บทที่ 15 สมแล้วที่เป็นขยะในหมู่ขยะ

บทที่ 15 สมแล้วที่เป็นขยะในหมู่ขยะ

เตียงนอนนั้นแท้จริงแล้วเป็นเพียงแผ่นไม้แข็งที่ปูทับด้วยผ้าเนื้อหยาบชั้นหนึ่งเพียงเท่านั้น มันไม่ได้มีความนุ่มนวลเลยแม้แต่น้อย

ทว่าไป๋เฉินกลับรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

นั่นเพราะในที่สุดเขาก็จะได้นอนบนเตียงเสียที!

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาต้องนอนขดตัวอยู่ตามพงหญ้าป่าและซุกตัวอยู่ใต้เตียงในโรงเตี๊ยม

ดินที่แข็งราวกับก้อนหินและแผ่นหินที่แสนอึดอัดทำเอาเขาปวดหลังปวดเอวไปหมด

ความรู้สึกที่ต้องหดตัวและเกร็งประสาทไว้ตลอดทั้งคืน โดยไม่กล้าแม้แต่จะเหยียดเอวให้เต็มที่นั้น เป็นความรู้สึกที่ยากจะบรรยายได้

ยามนี้ เมื่อแผ่นหลังแนบลงบนที่นอนและได้กางแขนขาออกกว้าง เขาก็รู้สึกสบายเสียจนอยากจะครางออกมา

แม้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายนอกที่อยู่ระดับล่างสุด แต่อย่างน้อยที่นี่ก็เป็นเขตแดนของสำนัก

ความปลอดภัยได้รับการรับรองอย่างแน่นอน

เขาไม่ต้องกังวลว่าจะถูกพวกมิจฉาชีพหมายหัวจนต้องสูญเสียชีวิต ในที่สุดเขาก็สามารถหลับสนิทได้เสียที

หลังจากพลิกตัวไปมาบนเตียงอีกสองสามครั้ง ไป๋เฉินก็จำใจลุกขึ้นนั่ง

นี่ยังเช้าเกินไปสำหรับเวลานอน และยังไม่ถึงเวลาอาหาร

การบำเพ็ญเพียรไม่อาจละเลยได้ เขาควรจะดูเสียก่อนว่า เคล็ดวิชารวบรวมปราณเหอซวู นั้นเป็นอย่างไร

หากว่าเขาเป็นอัจฉริยะโดยกำเนิดและสามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จก่อนมื้อค่ำล่ะ?

เขาเปิดสมุดเล่มเล็กออกด้วยความดีใจ แต่สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นตัวอักษรตราประทับโบราณเรียงรายกัน

แม้ว่าไป๋เฉินจะจำตัวอักษรได้ แต่ศัพท์เฉพาะภายในประโยคกลับกำกวมและยากจะเข้าใจ หลังจากเปิดอ่านไปได้สองหน้า หัวของเขาก็เริ่มส่งเสียงวิงเวียน

"พับผ่าสิ ขั้นตอนแรกของการฝึกตนเป็นอมตะคือการทำความเข้าใจข้อความโบราณงั้นรึ? นี่มันเหนื่อยยิ่งกว่าการท่องจำภาษาจีนโบราณในสมัยนั้นเสียอีก"

ไป๋เฉินยิ้มเจื่อนและพยายามครุ่นคิดต่อไปอย่างอดทน

เขาได้ก้าวเท้าเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไปครึ่งก้าวแล้ว เขาจะถูกหยุดยั้งด้วยข้อความภาษาจีนโบราณจริงหรือ?

ชำระใจให้ใสกระจ่าง รวบรวมจิตให้เป็นหนึ่ง สูดลมหายใจตามวิถีดั้งเดิม;

จำลองแบบจากสวรรค์และปฐพี รวบรวมหมอกบริสุทธิ์

โคจรตามเส้นชีพจรเพื่อชักนำปราณ ทะลวงข่ายใยไปจนถึงขอบเขต;

รักษาความเป็นหนึ่งและยึดมั่นในความเรียบง่าย จมปราณลงสู่จุดตันเถียน

หลอมรวมกับความว่างเปล่าและคืนสู่ความสงบนิ่ง วางรากฐานเพื่อการสร้างรากฐาน...

