ตอนที่ 26: การรวมตัว

ตอนที่ 26: การรวมตัว

"คุณนาตาชา! ช่วยผมหน่อยสิครับ! 'สินค้า' มาส่งแล้ว!"

ในตอนที่ซิงเช่อเพิ่งจะทำใจให้จัดการกับเนื้อกระป๋องนั้นได้ถึงมันจะไม่ดีต่อสุขภาพ แต่อย่างน้อยก็พอกินได้เสียงที่คุ้นเคยจนทำให้ขนลุกซู่ ซึ่งฟังดูเจ้าเล่ห์และแฝงไปด้วยความคาดหวังว่าจะได้รับคำชม ก็ลอยมาจากทางเข้าคลินิก พร้อมกับเสียงลากของหนักๆ

มือของซิงเช่อที่ถือกระป๋องอยู่กระตุกอย่างแรง เกือบจะทำเนื้ออันล้ำค่าหกเลอะเตียง

เมื่อได้ยินเสียงนี้ สีหน้าอ่อนโยนบนใบหน้าของนาตาชา ซึ่งจะปรากฏก็ต่อเมื่ออยู่กับซิงเช่อเท่านั้น ก็หายวับไปในทันที คิ้วของเธอขมวดเล็กน้อย เผยให้เห็นสีหน้าที่สื่อว่า 'ก็แหงล่ะ ต้องเป็นนายอีกแล้วสินะ' อย่างปลงๆ และเธอก็หันหลังเดินไปที่ประตู

"ซัมโป นาย..."

คำพูดของเธอเพิ่งจะหลุดออกจากปากก็ต้องกลืนกลับลงคอไป

คนที่ยืนอยู่ตรงทางเข้าคลินิกคือซัมโป โคสกี้ ที่กำลังสวมรอยยิ้มแบบ 'ดูสิว่าฉันเก่งแค่ไหน' และข้างหลังเขา...

บนผืนผ้าใบเก่าๆ ที่ถูกลากมาอย่างทุลักทุเลพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเขาไปเอามาจากไหน มันดูเหมือนผ้าใบสำหรับลากเศษหินเศษดินซะมากกว่ามีคนสี่คนนอนเรียงกันอยู่ หลับตาปี๋ และหมดสติไปอย่างสมบูรณ์!

พวกเขาคือสมาชิกอีกสี่คนของทีมแอสตรัลเอ็กซ์เพรส: สเตลลา, มาร์ช, ตันเหิง และ... เด็กสาวแปลกหน้าที่สวมเครื่องแบบนายทหารระดับสูงของซิลเวอร์เมนการ์ด (โบรเนีย)!

ขอบผ้าใบขูดกับพื้นหยาบๆ จนเกิดเสียง 'ครืดคราด' ทั้งสี่คนถูกลากเข้ามาเหมือนกระสอบมันฝรั่ง เป็นภาพที่ทั้งน่าขันและ... ไร้มนุษยธรรมในเวลาเดียวกัน

เมื่อมองดูการจัดส่งที่ 'ยิ่งใหญ่' นี้ สลับกับใบหน้าของซัมโปที่แทบจะตะโกนออกมาว่า 'ชมฉันสิ' นาตาชาก็ทำตัวไม่ถูก ไม่รู้ว่าจะเริ่มจากการประณามวิธีจัดการ 'สินค้า' ของเขาก่อน หรือจะทึ่งที่เขาสามารถพาคนเป็นๆ สี่คนลงมาที่นี่ได้จริงๆ ดี

"...เดี๋ยวนายต้องอธิบายเรื่องนี้ให้ฉันฟังอย่างละเอียดเลยนะ"

ในที่สุดนาตาชาก็ทำได้เพียงสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความรู้สึกอยากจะต่อว่าเอาไว้ และตัดสินใจจัดการกับ 'ผู้บาดเจ็บ' ก่อน

