บทที่ 21 การหลอมโอสถ
บทที่ 21 การหลอมโอสถ
หลังจากกล่าวให้กำลังใจเหล่าทหารยามแล้ว ภายใต้สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเคารพเลื่อมใสของทุกคน ฉินเสวียนก็เดินกลับเข้าไปในหอโอสถอีกครั้ง
“นายน้อย!”
ในเวลานี้ สายตาที่เหล่าผู้จัดการมองเขานั้นเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
ในอดีต แม้ฉินเสวียนจะได้รับฉายาว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของเมืองหั่วเฟิง แต่เขากลับเอาแต่วิ่งตามหลังหลิวอีอีไปวันๆ ไม่เคยใส่ใจกิจการของตระกูลเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นพวกผู้จัดการจึงเคารพเขาเพียงแค่ตามมารยาทเท่านั้น
แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป!
ฉินเสวียนลงมือทำสิ่งต่างๆ อย่างเด็ดขาด สุขุม และรอบคอบ กระบวนการจัดการปัญหาในวันนี้เรียกได้ว่าไร้ที่ติ ที่สำคัญที่สุดคือความไร้ปรานีต่อศัตรู ซึ่งสร้างความพึงพอใจให้แก่เหล่าผู้จัดการเป็นอย่างมาก
ใครจะไปนึกว่าฉินเสวียนที่วันๆ เอาแต่ตามก้นผู้หญิง จะเติบโตขึ้นมาได้ถึงขนาดนี้ การเปลี่ยนแปลงของเขาทำให้ทุกคนตกตะลึงและประทับใจอย่างยิ่ง
ทันทีที่เห็นฉินเสวียนเดินเข้ามา พวกผู้จัดการจึงรีบกรูกันเข้าไปหาทันที
“นับจากนี้ไป ถ้าใครกล้ามาป่วนที่นี่อีก พวกนายมารายงานฉันได้ทันที ฉันจะเป็นคนจัดการเอง!”
ฉินเสวียนกล่าวอย่างมั่นใจ เมื่อมีเตาหลอมเทพอยู่ในมือ เขาไม่เห็นคนพวกนั้นอยู่ในสายตาเลยสักนิด หากใครกล้าลองดีกับตระกูลฉิน เขาจะทำให้มันต้องชดใช้อย่างสาสม!
“ครับ!”
สิ้นคำสั่งของฉินเสวียน ทุกคนในที่นั้นต่างขานรับเสียงดังและพยักหน้าอย่างพร้อมเพรียง การกระทำของเขาเมื่อครู่ประจักษ์แก่สายตาแล้ว ตอนนี้พวกเขาพร้อมจะทำตามคำสั่งของนายน้อยทุกประการ
หลังจากสั่งความเสร็จ ฉินเสวียนก็ยื่นรายการสมุนไพรให้พวกเขา
“เตรียมสมุนไพรตามนี้ให้ฉัน ฉันจะใช้ห้องหลอมโอสถ”
เมื่อได้ยินว่าฉินเสวียนจะใช้ห้องหลอมโอสถ แม้พวกผู้จัดการจะมีความสงสัย แต่ก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งแต่โดยดี พวกเขาไม่เชื่อหรอกว่าฉินเสวียนจะหลอมโอสถเป็น แต่ในเมื่อเขาสร้างบารมีไว้ขนาดนี้ พวกเขาย่อมต้องสนับสนุนอย่างเต็มที่
“เอ่อ... แล้วทางอาจารย์ฉี...” ผู้จัดการคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างลังเล
อาจารย์ฉีสะสมบารมีมานาน พวกเขาไม่อาจเมินเฉยต่ออีกฝ่ายได้โดยตรง แม้จะเชื่อมั่นในตัวฉินเสวียน แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะต้องถามถึง
ฉินเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย อาจารย์ฉีคนนี้ช่างน่ารำคาญจริงๆ
“ไม่เป็นไร ถ้าอาจารย์ฉีมีปัญหาอะไร ก็ให้เขามาหาฉัน ฉันจัดการเอง” ฉินเสวียนกล่าว
เขาคือนายน้อยตระกูลฉิน จะปล่อยให้คนปรุงยาที่จ้างมาข่มเหงในบ้านตัวเองได้อย่างไร? ครั้งนี้เขาตั้งใจจะสั่งสอนอาจารย์ฉีผู้นี้ให้หลาบจำ จะได้รู้ว่าใครกันแน่ที่เป็นเจ้าของบ้าน!
