บทที่ 11 ก้าวเท้าออกมา ชักนำจิตวิญญาณ

บทที่ 11 ก้าวเท้าออกมา ชักนำจิตวิญญาณ

ดวงตะวันค่อยๆ เคลื่อนคล้อยขึ้นสู่กลางศีรษะ มอบไออุ่นให้แก่ลานหินสีคราม เฉินจินเป่าเป็นคนเจ้าเนื้อจึงไวต่อความร้อนเป็นพิเศษ แม้อุณหภูมิในยามนี้จะยังพอทนได้ แต่เหงื่อไคลกลับไหลโซมใบหน้ากลมมนของเขาไม่ขาดสาย

เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าปาดเช็ดใบหน้าและลำคอซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนผ้าผืนนั้นเปียกชุ่มไปหมด

"พวกเราปีนขึ้นมาเร็วขนาดนี้เลยหรือ นี่ผ่านไปไม่ถึงสองชั่วโมงเลยไม่ใช่หรือไง"

ไป๋เฉินเงยหน้ามองดวงอาทิตย์พลางเอ่ยตอบ "น่าจะใกล้ถึงเวลาแล้ว"

ทันใดนั้น เสียงระฆังก็ดังเหง่งหง่างขึ้นอีกครา

ตึง—

เสียงระฆังครานี้ให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปจากตอนที่ได้ยินในโรงซ่อมซุนเหออย่างสิ้นเชิง ในตอนนั้นเนื่องจากระยะทางที่ห่างไกล แม้เสียงจะทุ้มลึกแต่ก็ให้ความรู้สึกแว่วดังมาจากที่ห่างไกลและกังวานยาวนาน

ทว่าในยามนี้ เสียงระฆังดังมาจากด้านหลังของตำหนักนำจิตวิญญาณซึ่งตั้งอยู่ตรงหน้าพวกเขา ในระยะประชิดเช่นนี้ เสียงระฆังหนักแน่นราวกับโลหะหล่อ ช่างลุ่มลึกเสียจนดูเหมือนจะแบกรับน้ำหนักไว้ถึงหมื่นชั่ง

เมื่อสิ้นเสียงระฆัง มันส่งผลให้แก้วหูของทุกคนสั่นสะเทือน ลมปราณและโลหิตในทรวงอกดูเหมือนจะพลุ่งพล่านไปตามจังหวะเสียง เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวที่เคยกระซิบกระซาบกันอยู่บนลานกว้างต่างเงียบเสียงลงในทันที ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงขณะที่ทุกคนหันไปมองทางตำหนักนำจิตวิญญาณเป็นตาเดียว

จากนั้น พวกเขาก็ถูกดึงดูดความสนใจด้วยความเคลื่อนไหวบริเวณทางเข้าของบันไดปีนเขา จึงพากันหันศีรษะไปมองด้านหลัง

ตรงทางเข้าของบันไดปีนเขา เหล่าศิษย์สำนักหลายคนพร้อมใจกันยกมือขึ้น แสงจิตวิญญาณสีเขียวอ่อนวาบผ่านไป แล้วขั้นบันไดหินที่คดเคี้ยวก็ถูกปกคลุมด้วยม่านแสงโปร่งใสในฉับพลัน

หลังจากเสียงหอบหายใจสั้นๆ เพียงไม่กี่ครั้ง บันไดปีนเขาทั้งหมดก็ตกอยู่ในความเงียบงัน เห็นได้ชัดว่าผู้ที่ยังไม่สามารถขึ้นมาถึงลานกว้างหน้าตำหนักนำจิตวิญญาณได้ทันเวลา ต่างถูกดีดออกจากบันไดปีนเขาไปเสียแล้ว

เฉินจินเป่าตบหน้าอกตัวเองพลางพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"โชคดีจริงๆ ที่พวกเราขึ้นมาเร็ว ไม่อย่างนั้นถ้าข้าถูกส่งออกไปเพราะปีนไม่เสร็จ พ่อข้าต้องฟาดก้นข้าจนเขียวช้ำแน่ๆ เมื่อกลับไปถึงบ้าน"

ไป๋เฉินยิ้มและกำลังจะอ้าปากตอบ แต่ทว่าเงาร่างหลายสายที่เดินออกมาจากตำหนักนำจิตวิญญาณทำให้เขาต้องหุบปากลง

เงาร่างสองสาย เป็นชายหนึ่งและหญิงหนึ่งเดินนำหน้า ตามมาด้วยศิษย์สำนักเหอซวูอีกสิบคน กลุ่มคนทั้งหมดค่อยๆ ปรากฏกายออกมาจากโถงหลัก

คนสองคนที่เดินนำหน้านั้นไม่ได้สวมชุดคลุมแขนกว้างสีฟ้าไล่เฉดเขียวที่เป็นชุดมาตรฐานของศิษย์สำนักเหอซวู แต่ทว่าพวกเขาทั้งคู่ต่างสวมตราหยกของผู้อาวุโสสำนักเหอซวู

ผู้อาวุโสชายทางด้านซ้ายสวมชุดนักพรตลายเมฆาเรียบง่าย มีลวดลายทองคำคริสตัลละเอียดอ่อนปักอยู่ที่ปลายแขนเสื้อและชายชุด

เส้นผมและหนวดเคราของเขาขาวโพลนไปเสียหมดแต่ได้รับการดูแลอย่างเป็นระเบียบ เส้นผมสีเงินยาวสลวยระลงมาที่หน้าอก พร้อมกับรอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้า

ส่วนผู้อาวุโสหญิงทางด้านขวาสวมชุดสีน้ำเงินน้ำแข็งที่มีกลุ่มลวดลายสีเข้มตรงชายชุด ท่าทางของนางเหยียดตรงราวกับใบดาบที่ถูกชักออกมาจากฝัก

เส้นผมสีดำขลับของนางถูกรวบขึ้นโดยมีเพียงปิ่นหยกขาวปักไว้ ใบหน้าของนางปราศจากเครื่องสำอางและไร้ซึ่งการแสดงอารมณ์ใดๆ

สายตาของนางกวาดมองไปทั่วลานกว้างด้วยกลิ่นอายอันเฉียบคมจนทำให้ผู้คนหวาดเกรงที่จะจ้องมองโดยตรง

ทั้งสองยืนเคียงข้างกันบนขั้นบันไดหยกขาวหน้าทางเข้าตำหนัก

ผู้อาวุโสชายหัวเราะเบาๆ และเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

"เหล่าเจ้าหนูทั้งหลาย ข้ามีนามว่า โม่เหอนี เป็นเจ้ามหายอดเขาเสวียนติงแห่งสำนักเหอซวู รับผิดชอบดูแลวิถีแห่งการหลอมสร้างศาตราของสำนัก"

เขาหันไปทางด้านข้างเล็กน้อยพลางผายมือไปยังผู้อาวุโสหญิงที่อยู่ข้างกายพร้อมรอยยิ้ม

"ท่านนี้คือเจ้ามหายอดเขาดาบหลิงเซียว ผู้อาวุโสเวิ่น เวิ่นรั่วเหิง ผู้นำในหมู่ผู้ฝึกดาบของสำนัก การทดสอบรากฐานจิตวิญญาณสำหรับพิธีรับศิษย์ในวันนี้ จะมีข้าและผู้อาวุโสเวิ่นเป็นผู้ดูแล"

ผู้คนนับหมื่นบนลานกว้างดูเหมือนจะมีการซักซ้อมกันมาก่อน ต่างพากันประสานมือทำความเคารพพร้อมกันเมื่อโม่เหอนีกล่าวจบ

"ขอนอบน้อมท่านผู้อาวุโส"

ไป๋เฉินโค้งคำนับไปพร้อมกับฝูงชนเช่นกัน

เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เขาเห็นโม่เหอนียิ้มพลางลูบเคราของตน ในขณะที่เวิ่นรั่วเหิงยังคงไร้ความรู้สึกและกวาดสายตามองฝูงชนบนลานกว้างอย่างเย็นชา

เมื่อทุกคนกลับมายืนตัวตรงอย่างเป็นระเบียบแล้ว โม่เหอนีก็สะบัดมือไปทางใจกลางลานกว้าง

ลำแสงสิบสายพุ่งออกมาจากตำหนักนำจิตวิญญาณ ตกลงตรงหน้าแถวทั้งสิบแถวอย่างแม่นยำ กลายเป็นแผ่นหยกขนาดเท่าฝ่ามือสิบแผ่นลอยเด่นอยู่เบื้องหน้าคนแรกของแต่ละแถว

ไป๋เฉินเอียงศีรษะมองลอดช่องว่างของฝูงชนไปยังแผ่นหยกที่อยู่หน้าแถว

ทว่าน่าเสียดายที่ระยะทางนั้นค่อนข้างไกล นอกจากจะรู้ว่าแผ่นหยกนั้นมีสีขาวและเรืองแสงสีขาวจางๆ แล้ว เขาก็ไม่สามารถมองเห็นสิ่งอื่นได้อีก

"ขอให้ทุกท่านก้าวออกมาตามแถวของตน และวางฝ่ามือลงบนกระจกนำจิตวิญญาณตามลำดับ หลับตาและทำสมาธิให้มั่น คุณภาพของรากฐานจิตวิญญาณของพวกเจ้าจะปรากฏออกมา"

"เริ่มการทดสอบได้"

เมื่อโม่เหอนีกล่าวจบ ศิษย์สำนักทั้งสิบคนที่ตามเขาและเวิ่นรั่วเหิงมา ต่างก็ยืนประจำหน้าแถวของตนและประกาศก้องว่า

"ก้าวเท้าออกมา ชักนำจิตวิญญาณ!"

เด็กหนุ่มเด็กสาวบนลานกว้างต่างพากันกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความประหม่าและความคาดหวัง

สายตาของไป๋เฉินจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มที่อยู่หน้าสุดของแถว

เด็กหนุ่มคนนั้นสวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบสีซีด มือของเขากำแน่นด้วยความตื่นเต้น

หลังจากศิษย์สำนักเหอซวูประกาศเสียงดังให้ก้าวออกมาชักนำจิตวิญญาณ เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกและก้าวเท้าออกไป

เขาขยับฝ่ามือขึ้นแล้วกดลงบนกระจกนำจิตวิญญาณที่อยู่ตรงหน้า

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่แผ่นหยกนั้น

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...

กระจกนำจิตวิญญาณเงียบสนิทอย่างน่าประหลาดใจ โดยไม่มีระลอกคลื่นใดๆ เกิดขึ้นเลย

"ไม่มีรากฐานจิตวิญญาณ คนต่อไป"

ศิษย์สำนักเหอซวูที่ยืนอยู่ข้างกระจกนำจิตวิญญาณกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พลางโบกมือส่งสัญญาณให้เด็กหนุ่มถอยออกไปเพื่อให้คนต่อไปก้าวเข้ามา

ความคาดหวังบนใบหน้าของเด็กหนุ่มแข็งทื่อไปในทันที และหัวไหล่ของเขาก็ลู่ลง

เขายืนจ้องมองฝ่ามือของตัวเองนิ่งๆ โดยไม่ขยับเขยื้อน

ศิษย์สำนักเหอซวูที่ยืนอยู่ข้างกระจกนำจิตวิญญาณขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงทุ้มต่ำลง

"ผู้ที่ไม่มีรากฐานจิตวิญญาณต้องลงจากเขาไปทันที อย่ารั้งรออยู่ที่นี่จนส่งผลกระทบต่อการทดสอบของผู้อื่น"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนเสียงอัสนีบาตที่ปลุกเด็กหนุ่มให้ตื่นจากภวังค์

เด็กหนุ่มถอยหลังออกมาสองก้าวด้วยความอับอาย เกือบจะชนเข้ากับคนข้างหลัง ก่อนจะก้มหน้าลงและรีบเบียดเสียดฝูงชนมุ่งหน้าไปยังบันไดปีนเขา เดินจากไปด้วยความผิดหวัง

และนี่ไม่ใช่เพียงกรณีเดียว

สถานการณ์เดียวกันนี้เกิดขึ้นที่กระจกนำจิตวิญญาณอีกเก้าแห่ง จากสิบคนที่ได้รับการทดสอบ ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่มีรากฐานจิตวิญญาณ

เกิดเสียงฮือฮาเบาๆ ขึ้นรอบกาย แต่ก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบอย่างรวดเร็ว

ประกายความตื่นเต้นในดวงตาของเด็กหนุ่มเด็กสาวในแถวค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัว และพวกเขาก็ตกอยู่ในความกังวลอย่างยิ่ง

เฉินจินเป่าปาดเหงื่อบ่อยขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่าเขาก็ประหม่าอย่างหนักเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ไป๋เฉินยังคงรักษาความสงบเอาไว้ได้

ในช่วงเวลาหนึ่งเดือนที่เขาอยู่ที่โรงซ่อมซุนเหอ เขาได้ตรวจสอบผู้คนมาไม่น้อยกว่าสามถึงห้าร้อยคน

ท่ามกลางคนนับร้อย แม้แต่คนที่มีพรสวรรค์สีเขียวที่พอจะยอมรับได้ก็ยังมีน้อยนิด และตั้งแต่ต้นจนจบ เขาเคยเห็นคนที่มีรากฐานสามจิตวิญญาณเพียงคนเดียวเท่านั้น

การที่ได้พบกับคนอย่างเฉินจินเป่าและเฟิ่งหลิงเอ๋อร์ ซึ่งมีรากฐานคู่จิตวิญญาณและรากฐานเดี่ยวจิตวิญญาณนั้น ถือเป็นโชคลาภอันมหาศาลอย่างแน่นอน

ยามนี้เพิ่งจะมีการทดสอบไปเพียงสิบคน จึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่ไม่มีใครมีรากฐานจิตวิญญาณเลย

เมื่อมองดูสีหน้าของผู้อาวุโสทั้งสองและเหล่าศิษย์ที่รับผิดชอบการทดสอบหน้าตำหนักนำจิตวิญญาณ ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคุ้นชินกับเรื่องนี้มานานแล้ว

"ไม่มีรากฐานจิตวิญญาณ คนต่อไป"

"ไม่มีรากฐานจิตวิญญาณ รีบไปเสีย"

"ไม่มีรากฐานจิตวิญญาณ..."

การทดสอบดำเนินไปอย่างรวดเร็วมาก

แถวทั้งสิบแถวเปรียบเสมือนลำธารสิบสายที่ไหลบ่า เด็กหนุ่มเด็กสาวเกือบจะก้าวตามรอยเท้าของคนข้างหน้าขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง

ยกมือขึ้น กดฝ่ามือลง ชักมือกลับ—ชั่วพริบตาเดียว เรื่องราวก็ถูกตัดสิน

อย่างไรก็ตาม ในบางครั้ง กระจกนำจิตวิญญาณก็สว่างวาบขึ้นด้วยแสงเรืองรองจางๆ

บ้างก็เป็นแสงผสมระหว่างสีฟ้า สีเหลือง และสีแดง หรือบ้างก็เป็นแสงสลับปนเปกันของสีแดง สีน้ำเงิน และสีน้ำตาล แม้แสงจะอ่อนแรงแต่ก็โดดเด่นเพียงพอให้สังเกตเห็น

"สามรากฐานจิตวิญญาณ! ไปที่ห้องโถงทิศตะวันออกและรอเข้าแถว!"

"สี่รากฐานจิตวิญญาณ รอเข้าแถวที่ห้องโถงทิศตะวันออก"

"สามรากฐานจิตวิญญาณ..."

ไป๋เฉินยืนอยู่ในแถวพลางนับจำนวนในใจอย่างเงียบๆ

ผู้คนนับสองหรือสามพันคนที่อยู่ข้างหน้าเขาได้ทำการทดสอบเสร็จสิ้นไปแล้ว ทว่าในท้ายที่สุด มีเพียงประมาณยี่สิบคนเท่านั้นที่สามารถทำให้กระจกนำจิตวิญญาณเปล่งแสงออกมาได้