ตอนที่ 11 : ซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์ส

ตอนที่ 11 : ซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์ส

"อาฮะ ฉันเข้าใจแล้วล่ะ"

หลังจากฟังคำอธิบายของซิงเช่อที่ว่าความสามารถของเธอคือ 'อัญเชิญร่างอวตารที่มีบุคลิกของเจ้าของร่างเดิม' และ 'ร่างต้นก็สามารถแปลงร่างได้ด้วย' ฮิเมโกะก็ลูบคางอย่างสง่างามและพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

เธอจิบกาแฟ สายตาเต็มไปด้วยความชื่นชมและความสงสัยใคร่รู้

"มันเป็นความสามารถที่ทรงพลังมากและมีศักยภาพไร้ขีดจำกัด ไม่ว่าจะเป็นความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีหรือการรวบรวมข้อมูล มันก็สามารถให้ความช่วยเหลือได้อย่างประเมินค่าไม่ได้เลยล่ะ"

ฮิเมโกะประเมินอย่างยุติธรรม จากนั้นก็เสริมอย่างอ่อนโยนว่า

"แน่นอนว่ามันก็จำเป็นต้องใช้อย่างระมัดระวังเพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็นด้วยนะ"

สายตาของเธอจงใจกวาดไปที่มาร์ช ผู้ซึ่งเพิ่งจะประสบกับ 'ความตายทางสังคม' และตอนนี้กำลังลูบคลำจุดที่ไม่ได้เจ็บปวดอะไรอย่างห่อเหี่ยว

"ซิงเช่อ..."

มาร์ชฟื้นตัวกลับมาและเปลี่ยน 'ความเศร้าโศกและคับแค้นใจ' ของเธอให้กลายเป็นความอยากรู้อยากเห็นอันไม่มีที่สิ้นสุดทันที เธอชะโงกหน้าไปตรงหน้าซิงเช่อ สายตากวาดมองขึ้นลงราวกับไฟฉาย ราวกับพยายามจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง

"สารภาพมาซะดีๆ! ตกลงแล้วใน 'คู่มือการแปลงร่าง' ของเธอมีบันทึกคนไว้กี่คนกันแน่?! ขอดูรายชื่อหน่อยได้ไหม?"

"เอ่อ..."

เมื่อถูกผลักให้ถอยหลังไปครึ่งก้าวด้วยความกระตือรือร้นของเธอ ซิงเช่อก็เรียกหน้าต่างระบบ 【คู่มือตัวละคร】 ที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่มองเห็นขึ้นมาในใจโดยสัญชาตญาณ

เธอเห็นรูปโปรไฟล์มากมายเรียงรายกันอยู่อย่างหนาแน่น บางรูปก็สว่างไสว แต่ส่วนใหญ่เป็นสีเทา

เธอคำนวณในใจอย่างรวดเร็วและตอบกลับไปว่า "ประมาณ... แปดสิบกว่าคนน่ะ แต่ว่า..."

เธอรีบเน้นย้ำว่า

"ตอนนี้ฉันไม่สามารถแปลงร่างหรืออัญเชิญคนส่วนใหญ่ในนั้นออกมาได้หรอกนะ มันเหมือนโดนล็อคอยู่น่ะ ฉันอาจจะต้องทำตามเงื่อนไขบางอย่างหรือ... เอ่อ 'กุญแจ' เพื่อปลดล็อคพวกเขาน่ะ"

เธอละเว้นระบบกาชาและระบบฝึกฝนเอาไว้ และอธิบายในวิธีที่เข้าใจง่ายกว่าแทน

"แปดสิบคน?! ว้าว!"

มาร์ชอ้าปากค้าง จากนั้นดวงตาของเธอก็ล่อกแล่กขณะที่เริ่มสุ่มเลือกชื่อ

"งั้น เธอแปลงร่างเป็นพี่ฮิเมโกะได้ไหม?"

เธอชี้ไปที่ฮิเมโกะผู้สง่างามและน่านับถือที่อยู่ใกล้ๆ

ซิงเช่อมองไปที่รูปโปรไฟล์ของ 【ฮิเมโกะ】 ในคู่มือและพยักหน้า

"แล้วคุณลุงเวลท์ล่ะ?"

