บทที่ 9 พี่ไป๋ สนใจยาสมานพลังสักเม็ดไหม

บทที่ 9 พี่ไป๋ สนใจยาสมานพลังสักเม็ดไหม

ตรงจุดที่ผ้าเช็ดหน้าปาดผ่าน ชั้นสีซีดขาวที่จงใจทาพอกเอาไว้ถูกเช็ดออกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นสีผิวที่แท้จริงซึ่งซ่อนอยู่ใต้การปลอมตัว

ผิวพรรณของเขาก็ยังคงขาวผ่องเช่นเดิม หากแต่เป็นความขาวที่แลดูสะอาดสะอ้าน โปร่งแสง และดูมีสุขภาพดี

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเครื่องหน้าเดิมของเขาประณีตงดงามอยู่แล้ว ยามที่การอำพรางถูกขจัดออกไป กลิ่นอายความสูงส่งและสง่างามราวกับผู้พ้นโลกก็พลันปรากฏให้เห็น

ศิษย์สายในที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูเขามองไปยังดวงตาที่ใสกระจ่างของเขา พลางคลายหัวคิ้วที่ขมวดอยู่ลงเล็กน้อย

สัมผัสวิญญาณของเขากวาดผ่านร่างของเด็กหนุ่ม เมื่อไม่พบความผิดปกติใดๆ จึงพยักหน้าแล้วถอยไปด้านข้างเพื่อให้ทาง

"หลังจากเข้าภูเขาไปแล้ว ให้เดินตามบันไดหินตรงขึ้นไปยังลานวิหารนำจิต แล้วไปเข้าแถวรอทดสอบรากวิญญาณตามลำดับ"

ไป๋เฉินประสานมือโค้งคำนับ "ขอบคุณศิษย์พี่"

ชายผู้นั้นพยักหน้าตอบเพียงเล็กน้อย ก่อนจะหันกลับไปสนใจฝูงชนที่เหลือซึ่งกำลังเข้าแถวรอขึ้นเขา

ไป๋เฉินไม่รอช้าอีกต่อไป เขารีบเร่งฝีเท้าเพื่อตามเฉินจินเป่าที่อยู่ข้างหน้าให้ทัน

เมื่อเห็นไป๋เฉินเดินเข้ามาใกล้ เฉินจินเป่าก็รีบดึงตัวเขาให้ก้าวขึ้นไปอีกสองสามขั้น พลางเหลียวหลังกลับไปมองด้วยความหวาดระแวงที่ยังหลงเหลืออยู่ ก่อนจะหันมาหาไป๋เฉิน

"โอ้โฮ ข้านึกว่าศิษย์พี่ท่านนั้นจะไม่ยอมให้เจ้าขึ้นเขาเสียแล้ว! โชคดีจริงๆ โชคดีจริงๆ!"

ขณะที่พูด เขาก็สำรวจไป๋เฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางเดาะลิ้นรัวๆ ด้วยความทึ่ง

"ข้าบอกเลยนะพี่ไป๋ เมื่อก่อนข้านึกว่าท่านสุขภาพไม่ดีจริงๆ เสียอีก ท่านทำได้อย่างไรกัน? มันดูเหมือนจริงมาก!"

เขายกมือขึ้นหมายจะลองจิ้มหน้าไป๋เฉินเพื่อดูว่าเป็นของจริงหรือของปลอม แต่พอเงื้อมมือขึ้นไปได้ครึ่งทางก็นึกขึ้นได้ว่าเสียมารยาทจึงรีบชักมือกลับ พลางหัวเราะแห้งๆ

"จะว่าไป หน้าตาของพี่ไป๋ช่างหล่อเหลายิ่งนัก ท่านเป็นบุรุษที่ดูดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาเลยทีเดียว น่าเสียดายจริงๆ ที่ต้องซ่อนใบหน้าดีๆ เช่นนี้เอาไว้"

"เหตุใดท่านถึงคิดจะปลอมตัวเช่นนั้นเล่า?"

