บทที่ 21: ความลับของสายพลัง

บทที่ 21: ความลับของสายพลัง

"นี่คือสายพลังระดับแปด!"

"ถึงจะเป็นแค่สายพลังระดับแปดของสายพลังระดับต่ำ แต่หนูมั่นใจเลยว่าต่อให้พวกเราทุกคนร่วมมือกัน ก็เอาชนะเขาไม่ได้แน่ๆ!" หลี่เสี่ยวฉี ลูกสาวของป้ารองตอบกลับในกลุ่มแชตครอบครัว

"ดูเหมือนว่าช่องว่างระหว่างระดับของสายพลังจะกว้างกว่าที่เราคิดไว้เยอะเลยนะเนี่ย"

"เราควรจะเชิญเขาเข้ามาในบ้านบรรพบุรุษไหม"

"ไม่รู้ว่าระยะคุ้มครองมือใหม่จะห้ามไม่ให้คนต่อสู้กันในบ้านได้หรือเปล่านะ"

"ไม่น่าจะได้หรอก"

"ให้เขาเข้ามาเถอะ" คุณย่าเจียงเอ่ยปาก

"ครับ"

พ่อสวี่ฉางเฟิงเดินออกไปต้อนรับอย่างกระตือรือร้น "คุณคงจะเป็นผู้จัดการฮันส์จากบริษัทหลบภัยใช่ไหมครับ พวกเราหนีภัยมาจากที่อื่น ได้ยินชื่อเสียงของผู้จัดการฮันส์แห่งบริษัทหลบภัยมาตั้งแต่ระหว่างทางแล้วล่ะครับ"

"ชื่อเสียงอะไรกันครับ ในอนาคต ผมคงเทียบไม่ได้แม้แต่หนึ่งในหมื่นของบารมีพี่ชายหรอกครับ" ฮันส์ยื่นมือออกไปจับด้วยสายตาที่ลุกโชนด้วยความกระตือรือร้น ในระยะประชิดขนาดนี้ กลิ่นอายของสายพลังระดับสูงยิ่งชัดเจนแจ่มแจ้ง ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะเพิ่งปลุกพลังได้ไม่นานจริงๆ

สายตาของเขากวาดมองไปยังคนสองสามคนที่อยู่ด้านหลัง และเมื่อสายตาไปหยุดอยู่ที่คุณย่า ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว เขาเคยเป็นผู้ใช้สายพลังมาก่อนช่วงวันสิ้นโลก และเคยโชคดีได้อยู่ใกล้ชิดกับบุคคลที่ทำนายถึงภัยพิบัติวันสิ้นโลกคนนั้น มันคือกลิ่นอายแบบเดียวกันนี้เลย—ความรู้สึกที่เหมือนกับว่าโชคชะตาอยู่ในกำมือของพวกเขา ราวกับปลาที่ติดเบ็ด ราวกับว่าพวกเขาสามารถมองทะลุปรุโปร่งไปถึงอนาคตได้!

แม้ว่าเขาจะอ่อนแอกว่าผู้พยากรณ์คนนั้นมาก แต่มันก็ไม่สำคัญหรอก การมีสายพลังระดับสูงก็หมายความว่าไม่มีช่องว่างใดที่ก้าวข้ามไม่ได้อยู่แล้ว

"พี่ชาย ถ้าไม่รังเกียจ ปีนี้ผมอายุหกสิบแปดแล้ว เรียกผมว่าน้องฮันส์ก็ได้นะครับ" ฮันส์รู้สึกประหม่าเล็กน้อย แต่เขาก็เตรียมใจไว้แล้ว ต่อให้อีกฝ่ายจะไม่ยอมก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าเขายอมรับจริงๆ งั้นก็แปลว่าผู้ว่าการรัฐทั้งรัฐในอนาคตเคยเรียกเขาว่า 'น้องชาย'—มูลค่าของคำคำนี้นั้นย่อมประจักษ์ชัดเจนในตัวเอง เมื่อคิดได้ดังนี้ ฮันส์ก็เริ่มรู้สึกหน้ามืดตามัวด้วยความปีติยินดี

นี่มันเทียบไม่ได้กับพวกทาสรับใช้ประจำตระกูลเลยสักนิด

"น้องฮันส์อายุหกสิบแปดแล้วจริงๆ เหรอครับ ดูเหมือนเพิ่งจะสามสิบกว่าๆ เองนะ"

สำเร็จ! ได้ผลจริงๆ ด้วย!

