ตอนที่ 23: มุ่งสู่อันเดอร์เวิลด์

ตอนที่ 23: มุ่งสู่อันเดอร์เวิลด์

"ตรวจพบปฏิกิริยาของศัตรูหลายจุด ระดับภัยคุกคาม: ต่ำถึงปานกลาง กำลังดำเนินการตามโปรโตคอลกวาดล้างพื้นที่"

พร้อมกับเสียงสังเคราะห์ที่มั่นคง แผ่นเกราะบนหลังของสวอร็อกก็เลื่อนเปิดออกทีละชั้น เผยให้เห็นช่องปล่อยขีปนาวุธที่ดูเหมือนรังผึ้งหลายแถว

วินาทีต่อมา ขีปนาวุธติดตามขนาดเล็กหลายสิบลูก ราวกับฝูงผึ้งที่ถูกรบกวน ก็ส่งเสียงคำรามพร้อมกับทิ้งหางไอเสียสีฟ้าอมเขียว วาดเส้นโค้งในอากาศอย่างแม่นยำก่อนจะพุ่งตรงดิ่งเข้าใส่ฝูงสิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่าที่กำลังพุ่งเข้ามา!

ตู้ม ตู้ม ตู้ม ตู้ม!!

เสียงระเบิดดังต่อเนื่องก้องกังวานไปทั่วเขตอุตสาหกรรมที่ถูกทิ้งร้าง มอนสเตอร์ที่ก่อตัวจากผลึกน้ำแข็งและพลังงานมืดถูกบดขยี้เป็นกลุ่มๆ ท่ามกลางเปลวไฟและคลื่นกระแทก กลายเป็นเศษซากกระจัดกระจายเต็มท้องฟ้า

พื้นที่ว่างเปล่าขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนพื้นดินที่ไหม้เกรียมในพริบตา

ดาบน้ำแข็งและ พรีเดเตอร์ สองสามตัวที่อยู่ตรงขอบ ซึ่งโชคดีรอดพ้นจากการถูกขีปนาวุธโจมตีโดยตรง ส่งเสียงคำรามขณะพุ่งฝ่าควันระเบิด กรงเล็บและดาบพลังงานของพวกมันพุ่งตรงไปที่ซิงเช่อและ 'สิ่งที่เธออัญเชิญมา' ซึ่งอยู่ด้านหลัง

"หึ เสียงรบกวนสภาพแวดล้อมการทดลองชะมัด"

หุ่นเชิดเฮอร์ต้าที่ยืนอยู่ด้านหลังเล็กน้อย มีสีหน้าดูถูกเหยียดหยามเล็กๆ บนใบหน้าอันงดงามของเธอ ซึ่งเหมือนกับร่างต้นเป๊ะ

เธอหยิบค้อนขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนจะใช้สำหรับงานวิจัย (?) ออกมาจากไหนก็ไม่รู้มันสูงกว่าตัวเธอเสียอีก และหัวค้อนก็กะพริบด้วยพลังงานที่ไม่รู้จักแล้วเหวี่ยงมันในแนวนอน ราวกับเหวี่ยงส่งเดช!

ปัง! ตุบ! เคร้ง!

สิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่าสองสามตัวที่อยู่ข้างหน้าเป็นเหมือนลูกเบสบอลที่ถูกตีโฮมรัน ลอยละลิ่วไปข้างหลังด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิม พุ่งชนเข้ากับโครงสร้างโลหะที่เหลืออยู่ด้านหลังอย่างจัง ชิ้นส่วนกระจัดกระจายไปทั่วพื้น

"มี่มี่!!"