เธอและซัมโปช่วยกันยกคนทั้งสี่จากผ้าใบขึ้นไปวางบนเตียงว่างในคลินิกทีละคน

ซิงเช่อวางกระป๋องลงตั้งนานแล้ว เฝ้าดูเหตุการณ์ด้วยความตกตะลึง

เธอเดินไปที่ข้างเตียงและมองดูสเตลลาที่ยังคงขมวดคิ้วแม้ในยามหลับ ราวกับว่าเธอกำลังตามหาไม้เบสบอลของตัวเองในความฝัน

จากนั้นก็มองไปที่มาร์ช ซึ่งเผลอทำปากยื่นแม้จะหมดสติอยู่ ราวกับว่าเธอกำลังไม่พอใจเอามากๆ

จากนั้นก็มองไปที่ตันเหิง ซึ่งยังคงรักษาท่าทางแข็งทื่อไว้แม้จะหมดสติ คิ้วของเขาขมวดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ท้ายที่สุด สายตาของเธอก็ไปหยุดอยู่ที่เด็กสาวแปลกหน้า ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสับสนและความคิดที่ว่า 'นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?'

เธอเงยหน้าขึ้นและส่งสายตากล่าวหาไปที่ซัมโป ซึ่งกำลังปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก แม้จะไม่แน่ใจว่าเขาเหนื่อยจริงๆ หรือแค่แกล้งทำก็เถอะ

ซัมโปสบตาเธอและรีบส่งยิ้มที่ดูไร้เดียงสาแต่ก็เจ้าเล่ห์มาให้ทันที พลางยักไหล่ผายมือ "เห็นไหม? ฉันรักษาคำพูดใช่ไหมล่ะ? ฉันบอกว่าจะ 'ส่ง' เพื่อนๆ ของเธอลงมาที่นี่เพื่อรวมตัวกัน แล้วนี่ไง ส่งถึงที่แล้ว! ถึงแม้วิธีการ... อาจจะต่างจากที่เธอคิดไว้สักหน่อย แต่ผลลัพธ์มันก็ดีใช่ไหมล่ะ? ดูสิว่าฉันทำงานมีประสิทธิภาพแค่ไหน!"

ซิงเช่อ: "..." (ฉันขอขอบคุณไปถึงโคตรเหง้าศักราชนายเลย! นี่คือสิ่งที่นายเรียกว่าบริการแพ็คและจัดส่งตัวประกันงั้นเหรอ?!)

เธอเงียบไปสองวินาที จากนั้นก็ค่อยๆ วางกระป๋องเนื้อลันชอนมีทในมือลงอย่างเงียบเชียบ ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์... แล้วเอื้อมมือไปที่เอวของเธอ

ด้วยแสงสว่างวาบ หอกเพลิง หอกที่แดงฉานไปทั้งเล่มและมีการออกแบบที่ดูดุดัน พร้อมกับเปลวไฟที่ริบหรี่อยู่ที่ปลายหอก ก็ถูกกุมไว้อย่างมั่นคงในมือของเธอ! ปลายหอกชี้ตรงไปที่ซัมโป!

ถึงแม้เลเวลของเธอจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินและทักษะการใช้หอกของเธออาจจะห่วยแตก แต่เรื่องข่มขู่คน... อย่างน้อยเธอก็รู้ว่าจะต้องโพสท่ายังไงล่ะนะ!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอนึกถึงตอนที่ถูกวางยาสลบ ถูกยัดใส่รถรางเหมือง และถูกนาตาชาข่มขู่ด้วยเข็มฉีดยายักษ์... ความแค้นเก่าและความแค้นใหม่ก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเธอ!

