บทที่ 7 เจ้าอ้วนน้อยผู้มีเมตตา

บทที่ 7 เจ้าอ้วนน้อยผู้มีเมตตา

สถานที่พำนักของไป๋เฉินตั้งอยู่ ณ พื้นที่อันห่างไกลที่สุดในเขตโรงซ่อมซุนเหอ

ถึงกระนั้น เมื่อลำแสงสีเขียวพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เขาก็ยังแว่วเสียงโห่ร้องยินดีดังมาจากส่วนอื่นของโรงซ่อม

ผู้คนที่หลั่งไหลมาจากทั่วสารทิศในมณฑลชางหมางเพื่อเข้าร่วมพิธีรับศิษย์ของสำนักเหอซวี่ ต่างพากันมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกของตลาด ซึ่งเป็นที่ตั้งของประตูเขาแห่งสำนักเหอซวี่

ไป๋เฉินเองก็มิกล้าชักช้า

เขาไม่เคยมีประสบการณ์ในยามที่สำนักเซียนเปิดประตูรับสมัครศิษย์มาก่อน แต่เรื่องพรรค์นี้ ไปถึงก่อนย่อมดีกว่าไปสาย

เขาเร่งแต่งหน้าแต่งกายให้เสร็จสิ้น เก็บสัมภาระลงย่าม แล้วมุ่งหน้าไปยังสำนักเหอซวี่โดยเร็ว

ทันทีที่เข้าสู่ถนนสายหลักของโรงซ่อมซุนเหอ เขาก็กลืนหายไปกับฝูงชนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังสำนักเหอซวี่ ทุกคนต่างเบียดเสียดรุมล้อมมุ่งตรงไปยังประตูเขา

สภาพอากาศของมณฑลชางหมางนั้นมีส่วนคล้ายคลึงกับภูมิภาคเยว่โจวบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน

การรับสมัครศิษย์ประจำปีของสำนักเหอซวี่จะจัดขึ้นในวันที่สาม เดือนสาม ตามปฏิทินจันทรคติ

ในช่วงเวลานี้ อุณหภูมิจะร้อนขึ้นเพียงเล็กน้อยในช่วงเที่ยงวัน ส่วนเวลาอื่นอากาศจะร่มรื่นเย็นสบายยิ่งนัก

ทว่าเนื่องจากมีผู้คนจำนวนมหาศาลมุ่งหน้าไปยังสำนักเหอซวี่ ไป๋เฉินจึงรู้สึกอึดอัดและอบอ้าวอยู่บ้าง

ไป๋เฉินกวาดสายตามองไปรอบกาย

ในทวีปเสวียนชาง หากมิใช่ผู้ที่มีพรสวรรค์อันโดดเด่นล้ำเลิศ คนทั่วไปย่อมมิอาจแสดงคุณลักษณะรากปราณออกมาได้จนกว่าจะมีอายุครบสิบห้าปี

ดังนั้น ฝูงชนที่พบเห็นส่วนใหญ่จึงเป็นเยาวชนอายุราวสิบห้าถึงสิบหกปี

มีคนที่มีอายุมากกว่านั้นปะปนอยู่ประปราย

มิอาจทราบได้ว่าพวกเขาเพิ่งจะมาเข้ารับการทดสอบเอาป่านนี้เพราะเป็นผู้ตกข่าวสาร

หรือเพราะไม่ยอมรับในโชคชะตา จึงอยากจะมาลองเสี่ยงดวงที่นี่หลังจากที่ไปเผชิญกับความล้มเหลวจากที่อื่นมาแล้ว

ไม่ว่าจะอย่างไร จำนวนผู้คนที่มากมายมหาศาลเช่นนี้ก็ชวนให้รู้สึกเวียนหัว

ไป๋เฉินถึงกับได้กลิ่นเหงื่อจางๆ จากบรรดาเยาวชนรอบตัวเขา

หลังจากเดินไปได้ครู่หนึ่ง คนแปลกหน้าสองคนที่อยู่ข้างกายเขาอาจจะใกล้ชิดกันเพราะการเบียดเสียดของฝูงชน หรืออาจจะเป็นเพราะความวิตกกังวล พวกเขาจึงเริ่มเปิดบทสนทนากัน