เอลฟ์น้อยสีชมพูมี่มี่ก็เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานเช่นกัน มันแกว่งหมัดเล็กๆ ที่มีประกายดาวระยิบระยับ บินโฉบไปมาระหว่างโครงสร้างสิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่าขนาดเล็กหลายตัวอย่างคล่องแคล่ว ราวกับกำลังเล่นเกมทุบตัวตุ่น "ปัง! ปัง! ปัง!" ด้วยเสียงตุบทึบๆ สองสามครั้ง ร่างพลังงานที่บิดเบี้ยวเหล่านั้นก็ถูกทุบจนกลายเป็นจุดแสงด้วยหมัดเล็กๆ ที่น่ารักแต่กลับทรงพลังอย่างน่าประหลาดใจ

การต่อสู้ดูเหมือนจะอยู่ฝ่ายเดียว

ทว่า มักจะมีเรื่องประหลาดใจเสมอในการโจมตีของสิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่า

อิแมจจิเนรี วีฟ ตัวหนึ่ง ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของซากปรักหักพัง กำลังรวบรวมพลังงานอย่างเงียบเชียบ ลำแสงพลังงานจินตภาพที่บิดเบี้ยวพุ่งออกไปอย่างเงียบกริบ พุ่งเข้าใส่หุ่นเชิดเฮอร์ต้าที่กำลังประเมิน 'ระดับความเสียหายของตัวอย่าง' อยู่อย่างแม่นยำ!

"อั้ก!"

หุ่นเชิดเฮอร์ต้าส่งเสียงร้องสั้นๆ อู้อี้ ร่างเล็กๆ ของเธอถูกลำแสงกระแทกจนเซถอยหลังและล้มลง ค้อนขนาดใหญ่ในมือหลุดลอยไป และไฟแสดงสถานะบนด้ามค้อนก็กะพริบอย่างรวดเร็ว

"เฮอร์ต้า!"

ซิงเช่ออุทานออกมา ด้วยความรีบร้อน เธอไม่สนใจภาพพจน์ คว้าหมวกบนหัวของเธอ ใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี ขว้างมันไปทาง อิแมจจิเนรี วีฟ อย่างสุดแรง!

หมวกลอยวาดเส้นโค้งง่อนแง่นในอากาศ พุ่งชนเข้ากับจุดรวมพลังงานที่แกนกลางของ อิแมจจิเนรี วีฟ!

ถึงแม้มันจะไม่ได้สร้างความเสียหายอะไร แต่มันก็ขัดจังหวะการชาร์จพลังงานรอบต่อไปของมันได้สำเร็จ ทำให้มันส่งเสียงร้องแหลมด้วยความโกรธและเซถลา

"ฉันว่ายังช่วยได้อยู่นะ!"

ไป๋ลู่ที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว ลงมือทันที

เธอขยับขาสั้นๆ ของเธอและวิ่งไปที่ข้างๆ หุ่นเชิดเฮอร์ต้าที่ล้มลงด้วยความเร็วสูงสุด ถูมือเล็กๆ ของเธอเข้าหากัน พลังงานการรักษาพลังงานสีม่วงที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตและมาพร้อมกับเสียงไฟฟ้า "เปรี๊ยะๆ" ก็กระโดดโลดเต้นอยู่ในฝ่ามือของเธอทันที

"แข็งใจไว้นะ! ฉันจะ 'ชาร์จไฟ' ให้เธอเดี๋ยวนี้แหละ!"

ไป๋ลู่ตะโกนด้วยน้ำเสียงเด็กๆ แต่สีหน้าจริงจัง ยกมือเล็กๆ ที่มีประกายไฟขึ้นและกดลงบนตัวหุ่นเชิดเฮอร์ต้าโดยไม่ลังเล

เปรี๊ยะซี่!

กระแสไฟฟ้าที่เห็นได้ชัดพุ่งพล่าน ร่างกายของหุ่นเชิดเฮอร์ต้ากระตุกอย่างรุนแรง ผมของเธอเหมือนจะชี้ฟูขึ้น แต่ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ที่ค่อนข้างหม่นหมองของเธอกลับมาสว่างไสวอีกครั้งในพริบตา

เธอตีลังกาพลิกตัวลุกขึ้นยืนอย่างคล่องแคล่ว การเคลื่อนไหวของเธอดูลื่นไหลยิ่งกว่าเดิมเสียอีก แต่เธอก็ถอยไปหลบอยู่หลังแผ่นหลังอันกว้างใหญ่ของสวอร็อกอย่างเงียบๆ ขณะที่ยังคงรับการรักษาจากไป๋ลู่ต่อไป