เมื่อฮันส์ได้ยินคำว่า 'น้องชาย' เขาก็แทบจะลอยขึ้นสวรรค์ด้วยความปลื้มปิติ

"พี่ชายเพิ่งจะได้เป็นผู้ใช้สายพลัง ก็เลยเป็นเรื่องปกติที่จะไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ วันนี้ผมจะอธิบายเรื่องผู้ใช้สายพลังให้พี่ชายฟังอย่างละเอียดเองครับ"

"สายพลังระดับเก้า: แก่นแท้ของชีวิตไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไปแล้ว แม้ว่าอายุขัยจะไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก แต่ตราบใดที่ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส โดยทั่วไปก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงร้อยปีครับ"

"และเมื่อก้าวขึ้นสู่สายพลังระดับแปด ชีวิตก็จะผ่านการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง ทำให้สามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงสองร้อยถึงสามร้อยปีเลยทีเดียว!"

"สองถึงสามร้อยปี!" พ่อสวี่ฉางเฟิงตกตะลึง

ไม่ใช่แค่พ่อที่ตกใจ ทุกคนที่อยู่ข้างหลังก็สั่นสะท้านเช่นกัน พวกเขารู้ว่าสายพลังระดับแปดต้องแข็งแกร่งกว่าสายพลังระดับเก้ามาก แต่ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าแค่สายพลังระดับแปดก็จะทำให้อายุยืนยาวถึงสองสามร้อยปีได้!

ฮันส์พยักหน้าอย่างจริงจัง "ใช่แล้วครับ นี่ยังถือว่าปกตินะครับ ถ้าดูแลตัวเองดีๆ หรือหาของหายากมากินได้ การจะมีอายุยืนยาวเกินสามร้อยปีก็มีความเป็นไปได้ครับ"

"ถ้างั้น น้องฮันส์ครับ ที่นี่ ผู้ใช้สายพลังเพิ่งจะปรากฏตัวมาได้แค่สิบกว่าปีเองไม่ใช่เหรอครับ"

"สิบกว่าปีเหรอ ฮ่าๆๆ นั่นมันก็แค่สิ่งที่แสดงให้คนธรรมดาเห็นเท่านั้นแหละครับ ถ้าไม่ใช่เพราะคำทำนายวันสิ้นโลกนั่น พวกเราผู้ใช้สายพลังคงไม่มีทางปรากฏตัวให้คนธรรมดาเห็นหรอกครับ!"

"แล้วถ้าสายพลังระดับแปดเลื่อนขั้นเป็นสายพลังระดับเจ็ดล่ะครับ"

"การเลื่อนขั้นเป็นสายพลังระดับเจ็ด..." แววตาของฮันส์เต็มไปด้วยความปรารถนา "การเลื่อนขั้นเป็นสายพลังระดับเจ็ดไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะครับ สำหรับพวกเราผู้ใช้สายพลังระดับต่ำ การตะเกียกตะกายขึ้นมาเป็นสายพลังระดับแปดได้ก็ถือว่ารอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดแล้ว ส่วนการเลื่อนขั้นเป็นสายพลังระดับเจ็ดนั้น เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาดครับ!"

"เป็นไปไม่ได้! อย่างเด็ดขาดเลยเหรอครับ"

สามคนที่อยู่ข้างหลัง รวมถึงสวี่อันอัน รู้สึกใจหายวาบและกระวนกระวายขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้

"ใช่ครับ เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด!" ฮันส์ถอนหายใจ "เงื่อนไขเบื้องต้นในการเลื่อนขั้นเป็นสายพลังระดับเจ็ดคือ คุณต้องเป็นผู้ครอบครองสายพลังระดับกลางขึ้นไปเท่านั้น!"

