ตอนที่ 22 ซิงเช่อ: "มีความหวังแล้ว!"

ตอนที่ 22 ซิงเช่อ: "มีความหวังแล้ว!"

"อื้อ..." เสียงครางงัวเงียแผ่วเบาดังมาจากใต้ผ้าห่มเก่าแต่หนาเตอะ

จิตสำนึกของซิงเช่อราวกับฟันเฟืองที่เป็นสนิม พยายามอย่างหนักที่จะรีบูตตัวเองภายในร่างกายของคลาร่า

เธอกะพริบตาที่หนักอึ้ง รู้สึกว่าหัวยังคงมึนงง และร่างกายก็แข็งทื่อจากความหนาวเย็นและการนอนราบเป็นเวลานาน

โดยสัญชาตญาณ เธอขยี้ตา พยุงตัวขึ้นพร้อมกับผ้าห่มอย่างงุนงง และค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง

"โย่ ตื่นแล้วเหรอ? หลับสบายดีไหม? บริการกล่อมให้หลับของอาขาเย็นน่ะของแท้และเชื่อถือได้นะ ถึงแม้ผลข้างเคียงมันอาจจะแรงไปหน่อยก็เถอะ"

น้ำเสียงที่ดูสบายๆ แต่แฝงไปด้วยความห่วงใย แทงทะลุความง่วงเหงาหาวนอนที่ยังหลงเหลืออยู่ของซิงเช่อราวกับที่เจาะน้ำแข็ง!

ขนอ่อนที่หลังคอของคลาร่าลุกซู่!

คอของเธอแข็งทื่อราวกับของเล่นไขลานที่เป็นสนิม เธอหันขวับไปสบเข้ากับดวงตาสีฟ้าคู่หนึ่งที่กำลังมองลงมาที่เธอพร้อมกับรอยยิ้มขี้เล่น

เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากไอ้หนุ่มผมฟ้าที่ใช้ระเบิดควันต่ำช้าลอบกัดพวกเธอ และต้องสงสัยว่า 'ลักพาตัว' เธอมา: ซัมโป โคสกี้!

"กรี๊ดดดดด!!!" เสียงกรีดร้องสั้นๆ แหลมปรี๊ด และเต็มไปด้วยความหวาดกลัวของโลลิ ทำลายความเงียบงันในมุมมืดที่ถูกทิ้งร้าง!

ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองโดยสัญชาตญาณ คลาร่าดึงผ้าห่มที่คลุมตัวอยู่อย่างรวดเร็วด้วยเสียง "ฟุ่บ" ราวกับหนูแฮมสเตอร์ที่ตกใจ และม้วนตัวเข้าไปข้างในจนมิดชิด!

จากนั้น ก้อนกลมๆ เล็กๆ ใต้ผ้าห่มก็เริ่มสั่นเทาอย่างรุนแรงและควบคุมไม่ได้ ราวกับว่ามันไม่ใช่ผ้าห่ม แต่เป็นป้อมปราการสุดท้ายของเธอ

ซัมโปอึ้งไปกับท่าทางที่ลื่นไหลและดูดราม่าของเธอ รอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้าของเขาแข็งค้างไป กลายเป็นความงุนงงอย่างสิ้นเชิง

เขามองดูก้อนผ้าห่มที่สั่นเทา สลับกับมือของตัวเองที่เพิ่งยื่นออกไปเพื่อแสดง 'ความเป็นมิตร' แล้วเกาหัว: "...จำเป็นต้องทำขนาดนั้นเลยเหรอ? ฉันไม่ได้ทำอะไรเธอเลยนะ แถมยังห่มผ้าให้ด้วยซ้ำ..."

ภายในป้อมปราการผ้าห่ม: จิตสำนึกของซิงเช่อกำลังส่งเสียงเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง!

