บทที่ 16 เขาช่างสง่างามยิ่งนัก

บทที่ 16 เขาช่างสง่างามยิ่งนัก

ในเวลาเดียวกัน ณ อีกพื้นที่หนึ่งของซากปรักหักพัง

เจ้าเมิ่งเมิ่งรู้สึกว่าตนเองกำลังประสบกับโชคร้ายอย่างที่สุด

นางไปได้ไม่ไกลนักก็บังเอิญไปทำให้ฝูงค้างคาวหน้าผีตื่นตกใจ

แม้ว่าความแข็งแกร่งของค้างคาวเหล่านี้แต่ละตัวจะอยู่ในช่วงระดับมนุษย์ขั้นสูงสุดไปจนถึงระดับหนึ่งเท่านั้น แต่จำนวนของพวกมันกลับมหาศาล มีนับพันนับหมื่นตัวปกคลุมไปทั่วราวกับเมฆาดำที่กดทับลงมา

ยิ่งไปกว่านั้น การโจมตีด้วยคลื่นเสียงที่พวกมันปล่อยออกมายังสามารถรบกวนจิตใจ ทำให้ผู้ที่โดนเข้าไปเกิดอาการวิงเวียนและหน้ามืดตาลาย

เจ้าเมิ่งเมิ่งทำได้เพียงต่อสู้ไปพลางหลบหนีไปพลาง สภาพของนางดูเวทนายิ่งนัก

หลังจากที่สลัดหลุดจากฝูงค้างคาวมาได้ในที่สุด นางกลับก้าวพลาดเข้าไปในหนองน้ำที่เต็มไปด้วยไอพิษและเกือบจะติดอยู่ในนั้น

หลังจากใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการคลานออกมา ก่อนที่นางจะได้ทันหยุดพักหายใจ ก็กลับต้องเผชิญหน้ากับจระเข้ยักษ์บึงมรณะที่กำลังออกหาอาหาร ซึ่งมันเป็นถึงอสูรทหารระดับกลาง

หลังจากการต่อสู้อันดุเดือด โดยอาศัยความได้เปรียบด้านระดับพลังยุทธ์และอุปกรณ์ที่ติดตัวมา นางจึงสามารถขับไล่จระเข้ยักษ์ไปได้หวุดหวิด แต่ตัวนางเองก็ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยและพลังต้นกำเนิดในร่างก็ถูกใช้ไปจนเกือบหมดสิ้น

"บ้าจริง นี่มันซากปรักหักพังเฮงซวยประเภทไหนกัน ทำไมถึงได้ซวยซ้ำซวยซ้อนเช่นนี้"

เจ้าเมิ่งเมิ่งรู้สึกอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตาจะไหล

ในเวลานี้ นางเพียงต้องการหาทางออกให้พบโดยเร็ว หรือไม่ก็ต้องหาเซี่ยโหย่วชูให้เจอ

แม้ว่าผู้หญิงที่น่ารำคาญคนนั้นจะทำให้ชวนโมโหเพียงใด แต่อย่างน้อยในตอนที่ติดตามนางไป การเดินทางก็นับว่าปลอดภัยและราบรื่น ทั้งยังได้ค้นพบสิ่งสำคัญอย่างทางเข้าซากปรักหักพังแห่งนี้อีกด้วย

"หรือว่านางจะเป็นผู้ที่มีโชคลาภวาสนาอันยิ่งใหญ่จริงๆ"

เจ้าเมิ่งเมิ่งอดไม่ได้ที่จะปล่อยให้ความคิดล่องลอยไป

ในขณะที่นางกำลังเดินสะเปะสะปะราวกับแมลงวันที่ไร้หัว

ตูม

เสียงระเบิดดังสนั่นมาจากทางด้านหน้า พร้อมกับความผันผวนของพลังงานอันรุนแรงและเสียงคำรามของสัตว์อสูร

"มีการต่อสู้อยู่อย่างนั้นหรือ"

เจ้าเมิ่งเมิ่งเริ่มมีกำลังใจขึ้นมา นางค่อยๆ ลอบเข้าไปใกล้ด้วยความระมัดระวัง

นางซ่อนตัวอยู่หลังหินก้อนใหญ่แล้วชะโงกหน้าออกไปดู

ในพื้นที่โล่งกว้างใต้ดินเบื้องหน้า มีกิ้งก่ากลายเป็นหินขนาดใหญ่และดุร้ายสามตัวกำลังรุมล้อมโจมตีเงาร่างสีเทาตัวหนึ่ง

