บทที่ 27 เฮอร์แมน นี่มันคือเวทมนตร์อย่างนั้นหรือ

บทที่ 27 เฮอร์แมน นี่มันคือเวทมนตร์อย่างนั้นหรือ

เมื่อจ้องมองไปยังปีเตอร์ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าในสภาพที่ปกปิดร่างกายมิดชิด จิตใจของเฮอร์แมนก็พลันว่างเปล่า

ความสุข หรือจะเรียกให้ถูกคือความตกใจนั้นประดังเข้ามาอย่างกะทันหันจนเกินไป

ทำงานให้กับ "เดอะ พันนิชเชอร์" อย่างนั้นหรือ

หากพูดกันตามตรง สุนทรพจน์ที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นก่อนหน้านี้ของปีเตอร์ได้ทำให้เขาซาบซึ้งใจอย่างมหาศาลจริงๆ

ทว่าหลังจากความตื่นเต้นในช่วงแรกผ่านพ้นไป คลื่นความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านออกมาจากมือทั้งสองข้างก็บีบบังคับให้เขาต้องกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง

ชายที่อยู่ตรงหน้าคนนี้มีอารมณ์แปรปรวนและโหดเหี้ยม หากเขาติดตามชายคนนี้ไป เขาจะมีจุดจบที่ดีจริงๆ หรือ

ยิ่งไปกว่านั้น มือของเขาได้ถูกชายผู้นี้ทำลายจนย่อยยับไปแล้ว

ในสภาพเช่นนี้ เขาไม่ต่างอะไรจากคนพิการ เขาจะสามารถสร้างคุณค่าอะไรให้แก่ชายคนนี้ได้กัน

เมื่อเห็นเฮอร์แมนจ้องมองมือของตนเองด้วยแววตาที่สั่นไหว ปีเตอร์ก็คาดเดาสิ่งที่เขาคิดอยู่ได้อย่างง่ายดาย

เขาส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอและเอ่ยขึ้นว่า

"ดูเหมือนว่าเจ้าจะยังสงสัยในความสามารถของข้าอยู่สินะ"

ขณะที่พูด ปีเตอร์ยื่นมือออกไปวางลงบนมือที่บิดเบี้ยวและแหลกเหลวของเฮอร์แมน

"จงดูให้ดี"

เฮอร์แมนมองตามไปโดยสัญชาตญาณ

ในวินาทีต่อมา เขาได้เป็นพยานในเหตุการณ์ที่เขาจะไม่มีวันลืมเลือนไปตลอดชีวิต

แสงสีขาวที่นุ่มนวลและอบอุ่นแผ่กระจายออกมาจากฝ่ามือของปีเตอร์

แสงนี้ดูเหมือนจะมีชีวิตในตัวเอง ทั้งศักดิ์สิทธิ์และบริสุทธิ์

ปีเตอร์วางฝ่ามือที่เรืองแสงลงบนข้อมือซ้ายของเฮอร์แมนที่บิดผิดรูปจนกระดูกแทงทะลุเนื้อออกมาอย่างนุ่มนวล

ทันใดนั้น กระแสความอบอุ่นที่ยากจะบรรยายก็แผ่ซ่านจากมือไปทั่วทั้งร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว

ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ลึกไปถึงกระดูกดำกำลังเลือนหายไปด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของเฮอร์แมน

นิ้วมือและข้อมือของเขาที่เคยหักสะบั้นและบิดเบี้ยวจนเสียรูปทรง กำลังจัดเรียงตัวกลับคืนสู่สภาพเดิมด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

กระดูกที่แตกหักสมานกันอย่างรวดเร็วภายใต้แสงสีขาว และเนื้อเยื่อที่ฉีกขาดก็เริ่มงอกใหม่ด้วยความเร็วสูง จนกลับมาสมบูรณ์ดีดังเดิม

ในเวลาเพียงสามถึงห้าวินาที มือที่เคยพังย่อยยับของเขาก็กลับคืนสู่สภาพเดิมราวกับปาฏิหาริย์

เฮอร์แมนลองขยับนิ้วมืออย่างระมัดระวัง นิ้วทั้งสิบเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วและเป็นอิสระ ราวกับว่าความเจ็บปวดเจียนตายเมื่อครู่เป็นเพียงแค่ฝันร้าย

"นี่มัน... นี่มัน... นี่มัน..."