เพียงชั่วครู่ สมุนไพรที่ฉินเสวียนต้องการก็นำมาส่งให้ครบถ้วน เขาจึงพาสมุนไพรเหล่านั้นเข้าไปในห้องหลอมโอสถทันที หลังจากปิดประตูหน้าต่างมิดชิด ฉินเสวียนก็เข้าสู่ห้วงมิติไท่ฮวงเพื่อเตรียมการหลอมโอสถ
ในตอนนี้เขายังไม่คิดจะเปิดเผยฐานะนักปรุงโอสถต่อสาธารณะ การปกปิดไว้ก่อนย่อมเป็นผลดีกว่า
ภายในห้องหลอมโอสถของตระกูลฉิน นอกจากจะมีเตาปรุงยาหลายใบแล้ว ยังมีช่อง ‘อัคคีพิภพ’ อีกด้วย เปลวไฟพวยพุ่งสั่นไหวและแผ่รังสีความร้อนออกมาอย่างรุนแรง
ฉินเสวียนมองสลับระหว่างเปลวไฟในเตาหลอมเทพและอัคคีพิภพในห้อง ก่อนจะลูบคางเบาๆ
“ตอนนั้นยัยนั่นเคยบอกฉันตอนหลอมยาว่า แม้เตาหลอมเทพจะยอดเยี่ยม แต่เปลวไฟข้างในนั้นยังไม่ใช่สิ่งที่แข็งแกร่งที่สุด”
“ในโลกใบนี้ ยังมี ‘เพลิงสวรรค์’ ที่ทรงพลังยิ่งกว่า!”
เปลวไฟในใต้หล้านี้มีมากมายนับไม่ถ้วน แม้แต่ละชนิดจะมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แต่พละกำลังนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เปลวไฟที่คนธรรมดาใช้คือ ‘เพลิงสามัญ’ ซึ่งมีอยู่ดั่งเม็ดทรายในมหาสมุทร เหนือขึ้นมาอีกระดับคือ ‘อัคคีพิภพ’ อย่างที่ตระกูลฉินมี ซึ่งก็นับว่ายอดเยี่ยมในระดับหนึ่งแล้ว แต่อัคคีพิภพที่นี่ก็แค่ระดับทั่วไป
เหนืออัคคีพิภพขึ้นไปคือ ‘เพลิงวิญญาณ’ แต่เพลิงที่ทรงพลังที่สุดคือ ‘เพลิงสวรรค์’
เพลิงสวรรค์ตามชื่อของมัน คือเปลวไฟที่สวรรค์ประทานลงมา บ้างก็แฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน บ้างก็เกิดจากการดับสูญของสิ่งมีชีวิตที่บรรลุกฎเกณฑ์เหล่านั้น
ขณะที่ฉินเสวียนกำลังครุ่นคิด บนผนังของเตาหลอมเทพก็ปรากฏอักขระเทพไท่กู่ขึ้นเป็นแถว
“ทำเนียบเพลิงสวรรค์เสวียนหวง”
นี่คือข้อมูลที่จักรพรรดินีทิ้งไว้ในเตาหลอมเทพ ในอดีตเขามัวแต่ถูกทรมานจนไม่มีเวลาใส่ใจมันมากนัก ฉินเสวียนกวาดสายตามองเพียงครู่เดียวก็เข้าใจทั้งหมด
นี่คือรายชื่อที่บันทึกเปลวไฟที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก สิ่งที่จะขึ้นทำเนียบนี้ได้ต้องเป็นเปลวไฟในระดับเพลิงสวรรค์ขึ้นไปเท่านั้น
เขาไล่สายตามองจากท้ายทำเนียบ
“มีเพลิงสวรรค์ทั้งหมดสี่สิบหกชนิด เป็นเพลิงสวรรค์ทั่วไปสามสิบหกชนิด และเพลิงสวรรค์ที่มี ‘ราชทินนาม’ อีกสิบชนิด”