หลังจากครุ่นคิดอยู่นานเท่าใดไม่ทราบได้ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมจางๆ ของพืชพรรณที่อวลอยู่ที่ปลายจมูก และความเย็นเยียบสายหนึ่งพลันบังเกิดขึ้นที่ปลายนิ้ว มันหมุนวนไปรอบปลายนิ้วของเขาอย่างแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่ได้

ปราณจิตวิญญาณ!

ไป๋เฉินดีใจอย่างยิ่ง เขารีบทำจิตใจให้สงบและทำตามเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร ค่อยๆ กระตุ้นปราณจิตวิญญาณสายนี้ให้มุ่งตรงไปยังจุดตันเถียนอย่างระมัดระวัง

ทว่าปราณจิตวิญญาณสายนั้นกลับเปรียบเสมือนน้ำที่ถือไว้ในมือ เพียงแค่เคลื่อนผ่านเส้นชีพจรไปได้เพียงครึ่งทาง มันก็หลุดลอยหายไปจนหมดสิ้น

เขาไม่ยอมแพ้และพยายามอีกครั้ง

ด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวด เขาสามารถระดมปราณจิตวิญญาณได้อีกสายหนึ่ง แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเดิม มันสลายตัวไปกลางคัน ทิ้งให้เส้นชีพจรของเขาว่างเปล่าราวกับว่าปราณจิตวิญญาณที่เขารวบรวมมาได้เมื่อครู่นั้นเป็นเพียงภาพลวงตา

ไป๋เฉินตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง

เขาจ้องมองฝ่ามือของตนเองตาค้าง แล้วพลันตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่

"มิน่าเล่า เขาถึงว่ากันว่ารากฐานวิญญาณห้าธาตุคือขยะในหมู่ขยะ มันไม่ต่างอะไรกับตะแกรงเลย! หากข้าไม่สามารถเก็บรักษาปราณจิตวิญญาณไว้ได้ แล้วจะบำเพ็ญเพียรไปเพื่ออะไร?!"

ไป๋เฉินนั่งขัดสมาธิอยู่บนขอบเตียง คิ้วของเขาขมวดมุ่นจนเป็นปม

รากฐานวิญญาณห้าธาตุของเขาทำให้การรวบรวมปราณช้ากว่าผู้อื่นหลายเท่าตัวอยู่แล้ว

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อย่าว่าแต่การสร้างรากฐานเพื่อเข้าสู่ศิษย์ฝ่ายในเลย คนอื่นคงจะไปถึงการกลั่นปราณหลายระดับแล้ว ในขณะที่เขายังคงจดจ่ออยู่เพียงแค่ธรณีประตูของการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย

หากยังดำเนินต่อไปเช่นนี้ เขาคงต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตติดแหง็กอยู่ที่ระดับล่างสุดของศิษย์ฝ่ายนอกเป็นแน่

ไม่ได้ ข้าจะปล่อยให้ตัวเองเสื่อมถอยไปแบบนี้ไม่ได้

ประกายความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในหัว ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรย่อมไม่ขาดแคลนของวิเศษแห่งฟ้าดินและโอสถทิพย์ มันจะไม่มีโอสถชนิดใดที่สามารถเร่งการควบแน่นของปราณจิตวิญญาณได้เลยเชียวหรือ?

หากโอสถเช่นนั้นมีอยู่จริง ถึงแม้เขาจะไม่มีปัญญาซื้อ แต่ด้วยพรสวรรค์ การหลอมโอสถสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ ของเขา เขาอาจจะลองหลอมมันขึ้นมาเองก็ได้

ทว่าเขายังไม่บรรลุขั้นชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายเสียด้วยซ้ำ และไม่มีปราณจิตวิญญาณอยู่ในตัวแม้แต่น้อย การหลอมโอสถจะทำได้หรือหากปราศจากปราณจิตวิญญาณ?

