย ข้าเชื่อมต่อกับแผนที่ไม่ได้!" ชางหงเริ่มหอบ เขาได้รับการฝึกฝนมาเพียงเรื่องของกลิ่นอายดาบและเขาก็บาดเจ็บ ความสามารถในการรักษาของน้ำยาฟื้นฟูนั้นไม่ได้รวดเร็วเท่ากับน้ำศักดิ์สิทธิ์เลย บางทีหากเขาได้รับเวลาพักฟื้นสักหนึ่งสัปดาห์ เขาอาจจะวิ่งหนีสัตว์ร้ายที่อยู่เบื้องหลังได้ทัน

"ด้านขวา!" เสียงของซาลีนสั่นเครือจากการตะโกน ในเวลานี้ ซิก้ามีความเร็วพุ่งสูงขึ้นและคว้าเอวของซาลีนไว้ พวกเขาวิ่งผ่านชางหงและกระโดดลงไปในสระน้ำที่ซาลีนชี้ไป ชางหงไม่ได้สนใจที่จะโกรธเลย เมื่อต้องต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด สิ่งที่สำคัญคือความสามารถของแต่ละบุคคล ท่านไม่สามารถโทษใครได้หากเขาวิ่งได้เร็วกว่าท่าน

ทั้งสี่คนลงไปในน้ำ และไซคลอปส์ภูเขาก็ส่งเสียงคำรามด้วยโทสะและไล่ตามพวกเขามา พร้อมกับวนเวียนอยู่รอบสระน้ำ มันทดสอบน้ำด้วยเท้าขนาดยักษ์ของมันและพบว่ามันลึกมาก แม้แต่ที่ชายขอบ มันก็ไม่สามารถเหยียบถึงก้นสระได้

ไซคลอปส์ภูเขาว่ายน้ำไม่เป็นแต่มันก็ยังไม่พร้อมที่จะปล่อยเหยื่อไปเช่นนี้ มันขุดหินก้อนยักษ์ขึ้นมาจากพื้นดินแล้วขว้างลงไปในสระ หัวของชางหงที่อยู่เหนือผิวน้ำเกือบจะถูกหินยักษ์บดขยี้ เขาจึงรีบมุดหัวกลับลงไปในน้ำด้วยความกลัวทันที

ซาลีนสามารถหายใจใต้น้ำได้อย่างเป็นธรรมชาติ นี่คือช่วงเวลาที่ความได้เปรียบของสายใยเวทมนตร์ของเขาเฉิดฉายขึ้นมา น้ำลึกคือสภาพแวดล้อมในการป้องกันที่ดีที่สุดสำหรับซาลีน มันเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับซิก้าเช่นกัน เพราะนางเก่งเรื่องน้ำและแทบจะบอกไม่ได้เลยว่านางแทบจะไม่ได้อาบน้ำ มีเพียงซาร่าห์เท่านั้นที่ยังไม่ฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บ แม้ว่านางจะมีกลิ่นอายดาบที่ก้าวหน้ากว่าชางหง แต่นางก็แทบจะกลั้นหายใจต่อไปไม่ไหวแล้ว

ไซคลอปส์ภูเขาที่ขอบสระยังคงขว้างหินยักษ์ลงไปในน้ำอย่างเกรี้ยวกราด ด้วยพละกำลังของไซคลอปส์ภูเขา ต่อให้หินนั้นมีขนาดเพียงเท่ากำปั้น แต่มันก็อาจถึงแก่ชีวิตได้หากมันตกลงบนตัวใคร

ซาลีนมองดูอย่างสิ้นหวังและทำได้เพียงพยายามสร้างฟองอากาศขึ้นมา คราวนี้เขาดึงอากาศออกมาจากแหวนแห่งพรและบรรจุมันไว้ในโล่น้ำ โดยติดตั้งโล่น้ำไว้ที่ด้านหลังศีรษะของซาร่าห์ เขาพยายามหลายครั้งแต่ก็ล้มเหลว เนื่องจากทักษะเวทมนตร์ใหม่นั้นไม่ได้สร้างขึ้นได้ง่ายขนาดนั้น ซาร่าห์เริ่มมีเลือดออกที่หูแล้ว และดวงตาของนางก็โปนออกมา ดูไม่เหมือนหญิงสาวที่งดงามเลย ผิวสีซีดของนางนั้นน่ากลัวยิ่งนัก

ซาลีนต้องใช้ไม้ตายสุดท้าย โดยนำอากาศทั้งหมดออกมาจากแหวนแห่งพรและสร้างฟองอากาศขนาดใหญ่ขึ้นมา เขาจดจ่อสร้างโล่น้ำล้อมรอบร่างกายของซิก้าและซาร่าห์โดยตรง ซาลีนมีสมาธิอย่างสูงและโล่น้ำก็เสร็จสิ้นเกือบจะในทันที เขาไม่รู้ตัวเลยว่าความพยายามเหล่านี้ทำให้เขาเหลือสายใยเวทมนตร์เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