ปากของเฮอร์แมนอ้าค้างกว้างจนสามารถยัดไข่ลงไปได้ทั้งใบ และมีเพียงพยางค์ที่ไร้ความหมายหลุดออกมาจากลำคอของเขา เขารู้สึกเหมือนสมองของตนหยุดการทำงานไปโดยสิ้นเชิง

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเฮอร์แมนก็ตะกุกตะกักถามออกไปว่า

"ท่านคือ... เทพบุตรอย่างนั้นหรือ"

สำหรับเฮอร์แมนที่ไม่เคยพบเจอโลกกว้างขวางนัก วิธีการรักษาที่ใกล้เคียงกับปาฏิหาริย์เช่นนี้คือสิ่งที่พระเจ้าเท่านั้นที่จะทำได้

เมื่อประกอบกับการแนะนำตัวก่อนหน้านี้ของปีเตอร์ว่าเป็น "เดอะ พันนิชเชอร์" เฮอร์แมนจึงอดไม่ได้ที่จะนึกถึงบางอย่างเช่นเทพบุตรแห่งการพิพากษาตามตำนานของคริสต์ศาสนา

"ถ้าข้าต้องแต่งกายเลียนแบบพวกเขาล่ะก็ ข้าคงต้องเปลี่ยนไปชุดสีขาวทองแล้วล่ะ"

ปีเตอร์กล่าวติดตลกพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็ตบไหล่ของเฮอร์แมนแล้วเอ่ยว่า

"เอาล่ะ เฮอร์แมน บอกทางเลือกของเจ้ามา"

"เจ้าต้องการจะเป็นหนูในท่อระบายน้ำต่อไป หรือจะทำงานให้ข้าและกลายเป็นหนึ่งในกลุ่มชนชั้นนำที่เจ้าไม่เคยแม้แต่จะกล้าฝันถึง"

ตึก

โดยไม่มีความลังเลใจแม้แต่น้อย เฮอร์แมน ชูลท์ซ คุกเข่าลงข้างหนึ่งและวางมือไว้บนหัวใจอย่างเก้งก้างเพื่อแสดงความจงรักภักดี

"เจ้านาย ขอบคุณที่ให้โอกาสผมได้กลับตัวกลับใจ ผมยินดีจะติดตามท่านไป ขอเพียงท่านสั่งคำเดียว ผมจะทำทุกอย่างเพื่อท่าน ยกเว้นเพียงการฆ่าคนและการวางเพลิง"

"ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะไม่สั่งให้เจ้าไปฆ่าคนหรือวางเพลิงหรอก"

ปีเตอร์ยื่นมือทั้งสองข้างออกไปช่วยพยุงเขาขึ้นจากพื้น ท่าทางเล็กๆ น้อยๆ นี้ทำให้หัวใจของเฮอร์แมนรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

ชายผู้พ่ายแพ้ซึ่งถูกดูหมิ่นเหยียดหยามไม่ว่าจะไปที่ใดคนนี้ ได้สัมผัสถึงความรู้สึกของการได้รับเกียรติเป็นครั้งแรก

ในขณะที่เฮอร์แมนกำลังรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างลึกซึ้ง คำพูดต่อมาของปีเตอร์ก็ทำให้เขาอึ้งไปในทันที

"ถ้าข้าต้องการจะฆ่าใคร ปกติข้าก็แค่ลงมือทำตรงนั้นเลย ข้าไม่ต้องให้ลูกน้องเสียเวลาเดินทางไปทำเรื่องแบบนั้นหรอก"

เฮอร์แมนได้แต่เงียบงัน... หากก่อนหน้านี้ปีเตอร์ดูเหมือนนักบุญที่อาบไปด้วยแสงสีทองสำหรับเขา ตอนนี้ปีเตอร์ได้กลายเป็นตัวตนที่มีครึ่งหนึ่งเป็นเทพบุตรและอีกครึ่งหนึ่งเป็นปีศาจไปเสียแล้ว

หลังจากอาการเหม่อลอยสั้นๆ ผ่านไป เฮอร์แมนก็ดึงสติกลับมาได้ เขาข่มใจกลืนน้ำลายแล้วถามว่า

"ถ้าอย่างนั้นเจ้านาย ตอนนี้เราจะทำอะไรกันต่อครับ"

หูของปีเตอร์ขยับอยู่ภายใต้ผ้าคลุมศีรษะ เขาได้ยินเสียงระฆังโรงเรียนแว่วมาจากทิศทางของโรงเรียนมัธยมมิดทาวน์ ซึ่งหมายความว่าเวลาพักเที่ยงใกล้จะหมดลงแล้ว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา ส่งธนบัตรใบละหนึ่งร้อยดอลลาร์ทั้งหมดที่มีอยู่ให้แก่เฮอร์แมน แล้วจึงกล่าวว่า

"อันดับแรก ไปหาที่ชำระล้างร่างกายให้เรียบร้อย จากนั้น... ข้าจะให้เวลาเจ้าหนึ่งสัปดาห์ในการสร้างแบตเตอรี่ชุดใหม่ที่มีขนาดเท่าเดิม แต่ให้มีความจุเพียงประมาณยี่สิบเปอร์เซ็นต์ของแบตเตอรี่ที่เจ้ามีติดตัวอยู่ในตอนนี้ นอกจากนี้ จงส่งข้อมูลการวิจัยที่เกี่ยวข้องมาให้ข้าด้วย เจ้าทำได้หรือไม่"