ปากของเฉินจินเป่าพ่นคำพูดออกมาไม่หยุด ไป๋เฉินถูกลากขึ้นบันไดมานับสิบขั้นจนแทบจะแทรกคำพูดไม่ได้สักคำ

เมื่อรอจนถึงช่วงที่เป็นประโยคคำถาม ไป๋เฉินจึงถอนหายใจออกมา "ข้าไม่เหมือนท่านหรอกพี่เฉินที่มีครอบครัวมั่งคั่งและมีการคุ้มครอง การเดินทางตัวคนเดียว การทำตัวให้เรียบง่ายเข้าไว้เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาย่อมเป็นการดีกว่า"

"นั่นก็จริงของท่าน"

เฉินจินเป่าพยักหน้าช้าๆ แล้วลูบพุงกลมๆ ของตนพลางหัวเราะร่า

"ท่านพ่อของข้าก็สั่งไว้ว่าอย่าทำตัวโอ้อวด แต่พุงของข้านี่สิขยับไปไหนก็ซ่อนไม่ได้ ไปที่ใดก็เหมือนหิ้วลูกฟักทองยักษ์ไปด้วย ใครจะเชื่อล่ะถ้าข้าบอกว่าไม่มีเงิน"

ไป๋เฉินเหลือบมองพุงที่เฉินจินเป่ากำลังลูบอยู่ ซึ่งมันสั่นกระเพื่อมตามจังหวะมือ เขาจึงถอนหายใจพร้อมรอยยิ้ม "การมีเงินนั้นดีแล้ว ชีวิตย่อมมีอิสระมากกว่า"

อย่างไรก็ตาม เฉินจินเป่ากลับส่ายหัว

"ถึงแม้กิจการที่บ้านข้าจะมีความสัมพันธ์กับสำนักเซียนอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ยังไม่เคยมีใครได้เข้าสำนักเลยสักคน เงินตราทางโลกเพียงเล็กน้อยนั้นไม่มีค่าอะไรเลยในสำนักบำเพ็ญเพียร หากข้าเข้าไม่ได้ก็แล้วไปเถอะ แต่ถ้าเข้าได้..."

เขาลูบพุงพลางทอดถอนใจ

"ข้าเกรงว่าพุงของข้าคงจะหายไปในเร็วๆ นี้"

คิ้วของไป๋เฉินกระตุกเล็กน้อย "ดูจากท่าทางของท่าน ดูเหมือนจะผูกพันกับไขมันหน้าท้องนี่ไม่น้อยเลยนะ?"

"แน่นอนอยู่แล้ว" เฉินจินเป่าหัวเราะเสียงดัง "อย่างไรเสียมันก็อยู่กับข้ามานานกว่าสิบปี ย่อมมีความผูกพันต่อกันเป็นธรรมดา"

คนทั้งสองพูดคุยหยอกล้อกันไปพลางปีนบันไดขึ้นไปทีละขั้น

ในช่วงแรก บันไดหินค่อนข้างลาดชันน้อย เฉินจินเป่ายังคงสามารถจ้อเรื่องราวที่น่าสนใจจากทางบ้านและข่าวลือต่างๆ เกี่ยวกับสำนักเหอซวีให้ไป๋เฉินฟังได้ไม่หยุดหย่อน

ทว่ายิ่งสูงขึ้นไปเท่าใด บันไดก็ยิ่งชันขึ้นเท่านั้น

แม้ว่าบันไดภูเขาจะถูกสร้างมาให้กว้างขวางเพียงพอ แต่มันก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่าเส้นทางนั้นสูงชันอย่างยิ่ง

หลังจากผ่านไปได้เพียงครึ่งทาง เฉินจินเป่าก็เริ่มไม่ไหว

พละกำลังที่เคยมีก่อนหน้านี้เลือนหายไปจนสิ้น รอยยิ้มบนใบหน้าเหือดแห้งลง

เขาอ้าปากค้างพลางหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดเป็นระยะ ฝ่าเท้าทั้งสองข้างรู้สึกราวกับถูกพันธนาการด้วยหินหนักพันชั่ง ถ่วงรั้งจนเขาไม่อาจขยับขาได้

หยาดเหงื่อเม็ดโตเท่าเมล็ดถั่วรินไหลลงมาตามแก้ม และปกเสื้อคลุมของเขาก็เปียกโชกไปหมดแล้ว

"แฮก... แฮก... ข้าไม่ไหวแล้ว... ขอ... พักสักครู่... พี่ไป๋ ท่านไปก่อนเถอะ ไม่ต้องรอข้า..."