ในอดีต ซาลีนสามารถสร้างโล่น้ำที่มีขนาดเพียงเท่ากะละมังเท่านั้น เวทมนตร์ที่ปล่อยออกมาในครั้งนี้โอบล้อมร่างกายของทั้งสองคนไว้โดยตรง สร้างชั้นการป้องกันที่ครอบคลุมทุกส่วน สิ่งนี้จะสำเร็จได้ด้วยเวทมนตร์ป้องกันที่มีเลเวลอย่างน้อยเลเวล 4 เท่านั้น

ซาร่าห์หายใจเข้า สีผิวเริ่มกลับมาเหมือนเดิม อย่างไรก็ตาม ชางหงไม่สามารถกลั้นหายใจได้และลอยขึ้นสู่ผิวน้ำอีกครั้ง

ซาลีนกังวลเกี่ยวกับความเร็วในการใช้สายใยเวทมนตร์ของเขาและไม่มีทางที่จะช่วยชางหงได้เลย ในวินาทีที่หัวของชางหงโผล่พ้นน้ำ หินก้อนหนึ่งก็บินผ่านหน้าผากของเขาไป กระแสลมที่มากับหินนั้นเหมือนกับมีดที่คมกริบ เฉือนผิวหนังที่อ่อนนุ่มของชางหงจนขาด ชางหงไม่ได้กระพริบตาแม้แต่น้อย เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วจมกลับลงไปในน้ำอีกครั้ง

กลุ่มควันสีแดงกระจายไปในน้ำ สามารถมองเห็นกระดูกจากบาดแผลบนหน้าผากของชางหง ทำให้รูปลักษณ์ที่ดูงดงามราวกับปีศาจของเขาดูน่าขนลุกยิ่งนัก โดยไม่ต้องรอให้เลือดจางหายไป ฝูงปลานับสิบตัวที่มีขนาดเท่ากำปั้นก็ว่ายเข้ามาล้อมรอบชางหงไว้

ปลาเหล่านี้ไม่มีเกล็ด แต่กลับมีกระดองที่แข็งเหมือนเต่าแทน ปากของพวกมันกว้างอย่างผิดปกติและมีฟันที่คมดุจใบมีด ชางหงไม่รู้จักปลาเหล่านี้ แต่รู้ว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตที่ดีงามใดๆ ที่จะพบได้ในบึงโกลาหล สิ่งที่ประหลาดเกี่ยวกับสระน้ำนี้คือมันอยู่ท่ามกลางทุ่งราบที่ว่างเปล่าและไม่มีแม่น้ำไหลผ่านเข้ามา ไม่น่าแปลกใจเลยที่สิ่งมีชีวิตที่อยู่ในนั้นจะผิดปกติเช่นกัน เขาชักดาบบางออกมาและทิ่มไปที่ปลาตัวแรกที่พุ่งเข้าใส่เขา

ซาลีนสามารถหายใจในน้ำได้อย่างง่ายดายแต่ไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้ เขารู้จักปลาชนิดนี้ดี มันคือสัตว์เวทเลเวล 5: เดียสิกาลา นี่คือคำจากภาษาเผ่าซึ่งมีความหมายว่าสุนัขจิ้งจอกแห่งวารี แม้ว่าชางหงจะไม่ได้รับบาดเจ็บ เขาก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสัตว์เวทชนิดนี้ในน้ำอยู่ดี

ซาลีนปรารถนาอย่างยิ่งที่จะช่วยชางหง แต่เขาก็กำลังตกอยู่ในอันตรายเสียเอง เดียสิกาลาห้าตัวกำลังว่ายน้ำมาทางเขา ซาลีนเหลือสายใยเวทมนตร์เพียงหนึ่งในสามเท่านั้น น่าจะเพียงพอที่จะร่ายเวทมนตร์เลเวล 1 ได้อีกเพียงเจ็ดหรือแปดบท แม้ว่าสัตว์เวทเลเวล 5 จะอยู่นิ่งๆ ให้เขาโจมตี มันก็เป็นไปได้ว่าเขาจะไม่สามารถทำอันตรายพวกมันจนตายได้

สิ่งเดียวที่ซาลีนสามารถพึ่งพาได้ในตอนนี้คือโล่น้ำของเขา เดียสิกาลามีร่างกายที่เล็กและพวกมันมีขนาดที่พอดีสำหรับโล่น้ำของซาลีนที่จะโอบล้อมพวกมันไว้ได้อย่างสมบูรณ์

หลังจากร่ายโล่น้ำต่อเนื่องห้าครั้ง สายใยเวทมนตร์ของซาลีนก็แทบจะหมดสิ้นลง พวกเขาไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับชางหงได้อีกต่อไป เนื่องจากกลุ่มควันสีแดงได้กระจายไปทั่วและบดบังทัศนวิสัยของพวกเขา

ซาร่าห์ดิ้นรนอยู่ภายในฟองอากาศขนาดใหญ่ มองดูฝูงปลาที่กลายพันธุ์รุมตะครุบชางหง ฉีกเนื้อออกทีละชิ้นๆ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าซิก้าจะปล่อยนางไป นางก็คงไม่สามารถหนีออกจากโล่น้ำได้ นับประสาอะไรกับการไปช่วยชางหง