เงาร่างสีเทานั้นขนาดตัวไม่ใหญ่นัก ประมาณหนึ่งเมตรเห็นจะได้ ดูไปแล้วคล้ายกับ... กิ้งก่าที่ถูกขยายส่วนขึ้นมาหลายเท่า

ทว่ารูปลักษณ์ของมันกลับดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ผิวหนังของมันขรุขระราวกับก้อนหิน มีหนามกระดูกแหลมคมงอกออกมาจากแผ่นหลัง และหางของมันก็หนาและทรงพลังเป็นอย่างมาก

ส่วนที่น่ากลัวที่สุดคือวิธีการโจมตีของมัน

มันไม่ได้ใช้ทักษะพลังต้นกำเนิดใดๆ เลย แต่อาศัยเพียงกำลังทางกายภาพและความเร็ว รวมไปถึงหางที่น่าสะพรึงกลัวนั่น

ปัง

ร่างสีเทานั้นเบี่ยงตัวหลบอย่างคล่องแคล่ว หลีกเลี่ยงการกระโจนเข้าใส่ของกิ้งก่ากลายเป็นหินตัวหนึ่ง ในขณะที่หางอันหนาเตอะของมันสะบัดออกไปราวกับแส้เหล็ก ฟาดเข้าที่หัวของกิ้งก่าอีกตัวที่พยายามลอบโจมตีอย่างแม่นยำ

หัวที่แข็งแกร่งของกิ้งก่าตัวนั้นแตกกระจายราวกับลูกแตงโม ของเหลวสีแดงและขาวฉีดกระเซ็นไปทั่ว

สังหารในคราเดียว

ทันใดนั้นเอง มันก็หยัดยืนขึ้นด้วยขาหลัง กรงเล็บหน้าส่องประกายเย็นเยียบก่อนจะฉีกร่างของกิ้งก่าตัวที่สามออกเป็นสองซีกจากตรงกลาง ราวกับฉีกกระดาษก็ไม่ปาน

เครื่องในและโลหิตไหลนองเต็มพื้นดิน

กิ้งก่ากลายเป็นหินตัวสุดท้ายที่เหลืออยู่หวาดกลัวเสียจนหันหลังหมายจะหลบหนี

เสียงครางต่ำสั่นสะเทือนอยู่ในลำคอของร่างสีเทา และลมหายใจสีแดงเข้มที่ควบแน่นก็พุ่งเข้าใส่เป้าหมายก่อนที่มันจะหนีไปได้ไกล เผาไหม้กิ้งก่าที่กำลังหลบหนีให้กลายเป็นถ่านไปในทันที

กระบวนการทั้งหมดนั้นช่างรวดเร็ว มีประสิทธิภาพ เต็มไปด้วยเลือดและความรุนแรง

ในเวลาไม่ถึงสิบวินาที กิ้งก่ากลายเป็นหินระดับอสูรทหารขั้นปลายสามตัวก็ถูกกำจัดจนสิ้นซาก

เจ้าเมิ่งเมิ่งเฝ้าดูด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก ความรู้สึกเย็นวาบแล่นปราดจากฝ่าเท้าขึ้นไปจนถึงยอดศีรษะ

"นี่... นี่มันคือสัตว์อสูรชนิดใดกัน"

"ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย ไม่เคยได้ยินชื่อเลยด้วยซ้ำ"

"พลังทางกายภาพของมันช่างน่ากลัวยิ่งนัก และลมหายใจที่ร้ายกาจนั่นอีก"

"มันต้องเหนือกว่าระดับอสูรทหารไปแล้วแน่ๆ หรือว่าจะเป็น... อสูรขุนพล"

"ไม่นึกเลยว่าจะมีสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ซ่อนอยู่ใต้หุบเขาลมดำ"

ด้วยความตกใจจนแทบสิ้นสติ นางจึงคิดจะหลบหนีไปตามสัญชาตญาณเพื่อนำข่าวกรองที่น่าตกใจนี้กลับไปบอกคนอื่นๆ

