บทที่ 14 ในที่สุดก็ได้มีเตียงไว้นอนหลับเสียที

บทที่ 14 ในที่สุดก็ได้มีเตียงไว้นอนหลับเสียที

เมื่อกล่าวจบ หวังคุนก็หมุนตัวเดินจากไป

คนทั้งสี่สิบหกคนรีบสาวเท้าเดินตามหวังคุนออกจากห้องโถงข้าง กลับคืนสู่ลานจัตุรัสศิลาเขียวอีกครั้ง

หวังคุนสะบัดมือคราหนึ่ง แสงสีเขียวขจีสามสายพุ่งออกจากแขนเสื้อของเขา

ทันทีที่พ้นจากแขนเสื้อ แสงเหล่านั้นก็หมุนคว้างอยู่กลางอากาศก่อนจะกลายสภาพเป็นเรือไม้ไผ่สีเขียวขนาดเท่าปลายนิ้วสามลำ

เพียงชั่วพริบตา เรือไม้ไผ่สีเขียวขนาดจิ๋วก็ขยายตัวขยายพองตามแรงลม เติบโตจนมีความยาวประมาณสองวาภายในเวลาไม่กี่อึดใจ

เรือไม้ไผ่สีเขียวหยุดชะงักกลางเวหาเพียงชั่วครู่ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงสู่เบื้องล่าง ตัวลำเรือสั่นไหวเล็กน้อยขณะที่วางตัวลงบนพื้นดินอย่างมั่นคงโดยไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ

ทุกคนบนลานจัตุรัสต่างจ้องมองตาไม่กระพริบ ดวงตาของแต่ละคนเปี่ยมล้นไปด้วยความอัศจรรย์ใจ

ทันทีที่เรือไม้ไผ่สีเขียวลงจอด หวังคุนเป็นคนแรกที่ก้าวขึ้นไปบนเรือลำหนึ่งพร้อมกับกวักมือเรียกฝูงชน

"ขึ้นมาได้แล้ว"

ทุกคนต่างทยอยก้าวขึ้นเรือไปอย่างระมัดระวังทีละคน

ไป๋เฉินเดินตามกลุ่มคนขึ้นไปยืนบนเรือไม้ไผ่สีเขียวลำสุดท้าย

ทันทีที่เขาวางเท้าได้อย่างมั่นคง ก็รู้สึกได้ถึงแรงยวบยาบเล็กน้อยใต้ฝ่าเท้า เรือไม้ไผ่สีเขียวพาทุกคนลอยตัวขึ้นสู่เบื้องบน มุ่งหน้าไปยังหุบเขาด้านหลัง

เขาหรี่ตาลงและลอบสังเกตสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างเงียบเชียบ

แสงสีเขียวอ่อนจางเรืองรองอยู่ตามขอบเรือไม้ไผ่ ดูเหมือนว่าลมพายุจะถูกปิดกั้นด้วยม่านพลังที่มองไม่เห็น ทำให้ใบหน้าไม่รู้สึกถึงแรงปะทะของอากาศเลยแม้แต่น้อย ให้ความรู้สึกคล้ายกับการนั่งอยู่บนเครื่องบินเป็นอย่างมาก

แม้ความเร็วจะอยู่ในระดับเดียวกับจักรยาน แต่มันกลับเงียบสงัดอย่างยิ่ง

ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาเลยสักนิด

วิถีแห่งโลกผู้บำเพ็ญเพียรนั้นช่างยากแท้ที่จะหยั่งถึงจริงๆ

ชั่วระยะเวลาเพียงดื่มน้ำชาถ้วยหนึ่ง เรือไม้ไผ่สีเขียวก็ลงจอดอย่างนุ่มนวลที่ด้านหน้าของกลุ่มกระท่อมไม้ซึ่งจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ

กระท่อมไม้เหล่านี้ล้วนเป็นห้องเดี่ยว ตั้งอยู่ไม่ห่างกันจนเกินไปแต่ก็ยังคงรักษาระยะห่างเอาไว้บ้าง

เมื่อมองไปรอบๆ บนภูเขาลูกนี้มีกระท่อมตั้งอยู่ถึงหลายร้อยหลังเลยทีเดียว

หวังคุนให้ทุกคนลงจากเรือไม้ไผ่สีเขียว จากนั้นก็โบกมือวูบหนึ่งเพื่อเก็บพวกมันกลับไป ก่อนจะหันมามองกลุ่มคนเพื่อสั่งการ

"ที่นี่คือหุบเขาอวี้ สถานที่พำนักของศิษย์ฝ่ายนอก กระท่อมไม้ที่อยู่ด้านหลังข้าคือที่พักของพวกเจ้า หนึ่งคนต่อหนึ่งห้อง ภายในมีเตียง โต๊ะ เก้าอี้ และอาสนะสำหรับนั่งสมาธิ ส่วนของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน พวกเจ้าสามารถไปแลกเปลี่ยนได้ที่ตลาดนัดฝ่ายนอก"

เขากลับหลังหันแล้วชี้ไปยังประตูของกระท่อมไม้

"ที่หน้ากระท่อมไม้ทุกหลังจะมีป้ายชื่อติดอยู่ เดี๋ยวพวกเจ้าก็เลือกเอาเองสักหลังหนึ่ง แล้วก็เขียนชื่อของตัวเองลงไปบนนั้น"

หนึ่งคนต่อหนึ่งห้องหรือ?

ไป๋เฉินมองไปยังกระท่อมไม้หลังเล็กตรงหน้า แววตาฉายร่องรอยของความประหลาดใจออกมาวูบหนึ่ง

เขาเคยคิดว่าด้วยพรสวรรค์รากวิญญาณแบบผสมของเขา การปฏิบัติที่ได้รับคงจะไม่สู้ดีนักแม้ว่าจะสามารถเข้าสู่สำนักได้ก็ตาม

เขาคาดการณ์เอาไว้ว่าคงจะต้องอัดแน่นอยู่รวมกับคนอื่นอีกนับสิบ นอนเบียดเสียดกันบนเตียงไม้กระดานยาวๆ

ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้ห้องส่วนตัว

สำนักเหอซวีช่างสมกับเป็นผู้นำแห่งฝ่ายธรรมะในมณฑลชางหมางจริงๆ นับว่าใจกว้างไม่เบา

"ลำดับต่อไป ข้าจะอธิบายเรื่องที่พวกเจ้าควรทราบในฐานะศิษย์ฝ่ายนอก นับจากนี้ไป ห้ามกระทำการใดๆ ที่เป็นการล่วงละเมิดกฎระเบียบในเขตฝ่ายนอกเด็ดขาด"

หวังคุนกระแอมไอคราหนึ่งแล้วเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง

"รากฐานของสำนักเหอซวีเราคือการผดุงเจตนารมณ์แห่งสวรรค์ ปกป้องมณฑลชางหมาง กำราบมารร้ายและสิ่งชั่วร้าย ตลอดจนคุ้มครองเหล่าประชาราษฎร์ เราคือเสาหลักแห่งฝ่ายธรรมะที่ธำรงไว้ซึ่งความสงบสุขในภูมิภาคนี้ ศิษย์ภายในสำนักถูกสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดมิให้มีการต่อสู้เป็นการส่วนตัวหรือทำร้ายซึ่งกันและกัน พวกเจ้าต้องจดจำเรื่องนี้ไว้ให้ขึ้นใจตลอดเวลาและห้ามฝ่าฝืนเป็นอันขาด"

เหล่าศิษย์ต่างรีบก้มศีรษะลงรับคำอย่างพร้อมเพรียง

"พวกเราจะปฏิบัติตามคำสั่งสอนของท่านอย่างเคร่งครัด!"

"ดีมาก"

หวังคุนพยักหน้าเล็กน้อยแล้วสะบัดมือ สมุดเล่มบางสี่สิบหกเล่มพุ่งออกจากแขนเสื้อ ปลิวไปตกลงตรงหน้าของแต่ละคนอย่างแม่นยำ

"นี่คือเคล็ดวิชาชักนำปราณขั้นพื้นฐานของสำนัก พวกเจ้าจงนำไปศึกษาด้วยตนเอง"

ไป๋เฉินรับสมุดเล่มนั้นไว้แล้วก้มลงสำรวจ

บนหน้าปกมีตัวอักษรตราประทับห้าตัวเขียนไว้ว่า "วิชาชักนำปราณเหอซวี"

เขาเปิดพลิกดูคร่าวๆ แวบหนึ่งก่อนจะรีบปิดลงทันที

มันอัดแน่นไปด้วยตัวอักษรยั้วเยี้ยไปหมด นี่เขาต้องศึกษาเรื่องพวกนี้ทั้งหมดด้วยตัวเองโดยไม่มีใครสั่งสอนเลยอย่างนั้นหรือ?

ช่างน่าปวดหัวเสียจริง

ราวกับล่วงรู้ถึงสิ่งที่อยู่ในใจของเหล่าศิษย์ใหม่ หวังคุนจึงเอ่ยสมทบต่อ

"สำนักมิได้ทอดทิ้งการบำเพ็ญเพียรของพวกเจ้าเสียทีเดียว ทุกๆ ห้าวันจะมีการจัดชั้นเรียนขึ้นที่หอบรรยายฝ่ายนอก โดยมีผู้อาวุโสของสำนักผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาสอน และการเข้าเรียนนี้ไม่ต้องเสียแต้มผลงานสำนักแต่อย่างใด"

"อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ผู้อาวุโสสอนนั้นไม่แน่นอน อาจจะเป็นเคล็ดวิชาชักนำปราณ การประยุกต์ใช้รากวิญญาณธาตุทั้งห้า หรือกฎระเบียบของสำนัก ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับการจัดสรรของผู้อาวุโสที่เข้าเวรในตอนนั้น"

"หากพวกเจ้าปรารถนาจะมุ่งเน้นในศาสตร์เฉพาะทาง เช่น การหลอมศาสตรา วิถีแห่งกระบี่ หรือวิถีแห่งโอสถ พวกเจ้าต้องไปลงทะเบียนที่หอจัดการดูแล หลังจากจ่ายแต้มผลงานสำนักตามจำนวนที่กำหนดแล้ว ทางสำนักจะจัดสรรการบรรยายแบบกลุ่มให้แก่พวกเจ้า"

ใครคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาว่า "ท่านเจ้าหน้าที่ดูแล แต่พวกเรายังไม่มีแต้มผลงานสำนักเลยขอรับ"

"นั่นคือสิ่งที่ข้ากำลังจะอธิบายต่อไป"

หวังคุนพยักหน้าและเอ่ยเสียงดัง

"แต้มผลงานสำนักคือเงินตราสากลของสำนัก สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร ยาเม็ดโอสถ และศาสตราวิเศษ ทั้งยังใช้จ่ายเป็นค่าบรรยายและค่าอาหารได้อีกด้วย"

"พวกเจ้าสามารถไปที่หอภารกิจฝ่ายนอกเพื่อรับภารกิจของสำนัก เจ้าจะได้รับแต้มจากการสังหารมารร้าย การเก็บรวบรวมพืชวิญญาณ การจัดระเบียบศาสตราวิเศษ และอื่นๆ อีกมากมาย ยิ่งภารกิจมีความยากเพียงใด แต้มผลงานสำนักที่ได้รับก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น จงจำไว้ว่าให้กระทำการตามกำลังความสามารถของตนเอง"

หวังคุนชี้ไปทางทิศตะวันออกของบริเวณกระท่อมไม้

"ทางด้านโน้นคือโรงอาหารฝ่ายนอก อาหารจะเสิร์ฟในช่วงยามเหมา ยามอู่ และยามโหย่ว พวกเขาจะไม่รอคนที่มาสาย และจะไม่มีการเก็บอาหารส่วนเกินเอาไว้ให้ จงหมั่นตรวจดูเวลาให้ดีจะได้ไม่พลาด หากพวกเจ้าพลาดเวลาที่กำหนดและต้องการจะรับประทานอาหาร เจ้าจะต้องจ่ายแต้มผลงานสำนักเพื่อซื้ออาหาร"

เมื่อเห็นทุกคนพยักหน้า หวังคุนก็ยืนไพล่หลังและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"ในทุกๆ ปีของวันที่ห้า เดือนห้าตามจันทรคติ จะเป็นวันทดสอบใหญ่ของฝ่ายนอก ผู้ที่ติดอันดับหนึ่งในสามของการทดสอบใหญ่จะได้รับรางวัล เช่น ยาสร้างฐานราก และศาสตราวิเศษระดับต่ำ นอกเหนือไปจากแต้มผลงานสำนักจำนวนมหาศาล"

"เป้าหมายเดียวของพวกเจ้าในฝ่ายนอกคือการบรรลุขั้นสร้างฐานรากให้สำเร็จ ใครก็ตามที่ก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างฐานรากจะได้รับสิทธิ์เข้าสู่ฝ่ายในโดยตรงโดยไม่ต้องผ่านการทดสอบใดๆ อีก เมื่อเข้าสู่ฝ่ายในแล้ว พวกเจ้าอาจมีโอกาสได้เป็นลูกศิษย์ของเหล่าผู้อาวุโสตามยอดเขาต่างๆ และได้รับการปฏิบัติในฐานะศิษย์สืบทอดโดยตรง"

สิ้นคำกล่าวนี้ ประกายไฟในดวงตาของทุกคนก็พลันลุกโชนขึ้นมาทันที

หวังคุนมองสำรวจการแสดงออกของทุกคนแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"บนเส้นทางสู่ความเป็นอมตะ รากวิญญาณคือพรสวรรค์ แต่การบำเพ็ญเพียรนั้นขึ้นอยู่กับจิตใจ"

"อย่าได้เกียจคร้านเพียงเพราะมีรากวิญญาณที่ดี และอย่าได้ท้อแท้เพียงเพราะมันต่ำต้อย ฝ่ายนอกคือจุดเริ่มต้นของพวกเจ้า มิใช่จุดสิ้นสุด มีเพียงการบำเพ็ญเพียรอย่างพากเพียรเท่านั้น จึงจะไม่อวดดีจนเสียโอกาสที่ได้ก้าวข้ามผู้คนนับหมื่นมา"

เขาสะบัดมือคราหนึ่ง น้ำเสียงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"กฎระเบียบมีเพียงเท่านี้ ตอนนี้จงไปเลือกกระท่อมไม้ของพวกเจ้าเองเถิด ในภายภาคหน้าหากมีสิ่งใดไม่เข้าใจ สามารถไปสอบถามได้ที่หอภารกิจหรือหอจัดการดูแล"

"ศิษย์รับทราบแล้ว!"

คนทั้งสี่สิบหกคนก้มตัวคำนับอย่างพร้อมเพรียง

หวังคุนพยักหน้าเล็กน้อย แขนเสื้อปลิวไสว

แสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งออกจากแขนเสื้อ กลายสภาพเป็นกระบี่บินตกลงตรงหน้าเขา

หวังคุนใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างของเขาลงจอดบนกระบี่บินอย่างมั่นคง แล้วเขาก็บินทะยานจากไป

หลังจากหวังคุนจากไปแล้ว

กลุ่มศิษย์ใหม่ก็พากันแยกย้ายมุ่งหน้าไปยังกลุ่มกระท่อมไม้ที่ตั้งเรียงรายอยู่ทันที

ทุกคนต่างต้องการเลือกสถานที่ที่ถูกใจ ราวกับว่าหากช้าไปเพียงก้าวเดียว บ้านหลังดีๆ จะถูกแย่งชิงไปเสียหมด

ทว่าไป๋เฉินกลับยืนนิ่งอยู่กับที่ รอจนกระทั่งฝูงชนแยกย้ายกันไปเกือบหมดแล้ว เขาจึงค่อยๆ เดินทอดน่องไปยังมุมทางทิศตะวันตกสุดของกลุ่มกระท่อมไม้

กระท่อมไม้เหล่านั้นตั้งอยู่ติดกับป่าไผ่เตี้ยๆ คงจะมีคนไม่มากนักที่เลือกไปที่นั่น ต่อให้มีเพื่อนบ้านก็คงมีเพียงไม่กี่คน ซึ่งง่ายต่อการทำตัวให้เงียบเชียบและไม่เป็นที่สนใจ

เขาเลือกกระท่อมไม้หลังว่างหลังหนึ่ง สลักตัวอักษรสองตัว "ไป๋เฉิน" ลงบนป้ายชื่อ แล้วผลักประตูเข้าไป

ภายในไม่มีการตกแต่งส่วนเกินใดๆ

มีเพียงเตียงไม้หลังหนึ่งตั้งอยู่ริมหน้าต่าง ปูทับด้วยที่นอนผ้าเนื้อหยาบ ที่หัวเตียงมีหมอนไม้ วางทับด้วยผ้าห่มที่พับไว้อย่างเรียบร้อยและชุดคลุมศิษย์สำนักชุดหนึ่ง

ข้างเตียงมีโต๊ะไม้เตี้ยๆ พร้อมม้านั่งไม้ และอีกด้านหนึ่งเป็นอาสนะหญ้าสาน

นอกจากนั้นก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีกเลย

การได้นอนในห้องเพียงลำพังก็ถือว่าดีมากพอแล้ว เขาจะยังต้องการอะไรไปมากกว่านี้อีกเล่า?

ไป๋เฉินตรงไปยังข้างเตียงด้วยความตื่นเต้น วางสัมภาระลงแล้วทิ้งตัวนอนลงไปทันที

เสียงตึ่บดังขึ้นเมื่อเขาร่วงลงบนเครื่องนอนอย่างมั่นคง

จากนั้นเขาก็กลิ้งตัวไปมาบนเตียงสองสามตลบ พลางซุกหน้าลงกับผ้าห่มอย่างมีความสุข