เมื่อพูดจบ ฮันส์ก็มองไปที่พ่อและคนอื่นๆ ด้วยความอิจฉา

"ทำไมล่ะครับ" พ่อสวี่ฉางเฟิงเริ่มจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างได้ลางๆ

"ไม่มีคำว่า 'ทำไม' หรอกครับ ขีดจำกัดของสายพลังระดับต่ำก็คือสายพลังระดับแปดเท่านั้น! มีเพียงสายพลังระดับกลางเท่านั้นที่จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นสายพลังระดับเจ็ดได้ แม้ว่าสายพลังระดับกลางจะมีความสามารถในการเลื่อนขั้นเป็นสายพลังระดับเจ็ด แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีความมั่นใจเต็มร้อยหรอกครับ—อัตราความสำเร็จอยู่ที่ประมาณสี่หรือห้าเปอร์เซ็นต์เท่านั้น แน่นอนว่าถ้าสามารถหาไอเทมเสริมที่สอดคล้องกับสายพลังของตัวเองมาช่วยในการเลื่อนขั้นได้ อัตราความสำเร็จก็จะเพิ่มขึ้นมาได้บ้างครับ"

"ส่วนการที่สายพลังระดับกลางจะเลื่อนขั้นจากสายพลังระดับเจ็ดไปเป็นสายพลังระดับหก ความยากก็พอๆ กับการที่สายพลังระดับต่ำเลื่อนขั้นจากระดับเก้าไประดับแปดนั่นแหละครับ—คือต้องรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดเหมือนกัน ผู้ใช้สายพลังระดับกลางหลายคนติดแหง็กอยู่ที่สายพลังระดับเจ็ด บางคนก็เป็นเพราะรากฐานไม่เพียงพอ และบางคนก็แค่เพราะความไม่กล้าครับ!"

"แล้ว แล้วสำหรับการที่สายพลังระดับกลางจะเลื่อนขั้นเป็นสายพลังระดับห้าล่ะครับ..." คิ้วของพ่อสวี่ฉางเฟิงขมวดเข้าหากันแน่น

ฮันส์พยักหน้า "อย่างที่พี่สงสัยนั่นแหละครับ เป็นไปไม่ได้! ไม่ใช่ว่าทำไม่ได้นะครับ แต่เป็นไปไม่ได้เลยต่างหาก! ไม่มีโอกาสเลยแม้แต่นิดเดียว!"

"มีเพียงสายพลังระดับสูงเท่านั้นที่จะสามารถก้าวต่อไปได้!"

"นี่คือข้อได้เปรียบของสายพลังระดับสูงครับ ก่อนจะถึงสายพลังระดับห้า โอกาสล้มเหลวในการเลื่อนขั้นนั้นแทบจะไม่มีเลย เมื่อเลื่อนขั้นเป็นสายพลังระดับห้า อัตราความสำเร็จก็ยังสูงถึงสี่สิบถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ และถ้าหาไอเทมหายากล้ำค่ามาได้ โอกาสสำเร็จก็อาจจะพุ่งสูงถึงหกสิบหรือเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว"

"นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมถึงมีเพียงสายพลังระดับสูงเท่านั้นที่จะสามารถปกครองรัฐได้ เพราะสายพลังระดับต่ำและระดับกลางไม่มีหนทางให้ก้าวเดินต่อไปแล้วนั่นเองครับ!"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ฮันส์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ

"แล้ว... ไม่มีโอกาสเลยจริงๆ เหรอครับ"

"โอกาสน่ะ มีแน่นอนครับ ก่อนเลื่อนขั้น ถ้าใครสามารถทำ 'การยกระดับ' สายพลังของตัวเองได้สำเร็จ หนทางสู่ความก้าวหน้าก็จะเปิดออกเองครับ ตัวอย่างเช่น สายพลังระดับต่ำยกระดับเป็นสายพลังระดับกลาง หรือสายพลังระดับกลางยกระดับเป็นสายพลังระดับสูง"

"นั่นคงจะยากน่าดูเลยนะครับ..." พ่อสวี่ฉางเฟิงเดาได้จากสีหน้าของอีกฝ่ายว่าความยากคงจะเกินจินตนาการไปมาก

ฮันส์จุดบุหรี่สูบแล้วยื่นให้อีกมวนให้สวี่ฉางเฟิง เขาสูดควันเข้าปอดลึกๆ พ่นออกมา แล้วกล่าวว่า "ยากเหรอครับ มันยิ่งกว่ายากอีกนะ มันยากกว่าการเลื่อนขั้นเป็นสายพลังระดับแปดที่ต้องแลกด้วยชีวิตของผมเป็นพันเท่าเลยล่ะ! มันแทบจะเป็นทางตันเลยด้วยซ้ำ"

"เพราะไม่มีใครรู้ว่าต้องทำ 'การยกระดับ' ยังไง! แม้แต่คำว่า 'การยกระดับ' เอง ผมยังสงสัยเลยว่ามันอาจจะเป็นเรื่องแต่งขึ้น ไม่ใช่เรื่องจริง—เป็นแค่คำปลอบใจพวกเราเท่านั้นแหละ อย่างน้อยผมก็ไม่เคยได้ยินว่ามีใครสามารถยกระดับจากสายพลังระดับต่ำเป็นสายพลังระดับกลางได้เลย"

