บทที่ 13 หนึ่งในร้อย

บทที่ 13 หนึ่งในร้อย

“ข้า... ข้า...”

สำหรับผู้อื่นแล้ว การที่มีผู้อาวุโสสองท่านมาแย่งชิงตัวตนเองนั้นนับเป็นเกียรติยศสูงสุด

ทว่าสำหรับเฉินจินเป่าแล้ว นี่กลับเป็นเผือกร้อนที่ลวกมืออย่างยิ่ง!

ฝ่ายหนึ่งคือเจ้าเขายอดเขาเสวียนติ่ง อีกฝ่ายคือเจ้าเขายอดเขาหลิงเซียวเจี้ยน

ในฐานะเด็กที่ยังไม่ทันก้าวข้ามธรณีประตูแห่งการชักนำปราณ การเลือกฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งย่อมหมายถึงการล่วงเกินอีกฝ่าย

หากเขามิอาจรักษาสมดุลนี้ให้สมบูรณ์แบบได้ ในภายภาคหน้าเขาจะใช้ชีวิตอยู่ในสำนักได้อย่างไร?

หยาดเหงื่อผุดพรายขึ้นที่ปลายจมูกด้วยความกังวล เขาเหลือบมองกลับไปยังไป๋เฉินที่อยู่ด้านหลังโดยสัญชาตญาณ

พี่ไป๋ ช่วยข้าด้วย!

เมื่อเขาหันศีรษะไป สายตาของม่อเหอเหนียนและเวินรั่วเหิงก็ติดตามไปทันที ดวงตาสองคู่ที่เปี่ยมด้วยแรงกดดันแห่งจิตวิญญาณตกลงไปที่ไป๋เฉินอย่างจัง

เส้นขนที่ลำคอของไป๋เฉินลุกชันขึ้นมาในพริบตา

ให้ตายเถอะ อย่าทำเช่นนี้สิ!

เขาก็แค่ต้องการอยู่อย่างเจียมตัวและมีชีวิตรอดไปจนถึงตอนจบอย่างเงียบเชียบเท่านั้น

เขาไม่ได้ต้องการจะโดดเด่นแม้แต่น้อย

เขาจึงรีบยกมือขึ้นปิดบังใบหน้าแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า “การบำเพ็ญเพียรเป็นเรื่องของทั้งชีวิต เจ้าจงเลือกในสิ่งที่เจ้าชอบเถิด”

กล่าวไปเช่นนี้ ยอดฝีมือทั้งสองท่านคงจะเข้าใจกระมัง?

ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร ย่อมเป็นเพราะความพึงพอใจของเฉินจินเป่าเอง และไม่เกี่ยวข้องอันใดกับเขา

สายตาของม่อเหอเหนียนและเวินรั่วเหิงหันกลับไปที่เฉินจินเป่าพร้อมกัน

เมื่อได้ยินคำพูดของไป๋เฉิน เฉินจินเป่าก็กำหมัดที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อแน่นขึ้น หัวใจเริ่มมั่นคงขึ้นมา

จริงด้วย การบำเพ็ญเพียรเป็นเรื่องของทั้งชีวิต

หากเขาฝืนใจเรียนในสิ่งที่ไม่ชอบ แล้วมิอาจก้าวหน้าได้ในภายหลัง นั่นมิยิ่งเป็นการล่วงเกินหรอกหรือ?

หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วคุกเข่าคำนับผู้อาวุโสเวินอย่างเป็นทางการ พร้อมกล่าวขออภัยอย่างจริงใจว่า “ผู้อาวุโสเวิน ผู้น้อยผู้นี้จำต้องขออภัยที่มิอาจรับความเมตตาของท่านได้”

เขามันกลับไปทางม่อเหอเหนียนแล้วโน้มกายคำนับให้ลึกยิ่งขึ้น

“ศิษย์เฉินจินเป่า เต็มใจเข้าสู่ยอดเขาเสวียนติ่ง เพื่อศึกษาในวิถีแห่งการหลอมศัสตราขอรับ!”

ดวงตาของม่อเหอเหนียนพลันเป็นประกายสว่างวาบ เขาลูบเคราพร้อมกับหัวเราะออกมาเสียงดัง

“ดีมากเจ้าหนู เจ้ามีสายตาแหลมคมนัก!”

เขาปรายตามองเวินรั่วเหิงที่อยู่ข้างกายอย่างผู้ชนะ ความภาคภูมิใจในแววตานั้นมิมือาจปิดบังได้เลย

เวินรั่วเหิงเพียงพยักหน้าเล็กน้อย สายตาเย็นเยียบของนางกวาดมองเฉินจินเป่าด้วยร่องรอยแห่งความเสียดายที่หาได้ยากยิ่ง

อาจเป็นเพราะความยินดีที่เฉินจินเป่าเลือกตน ม่อเหอเหนียนจึงหันไปมองไป๋เฉินอีกครั้งด้วยความเบิกบานใจ

“เจ้าหนู เจ้าก็เข้ามาข้างหน้าเพื่อรับการชักนำปราณด้วยสิ!”

การที่อยู่ร่วมกับผู้ที่มีพรสวรรค์อย่างเฉินจินเป่าซึ่งมีรากวิญญาณคู่ธาตุโลหะและดินได้ คุณสมบัติของเยาวชนผู้นี้ก็คงไม่เลวนัก

แม้ว่าเขาจะมีเพียงรากวิญญาณสามธาตุ ก็สามารถรับเข้าสู่ยอดเขาเสวียนติ่งในฐานะศิษย์ฝ่ายนอกเพื่อค่อยๆ เจียระไนไปก่อนได้

สายตาของเวินรั่วเหิงติดตามไปเช่นกัน แววแห่งการพิจารณาตรวจสอบวาบผ่านดวงตาของนางอย่างแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่ได้

เส้นขนที่ลำคอของไป๋เฉินลุกชันขึ้นมาอีกครั้ง

แม้เขาจะไม่ต้องการให้ใครสนใจ แต่ครานี้คงมิอาจหลีกเลี่ยงได้แล้ว

ในเมื่อเฉินจินเป่าทดสอบรากวิญญาณเสร็จสิ้นแล้ว ย่อมต้องถึงตาของเขา

ไป๋เฉินทำใจดีสู้เสือ เดินเข้าไปหาคันฉ่องชักนำปราณแล้วกดฝ่ามือลงไป

ผู้คนมากมายบนลานกว้างต่างพากันมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ผู้ที่สามารถเป็นสหายกับอัจฉริยะรากวิญญาณคู่ได้ ย่อมต้องมีศักยภาพอยู่บ้างใช่หรือไม่?

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที

แสงพลันสว่างวาบขึ้นบนคันฉ่องชักนำปราณ

แสงแห่งจิตวิญญาณทั้งห้าสี ได้แก่ โลหะ ไม้ น้ำ ไฟ และดิน พุ่งทะยานออกมาพร้อมกัน

รัศมีทั้งห้าสีสอดประสานและถักทอเข้าด้วยกัน

เนื่องจากมีสีสันมากมาย มันจึงดูงดงามยิ่งกว่าแสงแห่งจิตวิญญาณที่เคยทดสอบมาทั้งหมดก่อนหน้านี้เสียอีก

ทว่าเมื่อม่อเหอเหนียนเห็นแสงเหล่านี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป และส่ายศีรษะด้วยความเสียดาย

เขาเคยคิดว่านี่จะเป็นหยกดิบที่พอจะนำมาแกะสลักได้บ้าง แต่กลับนึกไม่ถึงเลยว่าจะเป็นรากวิญญาณผสม

หากเป็นรากวิญญาณผสมทั่วๆ ไปก็ยังพอว่า แต่นี่กลับเป็นรากวิญญาณห้าธาตุ ซึ่งนับว่าไร้ความหวังที่สุดในหมู่รากวิญญาณทั้งมวล

เมื่อเบญจธาตุผสมปนเปกันเช่นนี้ ย่อมยากยิ่งนักที่จะควบแน่นปราณวิญญาณ

อย่าว่าแต่การสร้างรากฐานเลย แม้แต่การก้าวไปให้ถึงระดับฝึกปราณขั้นปลาย ก็ยังต้องอาศัยโชควาสนาอย่างมหาศาล

ช่างน่าเสียดายนัก ทั้งที่เขาดูเป็นเด็กหนุ่มที่สุขุมมั่นคงแท้ๆ

เวินรั่วเหิงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ นางเพียงเบือนหน้าหนีและไม่มองไป๋เฉินอีกต่อไป

หลังจากถอนหายใจเงียบๆ ม่อเหอเหนียนก็หันไปมองเวินรั่วเหิง

“ผู้อาวุโสเวิน ข้าคงต้องรบกวนท่านช่วยดูแลทางนี้ต่อเสียหน่อย ข้าจะพาสิ่งมีชีวิตตัวน้อยผู้นี้กลับไปยังยอดเขาเพื่อจัดที่ทางให้เรียบร้อยก่อน แล้วจะรีบกลับมาในไม่ช้า”

เวินรั่วเหิงพยักหน้าเล็กน้อย

ม่อเหอเหนียนยื่นมือออกไปคว้าตัวเฉินจินเป่าที่ยังคงอยู่ในอาการตกตะลึง ก่อนจะกลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานหายลับไปบนท้องฟ้าเหนือลานกว้างในชั่วพริบตา

เวินรั่วเหิงเองก็หันหลังเดินกลับเข้าสู่ตำหนักชักนำปราณไปโดยตรง

ความแตกต่างในการที่ม่อเหอเหนียนและเวินรั่วเหิงปฏิบัติต่อเฉินจินเป่าเปรียบเทียบกับไป๋เฉินนั้น แม้มันจะไม่ได้แสดงออกมาอย่างชัดแจ้งจนเกินไป แต่ในฐานะผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ ไป๋เฉินย่อมสัมผัสได้ถึงมันอย่างชัดเจน

ไป๋เฉินส่ายศีรษะอยู่ในใจ

เพียงเพราะเขามีรากวิญญาณผสม การปฏิบัติตัวระหว่างเขากับเฉินจินเป่าจึงแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเช่นนี้ทีเดียว

ศิษย์ที่ยืนอยู่ข้างคันฉ่องชักนำปราณโบกมือไล่ไป๋เฉินหลังจากเห็นเวินรั่วเหิงจากไปแล้ว

“ไปรอที่ตำหนักปีกตะวันออกเถิด เดี๋ยวจะมีมัคคุเทศก์ฝ่ายนอกมาจัดการเรื่องต่างๆ ให้เจ้าเอง”

“ขอบคุณศิษย์พี่ขอรับ”

ไป๋เฉินคำนับเล็กน้อยแล้วหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังตำหนักปีกตะวันออก

มีโต๊ะยาวตัวหนึ่งตั้งอยู่หน้าตำหนัก ที่นั่นมีผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนในชุดศิษย์กำลังง่วนอยู่กับการบันทึกข้อมูลที่โต๊ะ

เมื่อเห็นไป๋เฉินเดินเข้ามา เขาก็เอ่ยถามโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง “ชื่อ บ้านเกิด อายุ และธาตุของรากวิญญาณ”

“ไป๋เฉิน จากเมืองอ้ายโข่ว แคว้นอันซู อายุสิบหกปี รากวิญญาณห้าธาตุขอรับ”

มือของผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นชะงักไป เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ

“เหตุใดจึงมีผู้ไม่มีรากวิญญาณหลุดมาที่นี่ได้?”

จนกระทั่งเมื่อเขาได้เห็นไป๋เฉิน เขาจึงตระหนักได้ว่าไม่ใช่ 'ไม่มีรากวิญญาณ' แต่เป็น 'รากวิญญาณห้าธาตุ'

ความฉงนวาบผ่านดวงตาของผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนผู้นั้น

แม้ว่ารากวิญญาณห้าธาตุจะจัดว่าแย่ที่สุดในบรรดารากวิญญาณผสม แต่การมีครบทั้งห้าธาตุนั้นก็นับว่าหาได้ยากยิ่งเช่นกัน

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขาได้เห็นผู้ที่มีรากวิญญาณห้าธาตุ

รากวิญญาณห้าธาตุนั้นหาได้ยากพอๆ กับรากวิญญาณเดี่ยว โชคชะตาของเยาวชนผู้นี้ช่างย่ำแย่นักที่ต้องมาลงเอยด้วยรากวิญญาณห้าธาตุที่ไร้ประโยชน์ที่สุด

หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรของเขาคงจะเต็มไปด้วยขวากหนามเป็นแน่

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนส่ายศีรษะ แล้วลงบันทึกข้อมูลในทะเบียนทีละบรรทัด จากนั้นจึงส่งป้ายไม้ที่สลักคำว่า "ฝ่ายนอก" ให้แก่เขา

“นี่คือป้ายประจำตัวของเจ้า รับไปแล้วเข้าไปรอข้างในเถิด”

“ขอบคุณศิษย์พี่ขอรับ”

ไป๋เฉินรับป้ายไม้มา หัวใจของเขาเริ่มสงบลง

ในตอนนี้ เขาสามารถถือได้ว่าก้าวเท้าข้างหนึ่งข้ามธรณีประตูแห่งการบำเพ็ญเพียรมาได้แล้ว

เขาเก็บป้ายไม้ไว้แนบกายแล้วเดินเข้าไปในปีกตำหนัก

ภายในนั้นมีคนยืนอยู่ก่อนแล้วประมาณสามสิบคน ล้วนเป็นผู้โชคดีที่เพิ่งผ่านการทดสอบรากวิญญาณมาได้

คนเหล่านี้รวมกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็กๆ สนทนากันด้วยเสียงแผ่วเบา สีหน้าของพวกเขามีทั้งความตื่นเต้นและความกังวลปนเปกันไป

เมื่อไป๋เฉินก้าวเข้ามา เสียงกระซิบภายในตำหนักก็เงียบลงไปครู่หนึ่ง

สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เขาสมทบกันในทันที โดยแสดงออกถึงอารมณ์ที่หลากหลาย ทั้งความสงสารและความเหยียดหยาม

ไป๋เฉินเข้าใจดีว่าพวกเขาคงจะได้เห็นกระบวนการที่เขากับเฉินจินเป่าทดสอบรากวิญญาณเมื่อครู่นี้แล้ว

สีหน้าของไป๋เฉินยังคงเรียบเฉย เขาทำราวกับมองไม่เห็นสายตาเหล่านั้น แล้วเดินตรงไปยังมุมที่ไกลที่สุดของตำหนักปีกตะวันออก ยืนอยู่ตรงนั้นเพื่อรอคอยอย่างเงียบๆ

การเป็นคน "ไร้ค่า" นั้นก็ดีเหมือนกัน คนไร้ค่ามักไม่ตกเป็นเป้าหมาย ทำให้เขาสามารถใช้ชีวิตอยู่อย่างเจียมตัวได้ง่ายขึ้น

เสียงแห่งการทดสอบบนลานกว้างค่อยๆ เบาบางลง และไม่นานนัก ทุกคนก็ผ่านการทดสอบจนเสร็จสิ้น

เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว นับตั้งแต่เริ่มการทดสอบจนถึงตอนนี้ เพิ่งจะผ่านไปเพียงหนึ่งชั่วโมงเศษเท่านั้น

ไป๋เฉินลอบนับจำนวนผู้ที่เข้ามายังตำหนักปีกตะวันออก

สี่สิบหกคน

จากผู้คนกว่าหนึ่งหมื่นคน มีเพียงสี่สิบหกคนรวมถึงเขาเท่านั้นที่มีรากวิญญาณ

ไม่ถึงหนึ่งในร้อยเสียด้วยซ้ำ

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่มั่นคงก็ดังมาจากภายนอกตำหนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนใบหน้าเหลี่ยม สวมชุดมัคคุเทศก์สีดำ เดินเข้ามาในตำหนักปีกตะวันออกและยืนอยู่ต่อหน้าคนทั้งสี่สิบหกคน

เขากวาดสายตามองทุกคนในตำหนัก แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวานว่า “ทุกท่าน ข้าคือมัคคุเทศก์ฝ่ายนอก หวังคุน จากนี้ข้าจะนำพวกเจ้าไปยังที่พักของศิษย์ฝ่ายนอกและจัดการเรื่องการบำเพ็ญเพียรให้แก่พวกเจ้า จงตามข้ามา”