บทที่ 29 ออสบอร์นบนขอบเหว

บทที่ 29 ออสบอร์นบนขอบเหว

"หือ?"

เมื่อได้ยินปีเตอร์เอ่ยปากว่าต้องการทำธุรกิจ เครื่องหมายคำถามขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแฮร์รี่อย่างเสียไม่ได้

"นายอยากทำธุรกิจอะไรล่ะ? แฮมเบอร์เกอร์ทำมือ หรือว่าจะเข็นรถขายไอศกรีมดี?"

ไม่ใช่ว่าแฮร์รี่ตั้งใจจะพูดจาประชดประชันปีเตอร์แต่อย่างใด

เพียงแต่ในความเข้าใจของเขานั้น ด้วยฐานะทางครอบครัวของปีเตอร์ เพื่อนของเขาคงจัดการได้เพียงธุรกิจขนาดเล็กทำนองนี้เท่านั้น

แน่นอนว่า ต่อให้ปีเตอร์เพียงแค่ต้องการดึงตัวเขาไปทำงานที่ต้องพบปะผู้คนเช่นนั้น แฮร์รี่ในฐานะนายน้อยผู้ร่ำรวยก็ย่อมยินดีที่จะเข้าร่วมด้วยโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา

อย่างไรเสีย ทั้งคู่ก็เป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่สมัยเด็ก ความผูกพันของพวกเขานั้นแน่นแฟ้นอย่างยิ่ง!

"ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะคุยเรื่องนี้ ไปหาที่เงียบๆ นั่งคุยกันเถอะ"

ปีเตอร์เดินตามแฮร์รี่ขึ้นไปบนรถสปอร์ตเปิดประทุน และในเวลาไม่นาน ทั้งคู่ก็มาถึงคาเฟ่ที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง

หลังจากนั่งลงแล้ว ปีเตอร์ก็ไม่ปล่อยให้เพื่อนต้องสงสัยนาน เขาหยิบภาพร่างการออกแบบ สมาร์ทโฟน ที่เขาเขียนขึ้นระหว่างคาบเรียนในวันนี้ออกมาโดยตรง

"แฮร์รี่ นายคิดว่าโทรศัพท์ในอนาคตควรจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร?"

"โทรศัพท์ในอนาคตงั้นเหรอ?"

แฮร์รี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มลงมองโทรศัพท์แบล็คเบอร์รี่รุ่นล่าสุดของเขา

โทรศัพท์เครื่องนี้มีหน้าจอขนาดใหญ่ แต่ก็ยังไม่ใช่ระบบสัมผัส ผู้ใช้ยังคงต้องกดปุ่มเล็กๆ ด้านล่างเพื่อพิมพ์ข้อความอยู่ดี

"ขนาดใหญ่ขึ้น มีฟังก์ชันมากขึ้น? สัญญาณดีกว่าเดิม? หรือว่า... เล่นเกมได้มากกว่านี้?"

"หรือบางที พอเรากดปุ่มปุ๊บ ก็มีภาพโฮโลแกรมฉายพรึ่บออกมาเลย?"

"ไม่ใช่"

ปีเตอร์ส่ายหน้าพลางผลักภาพร่างการออกแบบของ สมาร์ทโฟน ซึ่งจะเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในคนรุ่นหลังไปตรงหน้าแฮร์รี่

ในนั้นมีทั้งรูปแบบที่มีปุ่มกดคล้ายกับไอโฟน

มีทั้งรุ่นที่เป็นหน้าจอเต็มรูปแบบอย่างแท้จริง รวมถึงรูปแบบหน้าจอพับได้หลากหลายสไตล์

"แม้ว่าฉันจะปรารถนาเทคโนโลยีภาพฉายโฮโลแกรมที่สัมผัสได้แบบนั้นเหมือนกัน แต่ความคิดนั้นยังถือว่าล้ำยุคเกินไปสำหรับช่วงเวลานี้"

"เมื่อเทียบกับผลิตภัณฑ์ที่เป็นเพียงแนวคิดสุดโต่งแบบนั้น ฉันอยากจะผลิตโทรศัพท์ที่มีความเป็นไปได้มากกว่า..."

ขณะที่ปีเตอร์เริ่มบรรยายรายละเอียดเกี่ยวกับ สมาร์ทโฟน ของเขาอย่างเจาะลึก ดวงตาของแฮร์รี่ก็เบิกกว้างขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้

เมื่อจ้องมองภาพวาดแนวคิดง่ายๆ ในมือ ลมหายใจของเขาก็เริ่มหอบถี่ขึ้นชั่วขณะ

แม้ว่าเขาจะไม่ใช่นักวิจัยหรือช่างเทคนิคอาชีพ แต่ในฐานะทายาทของออสคอร์ป เขายังคงมีสัญชาตญาณทางธุรกิจที่เหนือชั้นกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกันมากนัก!

ดังนั้น ตามที่ปีเตอร์ได้พรรณนาไว้ เขาจึงตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าสิ่งที่เรียกว่า สมาร์ทโฟน นี้มีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง!