เฉินจินเป่าใช้มืออวบอ้วนยันเข่าไว้ ขาทั้งสองข้างสั่นระริกขณะที่หอบหายใจอย่างหนัก

เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเพื่อเช็ดเหงื่อ ผ้าที่ปักด้วยด้ายทองผืนนั้นเปียกชุ่มโชกในชั่วพริบตา

เพราะกังวลว่าจะทำให้ไป๋เฉินเสียเวลา เขาจึงโบกมือไหวๆ ให้ไป๋เฉินล่วงหน้าไปก่อนไม่ต้องรอ

"ข้าเองก็เดินต่อไม่ไหวแล้วเช่นกัน"

ไป๋เฉินยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อบนหน้าผากและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง สายตาของเขาค่อยๆ กวาดมองจากยอดเขาที่ปกคลุมด้วยม่านหมอกลงไปยังบันไดหินด้านล่าง

ฝูงชนบนบันไดภูเขาเหล่านี้ไม่มีสภาพที่เป็นระเบียบเรียบร้อยเหมือนตอนที่เพิ่งเข้าประตูมาอีกต่อไป

เมื่อครู่ที่หน้าประตู ผู้คนนับหมื่นถูกศิษย์สำนักเหอซวีจัดระเบียบให้เป็นสิบแถว เดินขึ้นบันไดหินอย่างพร้อมเพรียงดูมีสง่าราศี

ทว่าในตอนนี้ หลังจากผ่านพ้นระยะทางมาได้เพียงครึ่งเดียว บันไดหินที่สูงชันและอากาศบนภูเขาที่เบาบางได้บดขยี้ความฮึกเหิมของทุกคนจนหมดสิ้น

ผู้คนมากกว่าครึ่งไม่สามารถทนสู้ต่อไปได้

แถวทั้งสิบที่เคยเป็นระเบียบได้กลายเป็นแถวยาวที่บิดเบี้ยวและขาดช่วงออกเป็นเจ็ดแปดส่วน

และที่อยู่ข้างหน้า มีฝูงชนประปรายที่จับกลุ่มกันสองสามคนกำลังกัดฟันปีนขึ้นไปด้านบน

ทุกคนต่างมีใบหน้าแดงก่ำและเสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ฝีเท้าของพวกเขาไม่มั่นคงราวกับกำลังเดินอยู่บนปุยฝ้าย เห็นได้ชัดว่าเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด

เมื่อเห็นภาพนี้ ไป๋เฉินจึงบีบนวดต้นขาที่ปวดร้าวของตนเงียบๆ และทอดถอนใจในอก

หากวัดกันที่ความสูง ภูเขาที่ทอดตัวสู่วิหารนำจิตแห่งนี้ดูจะสง่างามน้อยกว่ายอดเขาไท่ซานมากนัก

ในตอนนั้นเมื่อครั้งที่เขาปีนเขาไท่ซาน แม้จะเป็นเส้นทางที่สูงชันและอันตรายอย่างเส้นทางสิบแปดโค้ง เขาก็ยังสามารถไปถึงประตูสวรรค์ทักษิณได้ภายในเวลาครึ่งชั่วโมง

แม้ตอนนั้นจะเหนื่อยล้า แต่มันก็ไม่เหมือนกับตอนนี้ ความรู้สึกมันราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดในร่างกายถูกสูบออกไป และแม้แต่การยกเท้าขึ้นสักก้าวก็ต้องใช้ความพยายามอย่างสุดความสามารถ

ต้องเข้าใจก่อนว่าร่างกายนี้อายุเพียงสิบหกปี และยังมีพรสวรรค์กายาแกร่งกล้าติดตัวอยู่ด้วย

ก่อนหน้านี้ตอนที่เขารีบเร่งเดินทางจากบ้านเกิดมายังย่านการค้าซุ่นเหอ เขาได้วิ่งมาตลอดทางและแทบไม่มีเหงื่อออกเลยแม้จะผ่านไปทั้งวัน

ทว่าในตอนนี้ เหงื่อกลับไหลออกมาราวกับเปิดก๊อกน้ำ

เสื้อผ้าบนร่างกายเปียกชุ่มมานานแล้ว และกล้ามเนื้อทุกส่วนกำลังส่งเสียงประท้วง

ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ายิ่งปีนสูงขึ้นไปเท่าใด ความรู้สึกเหนื่อยล้านี้ก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

มันมีบางอย่างผิดปกติ

ไป๋เฉินมองลงไปที่ลวดลายพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่บนบันไดหินใต้เท้าของเขา และความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจทันที

หรือว่า... บันไดปีนเขานี้แท้จริงแล้วจะเป็นค่ายกลขนาดใหญ่?

บางทีอาจมีการวางค่ายกลเพิ่มน้ำหนักหรืออะไรที่คล้ายกันไว้ที่นี่ ยิ่งขึ้นไปสูงเท่าไร พลังของค่ายกลก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

ด้วยวิธีนี้ มันสามารถทดสอบความแข็งแกร่งทางกายภาพของว่าที่ศิษย์ ในขณะเดียวกันก็เป็นการคัดกรองผู้ที่มีจิตใจอ่อนแอออกไปอย่างเงียบเชียบ

ไป๋เฉินมองไปข้างหน้า

ก่อนหน้านี้ มีผู้คนอย่างน้อยหนึ่งหมื่นคนอยู่ข้างหน้าพวกเขา

หลังจากปีนขึ้นมาตลอดทาง พวกเขาได้แซงผู้คนไปมากมาย ปัจจุบันเหลือคนไม่ถึงพันคนที่ยังคงยืนหยัดอยู่ข้างหน้า

ในตอนนี้เองที่ไป๋เฉินเริ่มตระหนักถึงพรสวรรค์ของเขาอย่างแท้จริง

การที่เขาและเฉินจินเป่าสามารถแซงคนจำนวนมากขนาดนี้และเพิ่งมาหยุดพักเอาป่านนี้ คงต้องขอบคุณพรสวรรค์ของพวกเขา

หากเฉินจินเป่าไม่มีพรสวรรค์ "พละกำลังมหาศาล" ด้วยไขมันที่มีอยู่เต็มตัวขนาดนั้น เขาคงไม่สามารถปีนขึ้นมาได้แม้แต่จากตีนเขา

ในเมื่อหยุดพักแล้ว เฉินจินเป่าจึงทิ้งตัวลงนั่งบนขั้นบันไดและหยิบขวดกระเบื้องขนาดเล็กออกมาจากสาบเสื้อ

ขวดนั้นประดับด้วยลวดลายเมฆาที่ละเอียดอ่อน ดูประณีตยิ่งนัก

เขาดึงจุกปิดออกแล้วเทยาลูกกลอนสีน้ำตาลที่กลมมนและอวบอิ่มออกมาสองเม็ด ก่อนจะยื่นส่งให้ไป๋เฉินเม็ดหนึ่ง

"นี่ พี่ไป๋ นี่คือยาเสริมปราณรวมจิตที่ท่านพ่อของข้าเตรียมไว้ให้ มันมีไว้สำหรับฟื้นฟูกำลังวังชาโดยเฉพาะและได้ผลดีกว่าขนมดอกกุ้ยเสียอีก รับไปสักเม็ดสิ"

ยาลูกกลอนสำหรับเติมพลังงานงั้นหรือ?

ไป๋เฉินมองไปที่ยาลูกกลอน หัวใจของเขาสั่นไหวเล็กน้อย แต่เขาก็โบกมือและปฏิเสธอย่างสุภาพ

"ไม่เป็นไร ขอบคุณมากพี่เฉิน ข้ายังพอทนไหวอยู่"