ด้วยการรักษาที่ไว้ใจได้ แรงกดดันในแนวหน้าก็ลดลงอย่างมาก

ปืนใหญ่และท่าไม้ตายระยะประชิดของสวอร็อก เมื่อรวมกับการโจมตีหนักที่แม่นยำและฉวยโอกาสของหุ่นเชิดเฮอร์ต้า และการก่อกวนที่ยืดหยุ่นของมี่มี่ ก็สามารถกวาดล้างสิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่าระลอกนี้จนหมดสิ้นได้อย่างรวดเร็ว

"แปะ~ แปะ~ แปะ~"

เสียงปรบมือดังมาจากกำแพงที่พังทลายในจุดที่ค่อนข้างปลอดภัยด้านหลังพวกเธอ

ซัมโป โคสกี้ ชะโงกหน้าออกมา ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ที่อยู่กึ่งกลางระหว่างความชื่นชมและการคำนวณ ขณะที่เขาเดินออกมาพลางปรบมือไปด้วย

"ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ เลยครับ คุณหนูซิงเช่อ"

สายตาของเขากวาดมองร่างโคลนต่างๆ ที่กำลังกลายเป็นจุดแสงและถูกซิงเช่อยกเลิกการอัญเชิญ โดยหยุดมองนานหน่อยที่หุ่นเชิดเฮอร์ต้าที่ยังมีควันลอยกรุ่น และไป๋ลู่ที่ยืนเท้าสะเอวยืดอก ราวกับกำลังบอกว่า "ชมฉันสิ"

"ฉันไม่คิดเลยนะว่าเธอจะไม่เพียงแต่แปลงร่างได้ แต่ยังมี 'ร่างโคลน' พวกนี้มาช่วยสู้ แถมยังมีตัวที่เอาไว้ฮีลโดยเฉพาะอีก! ความสามารถนี้... จุ๊ๆ ถ้าเอาไปไว้ในลานประลองของอันเดอร์เวิลด์ หรือ 'โอกาสพิเศษ' บางอย่างล่ะก็ มันต้องทำเงินได้มหาศาลแน่ๆ!"

ซิงเช่อปาดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผากและยกเลิกการอัญเชิญร่างโคลนทั้งหมดของเธอ

เมื่อได้ยินคำเยินยอของซัมโป เธอทำเพียงแค่เบ้ปากอย่างอ่อนใจ: "ช่างเถอะ ฉันสู้มาทั้งวันแล้ว รังแกได้แค่พวกสิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่าที่ไร้สมองพวกนี้แหละ แถมยังเกือบจะพลาดท่าเอาด้วยซ้ำ"

เธอเปิดหน้าต่างระบบที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่มองเห็นขึ้นมาเพื่อตรวจสอบผลลัพธ์

หลังจาก 'ฟาร์ม' อย่างหนักหน่วงมาทั้งวัน เลเวลของตัวละครหลักก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด:

【สเตลลา】: Lv.19 (อัปเลเวลช้าจัง ตัวละครสี่ดาวต้องการค่าประสบการณ์สูงกว่างั้นเหรอ?)

【คลาร่า】: Lv.27 (ประสิทธิภาพในการกวาดล้างแบบวงกว้างของสวอร็อกนี่สุดยอดจริงๆ)

【หุ่นเชิดเฮอร์ต้า】: Lv.23 (ถึงจะบอบบาง แต่ดาเมจจากค้อนก็ใช้ได้เลย)

【ไป๋ลู่】: Lv.21 (การฮีลก็ได้ค่าประสบการณ์ด้วย ดีจัง)

"อย่างที่คิดไว้เลย การอัปเกรดตัวละครสี่ดาวนี่มันช้าจริงๆ"

ซิงเช่อมอบดูเลเวลของ 【สเตลลา】 ที่ตามหลังอยู่และรู้สึกหดหู่เล็กน้อย

ถึงแม้ว่า 'สเตลลา' จะฆ่ามอนสเตอร์ไปไม่น้อย แต่ประสิทธิภาพในการรับค่าประสบการณ์กลับสู้ตัวละครสามดาวตัวอื่นๆ ไม่ได้เลยอย่างเห็นได้ชัด

และยอดคงเหลือ Stellar Jade ของเธอก็ยังคงอยู่ที่ 130 ก้อนอย่างน่าสมเพช ซึ่งห่างไกลจากการสุ่มสิบครั้งรอบหน้ามาก

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล...