ทว่าในท่ามกลางความหวาดกลัวอย่างขีดสุดนั้นเอง นางกลับบังเอิญไปเตะเข้ากับกรวดเล็กๆ ในขณะที่กำลังถอยหลัง

แกรก แกรก

เสียงก้อนกรวดกลิ้งไปตามพื้นดังชัดเจนอย่างยิ่งในพื้นที่ใต้ดินอันเงียบสงบ

หลิงเทียนซึ่งกำลังเพลิดเพลินกับซากศพที่เป็นผลงานสงครามของเขา พลันเงยศีรษะขึ้นมาในทันใด ดวงตาที่มีรูม่านตาแนวตั้งอันเย็นชาของเขาจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่เจ้าเมิ่งเมิ่งซ่อนตัวอยู่ทันที

ในการรับรู้พลังงานของเขามีสัญญาณชีพของมนุษย์ที่แข็งแกร่งพอสมควร และ... ในที่ที่ไกลออกไป มีกลุ่มสัญญาณของสัตว์อสูรที่มีปฏิกิริยาพลังงานรุนแรงยิ่งกว่ากำลังมุ่งตรงมาอย่างรวดเร็ว

"หืม มีคนมาส่งอาหารถึงที่เลยหรือ"

ดวงตาของหลิงเทียนเป็นประกาย

เขายังไม่รู้สึกอิ่มเลยสักนิด

เขาคำรามต่ำในลำคอ ขยับกรงเล็บอันแข็งแกร่งแล้วพุ่งตรงไปยังทิศทางของเจ้าเมิ่งเมิ่ง

ในมุมมองของเจ้าเมิ่งเมิ่ง อสูรขุนพลนิรนามที่น่ากลัวเหลือคณานี้ได้ค้นพบตัวนางเข้าแล้ว และกำลังกระโจนเข้ามาด้วยกลิ่นอายอันดุร้าย

"มันพบข้าแล้ว มันต้องการจะฆ่าข้าเพื่อปิดปาก"

เจ้าเมิ่งเมิ่งหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ สัญชาตญาณการเอาตัวรอดกระตุ้นให้นางตอบโต้ออกไป

นางชักธนูยาวรูปร่างแปลกตาออกมาทันที พยายามรีดเค้นพลังต้นกำเนิดที่เหลือเพียงน้อยนิดใส่ลงไปอย่างสุดกำลัง

"ศรเพลิงอัคคี"

ลูกศรเปลวเพลิงที่รวบรวมพละกำลังทั้งหมดของนางพุ่งฝ่าอากาศออกไปหาหลิงเทียนที่กำลังพุ่งเข้ามา

ในมุมมองของนาง สัตว์อสูรตัวนี้และกลุ่มอสูรที่ไล่ตามมาจากทางด้านหลังต้องเป็นพวกเดียวกันอย่างแน่นอน

พวกมันทั้งหมดอยู่ที่นี่เพื่อฆ่านาง

หลิงเทียนมองดูศรเพลิงที่พุ่งเข้ามาและสัมผัสได้ถึงพลังงานที่บรรจุอยู่ภายในนั้น

"โอ้ ประกายไฟเล็กๆ นี่ คิดจะมาจั๊กจี้ข้าหรืออย่างไร"

เขาไม่คิดที่จะหลบหลีกเลยแม้แต่น้อย โดยตั้งใจจะรับการโจมตีนี้ไว้โดยตรง แล้วค่อยจัดการกับอาหารว่างตรงหน้านี้พร้อมกับอาหารจานหลักที่อยู่ข้างหลังนาง

ปึก

ศรเพลิงกระทบเข้าที่หน้าอกของหลิงเทียน

ผลจากคุณสมบัติของเกราะพลังงานขั้นสุดยอดทำงานโดยอัตโนมัติ พลังงานธาตุไฟบนลูกศรถูกดูดซับและกระจายออกไปในทันที

แม้แต่ก้านธนูเองก็ไม่อาจเจาะผ่านผิวหนังที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งของเขาได้ มันร่วงหล่นลงสู่พื้นดังเคร้ง

หลิงเทียนไม่ได้หยุดชะงัก เขายังคงพุ่งไปข้างหน้าต่อไป

เมื่อเห็นว่าลูกศรที่แฝงพลังทั้งหมดของนางไม่อาจสร้างแม้แต่รอยขีดข่วนให้แก่ผิวหนังของคู่ต่อสู้ได้ เจ้าเมิ่งเมิ่งก็ตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์

"จบสิ้นแล้ว..."