เยาวชนผิวเข้มที่สวมเสื้อกั๊กผ้าป่านเนื้อหยาบกำชายเสื้อตนเองไว้แน่น เขาลอบกลืนน้ำลายก่อนจะเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายคนข้างกาย

"พี่ชาย ท่านเองก็เพิ่งอายุครบสิบห้าปีในปีนี้ และมาทดสอบรากปราณเป็นครั้งแรกเหมือนกันใช่หรือไม่"

เยาวชนผู้ถูกทักสวมชุดคลุมสีเขียวที่ดูค่อนข้างเก่า เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็ยิ้มขมขื่นพลางส่ายหน้า

"มิใช่หรอก ข้าเคยไปทดสอบที่สำนักเสวียนเจี้ยนมาเมื่อปีกลาย น่าเสียดายที่ข้ามีรากปราณผสม พวกเขาจึงไม่ยอมรับข้าเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอกด้วยซ้ำ"

ในทวีปเสวียนชาง รากปราณที่ดีที่สุดคือรากปราณเดี่ยว รองลงมาคือรากปราณคู่

ความเร็วในการดูดซับปราณสวรรค์และประสิทธิภาพในการเปลี่ยนถ่ายปราณของผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณเดี่ยวหรือรากปราณคู่นั้น แตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ราวฟ้ากับดิน พวกเขาคือ "บุตรแห่งสวรรค์" ที่ได้รับการยอมรับโดยทั่วกัน

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนั้นกลับหาได้ยากยิ่งดุจขนหงส์หรือนอหัวใจสิงห์ในทั่วทั้งทวีป

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่จะมีรากปราณสามสาย

ส่วนรากปราณที่มีคุณลักษณะตั้งแต่สี่สายขึ้นไปจะถูกเรียกว่ารากปราณผสม เพราะความก้าวหน้าในการบำเพ็ญนั้นช้าเกินไป

และที่ไร้ประโยชน์ที่สุดในบรรดารากปราณผสมก็คือรากปราณห้าสาย

สำนักบางแห่งยังพอจะยินดีรับผู้ที่มีรากปราณสี่สายเข้าเป็นศิษย์รับใช้ แต่สำหรับรากปราณห้าสายแล้ว เกือบทุกสำนักในทวีปเสวียนชางต่างพากันปฏิเสธที่จะรับเข้าสำนัก

เมื่อได้ยินว่าเยาวชนชุดเขียวมีรากปราณผสม เยาวชนชุดผ้าป่านก็สูดหายใจลึก แววตาฉายความเห็นอกเห็นใจวูบหนึ่ง

"รากปราณผสมอย่างนั้นหรือ... มิน่าเล่าท่านถึงได้คิดจะมาลองที่สำนักเหอซวี่"

"ใช่แล้ว"

ดวงตาของเยาวชนชุดเขียวเต็มไปด้วยความท้อแท้

"มิเช่นนั้น ข้าจะดั้นด้นเดินทางมาไกลถึงสำนักเหอซวี่ทำไมกัน ในมณฑลชางหมาง มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่ไม่เกี่ยงเรื่องรากปราณ ขอเพียงเจ้ามีรากปราณสักสายหนึ่ง ก็สามารถเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกได้ ต่อให้ข้าต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายนอก มันก็ยังดีกว่าการกลับไปทำนาที่บ้านเกิด"

เยาวชนชุดผ้าป่านพยักหน้าเห็นพ้อง "จริงของท่าน ขอเพียงได้ก้าวข้ามประตูเขาเข้าไป บางทีอาจจะมีวาสนาอยู่บ้าง"

บนทวีปเสวียนชาง สำนักเหอซวี่อาจถือได้ว่าเป็นสิ่งผิดปกติ

สำนักแห่งนี้ยอมรับแม้กระทั่งรากปราณห้าสายที่ไม่มีใครต้องการ

ด้วยเหตุนี้ ในทุกปีเมื่อประตูเขาเปิดรับสมัคร จำนวนผู้คนที่มา "สัมภาษณ์" ณ เชิงเขาของสำนักเหอซวี่จึงมีจำนวนสูงที่สุดในทั่วทั้งทวีปเสวียนชาง