ซิงเช่อถอนหายใจในใจ

"ฮ่าฮ่า อย่าเพิ่งท้อสิ เก็บหอมรอมริบไปเรื่อยๆ เดี๋ยวมันก็เยอะเองแหละ!"

ซัมโปเดินมาข้างๆ เธอและตบไหล่เธอ (ซึ่งซิงเช่อก็เบี่ยงหลบด้วยความรังเกียจ) รอยยิ้มของเขายังคงอยู่

"ไม่ต้องห่วงนะ ก่อนที่เธอจะ 'เติบโต' คุณลุงซัมโปที่พึ่งพาได้คนนี้จะคอย 'อยู่เป็นเพื่อน' เธอเสมอ รับรองว่าจะหา 'จุดฟาร์มเลเวล' ที่เหมาะสมที่สุดให้เธอแน่นอน!"

เขาพูดด้วยความชอบธรรมอย่างยิ่ง แต่แสงที่ระยิบระยับในดวงตาของเขากลับทำให้รู้สึกเหมือนเขากำลังหินลับมีดที่เหมาะสมสำหรับสัตว์เลี้ยงหายากของเขาอยู่เสมอ

"หืม?"

รอยยิ้มของซัมโปจางหายไปชั่วขณะ ราวกับว่าเขาสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง เขาหยิบอุปกรณ์รูปร่างประหลาดขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ หน้าจอของมันกะพริบสัญลักษณ์อันซับซ้อนและจุดสีแดงอย่างต่อเนื่อง เขาก้มมองมัน คิ้วขมวดเล็กน้อย

เขารีบเก็บอุปกรณ์นั้นและหันไปหาซิงเช่อ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความจริงจังและเร่งรีบอย่างที่หาได้ยาก: "แผนเปลี่ยนแล้ว คุณหนูซิงเช่อ เราอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้ว เครือข่ายการค้นหาของ ซิลเวอร์เมน การ์ด กำลังบีบวงเข้ามาเร็วกว่าที่คิด ฉันต้องพาเธอย้ายไปอยู่ในที่ที่ปลอดภัยกว่านี้ทันทีที่อันเดอร์เวิลด์"

"อันเดอร์เวิลด์เหรอ?"

ซิงเช่ออึ้งไป

"ใช่แล้ว เบโลบ็อกถูกแบ่งออกเป็นสองชั้น โดยตรงกลางถูกตัดขาดจากกันโดยสิ้นเชิง พวกทหารยามในโอเวอร์เวิลด์ลงไปข้างล่างไม่ได้หรอก"

ซัมโปอธิบายพร้อมกับส่งสัญญาณให้ซิงเช่อตามเขามา

"เพื่อนของเธอก็น่าจะถูกหาเจอในไม่ช้า ฉันจะหาวิธี 'ส่ง' พวกเขาลงไปด้วย พวกเธอไปรวมตัวกันที่อันเดอร์เวิลด์จะปลอดภัยกว่านะ"

เขานำซิงเช่อเดินลัดเลาะไปตามซากปรักหักพังและท่อที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกต คดเคี้ยวไปมา และในที่สุดก็มาถึงหน้าปากถ้ำที่ซ่อนตัวอยู่ ซึ่งถูกหิมะและท่อที่ขึ้นสนิมปกปิดไปครึ่งหนึ่ง

ข้างในนั้นมืดสนิท และสามารถมองเห็นรางรถไฟกับรถรางเหมืองแบบใช้แรงคนเข็นที่ดูเก่าแก่ได้อย่างเลือนลาง