【ช่วยด้วย ช่วยด้วย ช่วยด้วย!! จบเห่แล้ว! ฉันโดนจับตัวมา! แถมยังเป็นคนเลวอีก! ฉันจะโดนจับใส่กล่องขายไหมเนี่ย?! หรือโดนเอาไปทดลองแปลกๆ?! หน้าต่างระบบ! ระบบ! สูตรโกง! ช่วยฉันด้วย! คิดอะไรสักอย่างสิ! เทเลพอร์ต! อมตะ! แปลงร่าง! อะไรก็ได้! ช่วยฉันด้วย ช่วยฉันด้วยยย!!!】

ราวกับได้ยินคำวิงวอนอันสิ้นหวังของเธอ หน้าต่างระบบที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่มองเห็นก็ปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของเธอจริงๆ โดยมีอาการสั่นๆ และดูเหมือนจะไม่ค่อยเต็มใจเท่าไหร่ (?)

เปลวไฟแห่งความหวังถูกจุดประกายขึ้นในใจของคลาร่าทันที!

เธอ 'มอง' ไปที่หน้าต่างระบบอย่างคาดหวัง เตรียมพร้อมต้อนรับตัวเลือกอย่าง "แผนหลบหนีฉุกเฉิน", "บัฟการต่อสู้ชั่วคราว" หรือ "อัญเชิญบอสใหญ่มาช่วย"

บนหน้าต่าง มีข้อความบรรทัดหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างรวบรัด: 【กำลังดำเนินการตรวจสอบสถานะระบบด้วยตนเอง...】

【ตรวจพบสถานะปัจจุบันของโฮสต์: อิสรภาพถูกจำกัด มีแหล่งที่มาของภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น 'ซัมโป โคสกี้' อยู่ด้วย (ความมุ่งร้าย: ต่ำ, ระดับภัยคุกคาม: ต่ำ)】

【ตรวจพบสัญญาณชีพของโฮสต์: คงที่】

【ตรวจพบความสมบูรณ์ทางร่างกายของโฮสต์: สมบูรณ์】

【การประเมินโดยรวม: โฮสต์ไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต ไม่ตรงตามเงื่อนไขสำหรับการเปิดใช้งานโปรโตคอลการแทรกแซงฉุกเฉิน】

【ข้อสรุป: จะไม่มีการตอบสนองใดๆ โปรดแก้ไขปัญหาปัจจุบันด้วยตนเอง ขอให้โชคดี】

คลาร่า: "..." (เปลวไฟแห่งความหวังถูกสาดด้วยน้ำแข็งหนึ่งถัง แถมยังโดนกระทืบซ้ำอีกสองทีเพื่อความชัวร์)

หน้าต่างระบบ! แกมันเครื่องจักรไร้หัวใจ! ปล่อยให้ฉันตาย! จะมีแกไว้ทำไมเนี่ย?!

สายตาที่คาดหวังของเธอหม่นหมองลงทันที และออร่าแห่งความสิ้นหวังก็แผ่ซ่านออกมาจากใต้ผ้าห่ม

คลาร่าค่อยๆ ดึงผ้าห่มลงมาจากหัวช้าๆ อย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีทับทิมที่สูญเสียประกาย ราวกับคนที่ปลงตกกับความว่างเปล่าของโลกใบนี้ พร้อมกับใบหน้าเล็กๆ ครึ่งหนึ่งที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังซึ่งเขียนไว้ว่า 'หมดหวังแล้ว'

สายตานั้นว่างเปล่าเกินไป สีหน้านั้นเศร้าหมองเกินไป จนซัมโปสะดุ้งและถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ เขารีบล้วงหากระเป๋าหนังใบเล็กที่พกติดตัว ซึ่งอัดแน่นไปด้วยขวดและโหลแปลกๆ นานาชนิด พลางพึมพำกับตัวเอง:

"แย่แล้วๆ หรือว่าจะเป็นผลข้างเคียงของยาสลบ? หรือว่าหนาวจนสมองเสื่อมไปแล้ว? จำได้ว่าฉันพกยาสมุนไพรสำหรับทำให้สมองปลอดโปร่งและรักษาอาการบาดเจ็บทางจิตใจมาด้วยนี่นา..."

เมื่อเห็นปฏิกิริยา 'คนนี้ปัญญาอ่อนหรือเปล่า?' ของซัมโป ความโชคดีเฮือกสุดท้ายในใจของซิงเช่อก็พังทลายลง

"ช่างเถอะ... พังให้หมดนั่นแหละ... รีบๆ หน่อย..."