ราวกับมีน้ำเย็นจัดสาดรดลงมาบนหัวของสวี่อันอันและอีกสองคนเป็นรอบที่สอง

เฉินซูเหยาถามเสียงแหบแห้ง "งั้นก็แปลว่าอนาคตของเราถูกกำหนดไว้แล้วเกือบทั้งหมดงั้นเหรอครับ"

"จะว่าอย่างนั้นก็ได้ครับ แต่ถึงจะถูกกำหนดไว้แล้ว พวกคุณก็ยังคงเป็นผู้ใช้สายพลังอยู่นะ อย่าดูถูกสายพลังระดับเก้าและสายพลังระดับแปดเชียว พวกคุณเพิ่งจะได้เป็นสายพลังระดับเก้า ยังมีหนทางอีกยาวไกลให้ก้าวเดิน ทิวทัศน์ที่นั่นมันงดงามกว่าที่คุณจินตนาการไว้เยอะ!"

"ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าคุณสามารถเลื่อนขั้นเป็นสายพลังระดับแปดได้ คุณก็จะได้เห็นทิวทัศน์ที่ยิ่งใหญ่ตระการตายิ่งกว่านี้ในอนาคต และคุณก็จะมีอายุยืนยาวถึงสองถึงสามร้อยปี ซึ่งนานพอที่จะเฝ้าดูคนธรรมดาเกิดและตายไปได้ตั้งสิบชั่วอายุคนเลยนะ"

ภายนอกฮันส์ดูเหมือนจะปลงตกแล้ว แต่ลึกๆ ในแววตาของเขายังคงซ่อนความไม่ยินยอมและความสิ้นหวังเอาไว้

"นั่นก็จริงครับ"

สวี่ฉางเฟิงเปลี่ยนเรื่องและพูดคุยกับฮันส์อย่างออกรส คนอื่นๆ ในครอบครัวก็มาร่วมวงสนทนาด้วย และได้รับรู้ข้อมูลต่างๆ เกี่ยวกับสายพลังจากเขาอย่างต่อเนื่อง

ครอบครัวนี้อบอุ่นและให้การต้อนรับเป็นอย่างดีจนฮันส์รู้สึกหน้ามืดตามัว แทบจะอยากขายตัวให้ครอบครัวนี้ซะเดี๋ยวนั้นเลย

"พี่ฉางเฟิง พี่พูดแบบนี้ น้องชายคนนี้ก็เบาใจแล้วครับ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พี่คือพี่น้องร่วมสาบานที่เกิดจากคนละพ่อคนละแม่ของผม! ใครหน้าไหนกล้าแตะต้องพี่หรือครอบครัวของพี่ มันต้องข้ามศพผมไปก่อน!"

20:30 น.

"น้องฮันส์ เดินทางปลอดภัยนะ!"

"พี่ฉางเฟิง ไม่ต้องออกมาส่งหรอกครับ ผมกลับล่ะ!" ฮันส์เมาแอ๋และไม่ได้ใช้พลังจากสายพลังขับพิษแอลกอฮอล์ออกด้วยซ้ำ เขามีความสุขมาก มีความสุขที่สุดในชีวิตเลยก็ว่าได้

ยายีนส์เสริมพลังระดับสูงกับยาปลุกสายพลังพวกนั้นมันคุ้มค่าสุดๆ ไปเลย!

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ฮันส์ก็กระโดดโลดเต้นอย่างมีความสุข เขาหันกลับไปมองอีกครั้งด้วยความเป็นห่วง กลัวว่าพี่ชายจะออกมาส่งแล้วโดนซอมบี้ข่วนเอา อืม เขาต้องจัดการให้พี่ชายย้ายไปอยู่กับเขาในอีกไม่กี่วันข้างหน้าแล้วล่ะ ที่พักของพี่ชายมันซอมซ่อเกินไป

เมื่อหันกลับไป ฮันส์ก็ขยี้ตาตัวเองกะทันหัน

เขารู้สึกไม่แน่ใจ จึงขยี้ตาอีกครั้ง

เขาสะดุ้งตื่น สร่างเมาเป็นปลิดทิ้ง

"พะ... พี่ชาย อย่าหลอกผมสิ!"