"เป็นไงเป็นกัน"

ไป๋เฉินกระโดดลงจากเตียงทันที

การคิดมากไปก็เป็นเพียงการเพ้อฝัน สู้ลองไปถามดูเสียหน่อยว่ามีโอสถรวบรวมปราณบ้างหรือไม่

หวังคุนเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ว่าหากมีข้อสงสัยใดๆ ให้ไปที่ศาลาผู้ดูแลหรือศาลาภารกิจ ดังนั้นเขาจะไปสอบถามที่ศาลาผู้ดูแลศิษย์ฝ่ายนอก

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ไป๋เฉินจึงรีบเปลี่ยนชุดเป็นเครื่องแบบศิษย์ฝ่ายนอก แขวนป้ายเอว และมุ่งหน้าตรงไปยังศาลาผู้ดูแลตามทิศทางที่หวังคุนเคยชี้บอกไว้

หลังจากเดินไปได้ประมาณชั่วเวลาจิบน้ำชา เส้นทางหินสีน้ำเงินที่คดเคี้ยวใต้ฝ่าเท้าก็ค่อยๆ กว้างขึ้น

เริ่มมีศิษย์ฝ่ายนอกปรากฏตัวบนถนนมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเดินสวนกัน พวกเขาจะพยักหน้าให้กันเล็กน้อย ดูสงบเรียบร้อยดียิ่ง

ไป๋เฉินเองก็ทำตามผู้อื่น โดยพยักหน้าให้ศิษย์ฝ่ายนอกคนอื่นๆ เมื่อเดินผ่านกัน

หลังจากเลี้ยวผ่านป่าไม้ด้านหน้า ทัศนียภาพก็พลันเปิดกว้าง และศาลาผู้ดูแลศิษย์ฝ่ายนอกก็ตั้งตระหง่านอยู่บนลานไผ่เขียวเบื้องหน้า

ศาลาผู้ดูแลประกอบด้วยเรือนไม้สีเขียวมุงหลังคากระเบื้องหลายหลัง ซึ่งไม่ได้ดูหรูหราเป็นพิเศษ มีแผ่นป้ายไม้สีดำแขวนอยู่เหนือขอบประตู พร้อมด้วยตัวอักษรอันทรงพลังห้าตัวที่สลักด้วยสีชาดว่า ศาลาผู้ดูแลศิษย์ฝ่ายนอก

ไป๋เฉินเดินไปที่ประตูและมองเข้าไปด้านใน

ภายในห้องโถงมีโต๊ะไม้ซุงสี่ตัวที่เต็มไปด้วยคัมภีร์หยก สมุดเล่มเล็ก และอุปกรณ์การเขียน

มีคนประมาณสี่หรือห้าคนสวมชุดผู้ดูแลสีดำกำลังยุ่งอยู่กับหน้าที่ของตน

ที่โต๊ะใกล้ประตู ผู้ดูแลคนหนึ่งกำลังกำชับศิษย์ฝ่ายนอกสองคนเกี่ยวกับงานเบ็ดเตล็ดอย่างเคร่งขรึม

ที่มุมห้องโถง มีศิษย์รับใช้ตัวน้อยสองคนกำลังเช็ดถูมุมโต๊ะ

ผู้ดูแลที่อยู่ตรงประตูเห็นไป๋เฉินเดินเข้ามาจึงก้าวไปข้างหน้าแล้วเอ่ยถามว่า "มีเรื่องอันใดให้ช่วยจัดการหรือไม่?"

ไป๋เฉินรีบคารวะ "ศิษย์ไป๋เฉินเพิ่งเข้าสำนักมาและประสบปัญหาในการบำเพ็ญเพียร จึงมาเพื่อขอคำชี้แนะขอรับ"

ผู้ดูแลพยักหน้า "อืม ว่ามาสิ"

ไป๋เฉินหลบสายตาลงและถามอย่างนอบน้อม "ศิษย์ผู้นี้มีรากฐานวิญญาณห้าธาตุ ในระหว่างการชักนำปราณ ปราณจิตวิญญาณที่เข้าสู่ร่างกายไม่เคยหยุดนิ่งเลย ทำให้การรวบรวมปราณทำได้ยากลำบากยิ่งนัก ศิษย์จึงอยากถามท่านผู้ดูแลว่ามีวิธีการใดที่จะช่วยรักษาปราณจิตวิญญาณไว้ได้บ้าง หรือมีโอสถที่เกี่ยวข้องเพื่อช่วยในการรวบรวมปราณหรือไม่ขอรับ?"