ซาร่าห์กดมือทั้งสองข้างลงบนผนังของโล่น้ำ นางลืมตาขึ้น และน้ำตาก็เริ่มไหลออกมาจากดวงตาสีน้ำเงินของนาง นางอ้าปากและกรีดร้อง แต่โล่น้ำก็ได้ปิดกั้นเสียงทั้งหมดไว้

ซาลีนไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ใดๆ ได้อีกแล้ว ด้วยสายใยเวทมนตร์ที่เหลืออยู่ เขาพยายามรักษาโล่น้ำที่ใหญ่ที่สุดไว้ การใช้สายใยเวทมนตร์อย่างต่อเนื่องเช่นนี้เป็นสิ่งที่จอมเวทเลเวล 4 ขึ้นไปเท่านั้นที่จะทำได้ เดียสิกาลาที่ถูกล้อมรอบด้วยฟองอากาศอ้าปากและพ่นเข็มสีน้ำเงินออกมาเพื่อหวังจะทำลายโล่น้ำ

เข็มสีน้ำเงินคือเวทมนตร์ตามธรรมชาติของสัตว์เวทชนิดนี้ โล่น้ำเลเวล 1 ไม่สามารถป้องกันการโจมตีเวทมนตร์เลเวล 5 ได้ แต่สิ่งที่น่าตกใจคือการโจมตีเวทมนตร์เลเวล 5 นั้นทำได้เพียงทะลุผ่านโล่น้ำไปโดยไม่ทำให้ฟองอากาศแตก

ซาลีนรีบดำดิ่งลงไปเพื่อหลบหลีกการโจมตีของเข็มสีน้ำเงิน เขาไม่มีอะไรเหลือให้ร่ายเวทได้อีกแล้ว ไซคลอปส์ภูเขายังคงขว้างหินลงไปที่ผิวน้ำอย่างไม่ลดละ โดยไม่ยอมจากไปไหน ในขณะที่ใต้น้ำก็มีฝูงสัตว์เวทเลเวล 5 ที่ล้อมรอบอยู่ ที่นี่คือบึงโกลาหล และไม่ใช่สถานที่ที่จอมเวทเลเวล 1 ควรจะมาอยู่เลย

ซาลีนลนลานจนไม่สนใจอะไรอีกแล้ว เขาบิดร่างกายและลอยขึ้นสู่ด้านบน ในใจของเขากำลังท่องคำมนตราบนแหวนแห่งพรซ้ำไปซ้ำมา โดยใช้พื้นที่เพื่อเริ่มต้นคำสาปนี้ แยกออกจากโหนดที่สามแล้วจัดเรียงใหม่ นั่นคือการคุ้มครองจากเทพธิดา ใครจะรู้ว่าเวทมนตร์นี้ใช้ทำอะไร แต่ซาลีนก็จนปัญญาแล้ว เขารู้ดีว่าเทพปกรณัมแห่งธรรมชาติล่มสลายไปแล้วและสิ่งที่เขาทำไปก็ไร้ผล แตเขาก็ยังไม่พร้อมที่จะยอมแพ้ แม้ว่าจะมีเพียงโอกาสอันริบหรี่ เขาก็ต้องลองดู

เทพีไมเออร์ส โปรดคุ้มครองข้าด้วย!

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ซาลีนเอ่ยคำสวดอ้อนวอน เมื่อหัวของเขาโผล่พ้นผิวน้ำ เขาก็เริ่มท่องคำสาป การจัดเรียงตัวอักษรทั้งยี่สิบสี่ตัวใหม่นั้นออกเสียงได้ยากกว่าเดิม ซาลีนจดจ่อ โดยไม่มองไซคลอปส์ภูเขาที่ขอบสระที่กำลังมองหาหินก้อนใหม่ เขาเอ่ยคำแต่ละคำอย่างชัดเจน ท่องตัวอักษรทั้งยี่สิบสี่ตัวออกมาอย่างเป็นจังหวะ

แสงสีเขียวส่องสว่างบนแหวนแห่งพรอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก หัวใจของซาลีนหล่นวูบ การสวดอ้อนวอนต่อเทพธิดาที่ล่มสลายไปแล้วก็เหมือนกับการทวงหนี้จากคนตาย

ในโลกนี้ คนเราพึ่งพาได้เพียงพลังของตนเองเท่านั้น!

ซาลีนกำลังก่นด่าทวยเทพอยู่ในใจเมื่อความเจ็บปวดพุ่งปรี๊ดขึ้นมาที่ขา รองเท้าของเขาถูกกัดจนขาดไปแล้ว ไซคลอปส์ภูเขาที่ขอบสระขุดหินยักษ์ขึ้นมาอีกก้อนและกำลังจะขว้างลงมา

เจ้าโง่เอ๊ย มันสามารถทำลายเขาได้อย่างง่ายดายด้วยการปล่อยเวทมนตร์ประเภทใดก็ได้ แต่นี่มันกลับขว้างสิ่งของใส่คนอื่น ซาลีนยิ้มให้กับไซคลอปส์ภูเขาก่อนจะมุดกลับลงไปในน้ำ

༺༻