"โว้วๆๆ?! ลูกพี่! ใจเย็นๆ! ใจเย็นๆ ก่อน!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของซัมโปแข็งค้างไปในทันที กลายเป็นความหวาดผวา เขาโบกมือปัดป่ายไปมา เท้าของเขาเริ่มขยับถอยหลังไปแล้ว

"ไม่เห็นต้องทำแบบนี้เลย! จริงๆ นะ! พวกเราก็มารวมตัวกันอย่างปลอดภัยแล้วไม่ใช่เหรอ? ดูสิ ขนของพวกเขาไม่ร่วงสักเส้นเลยนะ! ฉันรับประกันเลยว่ายาสลบนั่นเป็นแบบที่อ่อนที่สุดแล้ว! หลับตื่นเดียวก็หาย! โอ๊ย หอกนั่นดูร้อนจัง! จับให้มั่นๆ นะ!"

ขณะที่เขาพล่ามขอร้อง เขาก็เบิกตากว้าง คอยจังหวะเสี้ยววินาทีที่การเคลื่อนไหวของซิงเช่อเชื่องช้าลงเล็กน้อยจากการถือหอกเพลิงอันหนักอึ้ง

"ฉันเผ่นล่ะ! ไว้คราวหน้าค่อยคุยกันนะ!"

ก่อนที่คำพูดจะทันจางหายไป เขาก็พุ่งตัวออกไปราวกับปลาไหลที่ตกใจ ทาน้ำมันที่เท้าแล้ว "ฟุ่บ" ออกไปทางประตูคลินิก เขาเร็วมากจนทิ้งไว้เพียงภาพติดตาสีฟ้าในอากาศและผ้าม่านคลินิกที่ยังคงแกว่งไกวอยู่

ซิงเช่อถือหอกเพลิง รักษาท่าทางข่มขู่เอาไว้ขณะที่จ้องมองไปที่ประตูอันว่างเปล่า เธอกะพริบตา จากนั้นก็ค่อยๆ ลดอาวุธลงอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก เปลวไฟที่ปลายหอกดับลงดัง "ฟู่"

"เขา... วิ่งเร็วจริงๆ แฮะ"

เธอเบ้ปากและเก็บหอกเพลิงไป

ช่างเถอะ การไปจริงจังกับคนลื่นเป็นปลาไหลแบบนั้นก็เปลืองแรงเปล่าๆ

เธอเป็นห่วงเพื่อนร่วมทีมของเธอมากกว่า

"คุณนาตาชาคะ พวกเขาเป็นยังไงบ้าง? จะเป็นอะไรไหมคะ?"

ซิงเช่อหันไปหานาตาชาที่กำลังตรวจดูคนที่หมดสติทีละคน และถามด้วยความห่วงใย

นาตาชาตรวจชีพจร ลมหายใจ และรูม่านตาอย่างเป็นมืออาชีพ น้ำเสียงของเธอกลับมามั่นคงแบบคุณหมออีกครั้ง "การหายใจสม่ำเสมอ ชีพจรเต้นแรง และการตอบสนองของรูม่านตาต่อแสงก็ปกติ พวกเขาแค่สูดดมยาสลบชนิดพิเศษเข้าไปจนทำให้หลับลึกเท่านั้น ไม่มีอันตรายถึงชีวิต และไม่มีบาดแผลภายนอกที่ชัดเจน ฉันประเมินว่าพวกเขาจะค่อยๆ ฟื้นขึ้นมาในอีกชั่วโมงหรือสองชั่วโมง"

ตอนที่เธอตรวจเด็กสาวคนนั้น การเคลื่อนไหวของเธอชะงักไปเล็กน้อย และคิ้วของเธอก็ขมวดเข้าหากันอีกครั้ง "ทว่า... เด็กสาวคนนี้"

เธอค่อยๆ พลิกตราสัญลักษณ์ซิลเวอร์เมนการ์ดบนเครื่องแบบทหารของโบรเนียเพื่อยืนยัน

"เธอเป็นนายทหารระดับสูงของซิลเวอร์เมนการ์ดจากโอเวอร์เวิลด์ และตัดสินจากเครื่องแบบแล้ว ยศของเธอก็ไม่ใช่น้อยๆ เลย ทำไมซัมโปถึงพาเธอลงมาด้วยล่ะ? นี่อาจจะทำให้เกิดปัญหาใหญ่ตามมาได้นะ"

นายทหารระดับสูงจากโอเวอร์เวิลด์มาหมดสติอยู่ในอันเดอร์เวิลด์... ทันทีที่ข่าวนี้รั่วไหลออกไป มันก็มากพอที่จะจุดชนวนความตึงเครียดและการเผชิญหน้าครั้งใหม่ระหว่างโอเวอร์เวิลด์และอันเดอร์เวิลด์ได้เลย

นาตาชารู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ หมอซัมโปนั่นกลัวโลกจะสงบสุขจริงๆ

ทันใดนั้นเอง

"ซิงเช่อ"

เสียงที่เย็นชาและคุ้นเคยลอยมา

ซิงเช่อรีบหันกลับไปและเห็นว่าตันเหิงลืมตาขึ้นมาแล้ว เขาเอามือกุมหน้าผาก คิ้วขมวดแน่น ขณะที่เขาค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งจากเตียงคนไข้

แม้ว่าในดวงตาของเขาจะยังมีร่องรอยความงุนงงของการเพิ่งตื่นนอน แต่พวกมันก็กลับมาเฉียบคมและกระจ่างใสตามปกติอย่างรวดเร็ว

"ตันเหิง! นายฟื้นแล้ว!"

ซิงเช่อวิ่งเข้าไปหาด้วยความดีใจ รอยยิ้มแห่งความโล่งอกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

"รู้สึกเป็นยังไงบ้าง? มีตรงไหนไม่สบายหรือเปล่า?"

"อืม"

ตันเหิงตอบรับสั้นๆ สายตาของเขากวาดมองสภาพแวดล้อมของคลินิกอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ไปหยุดอยู่ที่สเตลลา, มาร์ช และนายทหารที่ยังคงหมดสติอยู่บนเตียงใกล้ๆ

คิ้วของเขาขมวดแน่นขึ้นไปอีก เมื่อนำความทรงจำก่อนที่จะหมดสติมาประกอบกับภาพตรงหน้า เขาก็ได้ข้อสรุปในทันที

"พวกเรา..."

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความปลงตกและเข้าใจที่แทบจะจับสังเกตไม่ได้

"ถูกซัมโปจัดการด้วยวิธีเดิมอีกแล้วงั้นเหรอ?"

ซิงเช่อพยักหน้าอย่างแรง ใบหน้าของเธอแสดงออกว่า 'ใช่แล้ว! ฝีมือไอ้เวรผมฟ้านั่นแหละ!' และเธอก็เสริมว่า:

"แถมเขายัง 'เอาใจใส่' แพ็คพวกเราส่งลงมาถึงที่นี่เลยนะ ดูสิ เขาพาตัวนายทหารโอเวอร์เวิลด์ที่ไม่รู้จักคนนี้มาด้วย"

เธอชี้ไปที่โบรเนีย

ตันเหิง: "..."

ถึงแม้ตันเหิงจะใจเย็นแค่ไหน เขาก็ถึงกับพูดไม่ออกในเวลานี้

วิธีการลักพาตัวพร้อมบริการ 'เอาใจใส่' แบบนี้มันช่าง... ไม่เหมือนใครจริงๆ

"สวัสดี ฉันคือหมอประจำคลินิกแห่งนี้ นาตาชา"

นาตาชาเดินเข้ามาถูกจังหวะพอดี ส่งยิ้มอ่อนโยนให้ตันเหิง และแนะนำตัวเองรวมถึงสถานการณ์ปัจจุบันสั้นๆ

"เพื่อนร่วมทางของคุณปลอดภัยดีในตอนนี้ พวกเขาแค่ต้องการเวลาเพื่อฟื้นตัว ส่วนนายทหารซิลเวอร์เมนการ์ดคนนั้น... สถานการณ์ค่อนข้างพิเศษนิดหน่อย"

"ตันเหิง"

ตันเหิงบอกชื่อของเขาและพยักหน้าให้นาตาชา เพื่อเป็นการตอบรับ ซึ่งถือเป็นการขอบคุณและการแนะนำตัวเบื้องต้นไปในตัว

เขาไม่ได้พูดคุยสัพเพเหระให้มากความ และประเมินสถานการณ์ปัจจุบันอย่างรวดเร็ว

เขาสลัดผ้าห่มบางๆ ออกอย่างเด็ดขาด ลงจากเตียงด้วยการเคลื่อนไหวที่สะอาดสะอ้านและกระฉับกระเฉง และขยับแขนขาเล็กน้อยเพื่อยืนยันว่าไม่มีผลข้างเคียงใดๆ หลงเหลือจากยาสลบ

"เธออยู่ที่นี่และคอยดูแลพวกเขา"

ตันเหิงพูดกับซิงเช่อ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งและไม่อาจตั้งคำถามได้

"สถานการณ์ที่นี่ยังไม่ชัดเจน จุดประสงค์ของซัมโปก็ยากจะคาดเดา แถมยังมีการปรากฏตัวของนายทหารโอเวอร์เวิลด์คนนี้อีก... ฉันจะออกไปสอดแนมบริเวณใกล้เคียงเพื่อทำความเข้าใจสภาพแวดล้อมของอันเดอร์เวิลด์และความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น"

ในฐานะหน่วยแนวหน้าและกระบอกเสียงแห่งเหตุผลของทีม เขารู้ดีถึงความสำคัญของการรวบรวมข้อมูลข่าวสารโดยตรงในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเพิ่งถูก 'ลักพาตัว' มาหมาดๆ

แทนที่จะรออย่างนิ่งเฉย สู้เป็นฝ่ายเริ่มลงมือเองจะดีกว่า

ซิงเช่อก็รู้ดีว่าพลังการต่อสู้ของเธอมีจำกัด และการตามเขาไปสุ่มสี่สุ่มห้าอาจจะสร้างปัญหาได้ เธอจึงพยักหน้าอย่างว่าง่าย "อืม ระวังตัวด้วยนะ หมอซัมโปนั่นลื่นเป็นปลาไหลเลย เขาอาจจะยังซุ่มดูอยู่แถวๆ นี้ก็ได้"

ตันเหิงไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่พยักหน้าให้นาตาชาเบาๆ อีกครั้ง จากนั้นก็หันหลังเดินออกจากคลินิกไปอย่างเงียบเชียบ ร่างของเขากลืนหายเข้าไปในเงามืดของถนนที่มืดมิดและซับซ้อนของอันเดอร์เวิลด์อย่างรวดเร็ว

ในคลินิก ความเงียบสงบชั่วคราวกลับคืนมา เหลือเพียงซิงเช่อที่เฝ้าดูเพื่อนร่วมทีมที่หมดสติ และคุณหมอนาตาชาที่กำลังเตรียมยา

ซิงเช่อเหลือบมองเพื่อนๆ บนเตียง จากนั้นก็มองไปที่ประตู ภาวนาในใจขอให้การสอดแนมของตันเหิงเป็นไปอย่างราบรื่น ในขณะเดียวกันก็ยกระดับความระแวดระวังต่อคนลึกลับอย่างซัมโปขึ้นไปอีกหมื่นสองพันเปอร์เซ็นต์

หมอนี่กำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่? พานายทหารโอเวอร์เวิลด์ลงมาที่นี่หรือว่าเขากำลังพยายามจะก่อเรื่อง?

ขณะที่ซิงเช่อปล่อยให้ความคิดล่องลอย เธอก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองกระป๋องเนื้อที่เธอวางทิ้งไว้...