หากสิ่งนี้สามารถสร้างขึ้นมาได้จริง เหล่าผู้ผลิตโทรศัพท์ในปัจจุบันทั้งหมดจะเหลือเพียงสองทางเลือกในอนาคตเท่านั้น

นั่นคือไม่เดินตามหลังพวกเขาเพื่อเก็บเศษเนื้อข้างทาง ก็ต้องถูกกวาดทิ้งลงถังขยะของประวัติศาสตร์ไปอย่างถาวร!

"ปีเตอร์... นี่... ทั้งหมดนี้... นายเป็นคนคิดเองงั้นเหรอ?" เสียงของแฮร์รี่สั่นเครือ

"แน่นอนอยู่แล้ว"

ปีเตอร์พยักหน้าอย่างสงบนิ่ง ก่อนจะทิ้งระเบิดลูกใหญ่ลงไปอีกหนึ่งลูก

"ยิ่งไปกว่านั้น ฉันกับเพื่อนคนหนึ่งได้แก้ปัญหาเรื่องพลังงานหลักได้เรียบร้อยแล้ว"

"ทันทีที่เราใช้แบตเตอรี่ชนิดใหม่ที่เราพัฒนาขึ้น อายุการใช้งานแบตเตอรี่ของโทรศัพท์ที่เราผลิตจะยาวนานกว่าคู่แข่งมากกว่าสามเท่า"

"นายรู้ใช่ไหมว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร?"

เมื่อปีเตอร์วางแผนการทั้งหมดออกมาอย่างเต็มรูปแบบ แฮร์รี่ก็นั่งไม่ติดที่อีกต่อไป

เขาเป็นเพียงนักเรียนชั้นมัธยมศึกษาตอนปลายปีสุดท้ายที่มีอายุครบสิบแปดปีในปีนี้เท่านั้น เขาไม่สามารถทำตัวสงบนิ่งและเยือกเย็นได้เท่ากับปีเตอร์จริงๆ

"ปีเตอร์! ความคิดของนายนี่มันน่าทึ่งที่สุด! และความเป็นไปได้ก็สูงมาก! แทบทุกอุปสรรคที่เกี่ยวข้องสามารถบรรลุได้ด้วยเทคโนโลยีในปัจจุบัน"

"บวกกับแบตเตอรี่พิเศษที่นายและเพื่อนพัฒนาขึ้นมาเพื่อเป็นหัวใจสำคัญในการแข่งขัน... ขอเพียงมีเงินทุนสนับสนุนที่เพียงพอ เราจะประสบความสำเร็จในเวลาไม่นานเลย!"

ในขณะนี้ ท่าทางของแฮร์รี่แทบจะเรียกได้ว่าคลุ้มคลั่ง

มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะเงาในใจที่เกิดจากการเคี่ยวเข็ญอย่างหนักหน่วงของนอร์แมนผู้เป็นพ่อนั้นรุนแรงเกินไป

ในตอนนี้ อาจกล่าวได้ว่าแฮร์รี่ใฝ่ฝันที่จะได้รับการยอมรับจากบิดาผู้แก่ชรา และทำให้ท่านมองเห็นเขาในมุมมองใหม่

ก่อนหน้านี้ เขาไม่มีทักษะความสามารถที่แท้จริง และได้แต่เก็บตัวหงุดหงิดอยู่เพียงลำพังเมื่อต้องเผชิญกับการกดขี่และการเยาะเย้ยของพ่อ

แต่ตอนนี้ ด้วยโทรศัพท์รุ่นใหม่ที่ปีเตอร์นำเสนอ เขารู้สึกว่าในที่สุดเขาก็สามารถเชิดหน้าชูตาได้เสียที

แฮร์รี่อดไม่ได้ที่จะคว้าไหล่ของปีเตอร์ไว้แล้วพูดด้วยดวงตาที่เป็นประกายว่า

"โครงการนี้มันไปรอดแน่! ตราบใดที่นายนำแบตเตอรี่ใหม่นั่นมา ฉันสามารถเกลี้ยกล่อมพ่อได้อย่างแน่นอน หรืออย่างน้อยที่สุดก็หาโอกาสให้ท่านได้พบกับนายเป็นการส่วนตัว"

"ฉันเชื่อว่าเมื่อนายวางแนวคิดเหล่านี้ต่อหน้าพ่อของฉัน แม้แต่เขาก็ต้องตกตะลึง!"

ในเวลานี้ แฮร์รี่ดูเหมือนจะมองเห็นภาพเหตุการณ์ที่ชายแก่ตบไหล่เขาด้วยสีหน้าปลาบปลื้มใจ พร้อมกับถอนหายใจและกล่าวว่า "พ่อรู้แล้วว่าลูกทำได้!"