ผู้ดูแลเลิกคิ้วขึ้นและชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ย่อมมีโอสถที่ช่วยในการรวบรวมและรักษาปราณ เจ้าสามารถไปที่หอโอสถฝ่ายนอกและใช้แต้มคุณูปการของเจ้าเพื่อแลกพวกมันมาได้"

ขณะที่พูด เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยและมองมาที่ไป๋เฉินเพื่อเอ่ยคำเตือน:

"อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเจ้ามีรากฐานวิญญาณห้าธาตุ ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วมีความผสมปนเปกันมาก ความยากลำบากในการรวบรวมปราณจิตวิญญาณจึงเป็นปัญหาที่รากฐาน โอสถรวบรวมปราณอาจจะช่วยเจ้าได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น และแทบจะเปลี่ยนสถานการณ์ที่ต้นเหตุไม่ได้เลย"

คำพูดของเขานั้นเกือบจะบอกตรงๆ แล้วว่า หากไป๋เฉินไปเอาโอสถรวบรวมปราณมา มันคงเป็นการเสียแต้มคุณูปการไปเปล่าๆ

สู้ตั้งหน้าตั้งตาชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายอย่างมั่นคงจะดีกว่า

ไป๋เฉินเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ของผู้ดูแลเป็นอย่างดี เขาจึงน้อมคำนับอย่างเคารพเพื่อขอบคุณ

"ขอบคุณท่านผู้ดูแลที่ช่วยชี้แนะขอรับ ศิษย์มีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากจะถาม ยามนี้มีภารกิจใดสำหรับศิษย์เพื่อหาแต้มคุณูปการบ้างหรือไม่ขอรับ?"

ไม่ว่ามันจะ ช่วยได้เพียงเล็กน้อย หรือไม่ก็ตาม ขอเพียงแค่มันได้ผลก็พอ

แต่การจะได้โอสถรวบรวมปราณมานั้น อย่างแรกเขาต้องหา เงิน เสียก่อน

ผู้ดูแลยกมือขึ้นและชี้ไปทางทิศตะวันตกอย่างคร่าวๆ

"ทางทิศตะวันตกของศาลาผู้ดูแล เมื่อเดินผ่านป่าไผ่ไป จะเป็นศาลาภารกิจฝ่ายนอก มีกระดานภารกิจแขวนอยู่ที่ลานบ้านนั้น พร้อมรายละเอียดงานและแต้มคุณูปการที่สลักไว้ เจ้าสามารถไปตรวจสอบด้วยตัวเองได้ เมื่อเจ้าเลือกภารกิจที่พอใจได้แล้ว ให้ไปลงทะเบียนกับศิษย์ที่ศาลาภารกิจ แล้วเจ้าก็จะสามารถรับงานนั้นไปทำได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไป๋เฉินก็คารวะอีกครั้ง "ขอบคุณสำหรับการชี้แนะขอรับท่านผู้ดูแล ศิษย์จดจำไว้แล้ว"

หลังจากอำลาผู้ดูแลแล้ว ไป๋เฉินก็มุ่งหน้าไปยังศาลาภารกิจ

ศาลาภารกิจเป็นอาคารไม้ซุงที่กว้างขวาง มีกระดานภารกิจไม้จันทน์สูงประมาณครึ่งตัวคนกว่าสิบอันตั้งพิงผนังทั้งสี่ด้าน โดยแบ่งออกเป็นหมวดหมู่ต่างๆ เช่น งานเบ็ดเตล็ด การเก็บเกี่ยว การตรวจตรา และผู้ช่วยหลอมโอสถ

รายละเอียดภารกิจ ระดับการบำเพ็ญเพียรที่ต้องการ และแต้มคุณูปการที่ได้รับถูกสลักไว้บนกระดานด้วยสีชาด

ศิษย์ฝ่ายนอกจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ที่หน้ากระดาน ต่างพากันพิจารณาอย่างละเอียดและกระซิบกระซาบกันเป็นระยะ เมื่อเลือกได้แล้ว พวกเขาก็จะไปลงทะเบียนที่กลางห้องโถง

มีผู้คนค่อนข้างมากในห้องโถงใหญ่ ทำให้ดูคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

ไป๋เฉินเบียดตัวเข้าไปที่หน้ากระดานและเริ่มดูจากหมวดงานเบ็ดเตล็ดที่ง่ายที่สุด ยิ่งเขาดูมากเท่าใด หัวใจของเขาก็ยิ่งจมดิ่งลงไปมากเท่านั้น