นางหลับตาลง รอคอยให้ความตายมาถึง

อย่างไรก็ตาม หลิงเทียนไม่ได้ชายตาแลนางเลยแม้แต่น้อย เขาพุ่งผ่านร่างของนางไป และตรงเข้าจู่โจมกลุ่มสัตว์อสูรที่อยู่ไกลออกไปทางด้านหลังซึ่งกำลังแผ่ความผันผวนของพลังงานอันน่าดึงดูดใจออกมา

มันคือฝูงแมงป่องเพลิงปฐพีที่มีร่างกายสีแดงฉานไปทั่วร่างพร้อมกับหางที่เป็นเปลวเพลิง กลิ่นอายของราชาแมงป่องที่เป็นผู้นำนั้นได้ขึ้นไปถึงระดับอสูรทหารขั้นสูงสุดแล้ว

ในสายตาของหลิงเทียน นี่แหละคืออาหารจานหลัก

"โฮก"

เขาแผดเสียงคำรามด้วยความตื่นเต้นแล้วพุ่งเข้าใส่ฝูงแมงป่อง

หางสะบัดฟาด กรงเล็บฉีกกระชาก และมีการระเบิดของลมหายใจนิวเคลียร์ฟิชชั่นออกมาเป็นระยะ

กระดองของแมงป่องเพลิงปฐพีราวกับแผ่นกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา และการโจมตีด้วยธาตุไฟของพวกมันก็ถูกลบล้างด้วยเกราะพลังงานขั้นสุดยอดไปจนหมดสิ้น

ภาพเหตุการณ์ในขณะนั้นช่างโหดร้ายและป่าเถื่อนยิ่งนัก

เจ้าเมิ่งเมิ่งที่หลับตารอความตายอยู่เนิ่นนานแต่กลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดใดๆ จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างระมัดระวัง

จากนั้น นางก็ได้ประจักษ์กับภาพเหตุการณ์ที่ทำลายโลกทัศน์ของนางจนสิ้น

อสูรขุนพลนิรนามที่น่าสะพรึงกลัวตัวนั้นกำลังไล่ฆ่ากลุ่มแมงป่องเพลิงปฐพีที่นางแสนจะลำบากใจอยู่ฝ่ายเดียว

ประหนึ่งพยัคฆ์ที่หลุดเข้าไปในฝูงแกะ

"มัน... มันไม่ได้โจมตีข้าอย่างนั้นหรือ"

"มันกำลัง... โจมตีแมงป่องเพลิงปฐพีพวกนั้นหรือ"

"มันไม่ได้อยู่พวกเดียวกับแมงป่องเพลิงปฐพีหรอกหรือ"

สมองของเจ้าเมิ่งเมิ่งเริ่มสับสนจนประมวลผลไม่ถูก

นางเฝ้ามองหลิงเทียนที่กำลังเข่นฆ่าฝูงแมงป่องอย่างบ้าคลั่งโดยไร้ผู้ต่อต้าน ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งไร้เทียมทานและลมหายใจที่ทำลายล้างทุกสิ่ง...

ความคิดที่ดูไร้สาระประการหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในหัวของนาง

"หรือว่า... มันกำลัง... ปกป้องข้าอยู่"

ทันทีที่ความคิดนี้ปรากฏขึ้น แม้แต่นางเองก็ยังรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเกินไป

แต่ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าดูเหมือนจะไม่มีคำอธิบายอื่นใดอีก

มิเช่นนั้นแล้ว เหตุใดสัตว์อสูรที่ทรงพลังเช่นนี้จึงเมินเฉยต่อมนุษย์ที่อ่อนแอเช่นนาง และกลับไปโจมตีแมงป่องเพลิงปฐพีที่ดูอันตรายกว่าอย่างเห็นได้ชัด

นางมองดูท่วงท่าการต่อสู้ของหลิงเทียนที่แม้จะดูดุดันแต่กลับมีความงดงามอย่างประหลาด สัมผัสได้ถึงพลังอันบริสุทธิ์และกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่พัดผ่านร่างไป...

ด้วยเหตุผลบางประการ แก้มของนางเริ่มรู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย

"เขา... เขาช่างสง่างามยิ่งนัก..."