จากนั้นเขาก็ตบหน้าอกตัวเองอย่างคึกคะนองและรับปากว่าจะจัดการทุกอย่างเอง โดยสัญญาว่ามันจะต้องสำเร็จอย่างแน่นอน... สิ่งที่แฮร์รี่ไม่รู้ในตอนนี้ก็คือ...

พ่อของเขา นอร์แมน ออสบอร์น ผู้ซึ่งดูเหมือนมีอำนาจล้นมือในสายตาของเขานั้น ในขณะนี้กำลังตกอยู่ภายใต้ความกดดันอันมหาศาลอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

ออสคอร์ป ห้องทำงานชั้นบนสุด

นอร์แมน ออสบอร์น บีบที่พักแขนของเก้าอี้ไว้แน่น จนเส้นเลือดปูดโป่งที่หลังมือ

ในขณะนี้ เขากำลังถือรายงานผลการตรวจร่างกายอยู่ในมือ

รายงานแสดงให้เห็นว่าการล่มสลายของพันธุกรรมภายในร่างกายของเขากำลังเร่งความเร็วขึ้น

หมอส่วนตัวของเขาถึงขั้นยืนยันว่า หากไม่สามารถหาวิธีรักษาที่มีประสิทธิภาพได้ในเร็วๆ นี้ เขาอาจจะเหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งเดือน!

เงามรณะกำลังคืบคลานเข้าหาเขาไปทีละก้าว

และสิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวยิ่งกว่าความตาย ก็คือผลงานชั่วชีวิตของเขา—ออสคอร์ป—ที่กำลังยืนอยู่บนขอบเหว!

"นอร์แมน ทางกองทัพได้ยื่นคำขาดมาแล้ว"

สมาชิกคณะกรรมการบริหารคนหนึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเขาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

"พวกเขาไม่สนใจโครงการยานพาหนะการบินทางทหารเลยแม้แต่น้อย ถึงกับพูดออกมาว่าการมีสตาร์คและแฮมเมอร์อินดัสทรีส์ก็เพียงพอแล้วสำหรับโครงการยุทโธปกรณ์"

"สิ่งที่พวกเขาต้องการจากเรา มีเพียงโครงการสารเสริมสมรรถนะมนุษย์เท่านั้น"

"หากเราไม่สามารถสร้างผลลัพธ์ที่ทำให้พวกเขาพอใจได้ในการสาธิตสัปดาห์นี้ พวกเขาจะถอนเงินทุนสนับสนุนทั้งหมด ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่เราไม่สามารถยอมรับได้"

ข่าวนี้เปรียบเสมือนค้อนหนักที่ทุบลงบนเส้นประสาทที่เปราะบางอยู่แล้วของนอร์แมนอย่างแรง

หลายปีที่ผ่านมา เมื่อสุขภาพของเขาทรุดโทรมลง เขาก็ไม่มีเรี่ยวแรงที่จะสนใจโครงการต่างๆ ของบริษัท

สิ่งนี้ส่งผลทางอ้อมให้กลุ่มบริษัท ภายใต้การดำเนินงานที่โง่เขลาของผู้ถือหุ้นหลายคน ไปลงทุนในหลายโครงการที่มีต้นทุนมหาศาลแต่แทบไม่มีผลตอบแทนจากการลงทุนเลย

ภาระเหล่านี้ทำให้ความกดดันทางการเงินของออสคอร์ปตึงตัวมากขึ้นเรื่อยๆ จนเกือบจะถึงจุดล่มสลาย

หากมีข่าวหลุดออกไปตอนนี้ว่าออสคอร์ปสูญเสียการสนับสนุนทางการเงินจากกองทัพด้วย ราคาหุ้นย่อมจะตกลงอย่างรวดเร็วแน่นอน

บรรดาผู้ถือหุ้นที่เริ่มไม่พอใจในตัวเขามานานจะทำตัวเหมือนฉลามที่ได้กลิ่นเลือด และรุมทึ้งตัวเขาพร้อมกับจักรวรรดิที่เขาก่อร่างสร้างมาจนเป็นชิ้นๆ อย่างไม่ลังเล!

"ฉันเข้าใจแล้ว"

นอร์แมนโบกมืออย่างอ่อนแรง หลังจากไล่สมาชิกคณะกรรมการออกไปแล้ว เรี่ยวแรงสุดท้ายของเขาก็ดูเหมือนจะมลายหายไป และเขาก็ฟุบลงกับเก้าอี้อย่างหมดสภาพ

หลังจากที่ตกอยู่ในความหดหู่ประมาณครึ่งนาที นอร์แมนก็ลูบหน้าตัวเองและฝืนใจดึงสติกลับคืนมา

ในเวลานี้ แฮร์รี่ยังขาดความสามารถที่จะยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง

เพื่อเห็นแก่ลูกชาย เขาจะต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป และกวาดล้างอุปสรรคทั้งปวงออกไปเพื่อให้ลูกชายของเขาเข้าสืบทอดออสคอร์ปให้ได้!

เพื่อการนี้ เขาพร้อมจะจ่ายด้วยราคาใดก็ตาม!