"ไม่มีปัญหาครับเจ้านาย" เมื่อได้รับเงินมา เฮอร์แมนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกแสบจมูกขึ้นมา เขา丰ู้สึกว่าตั้งแต่พ่อแม่เสียชีวิตไป ก็ไม่มีใครในโลกนี้ที่ห่วงใยเขาเช่นนี้มาก่อน

เขารีบพยักหน้าอย่างรวดเร็ว แต่แล้วหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามออกไปว่า

"แต่ว่า ทำไมเราถึงต้องการทำแบตเตอรี่ที่มีความจุต่ำกว่าเดิมล่ะครับ"

ไร้สาระน่า ถ้าไม่ค่อยๆ บีบยาสีฟันออกมาทีละนิด แล้วจะทำเงินได้อย่างไรกัน

ปีเตอร์ผู้ซึ่งเชี่ยวชาญในกลยุทธ์อันมืดดำต่างๆ ของผู้ผลิตสมาร์ทโฟนจากชีวิตในชาติก่อน อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำในใจ

แน่นอนว่าเขาจะไม่บอกเรื่องนั้นแก่เฮอร์แมน เขาจึงกุเรื่องอ้างเหตุผลเกี่ยวกับ "ผู้บริสุทธิ์ย่อมเดือดร้อนเพราะครอบครองสมบัติล้ำค่า" และการที่ไม่ต้องการเป็นเป้าหมายของเหล่ายักษ์ใหญ่ทางเทคโนโลยีเร็วเกินไป

แม้ว่าจะเป็นเพียงข้ออ้าง แต่มันก็ยังทำให้เฮอร์แมนรู้สึกเลื่อมใสศรัทธา

มิน่าล่ะ เขาถึงได้เป็นเจ้านาย ส่วนเฮอร์แมนเป็นเพียงแค่ลูกน้อง

หลังจากแลกเปลี่ยนข้อมูลการติดต่อกับเฮอร์แมนแล้ว ปีเตอร์ตั้งใจจะจากไป แต่หลังจากเหลือบมองชุดและถุงมือเหล็กของเฮอร์แมน เขาก็เปลี่ยนใจอย่างรวดเร็ว

"เดี๋ยวก่อน ถอดชุดและอุปกรณ์นั่นออกซะ ใครจะรู้ว่าพยานเหล่านั้นได้ให้รูปพรรณสัณฐานของเจ้ากับตำรวจไปแล้วหรือยัง"

"เจ้าคงไม่อยากถูกจับทันทีที่เดินออกไปจากตรอกนี้หรอกใช่ไหม"

"เจ้านายช่างชาญฉลาดยิ่งนัก" เฮอร์แมนรู้สึกซาบซึ้งใจอีกครั้ง และรีบถอดอุปกรณ์ออกด้วยความรวดเร็ว

หลังจากเฮอร์แมนเดินลับตาไปจากตรอก ปีเตอร์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจและหยิบอุปกรณ์ขึ้นมาจากพื้น

ในวินาทีที่นิ้วมือของเขาสัมผัสกับอุปกรณ์ เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในหัวของเขา

ตรวจพบไอเทมสีเขียวเข้มที่สามารถสังเวยได้: เครื่องมือทำมาหากินของช็อกเกอร์

ชุดทำงานของช็อกเกอร์ และถุงมือแรงสั่นสะเทือน แม้ว่าจะเป็นเพียงอุปกรณ์ก่ออาชญากรรมชุดแรกที่ช็อกเกอร์สร้างขึ้น แต่มันก็มีความหมายในการระลึกถึงที่พิเศษยิ่งสำหรับเขา

สังเวยเพื่อรับ: 800 แต้ม ต้องการดำเนินการสังเวยหรือไม่

"ในเมื่อต่อจากนี้เจ้าจะเป็นคนดีที่ซื่อสัตย์ ข้าในฐานะเจ้านายของเจ้า ก็ขอใช้อุปกรณ์พวกนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดก็แล้วกัน"

ด้วยคำกระซิบนั้น ปีเตอร์เลือกที่จะสังเวยมันโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นแต้มการสังเวยอีก 800 แต้มปรากฏขึ้น ปีเตอร์ก็อดไม่ได้ที่จะอยู่ในอารมณ์ที่ดีอย่างยิ่ง

ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับบุคลากรที่มีความสามารถอย่างเฮอร์แมนมาเป็นพวก แต่เขายังได้รับแต้มการสังเวยจำนวนมหาศาลอีกด้วย การได้เป็นซูเปอร์ฮีโร่นี่มันเป็นเรื่องที่วิเศษจริงๆ