ฉินเสวียนมองดูทำเนียบด้วยความประหลาดใจ เขาไม่นึกเลยว่าแม้แต่เปลวไฟก็ยังมีตำแหน่งและฉายาด้วย
“แม้จะเป็นเพลิงสวรรค์เหมือนกัน แต่พละกำลังย่อมต่างกัน ยิ่งอยู่อันดับต้นๆ ของทำเนียบ พลังทำลายล้างก็ยิ่งมหาศาล”
สายตาของฉินเสวียนจับจ้องไปยังอันดับต้นๆ ของทำเนียบที่มีฉายาอันน่าเกรงขาม
แต่หลังจากคิดครู่หนึ่ง เขาก็ละสายตาออกมา เรื่องเพลิงสวรรค์ยังดูไกลตัวเขาเกินไปในตอนนี้
“หลอมโอสถก่อนดีกว่า”
ฉินเสวียนหยิบสมุนไพรออกมาวางเตรียมไว้
“อืม แม้คุณภาพจะงั้นๆ แต่สำหรับโอสถระดับต่ำที่ฉันจะใช้ในตอนนี้ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว”
“โอสถคือหนึ่งในเครื่องมือที่ช่วยเพิ่มระดับพลังได้เร็วที่สุด ขอเพียงมีโอสถมากพอ ฉันก็จะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว”
ยิ่งไปกว่านั้น ฐานะของนักปรุงโอสถในโลกนี้นับว่าสูงส่งและได้รับการยกย่องอย่างมาก ดูได้จากท่าทีของพวกผู้จัดการตระกูลฉินที่มีต่ออาจารย์ฉี ก็รู้ได้ทันทีว่าอาชีพนี้ทรงเกียรติเพียงใด
ในทวีปเทียนเสวียน นักปรุงโอสถแบ่งระดับความเก่งกาจเป็นระดับหนึ่งถึงระดับเก้า เช่นเดียวกับตัวโอสถเอง
เมื่อนักปรุงโอสถไปถึงระดับห้าขึ้นไป จะมีชื่อเรียกเฉพาะทาง:
ระดับห้าเรียกว่า ราชาโอสถ
ระดับหกเรียกว่า จักรพรรดิโอสถ
ระดับเจ็ดเรียกว่า ปรมาจารย์โอสถ
ระดับแปดเรียกว่า จอมเทพโอสถ
ระดับเก้าเรียกว่า เซียนโอสถ
ส่วนระดับสิบ หรือ มหาจักรพรรดิโอสถ นั้น เป็นเพียงตัวตนในตำนาน
ไอ้อาจารย์ฉีนั่นก็เป็นแค่นักปรุงโอสถระดับหนึ่งเท่านั้น แต่แค่ระดับหนึ่งกลับทำให้ตระกูลฉินปฏิบัติกับเขาดุจแขกผู้สูงศักดิ์ เรื่องนี้ทำให้ฉินเสวียนรู้สึกคาดหวังขึ้นมาบ้าง หากเขากลายเป็นนักปรุงโอสถได้จริงๆ มันจะช่วยเขาได้มากมหาศาล
เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ภาพการหลอมยาที่จักรพรรดินีเสวียนจีเคยพร่ำสอนผุดขึ้นมาในหัวโดยอัตโนมัติ
เขาทำตามความทรงจำ นำสมุนไพรเหล่านั้นใส่ลงในเตาหลอมเทพและเริ่มกระบวนการหลอมทันที
เปลวไฟห้าธาตุพวยพุ่งออกมาจากทุกทิศทาง ห่อหุ้มสมุนไพรเหล่านั้นไว้ ทกขั้นตอนของการหลอมยามีความสำคัญอย่างยิ่ง
“ควบคุมเปลวไฟ รักษาระดับอุณหภูมิ สังเกตเวลาที่ตัวยาเริ่มสกัดออกมา ทุกย่างก้าวล้วนสำคัญ...”
เมื่อครั้งแรกที่เริ่มเรียนการหลอมโอสถ ฉินเสวียนพยายามจดจำข้อมูลเหล่านี้ไว้อย่างขึ้นใจ จนตอนนี้ทุกขั้นตอนเรียกได้ว่าคล่องแคล่วราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย
ภายในเตาหลอมเทพ เพียงไม่กี่อึดใจ สมุนไพรเหล่านั้นภายใต้ความร้อนของเปลวไฟก็เริ่มสกัดออกมาเป็นของเหลว
กระบวนการสกัดแก่นยาเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด ต้องควบคุมอุณหภูมิของไฟให้แม่นยำอย่างถึงที่สุด
“ถ้าไฟแรงเกินไป แก่นยาและกากสมุนไพรจะถูกเผาเป็นเถ้าถ่านพร้อมกัน”
“ถ้าไฟอ่อนเกินไป แก่นยาและสิ่งเจือปนจะผสมรวมกัน ทำให้คุณภาพของโอสถย่ำแย่”
ไม่นาน ของเหลวจากสมุนไพรก็ถูกสกัดออกมา ภายใต้การควบคุมของฉินเสวียน โอสถเริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง ผ่านไปเพียงชั่วก้านธูป โอสถหลายเม็ดก็ปรากฏขึ้นในเตาหลอมเทพ
ฉินเสวียนตบเตาเบาๆ นำเม็ดโอสถเหล่านั้นออกมาดูพลางพยักหน้าด้วยความพอใจ
......
“ใครก็ได้! อาจารย์ฉีกลับมาแล้ว รีบเตรียมห้องรับรองเร็วเข้า!”
ที่หน้าหอโอสถ อาจารย์ฉีพาลูกศิษย์เดินเข้ามา ทหารยามรีบสั่งการไปข้างในทันที
“ไม่ต้อง ฉันจะไปที่สวนหลังบ้านเดี๋ยวนี้” อาจารย์ฉีกล่าวจบก็มุ่งตรงไปทางสวนหลังบ้านทันที
“อาจารย์ฉี โปรดรอก่อนครับ!” ผู้จัดการคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาขวาง
“มีอะไร?” อาจารย์ฉีขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ
“ท่านอาจารย์ครับ นายน้อยมาที่นี่ครับ”
“นายน้อย?” อาจารย์ฉีทวนคำพลางส่ายหัว “เขาจะมาก็มาสิ ไปบอกเขาว่าฉันยุ่ง ไม่มีเวลามาต้อนรับหรอก”
พูดจบเขาก็เตรียมจะเดินต่อไปยังสวนหลังบ้าน
“ท่านอาจารย์ครับ นายน้อยไม่ได้ต้องการพบท่าน แต่ตอนนี้... นายน้อยกำลังใช้ห้องหลอมโอสถที่สวนหลังบ้านอยู่ครับ”
ได้ยินเช่นนั้น อาจารย์ฉีชะงักกึกทันที แววตาฉายรังสีอัมหิตจ้องมองผู้จัดการคนนั้นอย่างน่ากลัว
“นายว่ายังไงนะ! เขากล้าดียังไงมาใช้ห้องหลอมโอสถของฉัน! ฉันเคยบอกพวกนายแล้วไม่ใช่เหรอว่าห้องนั้นมีแค่ฉันเท่านั้นที่ใช้ได้ คนอื่นหน้าไหนก็ห้ามเข้า!”
“แต่นั่นนายน้อยนะครับ!”
“ต่อให้มันเป็นเทวดามาจากไหน ก็ห้ามใช้ห้องหลอมโอสถของฉันเด็ดขาด!”
(จบบท)