ทันทีที่พวกเขาพูดจบ เยาวชนร่างอ้วนที่สวมเสื้อบุนวมผ้าไหมก็โน้มตัวเข้ามา

เสื้อผ้าและเครื่องประดับของเขาดูมีราคาสูงยิ่ง บ่งบอกถึงฐานะครอบครัวที่มั่งคั่ง

เขายิ้มพลางประสานมือคารวะเยาวชนชุดผ้าป่านและเยาวชนชุดเขียว

"พี่ชายทั้งสอง ข้าเองก็อายุสิบห้าในปีนี้เช่นกัน ท่านพ่อของข้าบอกว่าตั้งแต่ข้ายังเล็ก หากข้าสัมผัสหยกเมื่อใดหยกจะร้อนขึ้นเมื่อนั้น บางทีรากปราณของข้าอาจจะดีพอตัว หากพวกเราสามารถเข้าสู่ประตูเขาได้ในภายหลัง พวกเราก็จะได้เป็นศิษย์ร่วมสำนักกัน ถึงเวลานั้นก็ขอให้ช่วยดูแลกันด้วยนะ"

เจ้าอ้วนน้อยผู้นี้มีน้ำเสียงกังวานและใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม

โบราณว่าไว้ มิอาจลงมือตีคนที่ยิ้มให้ เยาวชนชุดผ้าป่านและเยาวชนชุดเขียวจึงรีบประสานมือคารวะตอบ

"แน่นอนอยู่แล้ว"

เจ้าอ้วนน้อยประสานมือให้คนทั้งสอง จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปมองไป๋เฉินที่เดินเงียบๆ อยู่ข้างพวกเขา และเขาก็เอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มเช่นกัน

"พี่ชาย ในวันหน้าเรามาดูแลกันและกันเถิด"

ในเมื่อมีคนทักทาย ไป๋เฉินย่อมมิอาจเพิกเฉยได้ เขาจึงหันไปหาเจ้าอ้วนน้อยแล้วพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "แน่นอน แน่นอน"

เดิมทีเจ้าอ้วนน้อยเพียงแค่ทักทายไปตามมารยาท เพราะต้องการสร้างมิตรภาพไว้ให้กว้างขวาง

แต่หลังจากที่เห็นใบหน้าของไป๋เฉินชัดๆ ดวงตาของเขาก็พลันเบิกกว้าง

"โฮ้ ข้าขอถามหน่อยเถอะพี่ชาย สีหน้าของท่าน... ท่านไม่สบายหรือเปล่า"

เขาเลือกใช้คำที่ค่อนข้างรักษาน้ำใจแล้ว

รูปลักษณ์ของไป๋เฉินในวันนี้คือสไตล์ผู้อ่อนแอ

เขาผัดหน้าจนขาวซีด และริมฝีปากก็ทาจนเป็นสีขาวนวลปราศจากสีเลือด

ดวงตาของเขาหม่นลง และมีรอยคล้ำจางๆ ใต้ตา ราวกับคนที่ไม่เคยข่มตาหลับมาหลายคืน

ผมของเขาถูกมัดไว้อย่างหลวมๆ ด้วยปิ่นไม้เก่าๆ ปอยผมสองสามเส้นที่ถูกลมพัดติดอยู่กับหน้าผากที่ชื้นเหงื่อ ยิ่งทำให้เขาดูทรุดโทรมหนักขึ้นไปอีก

ดูราวกับว่าเขาสามารถเป็นลมล้มพับไปได้ทุกเมื่อหากมีลมพัดมา

ด้วยสารรูปที่ดูเหมือนจะขาดใจตายได้ทุกเวลานี้ การบอกว่าเขา "ไม่สบาย" ถือเป็นคำกล่าวที่สุภาพยิ่งนัก

ดวงตาของเจ้าอ้วนน้อยถลนออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ด้วยสภาพที่ดูเหมือนจะตายหลังจากเดินไปเพียงไม่กี่ก้าวนี่นะ เขาจะสามารถแสวงหาเต๋าและร้องขอความเป็นเซียนได้จริงๆ หรือ

เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของเจ้าอ้วนน้อย ไป๋เฉินก็พลันรู้สึกนึกสนุกขึ้นมา

เขายกมือปิดปากแล้วไอออกมาสองครั้ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียง "อ่อนแรง" ว่า "ไม่มีอะไรหรอก ข้าแข็งแรงดีมาก"

ความตกตะลึงในดวงตาของเจ้าอ้วนน้อยแทบจะล้นทะลักออกมา

สภาพเช่นนี้เนี่ยนะ ยังเรียกว่าแข็งแรง "ดีมาก" อีกหรือ

ไป๋เฉินเฝ้ามองสีหน้าท่าทางที่ตกตะลึงของเขา รอดูว่าเยาวชนผู้นี้จะโต้แย้งอย่างไร แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ เด็กหนุ่มผู้นั้นกลับดึงห่อกระดาษไขออกมาจากอกเสื้อแล้วยัดใส่มือของไป๋เฉินโดยตรง

"รับนี่ไปสิ นี่คือขนมกุ้ยฮวาที่พ่อครัวที่บ้านของข้าทำ มันช่วยให้อิ่มท้องได้มากทีเดียว!"

เขาเหลือบมองไปยังประตูเขาที่อยู่ไกลออกไป

"สถานที่รับสมัครของสำนักเหอซวี่อยู่หน้าตำหนักนำจิต และยังมีบันไดเขาอีกหลายขั้นที่ต้องปีนขึ้นไป"

"ร่างกายของท่านอ่อนแอเกินไป ถือของพวกนี้ติดตัวไว้กินเมื่อไหร่ก็ได้จะดีกว่า"

ไป๋เฉินยืนอึ้งขณะถือห่อกระดาษไขไว้ในมือ

เดิมทีเขาคิดว่าด้วยสารรูปขี้โรคของเขา เขาคงจะถูกล้อเลียนไม่ก็ถูกเมินเฉยด้วยความรังเกียจ

ท่ามกลางผู้คนมากมายในพิธีรับสมัครศิษย์ ใครเล่าจะมาสนใจชายที่ดูเหมือนจะสลบเหมือดได้ทุกเมื่อเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น คนเช่นนี้ลำพังแค่จะเอาชีวิตให้รอดยังลำบาก แล้วใครจะหวังให้เขาเข้าสู่ประตูเขาได้กัน

นึกไม่ถึงว่าเจ้าอ้วนน้อยผู้นี้ แม้จะดูเป็นคนโผงผาง แต่กลับมีจิตใจที่เมตตายิ่งนัก

หลังจากยัดห่อกระดาษไขใส่อ้อมแขนของไป๋เฉินแล้ว เจ้าอ้วนน้อยก็หันกลับไปหาคนสองคนก่อนหน้าแล้วถอนหายใจ

"ข้าคิดว่าจะมีผู้คนมากมายมาร่วมพิธีรับสมัครของสำนักเหอซวี่ แต่ข้านึกไม่ถึงเลยว่าจะมีมากขนาดนี้ ตอนนี้ข้าเริ่มกังวลแล้วว่า ที่ท่านพ่อบอกว่าข้ามีพรสวรรค์เป็นเลิศนั้น จะเป็นเพียงพ่อที่มองลูกชายตัวเองแล้วโอ้อวดออกมาด้วยความภูมิใจเฉยๆ หรือเปล่า"

เยาวชนชุดผ้าป่านและเยาวชนชุดเขียวต่างยิ้มแห้งๆ และไม่รู้จะพูดอะไรดี

อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่รู้จักกัน หากพูดส่งเดชไปว่าเจ้าอ้วนน้อยจะประสบความสำเร็จแน่ๆ แล้วถ้าเขาพลาดหวังขึ้นมา เขาอาจจะผูกใจเจ็บเอาได้

ทว่าไป๋เฉินกลับเอ่ยขึ้นว่า "ท่านจะได้เข้าสู่สำนักอย่างราบรื่นแน่นอน"