มาร์ชถามต่อ

ซิงเช่อพยักหน้าอีกครั้ง รูปโปรไฟล์ของ 【เวลท์ หยาง】 ก็อยู่ที่นั่นด้วย

ดวงตาของมาร์ชสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าเธอได้ค้นพบทวีปใหม่ เธอลดเสียงลงและถามด้วยความตื่นเต้นปนซุกซนว่า "แล้ว... คุณเฮอร์ต้าจากสมาคมอัจฉริยะล่ะ? เธอแปลงร่างเป็นเธอได้ไหม?"

ซิงเช่อนึกย้อนไปว่าในระหว่างการ 'เดินชมวิว' สั้นๆ ของเธอที่สถานีอวกาศเฮอร์ต้า เธอดูเหมือนจะเหลือบเห็นเงาร่างของหุ่นเชิดตัวนั้นแต่ไกล และก็มีรูปเงาสีเทาของ 【เฮอร์ต้า (หุ่นเชิด)】 และ 【เฮอร์ต้า】 อยู่ในคู่มือจริงๆ

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็พยักหน้า

"พระเจ้าช่วย..."

มาร์ชเอามือกุมหัว มองซิงเช่อด้วยสีหน้าราวกับกำลังชมสิ่งมหัศจรรย์แห่งจักรวาล

"ถ้างั้นเธอไม่กลายเป็น... เมตามอนในตำนานไปแล้วเหรอ?! แถมยังเป็นรุ่นลิมิเต็ดอิดิชันระดับซูเปอร์เดอลุกซ์อีกต่างหาก!"

ใบหน้าของซิงเช่อมืดมนลงทันที

แม้ว่าคำเปรียบเปรยนี้จะ... เหมาะสมอย่างผิดหูผิดตาจากมุมมองบางมุม แต่มันก็ยังรู้สึกแปลกๆ อยู่ดีที่ได้ยิน!

เธอเปิดคู่มือในใจอย่างเงียบๆ กวาดสายตาดูรูปโปรไฟล์สีเทาของตัวตนระดับสูงเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว และกัดฟันกรอดในใจ: 'รอดูก่อนเถอะ ไว้ตอนที่ฉันแปลงร่างเป็นตัวตึงพวกนี้ได้เมื่อไหร่ สิ่งแรกที่ฉันจะทำก็คือให้เธอได้สัมผัสว่า 'ความน่าเกรงขามของภาคีแห่งการทำลายล้าง' มันเป็นยังไง... เป็นเวอร์ชันตีก้นที่อัปเกรดแล้วด้วยนะ!'

ทันใดนั้นเอง

"ติ๊งต่อง!"

เสียงแจ้งเตือนโทรศัพท์ที่ร่าเริงดังทำลายความเงียบงันอันน่าขนลุกเล็กน้อย

สเตลลาที่ยืนอยู่ข้างๆ หยิบโทรศัพท์ที่ดูแข็งแรงทนทานของเธอออกมา เหลือบมองหน้าจอ และเลิกคิ้วขึ้น

【เฮอร์ต้า: ผู้ทดสอบ อยู่ไหม? มีเวลาหรือเปล่า? มาทดสอบซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สหน่อยสิ เวอร์ชันใหม่ รีบๆ มาล่ะ】

【สเตลลา: อยู่ เพิ่งทำธุระเสร็จพอดี】

【เฮอร์ต้า: งั้นก็อย่ามัวชักช้า มาที่ห้องทำงานเลย รางวัลให้เหมือนเดิม】

【สเตลลา: กำลังไป】

"เฮอร์ต้าอยากให้ฉันไปทดสอบซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์ส เป็นเวอร์ชันใหม่น่ะ ฉันไปก่อนนะ"

สเตลลาเก็บโทรศัพท์ของเธอ พูดอย่างรวบรัดกับฮิเมโกะและมาร์ช แล้วหันหลังเดินจากไป

รางวัลจากซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สนั้นเป็นแรงดึงดูดใจอย่างมากสำหรับเธอ ผู้บุกเบิกหน้าใหม่

"เข้าใจแล้วล่ะ ขอให้ปลอดภัยนะ แล้วก็อย่าฝืนตัวเองมากล่ะ"

ฮิเมโกะสั่งเสียพร้อมรอยยิ้ม

"เดี๋ยวก่อน! ฉันก็อยากไปดูด้วย!"

ดวงตาของซิงเช่อเป็นประกาย และเธอก็รีบยกมือขึ้นทันที

ซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สเหรอ? ฟังดูเหมือนสถานที่ที่ออกแบบมาเพื่อการทดสอบและการต่อสู้โดยเฉพาะเลย! บางทีอาจจะมีโอกาสได้รับ 'EXP' หรือกระตุ้นเหตุการณ์พิเศษที่นั่นก็ได้นะ!

สำหรับเธอที่กำลังต้องการอัปเกรดเลเวล 'ตัวละคร' ของเธออย่างเร่งด่วนแล้ว นี่ถือเป็นของขวัญจากสวรรค์เลยทีเดียว

ฮิเมโกะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและมองไปที่สเตลลา: "สเตลลา เธอคิดว่ายังไง? พาซิงเช่อไปดูซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สด้วยอาจจะดีก็ได้นะ ความสามารถของเธออาจจะได้รับการทดสอบที่น่าสนใจในนั้นก็ได้ คุณเฮอร์ต้าก็น่าจะสนใจเหมือนกัน"

สเตลลามองดูซิงเช่อที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง และนึกถึงรูปโปรไฟล์แปลกๆ กับความสามารถในการแปลงร่างเหล่านั้น เมื่อรู้สึกว่ามันอาจจะน่าสนใจจริงๆ เธอจึงพยักหน้า: "ก็ได้ ตามมาให้ติดล่ะ สัตว์ประหลาดข้างในนั้นไม่ปรานีเธอเพียงเพราะว่าเธอน่ารักหรอกนะ"

เธอใช้น้ำเสียงของทหารผ่านศึกที่กำลังสั่งสอนเด็กใหม่โดยไม่รู้ตัว

"ไม่มีปัญหา!"

ซิงเช่อรีบพยักหน้าและวิ่งเหยาะๆ ตามสเตลลาไป ทั้งสองคนเดินจ้ำอ้าวตรงไปยังห้องทำงานของเฮอร์ต้าตามกันไปติดๆ

"เมตามอนกำลังจะออกรบแล้วสินะ..."

มาร์ชพึมพำเบาๆ อยู่ข้างหลัง สายตาของเธอเต็มไปด้วยความขัดแย้งระหว่าง 'อยากจะตามไปดูความสนุก แต่ก็กลัวจะถูกคุณเฮอร์ต้าเกลียด'

ภายในห้องทำงานของเฮอร์ต้า

"มาแล้วเหรอ"

เมื่อได้ยินเสียงเตือนเบาๆ ของประตูอัตโนมัติที่เปิดออก หนึ่งในหุ่นเชิดเฮอร์ต้า ซึ่งหันหลังให้ประตูและลอยอยู่กลางอากาศขณะกำลังสั่งการหน้าจอแสงอันซับซ้อน ก็พูดขึ้นโดยไม่หันมามอง

น้ำเสียงของเธอสดใส แฝงไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ที่เป็นเอกลักษณ์และดูราบเรียบต่อทุกสรรพสิ่ง

ทว่า เมื่อเธอหันกลับมาและเห็นว่าไม่ใช่แค่สเตลลา ผู้บุกเบิกผมเทาหน้าตาคุ้นเคยคนเดียวที่เดินเข้ามา แต่ยังมีใครอีกคนเดินตามหลังมาด้วย...

"สเตลลา" อีกคนที่มีรูปร่างหน้าตาเกือบจะเหมือนกันทุกประการ แต่สวมมงกุฎลอเรลสีทองวงเล็กๆ ไว้บนหัว และมีบุคลิกที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย รอยกระเพื่อมที่ละเอียดอ่อนอย่างมากปรากฏขึ้นบนใบหน้าหุ่นเชิดอันงดงามของเธอซึ่งมักจะราบเรียบอยู่เสมอ

"หืม?"

สายตาของเฮอร์ต้ากวาดมองสลับไปมาระหว่างทั้งสองคน และในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่มงกุฎลอเรลบนหัวของ... ซิงเช่อ

"เธอคือซิงเช่อคนที่สามารถแปลงร่างได้ คนที่ฮิเมโกะพูดถึงในข้อความสื่อสารสินะ?"

เฮอร์ต้าใช้น้ำเสียงบอกเล่า เห็นได้ชัดว่าได้รับข้อมูลพื้นฐานจากผู้บุกเบิกมาแล้ว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัจฉริยะในตำนานผู้นี้ ซิงเช่อก็รู้สึกประหม่าเล็กน้อยแต่ก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย

"น่าสนใจดีนี่"

ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของเฮอร์ต้ากะพริบ ราวกับกำลังทำการสแกนและวิเคราะห์ความเร็วสูง

"ความผันผวนของพลังงานนั้นแปลกประหลาดมาก มันไม่ใช่แค่การลอกเลียนแบบธรรมดาๆ แต่มันเกี่ยวข้องกับการทำแผนที่ข้อมูลที่ลึกซึ้งกว่านั้น หรือแม้กระทั่งการขอยืมแนวคิด... แต่ตอนนี้ฉันไม่มีเวลามาศึกษาเรื่องนี้อย่างเจาะลึกหรอกนะ"

เธอโบกมือและเข้าประเด็นทันที พลางมองไปที่ซิงเช่อ

"เธอมาทดสอบซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สด้วยงั้นเหรอ?"

ซิงเช่อพยักหน้าอีกครั้ง ดวงตาของเธอฉายแววคาดหวัง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สเตลลาก็เบิกตากว้างทันที มองซิงเช่อด้วยสีหน้าราวกับ 'ถูกหักหลัง': "นี่! ฉันอุตส่าห์เห็นเธอเป็นน้องสาว! เธอกลับคิดจะมาแย่งรางวัลซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สของฉันงั้นเหรอ?!"

เมื่อได้ยินแบบนี้ ซิงเช่อก็เบิกตากว้างเช่นกัน และจ้องกลับสเตลลาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

ไม่เอาน่า พี่สาว?! ความทะเยอทะยานของเธอมีแค่นี้เองเหรอ?!

ครอบครัวเธอเป็นเจ้าของซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สหรือไง? แล้วใครเป็นน้องสาวเธอฮะ!

"พอได้แล้ว เงียบซะ"

น้ำเสียงของเฮอร์ต้าแฝงไปด้วยความรำคาญใจเล็กน้อย

"สตรีมข้อมูลของซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สนั้นมหาศาลมาก ฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะมีผู้ทดสอบเพิ่มอีกคนเพื่อรวบรวมข้อมูล รางวัลจะถูกชำระตามผลงาน ทุกคนจะได้รับส่วนแบ่ง ไม่มีใครถูกลืมหรอก"

เธอหยุดพูดจาไร้สาระ แผงควบคุมส่องแสงสว่างวาบ และอุปกรณ์เชื่อมต่อสองเครื่องก็เลื่อนมาอยู่ตรงหน้าสเตลลาและซิงเช่อโดยอัตโนมัติ

"เชื่อมต่อจิตสำนึก เตรียมตัวเข้าสู่ระบบ เวอร์ชันใหม่นี้ได้เพิ่มตัวแปรที่ทำให้ 'ประหลาดใจ' เข้าไปบางอย่าง ขอให้เล่นให้ 'สนุก' นะ"

สเตลลาและซิงเช่อเหลือบมองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างก็เห็นความกระตือรือร้นในดวงตาของอีกฝ่าย

ทั้งสองคนไม่พูดอะไรอีก และพร้อมใจกันวางมือลงบนอุปกรณ์เชื่อมต่อ

ในวินาทีต่อมา จิตสำนึกของพวกเธอก็ถูกดึงออกไปและถูกโยนเข้าไปในซิมูเลเต็ด ยูนิเวิร์สที่เฮอร์ต้าสร้างขึ้นพร้อมๆ กัน