ตอนที่ 19 : ฉันเปิดฮีตเตอร์แล้วนะ

ตอนที่ 19 : ฉันเปิดฮีตเตอร์แล้วนะ

หน่วยแนวหน้าของแอสตรัลเอ็กซ์เพรสสเตลลา, ซิงเช่อ, มาร์ช และตันเหิงได้เหยียบย่างลงบนผืนดินของจาริโล-VI ในเวลาไม่นาน

ทันทีที่พวกเขามาถึงจาริโล-VI ความหนาวเย็นสุดขั้วราวกับเข็มน้ำแข็งนับไม่ถ้วน ก็ทิ่มแทงทะลุการป้องกัน (และการเตรียมใจ) ทั้งหมด ทิ่มแทงผิวหนังของทุกคนในทันที

"ซี๊ด!!!"

เสียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดังขึ้นพร้อมกัน

"ฉันผิดไปแล้ว... ฉันผิดไปแล้วจริงๆ... ฉันไม่น่าพูดจาอวดดีเลย... เริ่มต้นมาก็เจอโหมดนรกแบบนี้เลยเหรอเนี่ย..."

คนแรกที่ส่งเสียงคร่ำครวญคือซิงเช่อ

ในตอนนี้ เธอกำลังอยู่ในร่างของฮุก และชุดเอี๊ยมแก๊งตัวตุ่นที่ดูเหมือนจะหนานั้น ก็บางราวกับกระดาษเมื่อต้องเผชิญกับความหนาวเย็นอันโหดร้ายของดาวเคราะห์ดวงนี้

ร่างเล็กๆ ของเธอสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ ฟันกระทบกันดังกึกๆ และเธอรู้สึกราวกับว่าเลือดในกายกำลังจะแข็งตัว

เธอรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งว่าทำไมเธอถึงไม่เลือกรูปลักษณ์ที่มีขนสัตว์ในตัวหรือมีชั้นไขมันที่หนากว่านี้

"ซิงเช่อ มานี่สิ มาให้ฉันกอดหน่อย! ฉันก็หนาวเหมือนกัน!"

แม้ว่ามาร์ชจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบุกเบิกและมีความแข็งแกร่งทางร่างกายเหนือกว่าคนปกติทั่วไปมาก แต่ความหนาวเย็นที่ดูเหมือนจะแช่แข็งได้แม้กระทั่งจิตวิญญาณนี้ ก็ยังทำให้เธอสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นซิงเช่อในร่างฮุกสั่นเป็นเจ้าเข้า เธอจึงรีบทำกับเด็กน้อยราวกับเป็นแหล่งกำเนิดความร้อน ดึงตัวเธอเข้ามากอด พยายามแบ่งปันความอบอุ่นอันน้อยนิดผ่านการแนบชิด

"อื้อ... อุ่นขึ้น... นิดนึงแล้ว..."

ซิงเช่อในร่างฮุกขดตัวเล็กลงไปอีกในอ้อมแขนของมาร์ช

"นี่มันโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะจริงๆ ด้วย..."

มาร์ชมองดูทุ่งสีขาวโพลนที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ลมหายใจที่พ่นออกมาควบแน่นเป็นไอสีขาวในทันที ขณะที่เธอถอนหายใจออกมาจากส่วนลึกของหัวใจ

สุดสายตา มีเพียงทุ่งหิมะที่ทอดยาวเป็นลูกคลื่น แท่งน้ำแข็งขรุขระ และโครงร่างของซากปรักหักพังที่ถูกหิมะฝังไปครึ่งหนึ่ง โลกทั้งใบคือผืนแผ่นดินสีขาวเงินอันรกร้างว่างเปล่า

"นี่มันโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะจริงๆ ด้วย"

สเตลลาที่ยืนอยู่ใกล้ๆ พูดทวนด้วยน้ำเสียงเดียวกันเป๊ะ ดวงตาของเธอก็เต็มไปด้วยความยำเกรงต่อความสามารถในการทำความเย็นที่ 'ทรงพลังอย่างไร้เหตุผล' ของธรรมชาติเช่นกัน

"เธอนี่เหมือนนกแก้วนกขุนทองเลยนะ!"

มาร์ชตกใจกับความพร้อมเพรียงนี้และส่งสายตาหงุดหงิดให้สเตลลา

"ฮี่ฮี่! เค้าเรียกว่าเคมีตรงกันไงล่ะ!"

สเตลลาแลบลิ้นปลิ้นตาใส่มาร์ช พยายามสลายความหนาวเย็นด้วยท่าทางตลกๆ ของเธอ

เธอหันหลังกลับ ตั้งใจจะเป็นผู้นำทางและสอดแนมเส้นทางให้สมกับเป็นสเตลลา เพื่ออวดความกล้าหาญของเธอ

และแล้ว

"ว้ายยย!!"

เสียงร้องด้วยความตกใจสั้นๆ ดังขึ้น ตามด้วยเสียง "ตุบ" ทึบๆ

สเตลลาที่เดินอยู่หน้าสุด รู้สึกว่าเท้าของเธอเหยียบลงบนความว่างเปล่า และเธอก็สูญเสียการทรงตัวในทันที!

จุดที่เธอเหยียบลงไป ภายใต้หิมะที่หนาทึบ กลับซ่อนหลุมตื้นๆ ที่ถูกปกคลุมด้วยรอยแยกที่กลายเป็นน้ำแข็งเอาไว้!

"พรวด! ถุยๆๆ!"

หัวและลำตัวท่อนบนของสเตลลาจมลงไปในหลุมหิมะ เหลือเพียงขาสองข้างที่เตะไปมาอย่างสูญเปล่าอยู่ข้างนอก

เธอตะเกียกตะกายดึงหัวออกมา ผม ใบหน้า และลำคอเต็มไปด้วยหิมะที่เย็นเฉียบ และเธอก็บ่นเสียงดังด้วยสภาพที่ดูไม่ได้: "นี่มันสถานที่บ้าอะไรเนี่ย! ทำไมถึงมีหลุมหิมะพรางตัวอยู่ด้วย! ไม่มีจิตสำนึกสาธารณะกันบ้างเลยหรือไง!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!!"

มาร์ชที่เดินตามหลังมาและเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด อึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น หัวเราะจนตัวงอแทบจะน้ำตาเล็ด

"สเตลลา! เธอกำลังโชว์กีฬาดำน้ำในหิมะให้พวกเราดูเหรอ? ท่าทางของเธอได้มาตรฐานมากเลยนะ! แต่ท่าตอนลงสระให้ศูนย์คะแนน! ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"เดี๋ยวก่อน! มาร์ช! เลิกหัวเราะได้แล้ว! ฉันยังอยู่ในอ้อมแขนเธอนะ! ฉันจะตกแล้วเนี่ย!!"

ซิงเช่อในร่างฮุกร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัว

เพราะมาร์ชหัวเราะหนักมากจนตัวสั่นและแขนไม่มีแรง อ้อมกอดของเธอจึงคลายออกกะทันหัน ด้วยความกลัว เธอจึงคว้าคอเสื้อของมาร์ชไว้ด้วยมือสั้นๆ รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะตามรอยสเตลลาและถูก 'ทิ้งดิ่ง' ลงไปในหิมะในวินาทีถัดไป

"อ๊ะ! ขอโทษๆ!"

มาร์ชแทบจะหยุดหัวเราะไม่ได้และรีบกอดซิงเช่อไว้แน่น

ซิงเช่อที่ยังตกใจอยู่รู้สึกว่าขืนเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แน่ อุปกรณ์ของฮุกทนความหนาวเย็นได้แย่มาก และการถูกอุ้มไปมาก็ไม่สะดวกเอาซะเลย

ด้วยความคิดเพียงชั่วครู่ แสงสีฟ้าก็สว่างวาบขึ้นบนตัวเธอ

เมื่อแสงจางหายไป เด็กหญิงตัวเล็กผมขาวตาสีแดงอย่างคลาร่าก็ปรากฏตัวขึ้นแทนที่ฮุก

จากนั้น แทบจะพร้อมๆ กับการแปลงร่างของซิงเช่อ ร่างเครื่องจักรสูงใหญ่ของสวอร็อกก็ถูกอัญเชิญออกมาด้วยเช่นกัน

ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สีแดงเข้มของเขากวาดมองสภาพแวดล้อมและทำการประเมินในทันที เขาโน้มตัวลง และใช้ฝ่ามือเครื่องจักรอันใหญ่โตแต่กลับมั่นคงอย่างเหลือเชื่อ ช้อนตัวซิงเช่อในร่างคลาร่าขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ให้เธอนั่งบนเกราะปลายแขนอันแข็งแกร่งของเขา ให้พ้นจากหิมะอันเย็นเยียบ

"ฟู่... รอดตายแล้ว"

เมื่อได้นั่งอยู่ในอ้อมแขนของสวอร็อก ซิงเช่อในร่างคลาร่าก็แกว่งเท้าเปล่าเล็กๆ ของเธอไปมา จู่ๆ เธอก็เกิดไอเดียปิ๊งขึ้นมา และพูดราวกับเพิ่งตระหนักได้ว่า: "อ๊ะ! จู่ๆ ฉันก็เข้าใจแล้วล่ะว่าทำไมคลาร่าตัวจริงถึงไม่รู้สึกหนาวเลยแม้จะเดินเท้าเปล่าในที่แบบนี้!"

"ทำไมล่ะ?"

สเตลลาที่กำลังปัดหิมะออกจากตัว และมาร์ชที่ยังคงหัวเราะคิกคัก ต่างก็มองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ซิงเช่อในร่างคลาร่ายื่นนิ้วเล็กๆ ออกไปจิ้มข้อต่อเกราะของสวอร็อก ซึ่งเย็นเฉียบแต่กลับมีกระแสความร้อนบางๆ แผ่ออกมา พร้อมกับพูดอย่างจริงจังว่า: "ก็เพราะว่าคุณสวอร็อกน่ะ เขามีฮีตเตอร์ในตัวจริงๆ น่ะสิ! ดูสิ!"

ช่องระบายอากาศบนเกราะหน้าอกและข้อต่อของสวอร็อกกำลังปล่อยลมอุ่นๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง ก่อตัวเป็นโดมลมอุ่นเล็กๆ แต่ก็เพียงพอที่จะโอบล้อมเด็กหญิงตัวเล็กๆ ในอ้อมแขนของเขาไว้

ความร้อนนั้นก่อตัวเป็นกลุ่มหมอกสีขาวจางๆ เล็กๆ ในอากาศที่หนาวเย็น

"จริงเหรอ? ขอฉันลองบ้างสิ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สเตลลาก็หูผึ่งทันที เธอไม่สนใจหิมะที่ยังติดอยู่บนตัว เดินเข้าไปใกล้สวอร็อกสองสามก้าว และเอาหน้าแนบกับด้านข้างเกราะหน้าอกที่กำลังแผ่ความร้อนของเขา

"อู้ว... อุ่นจังเลย!"

สเตลลาหรี่ตาลงอย่างสบายใจ ราวกับแมวที่พบแหล่งกำเนิดความร้อน

"สวอร็อก นายเปิดโหมดฮีตเตอร์เหรอเนี่ย? พลังงานสูงใช้ได้เลยนะ!"

ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของสวอร็อกกะพริบ และเขาตอบกลับด้วยเสียงสังเคราะห์ที่มั่นคงว่า: "ตรวจพบสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิต่ำอย่างต่อเนื่อง เพื่อปกป้องคลาร่าและป้องกันไม่ให้ร่างกายของเธอ (หมายถึงตัวคลาร่าเอง) ได้รับความเสียหายจากอุณหภูมิต่ำ ระบบรักษาสภาพแวดล้อมในตัวจึงทำงานโดยอัตโนมัติ ซึ่งรวมถึงหน่วยทำความร้อนแบบกำหนดทิศทางด้วย ใช่แล้ว ฉันเปิดฮีตเตอร์แล้วนะ"

"หา???"

ซิงเช่อในร่างคลาร่าและมาร์ชต่างก็ส่งเสียงงุนงงออกมา สีหน้าของพวกเธอเปลี่ยนเป็น "=ปาก=" พร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

สรุปแล้ว ที่คลาร่าไม่กลัวความหนาวไม่ใช่เพราะมีร่างกายพิเศษหรือมีความต้านทานน้ำแข็งเต็มหลอดหรอกนะ แต่เป็นเพราะเธอพก 'ฮีตเตอร์/คอมเพรสเซอร์แอร์แมนนวลแบบเดินได้ อัจฉริยะ และรักษาอุณหภูมิคงที่' ไปไหนมาไหนด้วยต่างหาก!

นี่มันอะไรกันเนี่ย? เทคโนโลยีเอาชนะธรรมชาติงั้นเหรอ? หรือว่าความตามใจจนเกินเหตุของคุณพ่อเครื่องจักรกันแน่?

"เพื่อปกป้องคลาร่า ฮีตเตอร์จึงถูกติดตั้งและเปิดใช้งาน"

สวอร็อกเสริมอีกประโยค น้ำเสียงของเขาดูเป็นเรื่องปกติธรรมดา ราวกับกำลังพูดเรื่องธรรมดาๆ อย่าง 'เติมน้ำมันรถ'

"...โอเค เข้าใจแล้ว"

ทั้งสามคนเงียบไปสองวินาทีก่อนจะยอมรับการตั้งค่านี้พร้อมกัน

มันก็สมเหตุสมผลดี สมเหตุสมผลมากๆ เต็มไปด้วยความห่วงใยแบบเครื่องจักรที่ดูงุ่มง่ามแต่ก็ตรงไปตรงมา

ในขณะที่บรรยากาศเริ่มดูตลกขบขันเล็กน้อยเนื่องจาก 'ปริศนาฮีตเตอร์' ถูกไขกระจ่างแล้ว ตันเหิงซึ่งคอยเฝ้าระวังและสังเกตการณ์สภาพแวดล้อมมาตลอด จู่ๆ ก็พูดขึ้น ขัดจังหวะ 'ช่วงเวลาอบอุ่น' สั้นๆ นี้:

"ทุกคน ที่ตำแหน่งสิบเอ็ดนาฬิกาข้างหน้า มีปฏิกิริยาพลังงานผิดปกติ มันคือสิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่า"

ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค ด้านหลังกลุ่มหินน้ำแข็งในระยะไกล สิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่าที่บิดเบี้ยวซึ่งก่อตัวจากผลึกน้ำแข็งและพลังงานมืดหลายตัว ก็โผล่ออกมาอย่างโซเซ พร้อมกับแผ่ออร่าอันตรายออกมา

แทบจะพร้อมๆ กับคำเตือนของตันเหิง

"ตรวจพบหน่วยศัตรู! การประเมินภัยคุกคาม: ต่ำ กำลังดำเนินการตามโปรโตคอลกวาดล้าง"

ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของสวอร็อกล็อคเป้าหมายในทันที ลำดับความสำคัญของคำสั่งการต่อสู้เข้าแทนที่โปรแกรมรักษาสภาพแวดล้อมทันที

"อย่ามายุ่งกับคลาร่านะ!"

เขาคำรามต่ำ แขนที่อุ้มซิงเช่อในร่างคลาร่ายังคงมั่นคง แต่แขนเครื่องจักรยักษ์อีกข้างกลับยกขึ้นด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ แผ่นเกราะตรงกลางฝ่ามือเลื่อนออก เผยให้เห็นช่องรวบรวมพลังงาน

หึ่งซี่!

ปืนใหญ่เลเซอร์พลังงานที่สว่างจ้าจนแสบตาส่งเสียงคำรามแหวกอากาศอันหนาวเย็น และพุ่งเป้าไปที่สิ่งมหัศจรรย์แห่งความว่างเปล่าที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างแม่นยำ!

ตู้ม!

ผลึกน้ำแข็งและพลังงานมืดระเหยและสลายตัวไปในพริบตาภายใต้อุณหภูมิสูงของเลเซอร์ ไม่เหลือแม้แต่เศษซาก ทิ้งไว้เพียงหลุมดำตื้นๆ และควันสีฟ้าจางๆ บนหิมะ

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสองวินาที

สะอาดสะอ้าน มีประสิทธิภาพ ไม่เสียงดังมากนัก แต่เอฟเฟกต์ภาพและความผันผวนของพลังงานนั้นโดดเด่นมาก

ตันเหิงที่ยังคงอยู่ในท่าเตรียมขว้างคลาวด์เพียร์เซอร์ มองดู 'ภัยคุกคาม' ที่ถูกกวาดล้างไปในพริบตา จากนั้นก็มองไปที่ปากกระบอกปืนของสวอร็อกที่ค่อยๆ หดกลับเข้าไป ซึ่งยังคงมีไอร้อนแผ่ออกมา และเงียบไปครู่หนึ่ง

สิ่งที่เขาคิดไว้แต่แรกก็คือ เขาจะค่อยๆ ลอบเข้าไป จัดการศัตรูทีละตัวด้วยหอก และจบงานอย่างรวดเร็ว โดยพยายามไม่ดึงดูดความสนใจให้มากนัก

ท้ายที่สุดแล้ว ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย การทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตาก็ถือเป็นเรื่องสามัญสำนึก

"...จริงๆ แล้วไม่จำเป็นต้องทำเรื่องให้มันใหญ่โตขนาดนี้ก็ได้นะ"

ตันเหิงเก็บหอกและถอนหายใจอย่างหมดหนทาง รู้สึกว่า 'การลอบเร้น' ของภารกิจนี้ได้โบยบินจากพวกเขาไปตั้งแต่เริ่มแรกเสียแล้ว

เขามองดูซิงเช่อในร่างคลาร่าที่ดูไร้เดียงสาซึ่งนั่งอยู่ในอ้อมแขนของ 'ฮีตเตอร์และป้อมปืนขับเคลื่อนอัตโนมัติรูปร่างมนุษย์' จากนั้นก็มองสเตลลากับมาร์ชที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งกำลังกระตือรือร้นและดูเหมือนอยากจะหาอะไรมาอุ่นมือ จู่ๆ เขาก็เกิดลางสังหรณ์แปลกๆ ที่อธิบายไม่ได้เกี่ยวกับการเดินทางมายังจาริโล-VI ครั้งนี้

บรรยากาศของทีมนี้ดูเหมือนจะผิดเพี้ยนไปตั้งแต่แรกเริ่มซะแล้วสิ