ตอนที่ 37: สวอร็อก

ตอนที่ 37: สวอร็อก

ท้ายที่สุด หลังจากปรึกษาหารือกัน ทุกคนก็บรรลุข้อตกลงร่วมกัน:

เริ่มจากให้ 【โคโคเลีย】 ไป 'พูดคุยด้วยภาษากาย' กับสวอร็อกดูก่อน เพื่อดูว่าจะสามารถ 'เกลี้ยกล่อม' ให้เขาเปลี่ยนใจได้หรือไม่

ส่วนแผนสำรองที่สเตลลาเสนอมา ซึ่งก็คือการลักพาตัวคลาร่าเพื่อดูว่าสวอร็อกจะสติแตกไหมนั้น ถูกทุกคนคัดค้านอย่างเป็นเอกฉันท์

นาตาชากุมหน้าผาก: "สเตลลา พวกเรามาที่นี่เพื่อแก้ปัญหานะ ไม่ใช่มาเล่นรับบทตัวร้ายในละคร"

มาร์ชพยักหน้ารัวๆ: "ใช่เลย! คลาร่าเป็นเด็กดีเห็นๆ และถ้าพวกเราไปรังแกเด็ก กัปตันปอมปอมจะต้องหักโควตาขนมของพวกเราแน่ๆ!"

ตันเหิงพูดสั้นๆ ได้ใจความ: "ผิดจรรยาบรรณ และมีแนวโน้มที่จะทำให้ความขัดแย้งบานปลาย"

【จิ่งหยวน】 ตบไหล่สเตลลาด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่า แนวคิดของเธอมันอันตรายมากนะ

สเตลลาถูจมูกตัวเอง: "อะแฮ่ม ฉันก็แค่พูดขำๆ เพื่อลดความตึงเครียดเท่านั้นแหละ..."

"ถ้าอย่างนั้นก็รอฟังข่าวดีจากฉันได้เลย"

【โคโคเลีย】 ดื่มกาแฟในมือจนหมดแล้ววางถ้วยลงอย่างไม่ใส่ใจ

เธอบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน ร่างของเธอจางหายไปราวกับกลืนกินเข้าไปในเงามืด

"ได้เวลาไป 'ปรับทัศนคติ' ให้เจ้ากระป๋องเหล็กนั่นสักหน่อยแล้ว"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เธอก็หายวับไปที่สุดปลายตรอก มุ่งหน้าตรงไปยังชุมชนเครื่องจักร

"เอาล่ะ! การวางกำลังพลเชิงกลยุทธ์เสร็จสมบูรณ์!"

ซิงเช่อกำหมัดแน่น มอง 【จิ่งหยวน】 ผู้ดูสง่างามดั่งเซียนที่อยู่ข้างๆ ด้วยดวงตาเป็นประกาย

"ไปกันเถอะ! 【จิ่งหยวน】! ฉันจะพานายไปฟาร์มเลเวลเอง! รับรองว่าค่าประสบการณ์ของนายจะพุ่งกระฉูดแน่นอน!"

พูดจบ เธอก็คว้าแขนเสื้อของ 【จิ่งหยวน】 และพุ่งตัวไปยังพื้นที่ริมขอบสเตลลารอนทาวน์ซึ่งเป็นจุดที่มอนสเตอร์จากรอยแยกมักจะปรากฏตัว

"เดี๋ยวก่อนๆ? ท่านนายพลจะทำตัวบุ่มบ่ามขนาดนี้ได้ยังไง? ไม่สิ ไม่ใช่อย่างนั้น มันไม่จำเป็นต่างหาก! มันไม่จำเป็นจริงๆ นะ!"

【จิ่งหยวน】 สะดุดล้มลุกคลุกคลานขณะถูกลากไป พยายามอย่างหนักที่จะรักษาความมาดขรึมของตนเอาไว้

"การฝึกซ้อมไง! การฝึกซ้อมก็สามารถพัฒนาทักษะได้เหมือนกัน! การประลองฝีมือและการเรียนรู้ก็ถือเป็นการบำเพ็ญตบะรูปแบบหนึ่งนะ!"

"หา?"

ซิงเช่อเบรกตัวโก่งแล้วหันกลับมามองด้วยความงุนงง

"การฝึกซ้อมก็ช่วยได้เหรอ?"

【จิ่งหยวน】 รีบจัดแขนเสื้อให้เรียบร้อยและพยักหน้าอย่างจริงจัง: "แน่นอน การฝึกซ้อมต่อสู้ การทำความเข้าใจกระบวนท่า และการทำความคุ้นเคยกับการไหลเวียนของพลังนั้น ไม่ได้ด้อยไปกว่าการต่อสู้จริงเสมอไป แถมยังปลอดภัยและควบคุมได้ง่ายกว่าด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซิงเช่อก็เงียบไปสามวินาที จากนั้นก็ค่อยๆ หันหน้าไป สายตาของเธอทิ่มแทงไปยัง 【หุ่นเชิดเฮอร์ต้า】 ที่ยังคงห้อยขาต่องแต่งอยู่บนคอของกาลาตรอน และถามด้วยน้ำเสียงมืดมนว่า: "แล้วทำไม... เธอถึงไม่บอกฉันให้เร็วกว่านี้ล่ะ?"

เธอนึกย้อนไปถึงตอนที่เธอต้องดิ้นรนและคลุกฝุ่นคลุกโคลนขณะฟาร์มมอนสเตอร์เพื่ออัปเลเวลให้กับตัวละครที่อัญเชิญมา

【หุ่นเชิดเฮอร์ต้า】 หาวหวอดเล็กน้อยพร้อมกับสีหน้าที่สื่อว่าถามทำไมเนี่ย: "ก็เธอไม่ได้ถามนี่นา อีกอย่าง ข้อมูลที่ได้จากการต่อสู้โดยตรงนั้นตรงไปตรงมามากกว่า ประสิทธิภาพในการอัปเลเวลก็สูงกว่าในทางทฤษฎี แถมยังช่วยให้ทดสอบพารามิเตอร์ในการต่อสู้จริงได้อีกด้วย"

เธอตบกาลาตรอนที่อยู่ข้างใต้ และเจ้านั่นก็ให้ความร่วมมือด้วยการส่งเสียงครางหึ่งๆ ที่ฟังดูดุดันแต่ก็แอบมีเสียงฟืดฟาดเล็กน้อย

ซิงเช่อ: "..."

เธอรู้สึกราวกับว่าช่วงเวลาที่เธอต้องต่อสู้อย่างยากลำบากเหล่านั้น กลายเป็นความพยายามที่สูญเปล่าไปในความหมายหนึ่งเลยทีเดียว

ดังนั้น แผนการอัปเลเวลของ 【จิ่งหยวน】 จึงเปลี่ยนจากการบุกตะลุยรอยแยก ไปเป็นการประลองกระชับมิตรในสเตลลารอนทาวน์แทน

คู่ประลองของเขาคือเซเล่ ซึ่งเผอิญอยากจะยืดเส้นยืดสายพอดี

ทุกคนคาดเดาว่าท่านนายพลที่ถูกอัญเชิญมาคนนี้ ซึ่งเป็นเด็กใหม่และมีเลเวลแค่ 5 จะต้องเสียเปรียบเซเล่ที่ว่องไวอย่างหนักแน่นอน

แต่ผิดคาด 【จิ่งหยวน】 ซึ่งไม่ได้ใช้พลังสายฟ้าอันเป็นเอกลักษณ์และเทพทิพยญาณ กลับสามารถประมือกับเซเล่ที่ยังไม่ได้เอาจริงเอาจังนักได้อย่างสูสี โดยอาศัยเพียงแค่การก้าวเท้าที่ยอดเยี่ยม การตอบสนองที่มั่นคง และการจู่โจมที่เฉียบขาดเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ดาบพิฆาตและเงาของเคียวเข้าปะทะกัน ส่งเสียงกังวานและสร้างภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ

เซเล่สะบัดข้อมือ ประกายความสนใจวาบขึ้นในดวงตาของเธอ: "โย่ ไม่เลวนี่ นายก็มีฝีมือเหมือนกันนะเนี่ย"

【จิ่งหยวน】 ยิ้มบางๆ สงบนิ่งและเยือกเย็น: "ชมเกินไปแล้ว กระบวนท่าเท้าของแม่นางนั้นดุดันยิ่งกว่าเสียอีก"

มาร์ชและสเตลลาที่ยืนดูอยู่ข้างๆ เริ่มเปิดโต๊ะพนันกันแล้วว่าใครจะเผยจุดอ่อนออกมาก่อนกัน

ตันเหิงเฝ้ามองการต่อสู้ระหว่าง 【จิ่งหยวน】 และเซเล่พลางตกอยู่ในห้วงความคิด

ในขณะเดียวกัน ลึกลงไปในเหมืองใหญ่

แสงไฟจากเครื่องจักรที่เย็นชาสาดส่องลงบนแหล่งแร่ธาตุที่อุดมสมบูรณ์

ร่างสูงตระหง่านของสวอร็อกยืนอยู่ในอุโมงค์เหมืองหลัก ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สีแดงเข้มของเขากวาดมองไปตามผนังหิน วิเคราะห์สตรีมข้อมูลอย่างแม่นยำ

"จากการคำนวณประสิทธิภาพการสกัดเฉลี่ยและอัตราการแปลงพลังงานในปัจจุบัน เส้นแร่นี้สามารถจัดหาพลังงานตามมาตรฐานการบริโภคให้กับอันเดอร์เวิลด์ของเบโลบ็อกได้เป็นเวลาสองร้อยสามสิบเอ็ดวัน โดยมีค่าความคลาดเคลื่อนบวกลบเจ็ดวัน"

เสียงสังเคราะห์อันมั่นคงของเขาดังก้องไปทั่วเหมืองที่ว่างเปล่า

เขาก้มหัวลงเล็กน้อยเพื่อมองดูเด็กหญิงชุดแดงที่เงียบขรึมข้างกาย: "แต่การที่เธอเรียกฉันมาที่พื้นที่แกนกลาง ตามหลักตรรกะแล้ว ย่อมไม่ใช่แค่เพื่อตรวจสอบข้อมูลพื้นฐานเหล่านี้ คลาร่า ระบุความต้องการที่แท้จริงของเธอมาสิ"

คลาร่าเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีอ่อนของเธอเต็มไปด้วยความกังวล: "...คุณสวอร็อกคะ หนูเห็นคนจรจัดและคนงานเหมืองหลายคนบาดเจ็บจากการแย่งชิงแร่... พวกเราพอจะทำอะไรเพื่อช่วยเหลือพวกเขาจริงๆ ได้ไหมคะ? ไม่ใช่แค่... ควบคุมที่นี่เอาไว้"

โปรเซสเซอร์ของสวอร็อกทำงานอย่างรวดเร็ว: "ฉันได้แทรกแซงความขัดแย้งและกำหนดเขตการสกัดที่ปลอดภัยแล้ว จากการคาดการณ์ของรูปแบบพฤติกรรมที่มีอยู่ ภายในสามสิบวันข้างหน้า หากไม่มีตัวแปรสำคัญเข้ามาแทรกแซง ความน่าจะเป็นที่จะเกิดความขัดแย้งทางอาวุธขนาดใหญ่มีน้อยกว่าห้าเปอร์เซ็นต์ มาตรการปัจจุบันคือวิธีแก้ปัญหาที่เหมาะสมที่สุดแล้ว"

"วิธีแก้ปัญหาที่เหมาะสมที่สุด... งั้นเหรอคะ?"

คลาร่าถอนหายใจเบาๆ

ทันใดนั้น เซนเซอร์ของสวอร็อกก็ส่งเสียงเตือนภัยขึ้นมากะทันหัน!

เขาเคลื่อนไหวในพริบตา ร่างกายโลหะอันมหึมาของเขาทำหน้าที่ราวกับกำแพง ขวางกั้นพื้นที่ตรงหน้าคลาร่าไว้อย่างมิดชิด แขนขวาของเขายกขึ้น แสงชาร์จพลังงานควบแน่นที่ปากกระบอกปืน ล็อคเป้าหมายไปที่เงามืดของอุโมงค์เหมือง

"ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานสูงและเป้าหมายที่ไม่ได้รับอนุญาต ใครอยู่ตรงนั้น?"

เสียงของเขาแฝงไปด้วยเสียงกังวานที่แหลมคมและเต็มไปด้วยการป้องกัน

จากเงามืด เสียงรองเท้าส้นสูงกระทบพื้นดังขึ้นอย่างชัดเจนและไม่รีบร้อน

เสียงของผู้หญิงซึ่งเจือไปด้วยความขี้เล่นและเกียจคร้านดังขึ้น:

"วิธีแก้ปัญหาที่เหมาะสมที่สุดงั้นเหรอ? ขอฉันดูหน่อยสิว่า ถ้าฉันอัดนายซึ่งเป็น 'ตัวแปรควบคุม' ซะเองจนต้องเข้าสู่โหมดสแตนด์บายชั่วคราว มันจะนับว่าเป็น 'ตัวแปรสำคัญ' ตัวใหม่หรือเปล่านะ?"

【โคโคเลีย】 แกว่งหอกยาวอันงดงามสองเล่มที่ควบแน่นจากพลังงานน้ำแข็งในมือของเธอ เดินออกมาจากความมืดราวกับกำลังเดินเล่นสบายๆ ปลายหอกเฉียดพื้น ทำให้เกิดผลึกน้ำแข็งละเอียดกระเด็นขึ้นมา

เธอเงยหน้าขึ้น ส่งยิ้มอย่างเป็นมิตรให้กับสวอร็อกที่กำลังระแวดระวังตัว:

"อย่าเพิ่งตื่นเต้นไปสิเจ้ายักษ์ใหญ่ ก็แค่ผู้มาเยือนที่กระตือรือร้นคนหนึ่ง... ที่อยากจะมา 'พูดคุย' ดีๆ กับ 'ผู้ปกครอง' ของนาย แล้วก็ยืดเส้นยืดสายสักหน่อยเท่านั้นเอง"

เธอจงใจเน้นย้ำคำว่าพูดคุยและยืดเส้นยืดสาย แต่สายตาของเธอกลับเหลือบไปมองคลาร่าตัวน้อยที่ถูกปกป้องไว้อย่างแน่นหนาหลังสวอร็อก ก่อนจะหันกลับมามองสวอร็อกอีกครั้งด้วยความเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้และความขี้เล่น

บรรยากาศในเหมืองลดฮวบลงจากความสงบแบบเครื่องจักรกลไปสู่จุดเยือกแข็งในทันที ทั้งในความหมายตามตัวอักษรและในเชิงเปรียบเปรย