"ขึ้นไปสิ นั่งรถรางไป"

ซัมโปพูดสั้นๆ และเร่งเร้าเธอ

"ก่อนลงไป แปลงร่างเป็นฮุกก่อนนะ คนในอันเดอร์เวิลด์รู้จักเธอเยอะกว่า จะได้ไม่เป็นที่สงสัยง่ายๆ"

แม้ว่าซิงเช่อจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เมื่อเห็นซัมโปจริงจังอย่างที่ไม่ค่อยเป็นบ่อยนัก เธอก็ทำตาม แสงสีฟ้าสว่างวาบขึ้นบนตัวเธอ และเธอก็แปลงร่างเป็น 【ฮุก】

ซัมโปอุ้มซิงเช่อในร่าง 【ฮุก】 ขึ้นมาอย่างง่ายดาย (ด้วยความชำนาญที่ชวนให้สงสัย) และวางเธอลงในรถรางเหมืองคันเล็ก รถรางนั้นมีขนาดพอดีกับตัวของ "ฮุก" เลย

"ฟังนะ"

ซัมโปโน้มตัวลงและลดเสียงลงเพื่อสั่งการอย่างรวดเร็ว

"ตอนนี้น่าจะกำลัง 'ออกสำรวจ' อยู่ในอุโมงค์เหมืองร้างสักแห่งกับ 'แก๊งตัวตุ่น' ของเธอ เมื่อเธอไปถึงอันเดอร์เวิลด์ เธอมีโอกาสสูงที่จะได้พบกับหมอที่ชื่อนาตาชาใกล้ๆ กับทางออก เธอได้รับความเคารพนับถืออย่างมากในอันเดอร์เวิลด์ เป็นคนดี และสนิทกับฮุกมาก ทำตัวให้ฉลาดเข้าไว้ อย่าให้ความแตก แค่บอกว่าหลงทางกับแก๊งตัวตุ่น แล้วเธอจะช่วยเธอเอง"

หลังจากสั่งเสียเสร็จ ซัมโปก็ยืดตัวตรง มองไปที่รถราง จากนั้นก็มองไปที่ซิงเช่อในร่าง 【ฮุก】 และจู่ๆ รอยยิ้มขี้เล่นอันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง

"เดินทางปลอดภัยนะ 'ฮุก' น้อย"

เขายิ้มและใช้สองมือผลักรถรางเหมือง!

"แว้กกก!"

ซิงเช่อในร่าง 【ฮุก】 ร้องลั่น รถรางเหมืองเร่งความเร็วไปตามรางที่ลาดเอียง ส่งเสียง "ฉึกฉัก" ขณะพุ่งเข้าไปในส่วนลึกของอุโมงค์อันมืดมิด ทิ้งไว้เพียงเสียงเสียดสีของล้อที่ค่อยๆ จางหายไปและเสียงก้องของเสียงอุทานของเธอ

เมื่อส่งซิงเช่อไปแล้ว ซัมโปก็ยืนอยู่ตรงปากทางเข้า รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ จางหายไป

เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้ออีกครั้งและดึงหลอดโลหะเล็กๆ ออกมา ชั่งน้ำหนักมันอย่างชำนาญมันคือยาสลบสูตรพิเศษที่เขาใช้จัดการกับทีมแอสตรัลเอ็กซ์เพรสก่อนหน้านี้นั่นเอง

เขามองไปในทิศทางของกำแพงสูงตระหง่านของโอเวอร์เวิลด์แห่งเบโลบ็อก มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ และพึมพำกับตัวเอง:

"เอาล่ะ ต่อไป... ได้เวลาไป 'รับ' แขกผู้มาเยือนจากฟากฟ้าที่หลงทางอีกไม่กี่คนนั้นแล้วสินะ"

เขาเขย่ายาสลบในมือ และร่างของเขาก็กลืนหายเข้าไปในเงามืดของซากปรักหักพังอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง