ตอนที่ 20 : ซัมโป

ตอนที่ 20 : ซัมโป

"นี่ เลิกซ่อนได้แล้ว พวกเราเห็นนายนะ ตัวสั่นไปหมดแล้ว แถมกองหิมะยังสั่นตามนายไปด้วยเลย!"

มาร์ชเท้าสะเอวและตะโกนอย่างหมดหนทางใส่ 'กองหิมะเล็กๆ' ตรงหน้าที่เห็นได้ชัดว่ากำลังสั่นเทาอยู่

ความถี่ในการสั่นของกองหิมะนั้นพอๆ กับตอนที่ซิงเช่อแปลงร่างเป็นฮุกเมื่อครู่นี้เลย

ทันทีที่เธอพูดจบ การสั่นของกองหิมะก็... หยุดลงกะทันหัน

พร้อมกันนั้น เสียงฟันกระทบกันดังกึกๆ เบาๆ ที่อยู่ข้างในก็หายไปในพริบตา ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อกี้เป็นเพียงภาพลวงตา

"..."

มุมปากของมาร์ชกระตุก

"ไม่เอาน่า กลั้นหายใจแล้วทำตัวเงียบๆ ไปก็เปล่าประโยชน์..."

"หลบไปก่อน"

ตันเหิงที่เฝ้าสังเกตการณ์เงียบๆ มาตลอด จู่ๆ ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบและไร้ระลอกคลื่น

มาร์ชก้าวหลบไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณ

ตันเหิงก้าวไปข้างหน้า จับหอกคลาวด์เพียร์เซอร์ยาวในมืออย่างมั่นคง

"เพื่อจัดการกับคนที่พยายามจะเอาตัวรอดด้วยการเอาหัวมุดทราย"

น้ำเสียงของตันเหิงราวกับกำลังกล่าวถึงกฎทางฟิสิกส์ ปลายหอกของเขาลดต่ำลงเล็กน้อย เล็งไปที่กองหิมะที่ตอนนี้แข็งทื่อสุดๆ

"วิธีที่ตรงไปตรงมาและได้ผลที่สุดก็คือ"

ด้วยการตวัดข้อมือ ปลายหอกที่แฝงไปด้วยประกายเย็นเยียบก็พุ่งทะยานราวกับสายฟ้าแลบไปยังส่วนที่นูนขึ้นมาเล็กน้อยของกองหิมะอย่างเฉพาะเจาะจง!

มุมนั้นพลิกแพลง พละกำลังนั้นแม่นยำแต่ก็ถูกควบคุมให้อยู่ในระดับที่จะไม่ทำให้เกิดการบาดเจ็บสาหัส แสดงให้เห็นถึงสไตล์ของผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้อย่างเต็มเปี่ยม

"ตี 'ระฆัง' บนหัวของเขายังไงล่ะ"

"โอ๊ย!!!"

คำพูดของตันเหิงดังขึ้นแทบจะพร้อมๆ กับเสียงกรีดร้องที่บาดหู! กองหิมะระเบิดออกอย่างรุนแรง ราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง!

ท่ามกลางหิมะที่สาดกระจาย ชายสวมเสื้อโค้ทขนสัตว์สีฟ้า ผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย และมีสีหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและตกตะลึง กำลังกุมพื้นที่สงวนบางอย่างเอาไว้และเด้งตัวออกจากหิมะราวกับขดลวดสปริง กระโดดหยองแหยงด้วยเท้าข้างเดียวหลายครั้งหลังจากลงจอด

"ซี๊ดอ๊าก! นี่พวก! ทำแบบนี้มันเกินไปหน่อยไหม?!"

ชายคนนั้นนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด หันมาเผชิญหน้ากับกลุ่มคน และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะปั้นสีหน้าอันซับซ้อนที่อยู่กึ่งกลางระหว่างการประจบสอพลอและการกล่าวหา

"การมุดกองหิมะเพื่อคลายหนาวมันอาจจะดูน่าอายไปหน่อย แต่มันก็ไม่น่าจะถึงขั้นต้องโทษประหารหรอกมั้ง? ในสภาพอากาศที่หนาวเหน็บขนาดนี้ การซ่อนตัวในหิมะก็ถือเป็นทักษะการเอาตัวรอดอย่างหนึ่งนะ! หอกของนาย... อ๊ะ ไม่สิ การทิ่มเมื่อกี้นี้ เกือบทำให้ฉันได้สัมผัสกับการรักษาพยาบาลของพวกสัตว์ประหลาด 'รอยแยก' ก่อนวัยอันควรซะแล้ว!"

ขณะที่พูด เขาก็กวาดสายตามองทีมสี่คนตรงหน้าอย่างรวดเร็วและแนบเนียน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเฉียบแหลมและการพินิจพิเคราะห์แบบพ่อค้าจอมเจ้าเล่ห์

เมื่อสายตาของเขากวาดไปเห็นสวอร็อกที่สูงตระหง่าน และซิงเช่อในร่าง 【คลาร่า】 ซึ่งถูกอุ้มอย่างมั่นคงในอ้อมแขนของสวอร็อกและกำลังมองมาที่เขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดวงตาที่มักจะดูเย้ยหยันอยู่เสมอคู่นั้นก็เบิกกว้างขึ้นทันที!

"ค-คลาร่า?!"

เสียงของซัมโปสูงขึ้นหนึ่งอ็อกเทฟ เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"เธอ... ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?! แถมยังอยู่กับกลุ่ม... เอ่อ คนที่ดูไม่ค่อยเหมือนคนในพื้นที่ด้วย?"

เขาเหลือบมองการแต่งกายของสเตลลา มาร์ช และตันเหิงอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หันกลับไปมองสวอร็อก คิ้วของเขาขมวดเป็นปม

"มันไม่ถูกนะ... สวอร็อกคอยดูแลเธอประดุจไข่ในหิน เขาจะพาเธอออกจากอันเดอร์เวิลด์และวิ่งมาไกลถึงถิ่นทุรกันดารแห่งนี้ได้ยังไง? หรือว่า..."

เขาลูบคาง ใบหน้าเผยให้เห็นสีหน้าที่บ่งบอกถึงความสงสัยในการมีอยู่ของสิ่งต่างๆ อย่างสุดขีด พึมพำกับตัวเอง: "'ทางลัด' ที่ฉันแอบขุดไปยังอันเดอร์เวิลด์ถูกค้นพบแล้วงั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้! ฉันพรางตัวไว้ซะดิบดีขนาดนั้น! หรือว่า... โปรแกรมรักษาความปลอดภัยของสวอร็อกจะติดบั๊กกันนะ?"

"นายรู้จักคลาร่าด้วยเหรอ?"

มาร์ชมองไปที่ซัมโป จากนั้นก็มองไปที่ซิงเช่อในร่าง 【คลาร่า】 ซึ่งทำหน้าตาไร้เดียงสา (แกล้งทำน่ะ) และถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"แน่นอนว่าต้องรู้จักสิ! ในอันเดอร์เวิลด์ของเบโลบ็อก มีใครบ้างที่ไม่รู้จักแก้วตาดวงใจของชุมชนเครื่องจักร และ 'คุณพ่อกระป๋อง' ที่อยู่ข้างกายเธอคนนี้?"

ซัมโปตอบโดยไม่ลังเล แต่ความสับสนในดวงตาของเขากลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

"ส่วนพวกคุณน่ะ... ดูไม่คุ้นหน้าคุ้นตาเอาซะเลย ไม่ใช่คนเบโลบ็อกใช่ไหมล่ะ? คลาร่า พวกเขาเป็นเพื่อนใหม่ของเธอเหรอ?"

เขาถาม "คลาร่า" อย่างหยั่งเชิง

ซิงเช่อในร่าง 【คลาร่า】 กะพริบตาสีทับทิมของเธอ ไม่พูดอะไร เพียงแค่กอดนิ้วโลหะของสวอร็อกแน่นขึ้นเงียบๆ

สเตลลาที่อยู่ข้างๆ กรอกตา จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และส่งสายตา 'มาก่อเรื่องกันเถอะ' ให้ซิงเช่อ

วินาทีต่อมา ด้านหลังขาที่รับน้ำหนักของสวอร็อก รัศมีข้อมูลสีฟ้าอ่อนก็ปรากฏขึ้นและรวมตัวกันอย่างเงียบเชียบ

เมื่อแสงจางหายไป เด็กหญิงตัวเล็ก 【ฮุก】 ที่สวมชุดแก๊งตัวตุ่นหนาเตอะก็ค่อยๆ โผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่งจากหลังขาของสวอร็อกอย่างกล้าๆ กลัวๆ และจ้องมองซัมโปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

สายตาของซัมโปหันไปสบเข้ากับดวงตาของ 【ฮุก】 พอดี

"ฮุก!?!"

คราวนี้ ซัมโปตกใจจนถึงขั้นถอยหลังไปครึ่งก้าว เกือบจะเหยียบลงไปในหลุมหิมะอีกรอบ

"ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ด้วยล่ะเนี่ย?! วันนี้พวกตัวตุ่นออกทริปกันงั้นเหรอ?! แล้ววิ่งมาไกลถึงถิ่นทุรกันดารของโอเวอร์เวิลด์เนี่ยนะ?!"

เขารู้สึกว่าความเข้าใจที่เขาสร้างขึ้นมาหลังจากดิ้นรนและคลานฝ่าฟันในเบโลบ็อกกำลังประสบกับความตกตะลึงอย่างต่อเนื่อง

"คลาร่าหนึ่ง ฮุกหนึ่ง เด็กจากอันเดอร์เวิลด์ทั้งคู่ แถมยังรู้จักหมอนี่ทั้งคู่ด้วย..."

มาร์ชลูบคาง ประเมินสถานการณ์เบื้องต้น

"ดูแล้วไม่น่าใช่คนเลวใช่ไหม? อย่างน้อยก็น่าจะเป็นพลเมืองท้องถิ่นที่ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน?"

"ก็ไม่แน่หรอกนะ"

น้ำเสียงของตันเหิงยังคงนิ่งสงบ มือที่ถือหอกไม่ได้ผ่อนคลายลงเลย และสายตาของเขาก็จับจ้องซัมโปอย่างเฉียบขาด

"การรู้จักเด็กๆ ไม่ได้แปลว่าจะเป็นคนดีหรอกนะ ระบุตัวตน จุดประสงค์ อธิบายมาให้ชัดเจน"

"แหมๆ พ่อหนุ่มหน้าตาย อย่าเพิ่งระแวงกันขนาดนั้นสิ"

ซัมโปรีบปั้นรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาทันที ซึ่งดูเจ้าเล่ห์เล็กน้อยแต่กลับดูจริงใจอย่างมาก

"ฉันชื่อซัมโป โคสกี้ เป็นพ่อค้ารายย่อยในเบโลบ็อก รับจ๊อบเสริมเป็น 'ที่ปรึกษาด้านข้อมูล' และทำธุรกิจ 'หมุนเวียนสินค้าพิเศษ' ยินดีที่ได้รู้จักนะ!"

เขาโค้งคำนับอย่างเกินจริงพร้อมกับเอามือทาบอก จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง สายตาของเขากวาดไปมาระหว่าง "คลาร่า" และ "ฮุก"

"ทว่า ก่อนที่จะพาทุกท่านไปยังสถานที่ที่อบอุ่น มันน่าจะถึงตาฉันถามคำถามบ้างไม่ใช่เหรอ? แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน ช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าพวกคุณไป 'ลักพาตัว'... อ๊ะ ไม่สิ พวกคุณมาอยู่กับเด็กน้อยสองคนนี้ได้ยังไง? ผู้หลักผู้ใหญ่ของพวกเขารู้เรื่องนี้หรือเปล่า?"

"เอ่อ เรื่องนี้มัน..."

มาร์ชถึงกับอึ้ง เกาหัวอย่างไม่รู้ตัว ชะโงกหน้าไปหาตันเหิง และกระซิบด้วยน้ำเสียงที่เธอคิดว่าเบามาก: "ทำไงดีล่ะ? อาจารย์ตันเหิง เราควรจะบอกเขาเรื่องที่ซิงเช่อสามารถแปลงร่างได้ไหม? รู้สึกว่ามันอธิบายยากจังเลย..."

"ฉันไม่ไว้ใจเขา"

ตันเหิงลดเสียงลงเช่นกัน พูดกระชับและตรงประเด็น

"หาวิธีแถให้รอดไปก่อน ไปถึงที่ที่มีคนเยอะกว่านี้ค่อยว่ากันอีกที"

"นี่ๆ! พวกเธอสองคนน่ะ! มากระซิบกระซาบต่อหน้าคนที่พวกเธอกำลังพูดถึงอยู่ มันไม่เสียมารยาทไปหน่อยเหรอ?"

ซัมโปตะโกนด้วยความไม่พอใจ ในขณะเดียวกัน มือที่ไพล่หลังอยู่ตลอดเวลาของเขาก็เอื้อมไปที่กระเป๋าเล็กๆ ตรงเอวอย่างแนบเนียนและชำนาญขั้นสุด ปลายนิ้วสัมผัสกับขวดยาโลหะอันเย็นเยียบ

"ไม่มีอะไรๆ!"

มาร์ชรีบโบกมือ พยายามกลบเกลื่อนด้วยรอยยิ้ม

"ยังไงก็เถอะ คุณซัมโปใช่ไหม? ดูอากาศหนาวๆ แบบนี้สิ เราไปหาที่อุ่นๆ ดื่มอะไรร้อนๆ แล้วค่อยคุยกันดีไหม? นำทางไปเลย!"

"ได้เลย ได้เลย!"

รอยยิ้มของซัมโปยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ก้าวเท้าไปข้างหน้าเล็กน้อย ราวกับว่าเขากำลังจะนำทางจริงๆ

"การช่วยเหลือแขกที่หลงทางให้ค้นพบเส้นทางถือเป็นเกียรติของฉัน ซัมโปผู้นี้ แต่ก่อนหน้านั้น..."

จู่ๆ น้ำเสียงของเขาก็ล่องลอย และมือที่ไพล่หลังอยู่ก็ถูกดึงออกมาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ นิ้วหัวแม่มือดีดฝาขวดยาโลหะนั้นให้เปิดออก!

"...เพื่อให้การพูดคุยของเราเป็นไปอย่าง 'เปิดอก' ฉันคิดว่าทุกคนอาจจะต้อง 'พักผ่อน' กันสักหน่อยก่อน เพื่อให้ใจเย็นลงน่ะ"

"ฟู่!"

หมอกสีขาวที่ไร้สี ไร้กลิ่น แต่มองเห็นได้อย่างรวดเร็วในอากาศที่หนาวเย็น ปะทุออกมาจากขวดเล็กๆ อย่างรุนแรง กระจายตัวและโอบล้อมสเตลลา มาร์ช ซิงเช่อ และร่างโคลนทั้งสองที่ยืนอยู่ใกล้ๆ กันในพริบตา!

"แย่แล้ว! ยาสลบ!"

ทันทีที่ตันเหิงได้กลิ่นคาวหวานจางๆ เขาก็รู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติและกลั้นหายใจทันที แต่ร่างกายของเขาก็สูดดมเข้าไปเล็กน้อยแล้ว

ความรู้สึกวิงเวียนอย่างรุนแรงพุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำ ดวงตาของเขาเฉียบคมขึ้น และก่อนที่จิตสำนึกของเขาจะพร่ามัวไปอย่างสมบูรณ์ เขาใช้พละกำลังและความแม่นยำเฮือกสุดท้ายขว้างคลาวด์เพียร์เซอร์ในมือไปยังตำแหน่งของซัมโปราวกับพุ่งแหลน!

"ฟุ่บ!"

คลาวด์เพียร์เซอร์แหวกอากาศ พุ่งตรงไปยังใบหน้าของซัมโป!

"ว้าย!"

เห็นได้ชัดว่าซัมโปไม่คาดคิดว่าฝ่ายตรงข้ามจะตอบโต้กลับอย่างรุนแรงขนาดนี้หลังจากโดนวางยา เขาตกใจมาก แต่เขาก็คล่องแคล่วเป็นพิเศษ เขาทำการกลิ้งหลบอย่างงุ่มง่ามแต่มีประสิทธิภาพเพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีอันเกรี้ยวกราดนั้นได้อย่างฉิวเฉียด

หอกยาวเฉียดผมของเขาไป และปักลึกเข้าไปในหิมะด้านหลังเขาดังกึก ปลายหอกยังคงสั่นไหวไม่หยุด

ซัมโปลุกขึ้นยืนด้วยความหวาดผวาที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ปัดหิมะออกจากตัว และมองไปยังใจกลางของกลุ่มหมอก

ผลลัพธ์นั้นเกิดขึ้นในทันที

ซิงเช่อในร่าง 【คลาร่า】 และ 【ฮุก】 ซึ่งมีความต้านทานต่อยาน้อยที่สุด แววตาของพวกเธอเหม่อลอยแทบจะในวินาทีที่หมอกสัมผัสตัว ร่างกายเล็กๆ ของพวกเธออ่อนปวกเปียก 【คลาร่า】 ลื่นหลุดจากอ้อมแขนของสวอร็อก (สวอร็อกรับไว้ได้ทันเวลา) และ 【ฮุก】 ก็ล้มพับลงบนหิมะไปดื้อๆ

ทันทีหลังจากนั้น มาร์ชซึ่งสูดหมอกเข้าไปมากกว่าก็โซเซและพึมพำว่า "นายนี่มันน่ารังเกียจจริงๆ..." ก่อนจะล้มลงกับพื้น

สเตลลาทนได้นานกว่ามาร์ชแค่สองวินาที พยายามจะเอื้อมไปหยิบไม้เบสบอลของเธอ แต่มือก็ตกลงอย่างอ่อนแรงทันทีที่ยกขึ้น ภาพตรงหน้ามืดดับไป และล้มลงกับพื้นดังตุบ

ตันเหิงกลั้นหายใจได้นานที่สุด แต่ในที่สุดก็สูดดมเข้าไปเล็กน้อย เขาทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง พยุงตัวด้วยคลาวด์เพียร์เซอร์ที่เขาเพิ่งดึงกลับมา จ้องมองซัมโปอย่างดุดัน อยากจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม แต่ความง่วงนอนอย่างรุนแรงก็กลืนกินเขาอย่างสมบูรณ์ เขาพับหัวลง และหมดสติไปเช่นกัน

ภายในชั่วอึดใจ บนทุ่งหิมะที่เพิ่งจะคึกคักไปเมื่อครู่นี้ เหลือเพียง 【สวอร็อก】 ที่ยืนตระหง่านอย่างมั่นคง พร้อมกับซัมโป โคสกี้ ที่ยืนตบมืออยู่กับที่ ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความภาคภูมิใจที่ผสมผสานกับความสับสนเล็กน้อย

"ฟู่... ให้ตายสิ บังคับให้ฉันต้องใช้ของที่ตุนไว้จนได้"

ซัมโปส่ายหัวและมองไปยังคนเดียวที่ยังคงยืนอยู่ นั่นคือ 【สวอร็อก】

"นายไม่ใช่เขาหรอกนะ เขาไม่ได้ชักช้าขนาดนี้"

ซัมโปชักมีดสั้นสองเล่มออกมาและชี้ไปที่สวอร็อก