ความคิดแบบ 'เทน้ำทิ้ง' เข้าครอบงำ ด้วยความคิดเพียงชั่วครู่ แสงสีฟ้าอ่อนก็สว่างวาบขึ้นบนตัวเธอ

ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของซัมโป ร่างโลลิผมขาวตัวเล็กใต้ผ้าห่มก็ยืดออกและเปลี่ยนแปลงไป ในพริบตาเดียวก็กลายเป็นเด็กสาวผมเทาร่างสูงที่เขาเคยเห็นมาก่อน

ในเวลาเดียวกัน ก้อนกลมๆ อีกก้อนใต้ผ้าห่มก็กลายเป็นจุดแสงและหายวับไปนั่นคือร่างอวตารฮุกที่เธอยกเลิกการอัญเชิญนั่นเอง

"เธอ...!" ขวดยาเล็กๆ ในมือของซัมโปแทบจะร่วงลงพื้น ดวงตาของเขาเบิกกว้าง มองซิงเช่อสลับกับจุดที่ฮุกหายตัวไป สีหน้าราวกับเห็นผี เสียงของเขาแตกพร่า

"พี่สาว?! เธอเป็นใครเนี่ย?! การแปลงร่างของคนเป็นๆ งั้นเหรอ?! หรือ... เธอคือสปาร์คเคิลปลอมตัวมา? ไม่สิ ยัยตัวแสบสปาร์คเคิลไม่ได้... เอ่อ อ่อนแอแบบเธอนี่?"

เขาถามอย่างระแวดระวัง ในหัวของเขาไล่เรียงตัวละครทั้งหมดที่เขารู้จักซึ่งมีความสามารถในการพรางตัวหรือแปลงร่างที่คล้ายคลึงกันอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่หน้ากากผู้โง่เขลาคนนั้น แต่ก็รีบปฏิเสธตัวเองอย่างรวดเร็วคนๆ นั้นไม่มีทางถูกล้มด้วยยาสลบขวดเดียวของเขาหรอก

ซิงเช่อนั่งกอดเข่าฟุบอยู่ตรงมุมอันหนาวเหน็บ และตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบและไร้อารมณ์: "ฉันไม่ใช่ใครทั้งนั้นแหละ ก็แค่ผู้บุกเบิกธรรมดาๆ ที่ไม่มีอะไรโดดเด่นจากแอสตรัลเอ็กซ์เพรส ซึ่งบังเอิญมีความสามารถในการแปลงร่างและอัญเชิญร่างอวตารได้ แต่ทั้งร่างหลักและร่างอวตารของฉันมันอ่อนแอจนน่าสมเพช ใครหน้าไหนก็ซ้อมฉันได้ และตอนนี้ก็ดันซวยตกมาอยู่ในมือของนายไง"

น้ำเสียงของเธอราบเรียบมาก ราวกับกำลังเล่าเรื่องน่าเศร้าของคนอื่นอยู่

ซัมโป: "..." (ทำไมการแนะนำตัวนี้มันถึงฟังดูเศร้าแต่ก็ตลกจังวะ?)

ทว่า ในขณะที่กำลังจมดิ่งสู่ก้นบึ้งของการทอดทิ้งตัวเองอยู่นั้น จู่ๆ ซิงเช่อก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เธอเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาอย่างแรงและรีบกวาดสายตาดูรายชื่อตัวละครของเธอ

【มาร์ช: Lv.11】 (สูงสุด) 【สเตลลา: Lv.9】 (ร่างหลัก อัปเลเวลขึ้นมานิดหน่อยด้วย) 【ตันเหิง: Lv.1】 (น่าสมเพช) 【หุ่นเชิดเฮอร์ต้า: Lv.1】 (น่าสมเพช) 【ไป๋ลู่: Lv.1】 (น่าสมเพช)...

สายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่ 【คลาร่า】  Lv.9!

"หืม?!" ซิงเช่ออึ้งไป เธอจำได้แม่นยำมากว่าหลังจากอัปเลเวลคลาร่าจนถึง Lv.8 วัสดุของเธอก็หมดเกลี้ยง

แล้วมันกลายเป็น Lv.9 ได้ยังไง? อัปเลเวลไปตอนไหน? หรือว่า...

ในหัวของเธอ ภาพที่สวอร็อกระเบิดสิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่าสองสามตัวนั้นจนกระจุยกระจายตอนที่พวกเธอเพิ่งลงจอดแวบเข้ามา

"หรือว่า... การกำจัดมอนสเตอร์แห่งความว่างเปล่าก็จะได้ EXP ด้วย?! ถึงแม้ตัวละครที่อัญเชิญออกมาจะเป็นคนฆ่าก็เถอะ?!"

ข้อสันนิษฐานที่กล้าหาญฟาดฟันลงมาราวกับสายฟ้าแลบ!

ดวงตาที่เคยหม่นหมองไร้ชีวิตชีวาของเธอกลับมามีประกายสว่างไสวอีกครั้งในทันที สว่างยิ่งกว่าเดิมเสียอีก!

เธอเงยหน้าขึ้นขวับ มองไปที่ซัมโปที่ยังคงง่วนอยู่กับการค้นหา 'ยารักษาโรคสมอง' และถามด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นที่แทบจะกลายเป็นตะโกน: "นี่! ซัมโป! แถวนี้! ฉันจะหาสิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่าที่อยู่ตัวเดียว และจะดีมากถ้าเป็นตัวที่อ่อนแอหน่อยได้จากไหน?! รีบบอกฉันมาเร็วเข้า!"

"หา?!" ซัมโปไม่ทันตั้งตัวกับการเปลี่ยนแปลงทัศนคติและคำถามแบบ 180 องศาอย่างกะทันหันนี้ มือของเขาสั่น และขวด 'ยานอนหลับ' นั้นก็ร่วงลงพื้นจริงๆ

เขาชี้ไปในทิศทางที่ซิงเช่อระบุโดยสัญชาตญาณซึ่งก็คือทางเข้ามุมร้างแห่งนี้ที่มักจะมีสิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่าหลงทางเดินเตร่ไปมา

"ก็แค่... ตรงช่องระบายอากาศตรงนั้น บางครั้งก็มี..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ราวกับเป็นของขวัญจากโชคชะตา สิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่าตัวเล็กๆ ที่ดูเหมือนค้างคาวน้ำแข็งรูปร่างผิดปกติ กำลังกระพือปีกโปร่งแสง ก็บังเอิญบินออกมาจากช่องระบายอากาศนั้นพอดี พร้อมกับส่งเสียง "จี๊ด" เบาๆ

ดวงตาของซิงเช่อเป็นประกาย "วูบ"! ราวกับหมาป่าที่อดอาหารมาสามวันแล้วได้เห็นเนื้อ!

"โอกาสทอง!" เธอตะโกนในใจ โดยไม่ลังเล อัญเชิญออกมาทันที! "อัญเชิญคลาร่า!"

โลลิผมขาวตัวเล็กและผู้พิทักษ์เหล็กกล้าของเธอปรากฏตัวขึ้นตรงมุมนั้นในพริบตา

ปฏิกิริยาของสวอร็อกนั้นรวดเร็วราวกับถูกตั้งโปรแกรมไว้ ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สีแดงของเขาล็อคเป้าหมายในทันที ยกแขนขึ้นซี่ตู้ม!

ลำแสงพลังงานที่ไม่ได้หนามากแต่แม่นยำอย่างเหลือเชื่อพุ่งออกไป สิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่าน้ำแข็งที่น่าสงสารยังไม่ทันเข้าใจด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนที่มันจะระเบิดกลางอากาศกลายเป็นกลุ่มผลึกน้ำแข็งและพลังงานมืดเล็กๆ แล้วสลายไปอย่างรวดเร็ว

แทบจะพร้อมๆ กัน ซิงเช่อจ้องเขม็งไปที่หลอด EXP ของ 【คลาร่า】 บนหน้าต่างระบบ มันขยับแล้ว! มันขยับจริงๆ ด้วย!

ถึงแม้ว่ามันจะเพิ่มขึ้นมาแค่นิดเดียว จนแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่มันก็เพิ่มขึ้นมาจริงๆ!

"สุดยอด! มันได้ผลจริงๆ ด้วย!!" ความประหลาดใจอันยิ่งใหญ่ระเบิดขึ้นในหัวของซิงเช่อราวกับดอกไม้ไฟ เธอลืมสถานการณ์ปัจจุบันของตัวเองและสถานะ 'เหยื่อลักพาตัว' ไปจนหมดสิ้น เธอกระโดดลุกขึ้นจากพื้นอย่างตื่นเต้น ราวกับเด็กที่เพิ่งค้นพบความลับของเกมเป็นครั้งแรก ใบหน้าของเธอเปี่ยมล้นไปด้วยความสุขที่บริสุทธิ์จนแทบจะทะลักออกมา!

"EXP! มันคือ EXP! ฆ่ามอนสเตอร์แล้วอัปเลเวลได้! ฮ่าฮ่าฮ่า! มีความหวังแล้ว! ในที่สุดฉันก็รอดแล้ว! ฉันไม่ต้องเป็นไก่กาที่มีพลังการต่อสู้แค่ห้าไปตลอดชีวิตแล้ว!!"

เธอเต้นแร้งเต้นกาด้วยความดีใจ แทบจะอยากหมุนตัวอยู่กับที่เลยทีเดียว

ส่วนซัมโปที่อยู่ข้างๆ ก็อึ้งกิมกี่ไปอย่างสมบูรณ์

เขามองดูเด็กสาวผมเทาคนนี้ ซึ่งเมื่อครู่ยังดู 'สิ้นหวัง' อยู่เลย จู่ๆ ก็กระโดดเด้งขึ้นมาราวกับถูกฉีดเลือดไก่ อัญเชิญหุ่นยนต์ประหลาดที่ระเบิดแล้วหายตัวไปตัวนั้นออกมา ฆ่ามอนสเตอร์แห่งความว่างเปล่าระดับต่ำสุดไปหนึ่งตัว แล้วก็กลายเป็น... ดีใจจนเนื้อเต้น? เต้นแร้งเต้นกาด้วยความดีใจ? พึมพำอะไรสักอย่างเกี่ยวกับ "EXP" "อัปเลเวล" และ "มีความหวังแล้ว"?

การเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์อย่างรุนแรงและการก้าวกระโดดของตรรกะพฤติกรรมนี้ มันเกินความเข้าใจของเขาในฐานะนายหน้าข้อมูลและพ่อค้าคนกลางผู้ช่ำชองในเบโลบ็อกไปอย่างสิ้นเชิง!

"จบกัน จบกัน จบกัน..." ใบหน้าของซัมโปซีดเผือด เขาลนลานหยิบขวดยาบนพื้นขึ้นมา และค้นกระเป๋าของเขาอย่างบ้าคลั่งอีกครั้งพลางพึมพำกับตัวเอง

"เธอพังไปแล้วจริงๆ! สมองเธอมีปัญหาจริงๆ ด้วย! ผลข้างเคียงมันแรงขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย? หรือว่าวงจรสมองของคนนอกโลกมันต่างจากเรากันแน่? ยาอยู่ไหน? ยาแก้อาการทางประสาทสูตรพิเศษของฉันอยู่ไหน?! ต้องรีบรักษาเธอ!!"

สายตาที่เขามองซิงเช่อเปลี่ยนจากความระแวดระวังและสงสัยในตอนแรก กลายเป็นความตื่นตระหนกแบบ 'คนนี้ต้องป่วยเป็นโรคจิตแน่ๆ ฉันต้องหาวิธีรับมือ (หรือรักษา) เธอให้ได้!' ไปอย่างสิ้นเชิง

ซิงเช่อยังคงดื่มด่ำอยู่กับความปีติยินดีที่ค้นพบวิธีอัปเลเวล โดยไม่รับรู้ถึงสายตาที่หวาดกลัวราวกับ 'มองคนไข้โรคจิต' ของซัมโปเลยแม้แต่น้อย

เธอเริ่มวางแผนแล้วว่าจะใช้ซัมโปเป็น 'ไกด์ท้องถิ่น' เพื่อหาสิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่ามา 'ฟาร์ม EXP' ให้มากกว่านี้ได้ยังไง

คนหนึ่งคิดว่าตัวเองพบรุ่งอรุณแห่งความแข็งแกร่งแล้ว ส่วนอีกคนกลับคิดว่าอีกฝ่ายกำลังสติแตกและต้องการการรักษาด่วน... ฉากนี้กำลังพัฒนาไปในทิศทางที่ตลกขบขันและคาดเดาไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