บทที่ 10 หากมิอาจก้าวสู่หนทางแห่งการบำเพ็ญ เพียรชาตินี้คงไม่อาจสงบใจ

บทที่ 10 หากมิอาจก้าวสู่หนทางแห่งการบำเพ็ญ เพียรชาตินี้คงไม่อาจสงบใจ

"โธ่ จะมาเกรงใจอะไรกับข้านักหนา!"

เฉินจินเป่าขยับเข้ามายัดตัวยาลงในมือของไป๋เฉินโดยตรง ส่วนยาในมือตนเองนั้นเขาก็โยนเข้าปากไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"ของพวกนี้ท่านพ่อข้าจงใจมอบมาให้เพื่อใช้รับมือกับบันไดทลายสวรรค์โดยเฉพาะ มันมีประโยชน์แค่สำหรับปีนเขาในวันนี้เท่านั้นแหละ"

"พอพ้นวันนี้ไป ไม่ว่าข้าจะเข้าสำนักเหอซวี่ได้หรือไม่ ข้าก็ไม่มีวันกลับมาปีนเจ้านบันไดทลายสวรรค์ที่น่าตายนี่อีกเป็นครั้งที่สองแน่"

"เก็บไว้ก็รังแต่จะเสียของ เปล่าประโยชน์ กินเข้าไปเถอะ ในนี้ข้ายังมีเหลืออีกตั้งหลายเม็ด"

ขณะที่พูด เฉินจินเป่าก็เขย่าขวดกระเบื้องในมือไปมา

ไป๋เฉินได้ยินเสียงกระทบกันของตัวยาดังกรุ๋งกริ๋งจากภายใน ดูท่าว่าคงจะเหลืออยู่ไม่น้อยจริงๆ

"ขอบใจมาก"

เมื่อเห็นว่าเฉินจินเป่ากลืนยาลงไปแล้ว ไป๋เฉินจึงไม่ปฏิเสธอีกต่อไป เขาโยนเม็ดยาเข้าปากทันที

ลึกๆ แล้วเขาก็มีความอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้างว่า ยาทิพย์ในโลกแห่งนี้จะมีรสชาติเป็นอย่างไรกันแน่

ทันทีที่สัมผัสถูกลิ้น ตัวยาก็ละลายหายไปในพริบตา มันไม่ได้มีรสขมของสมุนไพรอย่างที่เขาจินตนาการไว้ แต่ก็ไม่ได้มีรสชาติที่แปลกประหลาดอย่างอื่น

เพียงครู่เดียวหลังจากที่กลืนลงไป เขาก็รู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งที่เบาบางยิ่งนักค่อยๆ แผ่ซ่านออกมาจากจุดตันเถียน ก่อนจะไหลเวียนไปยังแขนขาและกระดูกทั่วร่างอย่างช้าๆ

ไป๋เฉินลองสำรวจความรู้สึกนั้นอย่างละเอียด

กล้ามเนื้อน่องที่เคยตึงเครียดจากการปีนเขาดูเหมือนจะผ่อนคลายลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่มันก็แค่เพียงนิดเดียวจริงๆ นอกจากนั้นเขาก็ไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงอื่นใดอีกเลย

ไป๋เฉินลองหมุนข้อมือและข้อเท้าดู จากนั้นก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แต่ความรู้สึกก็ยังคงเดิม

เขาไม่สามารถบอกได้เลยว่าความรู้สึกนี้เกิดขึ้นจากฤทธิ์ยาจริงๆ หรือเป็นเพราะเขาได้นั่งพักบนบันไดหินนานพอจนร่างกายฟื้นตัวขึ้นมาเองกันแน่

"เป็นอย่างไรบ้าง เป็นอย่างไรบ้าง? รู้สึกเหมือนมีเรี่ยวแรงมหาศาลขึ้นมาทันทีเลยใช่ไหม"

เฉินจินเป่าโน้มตัวเข้ามาถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

ไป๋เฉินมองหน้าอีกฝ่าย ลังเลอยู่พักใหญ่ก่อนจะพยักหน้าในที่สุด "อืม... รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาบ้างแล้ว"

การที่รับยาของคนอื่นมาทานแล้วไปบอกว่ามันไม่ได้เรื่องนั้น ดูจะใจดำเกินไปเสียหน่อย

สู้เออออตามน้ำไปให้น้องชายผู้นี้สบายใจย่อมดีกว่า

เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน เฉินจินเป่าก็ยิ้มหน้าบานทันทีพร้อมกับตบเข้าที่ต้นขาของตนเองดังฉาด

"ข้าว่าแล้วว่ายาทิพย์ที่ท่านพ่อเตรียมมาให้น่ะต้องขลัง ฮ่าๆ!"

ไป๋เฉินพยักหน้าเบาๆ พลางคิดในใจว่า คงไม่ใช่ยาทิพย์ของท่านพ่อเจ้าหรอกที่ขลัง แต่น่าจะเป็นพลังใจของเจ้าเองมากกว่าที่ทำให้รู้สึกดีขึ้น

หลังจากนั่งพักบนขั้นบันไดชั่วระยะเวลาจิบชาหนึ่งถ้วย เฉินจินเป่าที่เห็นคนอื่นๆ ทยอยแซงหน้าไปก็ลุกขึ้นยืน โดยใช้มือทั้งสองข้างยันเข่าส่งตัวขึ้นมา

"พี่ไป๋ พวกเราไปกันเถอะ"

เมื่อเห็นขาที่ยังคงสั่นระริกไม่หยุด ไป๋เฉินจึงเอ่ยเตือน "พักอีกสักหน่อยเถอะ ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้น"

ทว่าเฉินจินเป่ากลับส่ายหัว

"พักไม่ได้แล้วล่ะ"

"พี่ไป๋ท่านอาจจะยังไม่รู้ เวลาสำนักเหอซวี่เปิดประตูรับศิษย์ มนุษย์เดินดินอย่างพวกเรามีเวลาเพียงสองชั่วยามเท่านั้นในการปีนบันไดทลายสวรรค์ ใครก็ตามที่ยังไปไม่ถึงโถงนำจิตภายในเวลาที่กำหนด จะต้องสูญเสียสิทธิ์ในการทดสอบทันที"

"ดังนั้นพวกเราจะชักช้าไม่ได้ มิเช่นนั้นก็ต้องรอถึงปีหน้า ข้าไม่อยากมาปีนไอ้บันไดที่ยาวเหยียดนี่เป็นรอบที่สองแล้ว"

เขาเร่งก้าวเท้าไปข้างหน้า พร้อมกับฉุดดึงแขนของไป๋เฉินให้ปีนขึ้นไปด้วยกัน พลางหอบหายใจและบ่นพึมพำไปตลอดทาง

"ยาทิพย์ที่ท่านพ่อให้นี่ก็แปลก ให้มาแต่แรงกายแต่ไม่ช่วยเรื่องขาเลยจริงๆ สั่นไม่หยุดเลยเนี่ย"

ไป๋เฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางมองไปยังเส้นทางบนภูเขาที่อยู่เบื้องหน้า

มิน่าเล่า พวกคนในตำบลซุ่นเหอถึงได้พากันวิ่งกรูกันมาที่นี่อย่างบ้าคลั่งทันทีที่ได้ยินเสียงระฆัง

ที่แท้การคัดเลือกคนก็ได้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่วินาทีที่ก้าวเข้าสู่ประตูภูเขาแล้ว

เขาทุ่มเงินทั้งหมดที่มีไปกับการสำรวจคุณสมบัติของผู้อื่นจนหมดสิ้นแล้ว เขาไม่มีทุนรอนเหลือพอที่จะรอไปจนถึงปีหน้าได้อีก

วันนี้เขาต้องเข้าสำนักเหอซวี่ให้ได้

ไป๋เฉินขบฟันแน่นก่อนจะเอื้อมมือไปช่วยพยุงแขนที่อวบอัดของเฉินจินเป่า

ทั้งสองคนต่างช่วยพยุงกันและกัน พากันเดินก้าวสั้นๆ ขึ้นไปทีละขั้น

เพื่อให้ถึงยอดเขาภายในสองชั่วยาม หลังจากนั้นพวกเขาก็ไม่กล้าหยุดพักอีกเลย

เส้นทางเบื้องหน้านั้นเป็นอย่างที่ไป๋เฉินคาดการณ์ไว้ ยิ่งสูงขึ้นไป แรงกดดันก็ยิ่งมหาศาล

ในช่วงสุดท้ายก่อนจะถึงยอดเขา ขาของพวกเขาราวกับถูกตรึงติดไว้กับบันไดหิน การจะก้าวออกไปแต่ละก้าวนั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญ

หลังจากอดทนอยู่นานเท่าใดไม่ทราบได้ ในจังหวะที่ทั้งคู่จวนเจียนจะล้มพับไปด้วยความเหนื่อยล้า ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงลานกว้างหน้าโถงนำจิตบนยอดเขาจนได้

ไป๋เฉินเตรียมตัวที่จะล้มตัวลงนอนกองกับพื้นด้วยความอ่อนเพลีย แต่ทันทีที่เท้าของเขาสัมผัสกับพื้นลานกว้าง เขากลับรู้สึกถึงกระแสปราณวิญญาณที่เย็นสดชื่นสายหนึ่งพุ่งปราดขึ้นมาจากฝ่าเท้าอย่างรวดเร็ว

พริบตานั้น ความรู้สึกเบาสบายที่ไม่อาจบรรยายได้ก็แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

ความเหนื่อยล้า ความปวดเมื่อย ความหงุดหงิด และความรู้สึกอยากจะละทิ้งทุกอย่างจากการปีนเขาเกือบสี่ชั่วโมงมลายหายไปในทันที

มันเหมือนกับการได้แช่น้ำอุ่นหลังเสร็จศึกหนัก ความสบายตัวอย่างที่สุดทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ทันใดนั้น ลมหายใจที่เย็นฉ่ำพร้อมกับกลิ่นหอมประหลาดที่ระบุที่มาไม่ได้ก็ไหลเข้าสู่ปอด ส่งผลให้จิตวิญญาณของเขาตื่นตัวและกลับมามีพละกำลังอีกครั้ง

ไป๋เฉินกำมือทั้งสองข้างเข้าหากันด้วยความประหลาดใจ

สมกับที่เป็นสำนักบำเพ็ญเพียรของเหล่าเซียน วิธีการเช่นนี้ช่างอยู่เหนือสามัญสำนึกที่อำนาจทางโลกจะเปรียบติดได้จริงๆ

หลังจากก้าวขึ้นมาบนลานกว้าง เฉินจินเป่าก็ส่งเสียงครางอย่างสุขสมออกมาหลายครา

"เฮ้อ! สบายตัวเป็นบ้าเลย!"

เมื่อครู่เขายังเหนื่อยหอบเหมือนสุกรที่ใกล้ตายอยู่แท้ๆ แต่ตอนนี้ดูสิ เขากลับมามีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้งแล้ว!

ที่ปลายทางของบันไดทลายสวรรค์ ศิษย์ของสำนักเหอซวี่คนหนึ่งกำลังร้องตะโกนเตือนฝูงชนที่เพิ่งก้าวขึ้นมาบนลานกว้าง

"ทุกท่าน หลังจากปรับลมหายใจครู่หนึ่งแล้ว ให้รีบมุ่งหน้าไปยังหน้าโถงนำจิตและเข้าแถวทั้งสิบแถวตามลำดับทันที"

"ห้ามเบียดเสียดหรือส่งเสียงดัง และที่สำคัญที่สุดคือห้ามแซงคิว ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกตัดสิทธิ์ในการทดสอบรากวิญญาณโดยทันที"

ผู้คนรอบข้างที่พักผ่อนจนหายเหนื่อยแล้วต่างก็มุ่งหน้าไปยังลานกว้างนั้นทันที

"พี่ไป๋ ไปกันเถอะ พวกเราควรไปต่อแถวกันได้แล้ว"

เฉินจินเป่าดึงแขนไป๋เฉินให้เดินตามเข้าไปในแถวหนึ่งอย่างรวดเร็ว

ไป๋เฉินใช้โอกาสนี้กวาดสายตามองไปรอบๆ

ที่นี่คือลานหินสีครามขนาดกว้างใหญ่ไพศาล

พื้นถูกปูด้วยแผ่นหินสีครามขนาดใหญ่ บนผิวหินถูกสลักไว้ด้วยลวดลายที่ดูเหมือนจะเป็นอักขระวิญญาณบางอย่าง

ยามที่แสงแดดตกกระทบ อักขระวิญญาณเหล่านั้นจะเปล่งประกายเรืองรองจางๆ ออกมาอย่างงดงาม

ที่ปลายสุดของลานกว้างคือโถงนำจิตของสำนักเหอซวี่

ตำหนักหลังใหญ่ดูเหมือนจะไม่ได้สร้างขึ้นจากอิฐหินธรรมดา

เสาของวิหารหุ้มด้วยทองคำเปลว ตัวเสาเองก็สลักลวดลายก้อนเมฆและสัตว์มงคลที่ดูแปลกตา

เหนือประตูโถง มีแผ่นป้ายหยกสีดำแขวนอยู่ตรงกลาง สลักตัวอักษรสีทองตัวใหญ่สามคำว่า โถงนำจิต ลายเส้นตัวอักษรดูทรงพลังและดุดัน อีกทั้งยังมีไอวิญญาณวนเวียนอยู่รอบๆ อีกด้วย

ประตูโถงเปิดกว้าง ภายในดูลึกและสงบเงียบจนไม่สามารถมองเห็นได้ว่ามีสิ่งใดอยู่ด้านใน

ทว่าความรู้สึกยำเกรงที่แผ่ออกมานั้นแรงกล้าเป็นอย่างยิ่ง จนทำให้ไป๋เฉินต้องละสายตาออกมาโดยสัญชาตญาณแล้วกลับไปมองที่ฝูงชนแทน

เด็กหนุ่มเด็กสาวนับพันคนที่เดินทางมาเพื่อทดสอบรากวิญญาณได้ก้าวขึ้นมาบนลานกว้างแห่งนี้แล้ว

ภายใต้การจัดระเบียบของศิษย์สำนัก พวกเขาถูกแบ่งออกเป็นสิบแถวหน้าโถงนำจิต

เมื่อผู้คนรุ่นหลังก้าวขึ้นมาบนลานหินสีคราม พวกเขาก็เดินตามแนวอักขระวิญญาณบนพื้น ขดไปขดมาจนเป็นแถวที่ยาวเหยียดคล้ายงูเลื้อย

ทั้งสิบแถวจัดเรียงกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยตั้งแต่ต้นจนจบ โดยไม่มีการเบียดเสียดหรือความวุ่นวายใดๆ เกิดขึ้น

ตอนนี้เขาและเฉินจินเป่าได้เข้าไปรวมอยู่ในแถวหนึ่งเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ไป๋เฉินมองไปยังโถงนำจิตอีกครั้ง พลางเดาะลิ้นเบาๆ ในใจ

นี่เป็นเพียงแค่โถงชั้นนอกสุดของสำนักเหอซวี่เท่านั้น ลึกเข้าไปด้านในคงจะมีอาคารที่น่าตื่นตาตื่นใจมากกว่านี้อีกเป็นแน่

ในโลกที่ปราศจากเทคโนโลยีขั้นสูง การที่จะสามารถสร้างกลุ่มอาคารที่อลังการเช่นนี้บนยอดเขาได้ นอกจากเหล่าฮ่องเต้ที่ไม่เห็นหัวราษฎรแล้ว ก็คงมีเพียงสำนักบำเพ็ญเพียรเหล่านี้เท่านั้นที่ทำได้

เฉินจินเป่ามีอาการตาค้าง เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับมาและกระซิบกระซาบกับไป๋เฉินพลางเดาะลิ้นอย่างทึ่งๆ

"เมื่อก่อนข้าเอาแต่ได้ยินท่านพ่อเล่าว่าสำนักเหอซวี่นั้นยิ่งใหญ่เพียงใด และเขาก็เอาแต่เสียใจที่ไม่อาจเข้าสำนักเหอซวี่เพื่อบำเพ็ญเพียรได้"

"เพิ่งจะได้เข้าใจในวันนี้เองว่าทำไมท่านพ่อถึงตัดใจไม่ได้ หากวันนี้ข้าไม่สามารถเข้าสำนักได้ ข้าก็คงจะต้องจมอยู่กับความเสียดายไม่ต่างจากท่านพ่อเป็นแน่"

"นั่นสินะ" ไป๋เฉินพยักหน้าเบาๆ พลางกำหมัดแน่นขณะที่จ้องมองไปยังโถงนำจิตที่อยู่เบื้องหน้า

โอกาสในการแสวงหาธรรมและวิถีแห่งเซียนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

หากเขามิอาจก้าวข้ามธรณีประตูนี้ไปได้ เกรงว่าชีวิตนี้เขาคงไม่มีวันสงบใจลงได้เลยจริงๆ